Шизука Хошиджиро проходила мимо, когда её внимание привлекло движение в аудитории. Девушка остановилась: ба, да это тот самый «крот» из технических подземелий, в одночасье ставший курсантом!
Икари, (кажется, так его зовут) был занят тем, что ловко фехтовал… шваброй!
Взмах, блок, выпад… взмах, блок, выпад, ещё один рывок и швабра резко замирает, выбросив в воздух облачко пыли со щётки…
– Впервые вижу, чтобы пол подметали таким способом.
Фехтовальщик ловко перехватил швабру и повернулся к ней, ничуть не сконфуженный тем, что его застали за столь странным занятием:
– Это один из стилей Кобудо.
– Что? – удивилась Шизука. Но, уточнить, что именно новенький имел в виду, не успела – запиликал наручный коммуникатор.
– Икари! – донеслось с улицы. – Твой первый вылет!
Словно в подтверждение отозвался комм на руке у парня. Икари выглянул в окно – на лестнице махала рукой Шинатосе:
– Правда, это всего лишь геологическая миссия – добыча льда!
– Поздравляю с первым заданием, Икари-кун. – странно, но ни волнения, ни удивления на его лице не было. – Удивительно, тебя только приняли, а уже в вылет посылают. Не каждому новичку так везёт.
– Везёт? – неожиданно посерьёзнел Синдзи. – Не факт, коллега, отнюдь не факт.
Шизуке внезапно стало не по себе – из чёрных глаз парня на неё смотрела бездна. И было в этой бездне что-то жуткое и непознаваемое…

...Икари  верно истолковал жест Шинатосе:
– Главная примета перед вылетом, полагаю?
– Угадал. Бытует поверье, что если не пожмёшь руки членам своего отряда, то на вылете может случиться что-то серьёзное.
Синдзи криво усмехнулся:
– В нашем деле приметы тоже стоит учитывать.
Шинатосе заметила проходившую мимо Ямано и уже было открыла рот, чтобы её позвать, но Икари неожиданно положил ей руку на плечо и покачал головой:
– Не стоит, напарник.
– …?
– Она это не поймёт. Не будем тратить время зря, коллега…
Ну и как это понимать?

…– Биологический уретральный катетер? Гм, понятно, что для скафандра он вещь необходимая, но, что в нём особенного?
– Он автоматический – самостоятельного вводится внутрь. Главное не дёргай там ничего… Если не хочешь лишиться самого дорогого.
– Ахр-р-р-р!!!
Шинатосе улыбнулась – первое знакомство с автоматическим катетером всегда очень неприятное.
– Так вот ты какая – расплата за славу и почёт…
Теперь Изану начал душить смех.
– А знаешь, Изана. – парень неожиданно повернулся к ней. Поразительно, но лицо у него было совершенно невозмутимое! – У меня сейчас появилась мечта всей жизни.
– Э-эээ? – Шинатосе «зависла». – Какая?
– Поймать того садиста и извращенца, что сконструировал эти скафандры и разводным ключом  засадить ему со всей дури по промежности. Для, так сказать, дальнейшей стимуляции его научно-техно-урологического гения.
Давясь смехом, гермафродит поспешил прочь из раздевалки.

– Надо поторопиться – опаздываем.
Дверь с шипением отъехала в сторону и Шинатосе шагнула в лишённое гравитации помещение. Глухо стукнули ботинки, помогая телу сохранить вертикальное положение.
– Икари. – донеслось из-под потолка. – Твой «фрейм» на пятой полосе, пошевеливайся!
– Jawohl! – откозырял тот динамику. И в следующее мгновение, не утруждая себя, оттолкнулся от стены и просто пролетел через весь коридор.
– Синдзи, для чего у тебя контактная обувь?! – возмутилась Шинатосе. – Шагай нормально по полу!
– Рождённый летать, Изана, ползать не станет. – донеслось в ответ уже с самого конца коридора.
Шинатосе лишь вздохнула. Вот же… нестандартный тип!
Нестандартный, но интересный – было в нём что-то такое, что и пугало и притягивало одновременно.
 
В громадном ангаре для "стражей" царила привычная предполётная суета – техники готовят к запуску восьмёрку мехов. Гулкое эхо разносит лязг механизмов и голоса из динамиков, перекликаются техники. В общем-то ничего особенного – два звена стажёров вылетают на «разделку» очередного астероида.
Подъёмник подтянул очередного меха.
– Чёрт возьми, да это же "Цугумори"!
Норио Кунато рывком обернулся и в бессильной ярости с хрустом сжал кулак:
- Моя "Цугумори"... Почему...?
Это несправедливо! Он лучший на всём курсе и один из сильнейших пилотов! А знаменитый "Белая луна" достался какому-то ублюдочному человеку-кроту, наглому выскочке из канализационного коллектора, непонятно по какой блажи командования тут же зачисленного в академию!
Взгляд наткнулся на фигуру в скафандре, стоявшую у пятой полосы – источник негодования Кунато задрав голову разглядывал возвышающейся над ним механоид.
«Ублюдок! Недочеловек!»

Загудели силовые приводы и автоматические трапы поползли вверх. Сасаки подождала, когда площадка трапа с пилотом «Цугумори» приблизится и крикнула:
- Эй!
Пилот повернулся.
– Правда, он красавец?  – женщина мотнула подбородком в сторону «Белой луны»
Тот согласно кивнул:
– Да, выглядит он внушительно!
Интересный тип – обычно, новички, впервые оказавшиеся перед своими "фреймами", стоят обалдело раскрыв рты, а у этого такой спокойный вид, словно он «стражи» годами пилотировал.
Женщина довольно улыбнулась и «для профилактики» рявкнула новичку вдогонку:
– Верни его целым или я надеру тебе задницу!

А в ответ получила улыбку и воздушный поцелуй.
– Ах, ты ж, мерзавец!!!
Но на ухмыляющегося парня это не произвело ровным счётом никакого впечатления –  он забирался в кабину, бормоча себе под нос:
- Verdammte Scheisse! Видела бы ты мою «Ноль-первую» в космической модификации, тогда бы поняла, что такое по-настоящему красивый «мех». Хм, хотя сама она такая же симпатичная, как и в каноне…

Восьмёрка "стражей" стремительно вырвалась из доков, и развернувшись, стала по дуге обходить корабль-ковчег. Внезапно, "фрейм" с номером "028" крутанулся вокруг своей оси. Сначала в одну сторону, затем - в другую.
– Икари, ты что творишь?
– Проверка работы маневровых двигателей, командир. - последовал невозмутимый ответ. - Все системы в норме, к выполнению поставленной задачи готов.
В эфире слышится злобное «Выскочка!» Ямано и довольное хихиканье Шинатосе.
– Сформировать четвёрки. – пришла команда с базы.
– Принято, выполняю.
– Вас понял.
– Включить двигатели на максимальную мощность.
– Вас понял.

Шинатосе устанавливала опоры резака, вполуха слушая переговоры напарников. Неподалёку возились Икари и вредина Ямано:
– Держи его ровно, Икари.
– Готово.
– Включаю резак.
– Принято.
Внезапно лёд под режущим полем установленного Икари и Ямано резака задрожал и пополз трещинами. И тут же по ушам ударил истошной визг Эйко.
«Что за…?» – Шинатосе оторопело смотрела, как выскочивший из-под поверхности астероида пучок огромных щупалец сметает «двести девяностого», попросту нанизав на себя бронированный корпус «фрейма». И как вслед за этим ещё одно щупальце подобно бичу понеслось параллельно поверхности к «Цугумори» .
Казалось, миг и всё – «фрейм» Икари будет сметён неистовым ударом. Но, «страж», подброшенный мощным импульсом из дюз, взмывает вверх и, разорвав эфир криком Икари «Конта–а–акт!», короткой очередью из автопушки разрубает проносящееся под ним щупальце. Ещё мгновение и «Белая луна» уже несётся по дуге вокруг монстра, без остановки стреляя по опутавшим «фрейм» Ямано щупальцам.
– Гауна! Уходим! – снова доносится его голос.
«Гауна…?!!!» Откуда?!! 
А наружу из-под древнего льда уже пробивается омерзительная туша чудовища.
«Гауна!» Надо уходить. Но нет никаких сил заставить себя оторваться от зрелища разгоревшегося перед ней боя.

Шизука Хошиджиро заворожено наблюдала за разгоревшейся на её глазах схваткой. – «Цугумори», словно танцуя, неистово кружил, отсекая ловкими ударами энергоклинков подбирающиеся к нему щупальца, и беспрестанно поливая тварь огнём из автопушки. И самое невероятное – с каждой очередью одним опутывающий  «стража» Ямано жгутом становилось меньше! Ещё мгновение и:
– Вар-р-р-р–ра-а!!! – легендарный «фрейм», не прекращая стрелять, понёсся прямо на монстра, из наплечных установок вырвались две ракеты, которые тут же воткнулись в голову твари, продолжая полыхать работающими двигателями. «Он же погибнет!» – мелькнула. Но, «Цугумори» не замедляясь, врезается в «двести девяностого», парой практически неуловимых ударов обрубает последние щупальца и подхватив изувеченного «стража» Ямано стремительно взмывает вверх, буквально подброшенный взрывом боеголовок под ним. 
– Уходим! – снова бьёт по ушам его голос.
– Эвакуируйтесь немедленно! – а это уже приказ с командного мостика.
– Живо, б...дь!!!
Хошиджиро вздрогнула, словно её огрели плетью, и до упора вдавила педаль активации главного двигателя.

Обзорные экраны занимало изображение взорванного астероида.
– Цель поражена! Гауна отброшен!
По командному мостику прокатилась волна облегчённых вздохов. Помощник капитана Ичиро Сайто покосился на командира. Кобаяши оставалась такой же неподвижной и невозмутимой.
Внезапно ожил эфир и хриплый молодой голос чётко доложил:
– Сидония, «двадцать восьмой» на связи. Докладывает пилот Икари: отряд атакован гауной. Потери: выведен из строя «двести девяностый», удалось эвакуировать. Пилот Ямано жив, но требуется медицинская помощь. Рапорт об инциденте по возвращении на базу будет предоставлен в письменной форме лично капитану. Отбой.
Сайто вопросительно посмотрел на капитана. Та едва заметно кивнула:
– Сообщите пилоту Икари, чтобы передал свой рапорт Очиаю.

Капитан Кобаяши задумчиво смотрела на стопки исписанных аккуратными иероглифами листов. Тот самый обещанный Икари отчёт, который пилот написал сразу же после приземления. И опять парнишка сумел удивить. Подать рапорт о проведённом бое в письменном виде… Нет, ну что за оригинал!
С другой стороны… Взгляд капитана упёрся в строчки на заглавной странице: «Совершенно секретно. Лично для Капитана Кобаяши. В единственном экземпляре».
Гм… а ведь он прав – при использовании такого древнего способа передачи информации утечка минимальна.
Впрочем, самым удивительным было содержание рапорта. Всё чётко и предельно ясно. Описана и проанализирована каждая секунда схватки. Причём, Икари проанализировал не только свои действия, но и напарников. И сделал выводы. Очень неприятные, но надо сказать – справедливые и верные.
Капитан потянулась за одним из листов. «Недостаточное вооружение… недопустимо малый боекомплект… Хм…
А мне вот интересно – как он сам умудрился за такой короткий срок высадить весь имеющийся у «Цугумори» боезапас? И что самое интересно – процент промахов при этом оказался невероятно мал».
Такое подозрение, что стрелял не полагаясь на систему целеуказание, полностью доверившись своим чувствам.
В памяти всплыла запись того боя. Тактика Икари граничила с безумием, но при этом просто поражала своей эффективностью. Да, парень явно продемонстрировал невиданную отвагу и храбрость. Но, колоссальный опыт самой Кобаяши подсказывал: в неистовой круговерти схватки угадывалась не только отчаянная отвага пилота, но и огромный профессиональный опыт.
«Неужели Сайто использовал ментальную подготовку? Очень на то похоже, но...» Стиль боя у Икари был совершенно иным, нежели тот, которым славился сам Сайто. Такое ощущение, что новичок уже имел опыт боёв, но… на совершенно иной технике…
«Что за чушь?!» – промелькнула мысль. У Сидонии нет ничего аналогичного «фреймам».
Впрочем, выводы, озвученные в докладе, так же поражали своей логичностью и рациональностью. А значит, к ним стоит прислушаться.
Но в любом случае, он, действительно, талантливый пилот, ниспосланный Сидонии самими небесами. И ещё кое-что вызывало у Кобаяши беспокойство. Необычное поведение самого Икари. Удивительно, но кроме внешности он ничем не напоминал Сайто. Ни манерой общения, ни поведением, ни поступками… И это пугало. Сам Хироки тоже был ещё тем мастером преподносить сюрпризы, в чём Кобаяши на собственном опыте не раз убеждалась. Зато, «внук», по идее должный стать полной копией Хиро, был на него совершенно непохож.
«Могут возникнуть проблемы…У всех нас… И как мне защитить его от Комитета? Да и где гарантия, что клон Хироши не взбунтуется однажды, как сам Сайто?».

...– Возможность приготовления пищи была утрачена во время четвёртой осады гаунами. – тихий голос Хошиджиро отчётливо разносился по аудитории. – Человечество преодолело это благодаря генной инженерии. Другими словами, мы добились человеческого фотосинтеза.
– Именно так. – одобрительно кивнул преподаватель. – С помощью этой технологии мы теперь в состоянии выжить, принимая пищу один раз в неделю.
– Хотя кое–кто так не умеет. – заметил кто–то с задних рядов, явно намекая на присутствовавшего здесь новичка. Послышался смех. Объект же насмешек, даже и не подумал оторваться от изучения голограмм, лишь небрежно бросил в ответ:
– Прожорливость – особенность хищных зверей. В отличие от растений...
Ичиро Сэйи посмотрел на парня – тот ответил ему равнодушно–скучающим взглядом.
«Мда… А он ведь недалёк от правды». В памяти всплыло лицо Икари на экране видеосвязи во время боя – оскал у него, действительно, был звериный.

…– Хватит себя корить, Ямано.
–  Отвали!
–  Кончай дуться и маяться самобичеванием. Да, растерялась, да, облажалась. Ну и что? Да любой бы в первом бою лажанулся, оказавшись лицом к лицу с врагом, о котором сто лет не было ни слуху ни духу.
– Тебе легко говорить, Икари. Ты же у нас героем оказался! И вообще...
– Что вообще? По твоему лучше остаться в памяти людской лучшим стажёром курса, погибшем в первом же бою, не успев ни сделав ни единого выстрела? Ну, знаешь ли, по мне лучше быть пусть и облажавшимся в первом бою, но выжившим.
– Прекрати издеваться!!
– Я никогда не позволю себе издеваться над теми, кто сражается со мной плечом к плечу.
– Тц... Корчишь из себя героя, зазнайка?
– Корчат из себя только бесполезные идиоты. Я же делаю то, что должен делать, то для чего рождён и к чему меня с детства готовили. И плевать мне на то, кем меня считают – героем или зазнайкой. Я пилот "стража". Как и ты.
– Хватит читать мне проповеди! Уходи!
– Уйду. Но только после того, как скажу тебе то, что ты должна услышать. Хватит ныть и заниматься самобичеванием. Мы на войне, Эйко. А на войне нет места сантиментам… И тем более – соревнованиям. Я тебе не соперник и не конкурент, и тем более – не враг. Я твой напарник и боевой товарищ. Хочешь стать лучшим, чем я пилотом? Стань им. А я сделаю всё, чтобы ты смогла превзойти меня.
– ....?!
– Именно. И не надо на меня так смотреть. Я буду безумно рад, если мои однокурсники станут лучше меня. Потому что тогда смогу на них положиться в бою. Тебе удалось пережить первый бой, выжить в ситуации, когда неизбежно должна была погибнуть, а значит, у тебя появилась возможность действительно стать первоклассным пилотом "фрейма". И ты должна доказать, что никто в тебе не ошибся, Эйко. Родные, друзья, командиры и преподаватели...
Молчание.
– Ладно, я ухожу, а ты давай поправляйся – сейчас на счету будет каждый пилот...

Распахнутая дверца явило нутро шкафчика, забитого упаковками с чистящим средством. В паре метров кто-то хихикнул. Икари повернул голову и столкнулся взглядом с двумя стажёрами, буквально давившимися от смеха. Впрочем, их улыбки быстро завяли, когда парень ласково оскалился в ответ:
- Как это мило - парниковые фиалки заботятся о гигиене цепного пса, этот же парник и охраняющего.
Парни поперхнулись уже заготовленными скабрезностями и попятились - настолько ощутимой была угроза, исходившая от того, кто стоял перед ними. Улыбнувшись ещё шире, Синдзи хрустнул костяшками затянутых в беспалые перчатки кулаков и прежним миролюбивым тоном поинтересовался:
- Мне вот, как человеку немодифицированному, интересно – насколько наличие фотосинтеза снижает болевой порог организма?
Ответом на вопрос стал быстро удаляющийся топот. Икари проводил горе-шутников полным иронии взглядом:
- Овощи-овощи, а инстинкт самосохранения всё-таки остался.
Снова послышались шаги, но уже с другой стороны. На этот раз нелёгкая принесла помощника Кобаяши – офицера Сейи.
– Эй, Икари.
– Сэр! – вытянулся в струнку тот
Сейи опустил глаза на пояс стажёра:
– Где твой гравитационный ремень?
Икари, продолжая поедать глазами офицера, так же бодро выдал:
– У меня его нет, сэр.
– Ты хоть знаешь, сколько людей пострадало, когда в последний раз было отключение гравитации? – едко поинтересовался Ичиро.
– Никак нет, сэр.
Сейи устало вздохнул:
– Похоже, тебе придётся начинать всё с самых азов.
– Готов приступить к обучению, сэр.

Буц-буц-буц… Парень лет шестнадцати протопал по коридору, остановился, сверился с электронным планшетом, оттянул висевшую на поясе скобу, прицепил её к поручню. Затем рывком откинулся на спину, завис, сделал отметку в планшете, выпрямился, отстегнул скобу и направился дальше.
– Восьмая точка. Scheisse! И чего я с самого начала не разжился этой снарягой? Вот теперь броди по всему кораблю как последний кретин…

Женское отделение фотосинтеза было заполнено до отказа – девушки подставляли тела яркому свету, попутно занятые оживлённой болтовнёй. Впрочем, разговоры в основном вертелись о недавней схватке.

Внезапно, стоявшие поближе к выходу испуганно замерли: у входа, на поручнях, на натянутом до упора  гравитационном ремне висел рослый брюнет, занятый вознёй с инфопланшетом. Кто-то из девочек сдавленно пискнул, он повернул голову и с обалдевшим видом уставился на стремительно краснеющий девичий контингент. В нарушителе спокойствия Шизука с изумлением узнала товарища по крайнему вылету – Синдзи Икари. И тут, подобно выстрелу, в повисшей тишине прозвучало непонятное:
– От блин!
В следующее мгновение Эн Хонока с яростным боевым кличем взвилась в прыжке, метя кулаком в переносицу нарушителю приличия.
Но, её удар чудом не достиг цели – Икари, не мудрствуя лукаво, просто отстегнул скобу и всем телом грохнулся на пол, лишь на пару сантиметров разминувшись с кулаком розоволосой. Перекатился, ещё раз так же чудом увернувшись (уже от пинка), и с истошным криком "Achtung!!!" прямо на карачках сиганул за угол, преследуемый вконец озверевшей Хонокой.

…– Он замедляется, чтобы развернутся. – Кобаяши наклонилась над плечом Юри.
– На такой скорости он достигнет Сидонии в течении трёх дней.
Кобаяши выпрямилась.
«И это ты предвидел Синдзи! Или… просчитал?».

…–  День добрый, тётушка Хаяма!
– Здравствуй Хи… Синдзи! Ты пообедать?
– Не только. Лала-сан, мне ещё очень нужна ваша помощь и совет.
– Конечно, Синдзи, я помогу, чем смогу.
– Тут вот какое дело: где можно найти…

…– Да, кстати, Хаяма-сан, можете на время подержать у себя вот эту вещь?
Длинный тёмный свёрсток с тихим стуком ложиться на стойку.
– Что это, Синдзи?
– Это… – шорох разворачиваемой ткани. – Это меч деда Хироши.
– Ч-что?!! Меч Хиро?!
– Да, тот самый, с которым он тогда…
– Помню, Синдзи… Но почему ты отдаёшь его мне?
– А зачем боевой клинок стажёру в общежитии? От девчонок отбиваться?
Вздох…
– Хорошо, Синдзи, если ты так хочешь... Не беспокойся, я буду беречь его как зеницу ока…

…– Попробуем… – изящные девичьи пальчики пальцы снова стремительно запорхали по клавиатуре… Мелодичный сигнал и красная надпись, свидетельствующая об отказе в допуске, сменяется зелёной. Ещё серия команд, и голографическое поле украсилось таблицами, схемами и диаграммами.
– Вот оно! – о, да, целый час усилий вознаграждён сторицей – на голоэкранах искомые файлы со столь желанными данными о недавно произошедшей схватке с гауной.
Отлично, а теперь можно приступать к тщательному изучению.
«…пилот Икари… …объём повреждений - 0,3 процента?!! Как?!!  …вооружение… …отчёт о расходе боекомплекта… …высокочастотный излучатель - 0, не использовался по причине отсутствия боекомплекта… Что?!! …использованы все ракеты с разрывными боеголовками… автоматическое орудие – израсходовано 97 процентов боеприпасов… Ого!!! …использованы высокочастотные клинки… Э-ээ?!! Но это же оружие ближнего боя!… Он что - с минимальным оснащением дрался?!!…»
Но ведь повреждений у его «стража» нет!! Да и продолжительность схватки… Но, тут прямо и недвусмысленно указано – «Цугумори» сходился гауной в ближнем бою! А значит…
«Получается, он сумел атаковать, подойти почти в упор, освободить «фрейм» Ямано, обстрелять ракетами и уйти целым и невредимым?!!»
– Ух ты!.
«Мне нужно с ним пообщаться! Во что бы то ни стало!!!»
И кстати, что это за «секретный рапорт пилота-стажёра Икари» в котором «более подробный развёрнутый анализ произошедшего боестолкновения»? Тут о нём лишь упоминания... 
Нет, надо срочно ловить этого Икари! И вытянуть из него всё. В том числе и по тому самому «рапорту».

– Сасаки! – глава «Тоха Хэви Индастриез» обернулась – к ней шагали двое. Её помощник и соратник в деле оживления «фреймов» инженер «ТХИ»  Шинсуке Тамба (технарь от Ками и просто мастер на все руки) в компании с парнем в форме курсанта Академии.
«Что тут забыл этот зелёный стажёр?!». Но, приглядевшись, она злорадно улыбнулась – ба, да это никак тот самый пилот «Белой луны», что осмелился на виду у всей полётной палубы послать ей, грозной Сасаки, воздушный поцелуй. Да уж, он, действительно, бесстрашный человек, если после ТАКОГО посмел заявиться сюда. Причём, сейчас он явно что-то прячет за спиной. Это настораживает – парнишка точно принадлежит к категории людей, что вечно преподносят какие-то сюрпризы. Да и Тамба что-то уж слишком весело щурится. Подозрительно всё это, оч-чень подозрительно…
А парень уже стоял напротив и с искренним восхищением (вот же наглый гад!) пялился на Сасаки.
– Шеф. – улыбка Шинсуке стала и вовсе от уха до уха. – Пилот Икари хотел бы передать вам свою благодарность и сказать кое-что…
А пилот Икари выпрямился и церемонно поклонился:
– Сасаки-сан, позвольте отблагодарить вас за заботу о моём «фрейме». Ваше мастерство позволило мне выжить в бою и спасти напарника. Это вам!
– Э-э…?!! – левый, не скрытый пышной чёлкой глаз Сасаки был готов вылететь из орбиты – женщина уставилась на шикарный букет, словно это были не цветы, а крохотная гауна.
– Для пилота техник, отвечающий за подготовку его «фрейма» на самом деле является ангелом-хранителем. И я благодарю Небеса, за то, что для меня таким ангелом–хранителем стали вы, Сасаки-сан. Великолепный инженер, отличный техник, хороший человек и невероятно красивая женщина.
Сасаки машинально взяла букет, разрываясь между диким смущением и таким же диким желанием надрать задницу этому наглецу. Этот… этот… зелёный сопляк… он, что, решил «закадрить» её – женщину, которую до дрожи боится весь персонал «ТХИ» и пилотский корпус, и которая ему по возрасту в матери годится?!
Но… когда ей в последний раз оказывали именно ТАКИЕ знаки внимания?
Сасаки мотнула головой, отчего пышный каштановый хвост шумно хлестнул по плечам, и рассеянным движением убрала ниспадавшую на лицо чёлку. По восхищённому взгляду Икари поняла, что явила миру свой правый (светло-зелёный в отличие от тёмно-карего левого) глаз – источник вечного смущения самой Сасаки.
«Убью, гадёныша!»

Она уже собиралась заграбастать источник смущения в крепкий захват на предмет проверки прочности рёбер и шкуры, как внезапно замерла, озадаченная мелькнувшей на задворках сознания мыслью: «А ведь он не так прост, как кажется!»  Икари ведь смог выжить в первой же за сто лет схватке с гауной! Да не просто выжить, а выйти из ближнего боя целым и невредимым, при этом ещё и вытащив подбитого «стража» напарницы. Как же ему это удалось? Вон, этот же «290-й», более совершенный Тип-18, всего за несколько секунд был превращён в бесполезную груду металлолома. А его «Цугумори» отделался лишь парой царапин на набедренной броне. Нет, этот дерзкий поганец не так уж и прост.
Сасаки вспомнила о полученных этим утром от командования Сидонии запросов о модернизации систем вооружения Типа-17 и остальных «фреймов» – таки идеи может предложить  только человек, опробовавший «стража» в реальном бою. Конечно, автором дельных мыслей мог быть и кто-то другой из остальных семи пилотов. К примеру – тот же Норио Кунато, владелец конкурирующей с «ТХИ» «Кунато Девелопмент», производителя Тип-18-х. Но, у главы «ТХИ» был допуск к секретным данным и ей, самой бывшему пилоту «стража», с самого начала было ясно, что пребывавший весь бой в ступоре пилот (а такими оказались семь из восьми) не способен уже через час предоставить рапорт с полным анализом проведённого боя. А значит, автор рацпредложений (довольно интересных, кстати) по «стражам» только один – некий стажёр Синдзи Икари.
– Скажи-ка, Икари: это не с твоей подачи начальство осчастливило нас задачами по довооружению и модернизации «Цугумори» и Тип-восемнадцатых?
– С моей. У вас, Сасаки-сан, есть, я так понимаю, свои соображения?
Нахал! Но умный и догадливый!
– Есть, умник, и немало. По поводу увеличения боекомплекта – в принципе, я согласна. А вот по поводу установки дополнительных автопушек, ракетных установок и добавления в арсенал «фрейма» меча с высокочастотным клинком… – в душе Сасаки инженер-технарь взял вверх над разгневанной женщиной. – Во-первых: ещё три автопушки, да ещё с увеличенным боекомплектом – это прибавление массы, как минимум, на десять процентов. Дополнительные пусковые установки ракет – ещё десять процентов. Меч с креплениями для него – плюс до пяти процентов. Кроме того, ты что-то там талдычил о необходимости навестить дополнительную броню на конечности? А это – ещё десять-пятнадцать процентов… Итого – треть от общего веса «Цугумори»… Ну и во вторых – тебе что, недостаточно тех клинков, что смонтированы у «стража» на руках?
– На счёт веса – для «Цугумори» не критично даже полуторакратное утяжеление – работать приходится в невесомости, а при отсутствии силы тяжести он, чем тяжелей, тем легче им управлять. А по поводу меча… – парень пожал плечами. – Лично мне удобней работать отдельным клинком в руке, нежели закреплённым на руках…
– Гм… – Сасаки, переложив букет на сгиб локтя, принялась в задумчивости теребить свой хвост. В принципе, парня можно понять: в бою с гауной лишнее вооружение никогда не помешает, а двигатели ручной сборки Тип-17 пусть и более прожорливые, но зато более мощные, позволяют сохранить маневренность даже при такой при перегруженности…
– На счёт «Цугумори» он прав, Сасаки. – неожиданно подал голос Тамба. – Это для «восемнадцатого» и четверти массы хватает для перегрева движков, а «семнадцатый» и со стопроцентным перегрузом способен маневрировать и вести бой.
А он прав – тогда, на астероиде «Цугумори» смог удрать от гауны таща на буксире в хлам раздолбаного «двести девяностого».
– Ну, хорошо, я довооружу «Цугумори» и навешу на него дополнительную броню. Но, на счёт меча сразу скажу – не в ближайшее время.
– Превосходно, Сасаки-сан, полностью полагаюсь на ваш профессионализм. – Икари чинно поклонился. – Теперь осталось только один вопрос.
– Какой? – напряглась инженер.
– Аварийный НЗ в кабине «Цугумори».
– А что с ним не так? – глава «ТХИ» принялась ворошить в своей памяти данные об оснащении «фреймов»
– Запас продовольствия и воды рассчитан на две недели. – пояснил Синдзи. – Причём, для пилота, чей организм обладает фотосинтезом.
– А что не так с твоим организмом, Икари? – удивилась Сасаки.
– У меня нет способности к фотосинтезу. – развёл руками пилот. – Поэтому, мне нужно есть не раз в неделю, а три-пять в день.
Ни хрена себе, оказывается, на Сидонии ещё остались немодифицированные люди!
– То есть, НЗ на твоём «фрейме» надо будет увеличить… М-ммм… – прикинула Сасаки. – До полугодового!
Шинсуке не удержался и присвистнул. А Сасаки с восхищением окинула мускулистую фигуру парня – ну и прожорливая же он прорва!
– Ну что ж, я прослежу, чтобы НЗ в «Цугумори» доукомплектовали. Что ещё, ты, маленький занудливый мошенник?
– Больше ничего, Сасаки-тенши-сама.
Что-о-о-о? Эта скотина прямо назвала её своим ангелом-хранителем?!! Сасаки покосилась по сторонам – все торчавшие в ангаре техники уже, не скрываясь, грели уши, а по тому как скалился Тамба, стало ясно, что прозвища «тенши» ей уже не избежать…
Взгляд женщины упал на разложенные неподалёку короткие обрезки пластиковых фланцев для топливопроводов. На лицо Сасаки наползла счастливая детская улыбка. Но, Икари снова оправдал свою высокую квалификацию – абсолютно верно истолковав взгляд своего ангела-хранителя, он тут же оперативно отреагировал.
Шинсуке Тамба в немом восхищением смотрел, как шестнадцатилетнее дарование серией изящных сальто уходит от метко запущеной в него очереди пластиковых труб длинною в локоть. Раз, два, три – и парень целым и невредимым исчезает в дверном проёме.
– Похоже, у вас появился преданный поклонник, Сасаки-сан. – поддел её кто-то из прятавшихся в тени полуразобранного «фрейма» техников.
– Вы все! – свирепо оглянулась гроза всей «Тоха Хэви Индастриз». – Попробуйте только вякнуть что-то на тему моего «поклонника» и я посмотрю, такие же ли вы прыткие, как этот Икари.
Тут же обнаружилось, что у собравшихся в помещении по горло совершенно неотложных дел.
Сасаки осмотрелась и, полностью удовлетворившись ответной реакцией на свои слова, повернулась к Тамбе:
– А ты чего такой довольный? «Цугимори» ведь и ты тоже готовил. Вот ни за что не поверю, что Икари тебя не отблагодарил.
– Ну почему же. – лукаво усмехнулся техник. – Зачем мне от заслуженной бутылочки сакэ отказываться?
– Даже так? – подняла брови Сасаки. – Шинсуке, я знаю, что ты не жадный и всегда не против поделиться с друзьями маленькими радостями жизни.
– Разумеется, шеф. – ухмыльнулся подчинённый.
А женщина уже зарылась носом в букет.
«М-мм… какой аромат! Ну, Икари, ну, мерзавец! И кто же тебя такому научил, а?»

…– Фестиваль Гравитации? – Икари задумчиво почесал в затылке. – Я как-то об этом не задумывался... У меня вообще-то и так  дел по горло.
Ну вот, сейчас все усилия пойдут прахом и он, найдя какой-нибудь серьёзный (а несерьёзных у Икари не бывает, уже замечено), откажется.
– Да никуда не денутся твои дела! Ты ведь никогда не был на этом празднике. – ксо, ну чего он так тормозит?! – После чемпионата Гравитации будут гулянья! Там весело будет! Куча всяких развлечений! А ещё там будет навалом всяких вкусностей…
– Вкусностей? – так, задумался – есть уже прогресс. – А народу там много бывает? Молодёжи как мы, например?
– Много. Все студенты Академии кстати тоже там будут!
– Отлично! – буквально просиял Синдзи. А Изана вознесла благодарность небесам – похоже, задуманное удалось.
– Просто превосходно. – продолжил довольно потирая руки Икари. – Будем с тобой на пару девчонок клеить!
– Ёк..!
Шинатосе аж слюной подавилась – столько усилий, столько уговоров и такой облом! Он, оказывается, видит в ней парня!
– Между прочим, с твоей внешностью и твоим мягким характером. – продолжал тем временем этот гад. – У тебя все шансы стать суперпопулярным среди девушек.
«С моим мягким характером, говоришь? Ну, всё, я тебе сейчас покажу «мягкий характер!»».
– Эй-эй, коллега, не заводись, я же пошутил!
Шинатосе с трудом удержалась от желания прямо на месте придушить этого… шутника.
– Не бери в голову, Изана, это у меня чувство юмора такое…
– Чувство юмора, говоришь…
– Хорош звереть! Я же с самого начала понял, в качестве кого ты меня приглашаешь.
– Э-эээ…?
– Если бы ты приглашала меня на праздник, как парень приглашает приятеля, то сделала это бы совершенно иначе…
– Тогда к чему эти шутки, Синдзи?
В ответ – жим плечами и широкая улыбка с зажмуренными глазами:
– Ну, для меня это способ разрядки. К тому же, когда ты удивлена или обиженно дуешься, то выглядишь такой… милой…
Это… комплимент? «Неужели я для него всё-таки «она» а не «он»?»
– Так, Изана, давай, ты не будешь париться, а просто скажешь – где и во сколько мы встречаемся?
– Где и во сколько… М-ммм… Ну-у… В восемь ровно у входа в праздничный квартал. Согласен, Синдзи?
Икари деловито кивнул:
– Двадцать ноль-ноль, у входа в квартал. Договорились. И кстати, можешь звать меня просто – Син.
Шинатосе замерла не веря собственным ушам. Ками, кажется, получилось добиться большего, чем задумывалось! Да ради этого можно и потерпеть все его шутки!
– Кстати. – неожиданно вернул Изану в реальный мир голос собеседника. – Я тут подумал: если на Сидонии есть Фестиваль Гравитации, то почему бы не быть Фестивалю Антигравитации.
– Антигравитации? – Шинатосе растерянно хлопала глазами. – А-а… зачем?
– Как зачем? Если есть праздник, посвящённый одному физическому явлению, то почему бы не быть празднику, посвящённому противоположному явлению физики?
Изане показалось, что она слышит в свой голове хруст крушащих друг друга шестерёнок. Этот… этот нехороший человек… с его… мозгоразжижающей логикой… Он, действительно, заслуживает трёпки! Хорошей мужской трёпки!
– Икари, – прошипела-прорычала гермафродит. – Если вздумаешь и на празднике так же выносить мне мозг, то…
– То ты по-мужски набьёшь мне морду?
– Да!
– Тогда я буду вести себя тихо и прилично, дабы не выводить из себя свою прекрасную спутницу.
Во-от, уже другое дело!
– Очень надеюсь на твоё благоразумие.
– Обещаю быть паинькой. Ну ладно, я пойду…
– До вечера!
Шинатосе почти вприпрыжку умчалась прочь, поэтому так и не расслышала странного бормотания напарника:
  – Тебя б с Кацураги познакомить… Ото б Мисато бы вволю порезвилась, сватая тебе женихов и невест.

Ичиро Сэйи пристально оглядел выстроившуюся перед ним четвёрку пилотов:
– Аоки, Акаи, Мидорикава, Момосе, вас четверых собрали с одной целью: спустя сто лет гауны появились снова. Сейчас они наш главный враг. Я назначаю Акаи лидером команды. Ваша задача: как можно скорее уничтожить гауну.
Понятно?
– Да, сэр! – рявкнули четыре голоса.
– Теперь. –добавил офицер, повернувшись и взяв со стола папку. – Вот детальный анализ столкновения звеньев стажёров с гауной четыреста восемьдесят семь. Советую уделить внимание приведённым здесь фрагментам из отчёта одного из стажёров – пилота Икари. С документами ознакомитесь прямо сейчас – вам запрещается выносить их из помещения…

…– Я ничего не понимаю! Этот новичок… Он, что – впервые управляя «фреймом» в живую, в одиночку смог вызволить напарника и задержать гауну?
– И управлял-то он «Цугумори» – а это Тип-семнадцать, более сложный в управлении, чем наши…
– Мне самому не верится, Идзумо, но это так.
– Да кто же он такой?
– Не знаю, Хината, но я очень хочу с ним пообщаться.
– Мне тоже интересно увидеть этого стажёра.
– Вот сегодня вечером и навестим Академию…

…– Фестиваль Гравитации?
– Ага. – Хошиджиро кокетливо улыбнулась.
Икари, не сводя глаз с девушки, задумчиво потёр подбородок..
– Гм… А народу много будет?
– Это самый весёлый и многолюдный праздник Сидонии. – кивнула Шизука, улыбнувшись ещё шире. – После чемпионата вся Сидония веселится.
Парень загадочно чему-то усмехнулся и… приняв абсолютно серьёзный вид, резко выпрямился, встал по стойке смирно и отвесил короткий поклон:
– Госпожа вице-представитель, благодарю Вас за оказанную честь!
– В-ваа… – Хошиджиро даже отшатнулась – настолько неожиданно изменился её собеседник. Который, тем временем, так же официально продолжил:
– И я с превеликим удовольствием сочту за честь принять Ваше предложение, Хошиджиро-сан!
А в следующее мгновение перед ней снова был уже знакомый стажёр Икари:
– Спасибо за приглашение, с удовольствием составлю тебе компанию на празднике.
По коридору прокатился заливистый девичий смех:
– Синдзи, какой же ты смешной…!
– Зови меня проще – Син. – неожиданно попросил Икари.
– Син? – удивлённо переспросила девушка.
– Именно. Для друзей я – Син.
– Ну, хорошо, если так хочешь, Син.
Широкая улыбка с прищуром глаз:
– Прекрасно. Тогда давай встретимся в восемь ноль-ноль у восточного входа в праздничный квартал?
Несколько секунд Шизука размышляла, обдумывая предложенный вариант, затем согласилась:
– Идёт! Я жду тебя ровно в восемь вечера у входа в праздничный квартал.
Откуда у него такая улыбка? Добрая, печальная и ностальгирующая… Словно он вспоминает что-то хорошее или кого-то близкого из своего прошлого. Но ведь он вырос и жил в одиночестве? Или…
– Икари! Икари Синдзи!

– Икари! Икари Синдзи!
Крепкий парень лет шестнадцати, о чём-то разговаривавший с миниатюрной брюнеткой, резко повернулся. Акаи едва заметно кивнул самому себе. Да это, он.
Мошикуни, не теряя времени, направился к стажёру, даже не удостоив взглядом замершего как столб Кунато (уверен, этот спесивый тип наверное решил, что команда Акаи ради него сюда пришла):
– Ты ведь Синдзи Икари, да?
– Да, это я. – взгляд у парня острый, внимательный и… какой-то неприятный… словно смотрит на тебя через перекрестье прицельного маркера.
Гм, интересный тип. И реакция на нас у него интересная. Все вокруг замерли рты раскрыв, а он смотрит даже без малейшего намёка на волнение или смущение.
– Могу я тебя побеспокоить? У меня к тебе несколько вопросов.
В ответ кивок и короткое:
– Конечно.

«Неужели упустила?!!» А ведь всё казалось таким простым – найти, представиться и расспросить о нужном. Ну и конечно в живую познакомиться с таким крутым пилотом. А уж в получении информации она не сомневалась – технология ещё с малых лет отработана на вредном и своенравном старшем братике.
Ан нет – целый час пробегала по всей Академии – и в пустую. Какой облом!
Мидорикава уже шла к выходу, когда заметила в окружающей остановке нечто странное – все, как один смотрели куда-то ей за спину.
Юхата обернулась – людское внимание было приковано к четвёрке людей в пилотской униформе.
– Команда Акаи. – прокатился вал шепотков. – Они здесь, чтобы встретиться с Кунато и…
Мидорикава увидела зелёную шевелюру своего легендарного брата (ох, как она ему люто завидует) и присмотревшись замерла от неожиданности – её брат разговаривал с тем самым Икари!
– Икари-сан!

– Икари-сан! – с истошным криком, на Икари неслась зелёноволосая комета, в которой Идзумо узнал свою неугомонную сестрёнку:
– Юхата?
– Наконец-то я нашла вас!  – девушка чудом затормозила прямо перед Икари и тут же пошла в атаку. – Вы же господин Икари, да? Привет, я Юхата. Юхата Мидорикава, приятно познакомиться.
Поразительно, взгляд Икари на нарушительницу приличий был почти что умилённый:
– Младшая сестрёнка напарника Аки-сана?
– Ой… – опешило юное создание. – А откуда вы…?
– Фамильное сходство не оставляет сомнений. – Синдзи кивком указал на шевелюру Идзумо.
– Эй, сестрёнка, невежливо вмешиваться в наш разговор. – приобнял родственницу за плечи Мидорикава.
– Ничего, она тоже должна принять участие в нашей с вами беседе. – мягким жестом ладони остановил его Синдзи и с нажимом добавил. – Обязательно должна.
Интересное, однако, предложение…
– Большое вам спасибо, Икари-сан. – Юхата ответила брату торжествующим взглядом: «Так-то!»
– Синдзи, просто Синдзи, Юхата. – обезоруживающе улыбнулся парень и, резко посерьёзнев, добавил. – Я так понимаю, вы – Мошикуни Акаи, а это – ваши товарищи по команде: Аоки Кашивада, Мидорикава Идзумо и ваша прекрасная напарница – Момосе Хината. И разговор пойдёт о моём опыте противостояния гауне?
Команда Акаи на мгновение замерла – парень оказался большим сюрпризом, чем они могли предполагать. А в следующее мгновение новичок добил их окончательно – наклонил голову к плечу и буквально уколол Акаи пронзительным взглядом:
– Кто ещё кроме вашей команды направлен на перехват гауны?
Вопрос вогнал в ступор всех четверых. Откуда…?!! Как этот стажёр узнал? Или догадался?
– М-мм... задача подавления гауны поставлена только перед нами. – очнулся первым Акаи.
Ответная реакция поразила – от услышанного Икари просто пришёл в бешенство. Пусть, внешне, он и оставался невозмутимым, но зловещий огонёк, полыхнувший в чёрных зрачках, не оставлял сомнений – парень не на шутку разозлился.
– Даже так… – глубокий вдох. – Акаи-сан, вы с напарниками ознакомились с данными по первому столкновению?
– Да, – машинально кивнул Мошикуни. – Как и с выдержками из твоего отчётом.
– Уже что-то... – Икари внезапно окинул пристальным взглядом таращившихся на них со всех сторон курсантов и повернулся к собеседникам. – Нам с вами предстоит очень долгий разговор, без лишних ушей. Да и не сейчас. Сколько у вас в запасе дней? Два?
Акаи покосился на отвисшие челюсти сокомандников и только и смог, что в очередной раз кивнуть. Ну и тип этот Икари! Откуда у него такая осведомлённость? Да, неспроста этого парня из подземелий в первый же день появления зачислили в стажёры.
– Тогда вот что – завтра у меня свободный день и я предлагаю следующее…

Ярости Шинатосе Изаны не было предела – оказывается эта скрытная тихоня Хошиджиро тоже дожидалась Синдзи. Нет, ну каков негодяй, а? Взять и пригласить их двоих сразу! Совсем бессовестный тип!
– Как. Это. Понимать. Икари?!!
А в ответ обезоруживающая улыбка:
– Ну не могу же я вас взять и огорчить отказом. Ни тебя, ни Шизуку.
От такой наглости обе девушки сразу растерялись и застыли столбами, пытаясь подобрать нужные слова.
– К тому же, мне сам очень хочется провести праздник в компании с вами обеими.
– Р-р-р-р-р… И-и-кар-ри-и!!! – всё, он сейчас получит деревянными гэта по самому дорогому!
– Я же говорил – Син. И вообще, прекрасные юные леди, я смиренно прошу вас стать моими проводниками на этом прекрасном празднике.
Вот же… несносный тип!

Для сравнения - канон:
                                       Первая серия                                                                                              Вторая серия.                                                                                                                                                           

Отредактировано slava-scr (12-07-2014 01:08:11)

Персонажи:

Сравнение роста и габаритов персонажей: