По общепринятой и незыблемой до сих пор версии, Уран и Нептун — ледяные гиганты: основную часть их массы составляют летучие вещества в особом состоянии «горячих льдов». Теперь у планетологов появилась альтернативная гипотеза: они подозревают, что никаких «горячих льдов» внутри них может не быть, а вместо этого есть крупные каменные ядра, окруженные легкой газовой оболочкой.Плотность Юпитера на самом деле даже немного выше плотности Урана — 1,33 грамма на кубический сантиметр. Тем не менее пока что никто не сомневается в том, что крупнейшая планета Солнечной системы — газовый гигант: состоит он почти целиком из водорода, но его огромная масса (318 масс Земли) создает внутри настолько экстремальное давление, что водород в самом центре переходит в «металлическое» состояние.

Уран заключает в себе лишь около 14 масс Земли, а Нептун — 17, но при этом их плотности составляют 1,27 и 1,64 грамма на кубический сантиметр соответственно. Такого сильного давления, как внутри Юпитера, в них быть не может. Поэтому планетологи и пришли к выводу, что водород и гелий составляют лишь примерно треть их общей массы, а под этой легкой оболочкой должно скрываться нечто более тяжелое.

До сих пор считалось, что это в основном «льды» — вода, аммиак и метан в совершенно особом состоянии, возможном только при очень сильном давлении и нагреве. Впрочем, в центрах обеих планет все же предполагается твердое ядро из камня и металла размерами и массой ориентировочно с Землю. Недавно ученые из Университета Цюриха (Швейцария) поставили эту устоявшуюся концепцию под сомнение и поделились собственными расчетами в статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org. Они заверили, что собранных на сегодня данных об Уране и Нептуне недостаточно для того, чтобы уверенно называть их ледяными гигантами.

Исследователи смоделировали разные варианты внутреннего строения этих планет так, чтобы оно одновременно соответствовало и всем их наблюдаемым параметрам, и вообще законам физики. Как выяснилось, и Уран, и Нептун с таким же успехом могут оказаться не ледяными, а «каменными» гигантами — содержать в себе твердые ядра размерами и массой до половины всей планеты и даже больше. Напомним, диаметр Урана и Нептуна — примерно 51 и 49 тысяч километров соответственно. Ученые задались вопросом: как в таком случае должны генерироваться магнитные поля двух планет? У Урана и Нептуна они намного слабее, чем у Земли, а устроены гораздо сложнее. По основной версии, они формируются не в ядре, а в мантии — там вода от давления распадается на ионы, становится гораздо более электропроводной, и ее интенсивное перемешивание создает магнитное динамо. Как пишут планетологи, даже в качестве «каменных гигантов» Уран и Нептун не лишаются этого электропроводящего слоя, хотя он и должен быть тоньше, чем в классической модели их внутреннего строения.

Основатель стартапа Lunexus Space Грег Виалле раскритиковал планы NASA по сведению Международной космической станции с орбиты и призвал агентство взглянуть на проблему иначе. Вместо того чтобы сжечь МКС в атмосфере, он предлагает переработать ее прямо на орбите — и использовать как основу для будущей промышленной экономики в космосе.Согласно действующему плану, NASA намерено выделить около одного миллиарда долларов на создание корабля SpaceX, который в 2030 году должен будет направить станцию на контролируемое разрушение, после чего ее обломки упадут в океан. Между тем, МКС весит примерно 430 тонн и содержит материалы, стоимость которых оценивается более чем в 1,5 миллиарда долларов — если судить по цене их доставки с Земли. После деорбитирования все это ценное сырье просто исчезнет в огне.

Виалле назвал такой подход расточительным и устаревшим. По его замыслу, часть средств (около 300 миллионов долларов) можно было бы направить не на уничтожение, а на создание орбитального перерабатывающего комплекса. Этот модуль смог бы не только разобрать МКС и использовать ее материалы повторно, но и впоследствии перерабатывать другие космические отходы — заложив основу «круговой экономики» в космосе, где старые спутники и станции превращаются в строительный материал для новых проектов.

По его расчетам:

стоимость вывода одного килограмма груза на орбиту сегодня составляет не менее 3500 долларов;
повторное использование уже находящихся на орбите материалов позволило бы радикально снизить расходы на будущие миссии;
инвестиции в такие технологии могли бы принести окупаемость свыше 1000% за 5–10 лет, в отличие от безвозвратных затрат на деорбитирование.
С точки зрения стратегии, Виалле предупреждает: зависимость США от ограниченного числа ракет-носителей и стартовых площадок создает «узкое горлышко» для всей космической экономики. Если же научиться использовать ресурсы, уже находящиеся на орбите, это повысит устойчивость американской космической инфраструктуры и уменьшит зависимость от запусков с Земли.

По мнению предпринимателя, переработка МКС — уникальная возможность, которой нельзя упустить: станция — это большой, контролируемый и хорошо изученный объект, тогда как сбор мелких обломков требует несоизмеримо больше усилий.

Виалле призвал Конгресс США пересмотреть план NASA и поручить агентству изучить возможность превращения МКС в автономный производственный и демонстрационный узел на орбите, передав станцию частным компаниям после завершения ее пилотируемой эксплуатации.

Главная идея проста: вместо того чтобы потратить миллиард на уничтожение станции, гораздо разумнее инвестировать меньшую сумму в создание новых технологий — и заложить фундамент новой космической промышленности, способной обеспечить США долгосрочное экономическое и стратегическое преимущество.