Луиза не знала, что побудило ее зайти именно в эту лавку. Отсутствие вывески, давно не мытая витрина, рассохшиеся ступени и скрипучая дверь – все это успешно отпугивало потенциальных покупателей. Девушке бы тоже прошла мимо, но стоило ей поравняться с дверью, как что-то подтолкнуло ее к крыльцу.
Внутреннее убранство еще больше усиливало общую неприглядность этого магазинчика. Старая лампа с трудом разгоняла темноту в центре комнаты из-за чего покосившиеся стеллажи со всякой околомагической рухлядью терялись в полумраке. Хозяйка, женщина где-то шестидесяти лет в плаще темно-неопределенного цвета поверх выцветшего глухого платья, сидела за обшарпанным столом у окна и самозабвенно ковырялась в коробке с какой-то мелочевкой.
– Уважаемая! – попыталась отвлечь хозяйку Луиза.
– Минуточку, – не переставая раскладывать по столешнице металлические безделушки отозвалась та.
На Луизу навалилось острое желание поскорее покинуть это лачугу. Мало того, что торгуют здесь всяческим хламом, так еще и внимание на посетителей не обращают. И только девушка собралась развернуться, как хозяйка наконец оторвалась от своего занятия.
– Ты что-то хотела, деточка? – спокойно-вежливым голосом поинтересовалась она.
– Во-первых, «вы»! – закипая, начала Луиза, – Во-вторых…
– Не надо злиться, деточка, – все тем же тоном прервала хозяйка. – Дело в том, что в мою лавку заходит только тот, кто отчаялся найти нужную ему вещь где-то еще. Так что тебе нужно, деточка?
Сбитая с толку этой речью, Луиза некоторое время только растерянно моргала. И наконец оправившись, девушка решилась.
– Понимаете, – осторожно начала она, – у нас через неделю будет Весенний Ритуал Призыва. А те варианты, которые нам показывают, для меня не вполне подходят… мне кажется…
Под конец Луиза совсем смешалась и замолчала.
– Говоришь, не подходят стандартные ритуалы призыва, – задумчиво протянула хозяйка. – Что ж, посмотрим.
С этими словами женщина медленно встала и подошла к одному из стеллажей. После непродолжительных раскопок, она выудила оттуда пожелтевший свиток с едва угадывающимся изображением какого-то насекомого на обломанной печати.
– Я полагаю, – сказала она, возвращаясь к столу, – это должно тебе помочь. Этот свиток содержит методы расчета ритуала призыва под конкретного человека.
Луиза развернула протянутый ей свиток и вчиталась, с трудом разбирая буквы в тусклом свете лампы. В нем действительно были представлены принципы расчета ритуала в зависимости от склонностей, способностей, характера и даже возраста мага. Обрадованная девушка торопливо поблагодарила хозяйку, расплатилась и бегом выскочила на улицу, прижимая к груди драгоценную покупку.
Хозяйка проводила взглядом бегущую по улице студентку и едва заметно улыбнулась.

* * *

Вот и настал день Весеннего Ритуала Призыва. Слегка не выспавшаяся Луиза вопреки всему была спокойна. Сегодня ночью она завершила все необходимые расчеты и была уверена в успехе. Тем более, требовалось чуть-чуть подправить только словесную формулу. И вот наконец пришла ее очередь.
Стоило смолкнуть последнему слогу, как пентаграмма неожиданно полыхнула. Когда зрители смогли избавиться от темных пятен, Луизы на площадке не было. Но не успели пораженные, обеспокоенные, напуганные и другие голоса достигнуть своего пика, как пентаграмма вспыхнула вновь.
Когда зрители проморгались второй раз, они увидели целую и невредимую Луизу де ла Вальер как ни в чем не бывало стоящую рядом с пентаграммой. И сидящего у нее на плече крупный черный ворон.
– Мисс ла Вальер, – профессор Кольбер сориентировался первым, – куда вы пропадали? С вами ничего не случилось?
– Да вот фамильяр попался привиредливый, – ответила Луиза, поглаживая ворона по голове, – призываться не захотел. Пришлось самой за ним сбегать.
– Карр! – подтвердил слова своей хозяйки ворон.
– Ну, раз так, – слегка растерянно ответил профессор, – тогда поздравляю вас. А теперь, следующий.
Луиза отошла в сторону, уступая место следующему. Слушая в пол уха, как очередной претендент читает заклинание призыва, девушка едва заметно улыбалась. Несколько лет тяжелой подготовки принесли свои плоды – операция прошла успешно.
На миг на застежке плаща проступило стилизованное изображение паучка с глазом на брюшке.

- Скажите, директор, вы раньше это уже делали?
- Нет, признаюсь, раньше я с подобным феноменом никогда не сталкивался, и тем интереснее изучать его сейчас. А почему вы спрашиваете, профессор?
- Потому что если вы где-то ошиблись с расчётами, и хотя бы десятая часть вложенной в реверс призыва силы уйдёт мимо, то мы рискуем не досчитаться пары башен.
- Или получим новое озеро перед замком, - жизнерадостно отозвался директор академии, продолжая совершать сложные пассы в воздухе для тонкой настройки многоуровневого заклинания со всеми его «громоотводами» и «якорями» на случай, если что-то и впрямь пойдёт не так. При мысли об озере старый волшебник прикрыл глаза, представив его берега жарким летним полднем и множество учениц на песке… тем более что у него в кабинете есть отличная подзорная труба. Может, и впрямь отвести часть резервной мощи заклинания в сторону и вырыть озеро? Идею определенно стоит обдумать в будущем. – Смотрите на вещи позитивнее, Колберт. В конце концов, где ваше научное любопытство? Когда в последний раз у вас на глазах студента в простом как метла ритуале вдруг утащило в неведомые бездны? Я бы ещё понял, если бы Луиза пыталась открыть портал на нижние планы бытия… Но ведь не при элементарном же призыве!
- А всю эту толпу зачем было собирать? – профессор махнул рукой в сторону собравшихся учеников… и учителей. Ну и куча фамилиаров тоже была здесь, но это, в конце концов, неизбежная часть любого собрания магов больше трёх человек.
- Даже если бы я издал распоряжение и велел сидеть по комнатам, то у всех нашлись бы неотложные дела именно здесь и именно в этот час, нашу подготовку всё равно невозможно было скрыть, - директор Осмунд кивком указал на поле для призыва, расчерченное головоломно сложной фигурой прямо поверх травы (аккуратно уложенной чарами) – ещё три кольца символов вокруг первоначальной оплавленной пентаграммы, и это не говоря обо всей вложенной в них силе и мерах защиты. – Ладно, солнце в нужной точке, подходит к фокусу, можно и начинать. И запомните, Колберт, если запахнет серой – лучше сразу обрывать ритуал и выставлять все барьеры, какие есть.
- Серой?
- Да так, бывали в практике случаи… - отмахнулся директор, поднимая руки и активируя один за другим круги призыва.
Засветился первый, потом второй, третий, по траве пробежали искры и сполохи, сила словно бы уходила в пустоту… а затем вдруг двор академии залило белым светом, что-то загрохотало, и на собравшихся магов и их учеников повеяло февральским холодом. Приоткрыв глаза, директор увидел облако медленно оседающего крупного снега, сквозь которое проступали контуры изломанной и обожженной кирпичной стены, словно бы вырванной магией из какой-то усадьбы. Ненадолго стало тихо, только из-за появившейся на месте пентаграммы стены доносился какой-то негромкий металлический лязг. А потом послышались голоса. Несколько.
- Ох, перунов корень, вот это нас занесло!
- Лиза, какой был приказ?
- Взорвать ДОТ, тащ-капитан!
- Тогда почему и нас тоже накрыло, сержант? Ты же каждый раз клянешься, что будешь аккуратно, так ведь?
- Ну, я просто хотела, чтобы наверняка…
Мимоходом директор отметил, что все три голоса – женские. И один кажется ему довольно знакомым. Неожиданно в пролом между кирпичами возникла человеческая голова – девичья и даже довольно симпатичная на вид… если бы не торчащий из длинных рыжих волос натуральный рог и, если директора не подводило зрение, вертикальные зрачки в глазах. Оглядев собравшихся, неизвестная (демонесса, суккуб, какая-то полукровка?) присвистнула и, кажется, толкнула кого-то ногой. Выглянувшая следом девушка с вьющимися тёмными волосами выглядела уже вполне по-человечески, она даже носила очки вполне обычного вида. Тоже оглядевшись вокруг, она как-то нехорошо прищурилась и посмотрела на рыжую.
- Ва-а-а-ася…
- Нет, ну я тут совсем не причём.
- Сержант Медведева…
- Надя, да стрибоговыми лаптями тебе клянусь – ну вот в этот раз точно не я!
- Ой, директор Осмунд! – вскрикнула третья девушка, высунувшаяся вслед за остальными. И тут, несмотря на странного вида головной убор, почему-то зелёного цвета, директор, да и все остальные, сразу узнали розовые волосы и розовые глаза пропавшей три дня назад студентки. – Да я же назад вернулась. Надя… э-э, товарищ капитан, Василиса не виновата, похоже, это из-за меня нас сюда выдернуло, - неловко призналась она. – Это моя академия и мои учителя.
Уже без опаски выпрямившись в полный рост, Луиза ла Вальер вышла к ним через пролом в стене. Директор отметил, что хотя нечто отдаленно напоминающее мантию – тоже зелёную и из очень грубой и толстой ткани – на ученице и было, но вот камзол из выцветшего сукна, в нескольких местах прожженный и кое-где заштопанный, такое ни одна дворянка под страхом колесования не наденет. В руках пропавшая ученица держала некую странную  конструкцию из железа и дерева, напоминающее мандолину, которую разбили об арбалет,  а потом все части склеили с закрытыми глазами. К широкому кожаному поясу волшебницу был подвешен резной жезл, кажется, из кости.
- Это сколько же лет уже прошло… Профессор Колберт, девчонки… - она неожиданно дружелюбно помахала рукой в толпу. Судя по всему, многое в их ученице успело измениться.
Видя, что сражения не ожидается, её спутницы тоже покинули укрытие. Рыжая с рогом в таком же наряде, как у ла Вальер, только ещё более потрепанном, спокойно села на траву, прислонилась к стене, затем вынула из кармана нечто, похожее на короткую трубку из бумаги, сунула в рот и прикурила (тут директор даже выругался про себя) от извлеченного откуда-то из-под мантии человеческого черепа со светящимися красным глазами. После чего, меланхолично что-то насвистывая, поставила череп на ближайший кирпич, вынула оружие, напоминающее длинный пистолет и, переломив его надвое, начала то ли чистить, то ли перезаряжать. Темноволосая девушка подобрала с земли и отряхнула от тающего снега причудливого вида круглую шапку и тоже вышла вперед – она выглядела главной среди них, если судить по более качественной одежде, дорогим на вид сапогам и тому, как она держалась. Через плечо на длинном ремне у неё была перекинута такая же странная штуковина, какую держала ла Вальер.
- Слушай, Вася, а как они нас вообще понимают? – спросила она негромко.
- Магия… - пожав плечами, отозвалась рыжая, не прекращая своего занятия.
- Луиза, не представишь своих подруг? - вежливо предложил Колберт, опуская руки и деактивируя так и не понадобившийся защитный барьер.
- Ах да, где же мои манеры? – спохватилась волшебница. Попыталась изобразить формальный жест, но она явно очень давно не посещало уроков этикета и попытка вышла так себе. – Это мой командир и… моя нынешняя наставница.
- Уважаемая госпожа… - начал директор, понимая, что ситуацию надо брать в свои руки, пока не стало поздно. В какую бы авантюру не позволила себя втянуть юная ла Вальер, её необходимо срочно оттуда вытаскивать. Если не ради спасения своей жизни, то хотя бы ради академии. Только, кажется, старый маг ошибся с выбором слов.
- Капитан Норштейн! – слишком резко перебила его темноволосая, непроизвольно поправляя штуку, должно быть, служащую ей оружием. На капитана гвардии или рыцарей девушка никоим образом не походила, корабля рядом тоже нет. Но ведь бывают ещё и капитаны наёмников. – Давайте лучше без «господ».
- Как пожелаете. Капитан, я полагаю, что в данный момент ученица моей академии находится в вашем ведении.
- Да, вот уже два года как она служит в моём подразделении.
- Два года?! – удивился маг, но быстро взял себя в руки. – Ладно, не о том речь. Я хотел бы выкупить у вас контракт мисс Луизы де ла Вальер и продолжить её обучение в стенах нашей академии. Монеты Тристана, чистое золото, оружие – оплата на ваш выбор.
- Кажется, мы друг друга не поняли, - взъерошив волосы, признала девушка. – Она служит у меня, но не служит мне. Лиза… сержант Вальер присягу стране давала, и я её освободить от долга не могу, даже если бы и хотела. Да и некогда нам сейчас.
- Да ладно тебе, Надя, пусть остаётся, - негромко произнесли позади.
- Прости, что?
- Я говорю, пусть останется здесь, - повторила рыжая, с щелчком соединяя обратно свой странный пистолет. – Это её мир, её дом. А там не её война. Давай, отряхнулись, перекурили, и пойдём потихоньку обратно. Я бы, конечно, тут задержалась на пару дней, поесть хоть нормально, отоспаться по-человечески… но ты же не согласишься, да и наши там сейчас ждут. Так что, пойдём обратно, а она останется тут, со своими.
- Но это ведь и не твоя война тоже? – ответила капитан, с лязгом снимая железный диск со своего оружия и доставая из сумки на боку другой взамен.
- Я – другое дело, я сама с тобой пошла, и до конца дойду. А она как к нам просто в окоп свалилась... Не спорю, ДОТы, танки и блиндажи Лиза взрывает – залюбуешься, не хуже гаубицы, но ничего, справимся как-нибудь и вдвоём. Так оно правильнее будет.
- А, ладно, - наконец решилась капитан, ещё раз оглядев древний замок и толпу. – Хватит мне и одной ведьмы в подчинённых вместо двух. Скажу, что пропала без вести при штурме, а там война всё спишет. Товарищ директор, а вы не могли бы нам дорогу назад открыть? У нас там ещё много дел, отдыхать после победы будем.
- Да я и сама могу, ничего тут сложного, - спокойно ответила рыжая, не дав Осмунду и слова вставить. Подхватив свой жутковатый череп, ведьма заставила его глаза засветиться зелёным светом и направила на многострадальную пентаграмму, снег из чужого мира с которой уже успел растаять. – Надя, встань рядом…
- Эй, эй, а моё мнение вы спросили вообще?! – возмутилась Луиза, быстро шагая к ним. – Я же вам тоже не чужая! Мы же вместе видели и мертвецов, и духов, и чертей. Сколько мы тогда сил потратили, когда нужно было аспида выловить, добыть кость для моего жезла? А если взорвать чего надо будет, то вы теперь куда – сами с гранатой под танк? Вы же мне ещё когда предлагали в тылу остаться – я сама вызвалась к вам в отряд, помните? Вот вместе и пойдём. И точка! – волшебница топнула сапогом по траве, показывая, что им её не переубедить. Осмунд даже подумал, что вот теперь Луиза напоминает свою мать в молодости, как про неё рассказывают.
- Не пожалеешь? – спросила капитан. – Тут мирная жизнь, никто в тебя не стреляет и не бомбит каждый день.
- Не пожалею, - чуть менее уверенно отозвалась Луиза.
- Точно? Там ведь и убить могут. И будут очень стараться, - напомнила рыжая.
- Да… - вздохнув, Вальер резко кивнула головой. – Точно! Там же людей убивают, там наши воюют по всему фронту. Если я тут останусь, то мать меня не поймёт… да я сама себя не пойму и не прощу. Давайте, идём назад… - она добавила уже тихо. – П-пока я не передумала.
- Ну вот что с ней делать? – пожав плечами, риторически спросила у директора рыжая ведьма. – Ладно, мы только до Берлина и назад, это быстро. Лиза, оставь им что-нибудь.
- А?
- Я говорю, оставь что-то, любую личную вещь. Мне ключ нужен будет, чтобы потом тебя сюда вернуть, когда там закончим.
- Ладно… - оглядев себя и мысленно что-то перебрав, волшебница отцепила от пояса флягу в зелёном чехле и положила на траву. – Подойдёт?
- Разбазаривание казённого имущества… - начала, было, капитан, но потом только рукой махнула.
- Да, вполне. Уважаемый чародей, сохраните пока где-нибудь у себя, только что бы не в сундуке – на зайца Лиза не очень похожа, и такого явно не оценит, - не очень понятно посоветовала ведьма. – Поставьте флягу где-нибудь в комнате, где места много, чтобы она вернуться нормально смогла. Ну а пока что, всего хорошего, спасибо, что воспитали такую способную ведьму.
Она слегка поклонилась, и вновь взяла череп в одну руку и пистолет в другую, забормотав:
- Ради велесовых следов, ради морановых ветров, открой мне путь, куда велю…