Грохот взрыва, донесшийся с улицы, а также последовавшие за ним крики и стрельба заставили Вирфи резко сесть на ящиках, недоуменно уставившись в пространство перед собой. В первую секунду она решила, что это ей всего лишь приснилось, но снаружи вновь что-то рвануло, на сей раз, сопровождаясь звоном бьющегося стекла.
Спрыгнув со своей лежанки, гнома подскочила к окну, чтобы увидеть как внизу, во дворе склада, кипит ожесточенный бой: посреди площадки стояла причудливого вида машина, похожая на легкий танк, которая методично расстреливала наступающих на неё с мечами и топорами соклановцев. За «танком» прятались какие-то странные воины, что тоже со знанием дела палили из своих «ружей», поддерживая огнем бронетехнику.
Однако невидимый отсюда лучник всё-таки дотянулся до цели – один из стрелков свалился на землю, рефлекторно схватившись за торчавший из брони кончик стрелы. Его товарищ кинулся на помощь раненому, но не успел – с глухим хлопком боеприпас взорвался, разворотив бедолаге половину туловища.
Вдруг, из оконного проема дома напротив, зазвучал знакомый стрекот пулемёта, а вокруг машины засверкали сине-фиолетовые всполохи. Но творение неизвестных конструкторов невозмутимо повернуло башню, и выстрелило в ответ калибром посерьёзнее, пробив здание навылет.
Наконец, интендант «подобрала челюсть», и включила модуль связи:
– Народ, а с кем воюем-то?
Однако клановая сеть ответила молчанием, даже когда вопрос был повторен дважды.
Выругавшись, Вирфи зажмурилась, и хлопнула по кнопке модуля возврата, морально приготовившись к побочным эффектам телепортации… которой так и не произошло.
– Эээ… чего? – удивилась женщина, повторно нажав на активатор, и снова не добившись никакого эффекта. – Вот же…
Во дворе опять раздался взрыв, на этот раз сильнее предыдущих. Посмотрев в ту сторону, гнома увидела взвившееся пламя, от которого спешно отступали странные воины со своим «танком» – по-видимому, кто-то додумался швырнуть в них бочку с орочьим самогоном и те её, естественно, подстрелили.
Поспешив к окнам с противоположной стороны здания, кладовщица сделала неприятное открытие – во втором дворике тоже хозяйничали чужаки, и хотя бронетехника там отсутствовала, простых воинов было вдвое больше чем в первом.
Подивившись тому, как легко она умудрилась проспать вторжение, интендант спрыгнула на первый этаж склада и, оглядевшись, стала соображать, как выбраться из этой непростой ситуации.
В помещении хранились, в основном, стройматериалы и различный инструментарий, используемый колонистами при возведении зданий и инфраструктуры. Однако кирки, кувалды, отбойные молотки, сухие строительные смеси и прочее подобные вещи не очень подходили для прорыва.
Взгляд Вирфи ненадолго остановился на тягаче-вездеходе, но после недолгих размышлений идея была отброшена – уж слишком он был медлительный. А вот то, что находилось неподалеку…
Стянув брезент, женщина бегло осмотрела лежащую на полу фигуру – руки и ноги голема-погрузчика были на месте, а вот один из четырех слотов под вспомогательные энергоблоки оказался свободен.
Метнувшись к вездеходу, гнома вытащила из его внутренностей нужный предмет и вгляделась в нанесенную на ребро «кирпича» спецификацию: «Кристаллический: 2*С (хс/кт/мфд) – емкость ~1500 Мн/ч-с». Из всего этого она могла лишь понять, что внутри скрывалось два кристалла «С»-грейда, и их суммарная ёмкость оценивалась всего лишь в полторы тысячи «чего-то там».
Главным было то, что оный энергоблок подходил по габаритам и способу подключения, что выглядело не удивительно, учитывая то, что и голем и тягач были произведены одним и тем же кланом, представительница которого в данный момент, шипя под нос ругательства, устанавливала деталь на положенное ей место, предварительно проверив уровень заряда.
И хотя кладовщица слабо разбиралась в артефакторике и алхимии, даже она могла понять, что «С»-грейд для такой техники не очень подходит – те три энергоблока, что стояли в големе изначально, содержали кристаллы «А»-грейда и соответственно, имели куда большую ёмкость.
Здраво рассудив, что это лучше чем ничего, интендант откинула защитную раму с зеркальным ударопрочным стеклом, и начала перенастраивать крепежные ремни под свой рост. По правде говоря, допуска к использованию подобных артефактов она не имела, равно как и практики управления оными, но поскольку ситуация была экстренная…
Обычно руки и ноги ведущего располагались параллельно конечностям голема в специальных кожухах, где имелись упоры, на коих можно было стоять, когда погрузчик принимал вертикальное положение, но из-за своего роста и комплекции гнома до них просто не доставала, и потому постаралась потуже затянуть ремни. Справившись с замками, она опустила раму и, наконец, нажала на кнопку активации.
Первое ощущение – установившаяся «тишина» в голове. Второе – словно тело на секунду обдало прохладным ветром. Насколько Вирфи могла понять, опираясь на довольно скудные знания о магии, это были ментальный щит и синхронизация, соответственно.
– Так, уровень маны: норма, энергобаланс: норма, щиты: включены… – бормотала она, глядя на бегущие перед лицом символы.
Длился сей отчет о работоспособности чуть более полуминуты, после чего самые важные показатели распределились по стеклу, не заслоняя обзор но позволяя следить за параметрами.
– Это не должно быть слишком сложно… – вздохнула ведущая, наблюдая как здоровенные ручищи голема, следуя за её мыслями, приподнялись и пару раз сжали-разжали металлические пальцы. – Ладно, надо встать!
Однако артефакт воспринял эту идею как-то «по-своему», и вместо того, чтобы медленно принять вертикальное положение при помощи верхних конечностей просто врубил встроенные в спину реактивные двигатели.
Под визг находящейся внутри женщины, тяжеленную трехметровую тушу швырнуло вверх и вперед, бросив прямо на ворота склада. Такого издевательства оные не выдержали, и предпочли сразу же сломаться.
К счастью, гнома успела подставить руки, и в результате голем застыл в классической позе «упор лёжа», с которой обычно начинали свою разминку орки.
Быстро проверив всё ли цело, кладовщица порадовалась, что ничего не пострадало и, подняв голову, столкнулась взглядом с десятком тех странных воинов, виденных ранее. По крайней мере, ей показалось именно так, поскольку непрозрачные забрала шлемов, смотрящих в её сторону, полностью скрывали лица.
– Ой-ёй… – только и успела выдохнуть интендант, прежде чем «воздушный щит» начал с неприятной скоростью расходовать энергию, удерживая на себе целый град пуль.
Вторая попытка подняться увенчалась успехом. Почти. Оттолкнувшись от земли, голем грациозно скакнул в сторону… чтобы с грохотом врубиться в стену склада. Но Вирфи уже привыкла к встряске, потому оклемалась быстрее чем в прошлый раз и, решив не искушать судьбу, на четвереньках рванула прочь от врагов. Однако далеко убежать не удалось – на пути оказался тупик.
Упав за сложенные друг на друга большие трубы, женщина стала лихорадочно соображать, чем и как отбиваться, ведь оружия её транспортное средство не имело, в лучшем случае только встроенные инструменты.
– Не то, это тоже не то, и это… – бормотала она, просматривая список. – Так, а это что, гвоздомет что ли? Ладно, попробуем…
Поднявшись, голем кое-как выставил вперед руку, после чего где-то внутри послышалось нарастающее шипение, и через несколько секунд из небольшого отверстия в предплечье со свистом вылетела очередь металлических гвоздей.
И хотя гнома ни в кого не попала, положительный эффект всё же был – непонятные воины сразу же попрятались кто куда.
– Так-то! – обрадовалась кладовщица но, словно в насмешку, гвозди внезапно закончились. – И это всё?!
Заметив, что стрельба прекратилась, враги начали осторожно выглядывать из укрытий.
– Тогда я вот так! – ведущая заставила голема схватить верхнюю трубу, размерами чуть ли не вдвое больше его самого, и медленно потянуть её вверх.
Воины наблюдавшие, как артефакт поднимает оную над собой, опасливо переглянулись. Интендант их не разочаровала – с трудом удержав равновесие, погрузчик чуть присел, и через секунду распрямился, бросая огромный кусок металла в противников.
Под грохот скачущей по брусчатке трубы, Вирфи кинулась к углу здания. В этот раз по ней никто не стрелял – у врагов внезапно появились другие заботы.
Но обогнув склад, женщина остановилась как вкопанная, а радость от успешного побега мгновенно улетучилась – на другом конце улицы резко затормозил тот самый «танк», по-видимому, спешащий на помощь товарищам.
– Ой, мамочки! – пискнула гнома, собравшись по привычке упасть в обморок, от зрелища нацелившегося на её орудия.
Конечно, «ментальный щит» ей этого не позволил. Однако голем, для которого воля пользователя звучала не иначе как «Аз есмь закон!» соответствующие выводы сделал…
В последнюю секунду коленные суставы погрузчика резко согнулись, и тот почти рухнул на спину, если бы в последний момент не успел затормозить при помощи реактивных двигателей.
Кладовщица, успевшая мысленно попрощаться со всеми своими родственниками, лишь недоуменно проводила взглядом промелькнувший перед лицом снаряд, оставивший за собой шлейф фиолетового свечения.
Впрочем, грохот от попадания во что-то, находящееся за пределами видимости, отрезвил беглянку. Поняв, что от такого противника лучше держаться подальше, интендант снова воспользовалась маневренными возможностями своего транспортного средства, прыгнув на ближайшую стену, и схватившись за края пустых оконных проёмов четвертого этажа.
Поскольку эти реактивные движки проектировались с расчетом на то, что голему придется перепрыгивать разные преграды с грузом на плечах, мощности для таких выкрутасов хватало с избытком.
Оттолкнувшись от стены, женщина таким же образом перепрыгнула дальше, а потом ещё, намереваясь просто обойти «танк» поверху. Прочность зданий, к счастью, это позволяла. Но Вирфи недооценила расторопность и смекалку вражеского стрелка – в какой-то момент кирпичная кладка под ручищей голема разлетелась от выстрела неведомой пушки, и массивное туловище рухнуло… прямо на виновника произошедшего.
Здраво рассудив, что если синица сама прыгает в руку – её надо ловить, кладовщица схватилась за ствол орудия и, как следует, потянула его вверх.
В последующей скоротечной «битве» стало ясно – приводы погрузчика гораздо сильнее, чем те, которыми наводилась пушка. В итоге чуть искрящийся ствол, вместе с хорошим куском башни, оказался в руках голема.
Интендант захотела развить успех, но прежде чем она успела от души врезать по броне этой импровизированной дубиной, «недотанк» внезапно подпрыгнул, применив не замеченные ранее маленькие реактивные движки, и тем самым стряхнув с себя артефакт.
– Ах, ты… – выругалась гнома, махнув кулаком, но противник вовремя сдал назад, уходя от удара, и через секунду рванул вперед, тараном сбивая с ног кое-как поднявшегося голема.
К счастью, адамантовый каркас выдержал вес машины, но теперь массивное колесо, навалившееся на раму, заслоняло ведущей почти весь обзор.
Женщина хотела, было, оттолкнуть противника, но водитель продолжал «давить на газ», и попытка не увенчалась особым успехом. Поднять чудо инопланетной бронетехники тоже не удалось – уж в слишком неудобной позе находился погрузчик. В конце концов, Вирфи решила пойти другим путем.
– Пила или перфоратор, пила или перфоратор, пила или… – бормотала гнома, глядя на список инструментов, и пытаясь решить какой будет лучше, – пила!
Из предплечья голема выдвинулась двузубая «вилка», вокруг которой сразу же сформировались острые воздушные лезвия, что с высокой скоростью бежали друг за другом по кругу.
Поднеся оный инструмент к броне примерно в том месте где, как ей казалось, должна находиться подвеска или другие важные механизмы, кладовщица стиснула зубы от неприятного «визга», с которым начал прорезаться корпус.
Какое-то время она даже не двигалась, следя за показателями уровня маны и, наконец, «вилка» проскользнула внутрь «танка». Вскоре раздался какой-то хлопок, скрежет и металлический лязг, после чего колеса вездехода замерли, однако судя по звуку, двигатель всё ещё работал.
– Охохоюшки… – выдохнула интендант, переворачивая, теперь уже не сопротивляющуюся, машину кверху днищем, дабы выбраться из плена. – Да чего же вам всё неймется?!
Последняя реплика адресовывалась уже позабытым стрелкам, что каким-то чудом избежали брошенной ранее трубы, и теперь снова поливали спину голема пулями.
Находящийся поблизости поддон со стройматериалом уже как-то обыденно и грациозно вспорхнул из рук погрузчика, направляясь в сторону упрямых воинов. Но те, явив проблески здравомыслия, шустро попрятались в укрытия, когда голем ещё только поднимал своё оружие, и потому бодрящий «дождик» из кирпичей прошел немного в стороне от чужаков.
Фыркнув, гнома поспешила прочь, на ходу выискивая карту. И хотя оная быстро нашлась в памяти артефакта, проложить по ней четкий маршрут оказалось довольно непросто.
– Да кто же вас всех понаделал-то?! – возмутилась Вирфи, снова столкнувшись с очередной группой врагов, каждый из которых выглядел практически как точная копия встреченных ранее, на этот раз почти нос к носу.
Взмах ручищи – и мечта ближайшего противника исполнилась, если тот когда-либо хотел научиться летать. Пинок ноги – и содержимое опрокинутой бетономешалки накрывает ещё двоих, заставляя тех срочно вычищать забрала и прочие важные участки брони. Четвертого вовсе отбрасывает запущенная в полет туша неведомо как оказавшегося здесь поросенка, случайно пристреленного в суматохе, но так вовремя обнаруженного прямо под рукой.
Но отвлекшись на этих воинов, женщина слишком поздно заметила показавшегося в проулке «брата-близнеца» уже знакомого «танка».
– Ай, зараза! – прошипела ведущая, когда в рефлекторно вскинутую ладонь прилетел снаряд из пушки. И хотя она понимала, что эта боль всего лишь иллюзорный отклик артефакта, приятного было мало.
Бросив взгляд на показатели энергии, кладовщица заметила, что «воздушный щит» всё ещё действовал, но судя по всему, его плотности не хватало, чтобы окончательно затормозить такой калибр.
Прыгнув в сторону, дабы уйти от огня пулемета, и параллельно отметив неработоспособность сразу двух пальцев пострадавшей руки, интендант начала искать что-нибудь, чем можно было бы отвлечь врага. Мешки с сухими смесями, которые можно было бы использовать как импровизированную дымовую завесу, оказались бы очень к месту но, к сожалению, подобные вещи хранились только в закрытых помещениях.
Впрочем, помощь пришла откуда не ждали – бронемашина резко повернула пушку куда-то в сторону, но выстрелить не успела, ибо промелькнувший светящийся заряд снёс оную вместе с башней. Потеряв орудие, водитель поспешил ретироваться, и как раз вовремя – в следующий момент туда, где секундой ранее находился корпус, влетел ещё один болт. Но снаряд это не смутило – внезапно повернув на девяносто градусов, он всё-таки догнал машину, правда, на этот раз, поразив её по касательной, и «танк» отделался лишь копотью и легким испугом.
В это же время где-то недалеко зазвучала пара минометов, и воины были вынуждены спрятаться в зданиях от падающих им на головы гранат.
– Ты! Давай за мной! – бросила появившаяся из ниоткуда камаэль с арбалетом наперевес и, взмахнув крылом, побежала между недостроенных домов.
Облегченно вздохнув, гнома направила голема следом.
