Тут же "Это возникшее две тысячи лет назад на Земле искусство рукопашного боя с применением подручных предметов – различного сельскохозяйственного инвентаря, посуды, инструментов, ну и всего, чем можно треснуть человека сильней, чем кулаком или ногой." - В том числе и швабр. - Шизука как бы заканчивает речь ВикСина.

Не тот человек

Даже на фоне громады корабля-ковчега формация оборонительных отрядов по-прежнему выглядела внушительно.
…– Прямо сейчас мы видим возвращение в одном строю двести пятидесяти шести «стражей» в месте с двумя стажёрами и их «фреймом», на котором они дрейфовали в открытом космосе в течении одиннадцати дней. – бодро и деловито вещала диктор новостного канала. – До недавнего времени были опасения за их жизни, но стажёры Икари и Хошиджиро целы и невредимы. И теперь, спустя три недели они возвращаются домой на Сидонию…

Норио Кунато был волевым человеком, но избавиться от детской привычки грызть большой палец при сильным волнении или раздражении, так и не сумел. Вот и сейчас он сидел в любимом кресле и, исподлобья глядя на экран безостановочно терзал зубами ноготь большого пальца правой руки.
– …Настоящий герой, он не бросил в беде своего напарника, Хошиджиро…
– Может, его выключить, Норио-сама? – тихо спросила миловидная белокурая девчушка, всё это время тихо стоявшая за креслом.
Норио чуть качнул головой:
– Нет, не надо, Модзуку.
– … стажёр Икари лично уничтожил гауну, пилотируя «страж» времён Четвёртой оборонительной войны. Может, это второе пришествие Рыцарей Сидонии?
Кунато встрепенулся, но тут же обречённо откинулся на спинку кресла.
«Как это несправедливо! Это я должен был в «Цугимори»!» А перед глазами стояло лицо Икари, сидевшего за спиной Цуруичи… Сквозь пластик шлема на зрителя смотрели усталые и не по возрасту серьёзные глаза…
«Рыцари Сидонии…» Норио почувствовал отчаяние. Отчаяние человека, у которого из под носа утащили его мечту, лишили цели, к которой он стремился всю жизнь. И сейчас Кунато всеми фибрами души ненавидел того, кто лишил его мечты, того, кто сел в ложемент «Цугумори», того, кто вместо него стал первым убийцей гауны, того, кто вместо Норио Кунато стал героем Сидони – Синдзи Икари. «Недочеловек», «крот» из «подземелий», рисовый воришка, по прихоти Кобаяши вознесённый на самые вершины…

Серая, чуть бугристая поверхность ледяного панциря Сидонии неторопливо разворачивалась перед кабиной ноль-ноль-седьмого.
– Ну, каково это вернуться на Сидонию через три недели? – повернулся к стажёру Цуруичи.
– Как камень с души свалился, коллега.
– Наверняка, ты не против ещё подрейфовать наедине с ней? – тоном искусителя поинтересовался пилот.
Все рации скафандров были настроены на приём и теперь розовая от смущения Хошиджиро не знала, куда деваться.
– Две недели в открытом космосе, за пределами границы невозврата, без энергии, в тесной кабине, да ещё с минимумом еды и воды? Какая уж тут романтика, дружище.  – фыркнул Синдзи.
Самари фыркнула, слушая трепотню в кабине соседнего «фрейма» – от похабника Цуруичи иного и не ожидалось. А вот Икари… На экране было отчётливо видно, насколько у него непрошибаемое выражение лица. Что ж, ещё один маленький плюсик парнишка уже заработал.
– После карантина и дезинфекции стажёрам приказано прибыть в медицинский отсек для обследования. – скомандовали с Сидонии.
– Слышала? – повернулась к девушке Самари.
– Да. – кивнула Хошиджиро. «Дома, я, наконец-то, дома!»
– Разомкнуть строй. – гаркнула Иттан.
– Есть.
Один за другим  256 «фреймов» выходили из построения и, развернувшись, вытягивались в две ровные цепочки, устремившие к посадочным шлюзам.

Платформа со стройной молодой женщиной и коренастым пожилым техником плавно подползала к «Белой луне»
– Мда-а… – почесала в затылке Сасаки. – И как ему удалось сохранить «фрейм» практически целым после схватки с гауной?
– Парнишка, похоже, знает своё дело. – усмехнулся Тамба.
– Скорее понимает, что я ним сделаю, когда увижу изуродованный «Цугумори». – фыркнула женщина и окинула механоид оценивающим взглядом. – Тут работы всего ничего – заменить одну бронепластину, да заново покрасить. Ну и диагностику провести…

Едва перешагнув порог в помещение с невесомостью, Икари тут же легонько оттолкнулся от пола и лениво поплыл вперёд.
Хошиджиро, с секунду поколебавшись, решила последовать его примеру. Только толчок получился посильней и Шизука уже на середине пути обогнала напарника.
– Спасибо, Син. – тихо прошептала девушка, проплывая мимо того, благодаря кому она осталась в живых. – Я рада, что была не одна.
В ответ получила едва заметную улыбку, адресованную ей и только ей.
Шизука вышла из галереи, так и не расслышав тихо сказанного ей вдогонку:
– Мне бы тебя, малыш, в следующем бою от ТОЙ смерти увести. Вот тогда и скажешь «спасибо»…

Гул голосов, наполнявший коридор на мгновение стих и взгляды собравшихся дружно устремились на приближавшуюся фигуру в стажёрской униформе.
– Эй, Икари, ты уже выздоровел?
– Да я и не хворал. – ухмыльнулся парень. – Разве что пришлось поголодать в невесомости.
– С возвращением!
– Рад видеть, Икари. – хлопнул по плечу героя дня проходивший навстречу рослый брюнет-старшекурсник. – И с возвращением.
Синдзи с ухмылкой покачал головой:
– Раньше носы воротили, теперь каждый в кореша норовит записаться… Что с людьми медные трубы делают.
Открытая дверца шкафа продемонстрировала его доверху забитое десятикилограммовыми мешками нутро.
– Офигеть! И где они столько достали?

– Си-индзи-и-и !!!!
С радостным криком с другого конца  коридора к нему на всех порах неслась Шинатосе. С трудом затормозив на расстоянии вытянутой руки от него, Изана выдала:
– С возвращением!
Отдышалась и схватила напарника за руки:
– Вот это здорово было! – и, внезапно замолчав, внимательно разглядывать Икари с ног до головы. – Ты похудел. Тебе точно не надо отдыхать?
– Да за эти недели я в кабине «фрейма» наотдыхался по самое не хочу. – криво усмехнулся тот. – К тому же в общежитии всё равно делать нечего.
Неожиданно он умолк, окинул однокурсницу долгим пристальным взглядом и, шагнув вперёд, крепко её обнял:
– Знаешь, тебя, непоседы этакой, эти три недели мне так не хватало!
– Син…дзи… – растерянно вякнула Шинатосе
– Я за него… –  отстранился со знакомой ухмылкой парень. – Составишь мне компанию по дороге?
– Конечно! – просияла та. – А куда?
Синзи вздохнул и ответил мрачным, от которого просто взвыть захотелось, взглядом:
– Надо бы почтить память ребят из команды Акаи.
Шинатосе вздохнула – она совершенно случайно, по воле обстоятельств, присутствовала при том разговоре и помнила, как отчаянно пытался Синдзи предостеречь Акаи и остальных, как давал советы и пояснения, делился опытом и выводом. Стремясь уберечь пилотов от гибели, он даже не побоялся быть грубоватым и резким, что покоробило её тогда, но было объяснимо теперь.

Кабина подъёмника неторопливо скользила вдоль башни, унося вниз двух стажёров. Икари всю дорогу не проронил ни слова и взгляд у него при этом настолько тяжёлым и отрешённым, что Шинатосе стало не по себе.
Пару раз она заметила, как играют желваки на его скулах. Вот и сейчас Синдзи, стиснув зубы, невидяще уставился в окно кабины. Шинатосе повернулась к раскинувшемуся перед ними пространству корабля-ковчега.
– Красиво. – мрачно заметил напарник. – Похоже, большую часть разрушенного удалось восстановить.
– С ускорения прошло три недели. – тихо отозвалась Изана. – Но с каждым днём воняет всё сильнее и сильнее. Биореактор работает круглосуточно, но он явно не справляется.
– Останки будут находить ещё годы спустя. – повернулся к ней Синдзи. – Сейчас главное – не допустить вспышек эпидемий, неизбежных в таких ситуациях.
– Надеюсь, этого не случится.

Белая громада мемориального комплекса мощно возвышалась над располагавшимся у его подножья кладбищем. Шинатосе поднимаясь длинной лестнице следом за Икари, грустно размышляла над поведением своего напарника. Внешне невозмутимый, собранный и даже жёсткий, он на самом деле остро переживал, испытывая муки совести, уверенный, что в гибели пилотов и остальных есть и его доля вины. «Но, даже если он и предвидел, чем всё закончится, то, что он мог сделать?» – рассуждала Шинатосе, отстранёно вслушиваясь в звук их шагов. «Всё, что он мог – он сообщил Акаи…» Возможно, он даже пытался предупредить и капитана Кобаяши, но…  Стала бы капитан Сидонии прислушиваться к словам пусть и талантливого, но новичка, всего неделю пилотировавшего «фрейм»?
Четыре огромных портрета в чёрных рамах, заняли всю стену перед огромной наклонной плитой, по диагонали накрытой полосой чёрной ткани.
Икари несколько минут молча смотрел на лица пилотов, затем поклонился:
– Вечная вам память, ребята. Простите, что не смог вам помочь.
И уже едва слышно добавил:
– Обещаю – эти девочки им не достанутся.
Шинатосе нахмурилась, пытаясь понять сказанное, но так и не смогла разобрать ни слова.
Они уже направлялись к выходу, когда увидели что навстречу им медленно идёт девушка в чёрном с букетом цветов.
Юхата Мидорикава.
– Она же… – растерянно прошептала Шинатосе.
Юхата подняла голову, на мгновение растерянно замерла, затем снова двинулась вперёд глядя себе под ноги.
Синдзи, поравнявшись с ней, тихо обронил:
– Прости, Юхата, я не смог помочь твоему брату.
Уже на выходе их догнало тихое:
– Вы сделали, что смогли. Большое вам спасибо…

По полутёмному залу отчётливо разносилось эхо твёрдых шагов. Капитан Кобаяши, остановилась между рядами модулей жизнеобеспечения, не проронив ни слова. Совет бессмертных, десять мужчин и женщин, вот уже которое столетие вершивших судьбу корабля-ковчега. Сейчас капитан была без маски – тем, кто находился здесь, её лицо было знакомо уже полтысячелетия. Кобаяши, все эти пятьсот лет сохранявшая молодость и красоту, по сравнению с ними была подростком. И облик молодой женщины только усиливал эту разницу.
«Разговор будет тяжёлый» – мрачно резюмировала капитан.
– Мы слышали, поисковой отряд вернулся, Кобаяши. – шевельнулся один из возвышавшихся над модулями шлемов
– Возвращение героя. – прогудел второй Бессмертный. – Икари Синдзи, преемник Сайто Хироши
Только сверкавшие в прорезях похожих на черепа масок глаза говорили о том, что за сталью и пластиком скрываются живые люди.
– Ты ведь понимаешь, Кобаяши? – добавил третий, женский голос. – Если Сайто в самом деле растил его, то Икари в конце-концов уйдёт от тебя.
Логично. Неудивительно, что это их так беспокоит. Лицо Кобаяши осталось таким же неподвижным – её эмоции, это её эмоции и собравшимся здесь незачем знать их. Капитан невозмутимо смотрела прямо перед собой – практика поведения при общении с Советом Бессмертных была наработана столетиями и тело привычно действовало без всякой подсказки.
– Скорее всего, Сидония сейчас находится в зоне повышенной активности гаун. – Кобаяши подняла глаза на опоясывающий половину зала голоэкран. – Боевые навыки Икари в сложившейся ситуации будут нам полезны.
– Всего этого можно было избежать, но тебе плевать на осторожность. – возразил четвёртый Бессмертный.
Капитан бросила взгляд на изображение корабля-улья и едко заметила:
– А ведь вам всё равно, главное – свои жизни продлить.
– Ты что, издеваешься, Кобаяши? – возмутился один из «черепов».
– Мы лишь предлагаем идти по пути, который сохранит Сидонию и человечество. – возразил ей другой. Если для этого потребуется Икари Синдзи, то мы задействуем его.
– Но если нет… – продолжил женский голос.
– Тогда ты должна будешь ликвидировать Икари Синдзи. – завершил уже другой.
Кобаяши усилием воли подавила поднимающуюся в себе волну холодной ярости. Да, такой цинизм в духе Бессмертных – избавляться от неугодных руками тех, кому они дороги.
«Тогда Хироши не смог или не захотел пойти на прямой конфликт с вами… Похоже, теперь вы не на шутку боитесь, что его клон может пойти дальше…» Перед глазами всплыло лицо Синдзи. «А этот может… Когда заматереет и наберётся опыта…»

Двери распахнулись, пропустив в столовую Синдзи Икари.
– Вечер добрый, тётушка Хаяма.
Человекомедведица шевельнула ушами и замерла, жужжание протиравшего с бешеной скоростью посуду трёхпалого протеза стихло.
«Синдзи… ты вернулся, мальчик!»
– Я тут курочку приготовила. – Лала повернулась к парню. – Жаренная она вкуснее всего.
– Отлично. – улыбнулся, усаживаясь за стойку, парень. – После трёх недель сидения на армейских пайках это как раз то, что мне нужно.
– Соскучилась я без тебя. Некому было готовить каждый день. Рада, что ты вернулся.
–  Когда нас ждут – мы возвращаемся даже с того света.
Хаяма внимательно взглянула в лицо Синдзи и натолкнулась на спокойный, усталый взгляд воина.
«Когда же ты успел повзрослеть, Синдзи? Ведь ты всего лишь дважды побывал в бою, а уже взгляд как у Хиро…» И ведь не похоже, что на нём так сказались события этой недели – Синдзи и в первый день знакомства был таким же.
От раздумий Лалу отвлекло появление нового посетителя – стажёра Хошиджиро. Которая, завидев Икари, тут же направилась к нему.
– Так и думала, что ты здесь.
– Ну а где же ещё быть после трёхнедельного голодания такому прожорливому типу, как я? – хмыкнул Синдзи. – Что показал медосмотр?
«А ведь он девочке нравится».
– Ну и хорошо. Давай, по сложившейся за эти три недели традиции поужинаем вместе.
Девушка порозовела, усаживаясь рядом. «Недели, проведённые в кабине «Цугумори», похоже, их сильно сблизили» – вздохнула про себя Лала. Да уж, ничто так не сближает, как совместное противостояние со смертью.
– Прошу, угощайтесь. – Хаяма выставила перед молодёжью тарелки с ароматным жарким.
– Какой аромат… Спасибо огромное. – Синдзи одним движением подхватил палочки. – Итадакимас!
Хошиджиро не удержалась и хихикнула, глядя, как напарник наворачивает свой ужин:
– Похоже, тебе, нравится.
– Ага… Божественно. – промычал Синдзи, не переставая работать челюстями.

– Давайте, ешьте вдоволь. – улыбнулась, глядя на подростков Лала. Да уж досталось. Не всякий взрослый выдержит то, через что им прошлось пройти. А они выжили, избежав верной смерти и сейчас наслаждаются жизнью как ни в чём не бывало. Юность…
– Вкусно. – Хошиджиро буквально лучилась счастьем. – Наконец-то я чувствую себя дома!
– Везде хорошо, а дома лучше. – наставительно заметил Икари, снова принимаясь за мясо. – Кстати, Лала-сан, знаете ещё чего мне так не хватало  там в космосе?
– Чего же, Синдзи?
– Хорошо заваренного чёрного чая и кофе. Я олух такой, не удосужился запастись концентратами, за что и был наказан судьбой. – Синдзи скорчил гримасу. – Двадцать дней на одной дистиллированной воде… Буэээ…
Шизука снова захихикала.
«Ну, паршивец! Три недели со смертью в обнимку в космосе дрейфовал, а теперь ещё и шутит…»
– Тебе чаю или кофе, Синдзи.
– И того и другого… По полному чайнику.
Хаяма, уже начинающая привыкать к экстравагантным выходкам Икари, тут же выставила на стойку чайник с кофейником.
– Так с чего бы начать. – рука Синдзи в сомнении зависла между ёмкостями с напитками. – М-мм… пожалуй, сначала прополоскаем пузо чайком…
– Хихикс..
– Уф-ф-ф-ф… – сделав огромный глоток, Икари неожиданно повернулся к напарнице. – Знаешь, только побывав на грани, начинаешь понимать, как мало человеку на самом деле надо для счастья. Тишина, спокойная обстановка, душистый чай и приятная собеседница.
Хаяма покосилась на розовеющую от смущения Хошиджиро.
«Бедная девочка, она ещё не понимает, что счастливая беззаботная юность закончилась месяц назад и впереди у тебя ещё море боли, страданий и потерь… и это ещё ничего… Сколько их таких юных сгинет в пекле войны, так и не пожив вволю, не познав ни любви, ни материнства…»
Лала перевела взгляд на Икари, что с невозмутимо серьёзным видом нацеживал уже третью чашку (вот это водохлёб! Хиро в его возрасте таким не был!) и задумалась… А вот Синдзи… Нет, этот явно знает, что их ждёт… «Хиро, ты его с самого начала к этому готовил?»
– Шизука, пододвинь, пожалуйста, мне кофейник, не хочу через тебя тянуться. Там я вижу, ещё осталось немного. – попросил девушку Синдзи.

– Синдзи, а это не слишком много? – поинтересовалась Шизука у товарища по оружию берясь за кофейник. – Так ведь и лопнуть можно.
– А ты налей и отойди. – с детской непосредственностью заметил тот, подставляя чашку.
Сдавленное хихиканье перешло в звонкий девичий хохот, заполнивший своим эхом безлюдную столовую..
«Радуйтесь жизни, дети, живите и наслаждайтесь ею…»

– …Несмотря на то, что вся Сидония радуется спасению стажёров, некоторыми гражданами был организован антимилитаристский митинг, что привело к нескольким столкновениям с полицией.. – студия с диктором уступили место кадрам разгона протестантов. – Трое полицейских были ранены, многие получили незначительные травмы и им потребовалась медицинская помощь.
Очиай нажал кнопку на пульте и голограмма исчезла.
– Что касается их неповиновения… История о героизме дала нужный результат.. Большинство граждан рады возвращению Икари Синдзи после победы над гауной.
Кобаяши развернулась к стоящему у лестницы помощнику:
– Толпе всегда нужен герой.
– Тем не менее, из-за  жертв в результате маневрирования общество всё больше настроено против войны. Ситуация нестабильна, это выльется в масштабные беспорядки.
Капитан презрительно фыркнув отвернулась к иллюминатору:
Полагаю, мне придётся принять радикальные меры.
«После, того, что нам пришлось за последние сто лет, это наименьшая из проблем» За одиннадцать веков Сидонии доводилось пережить многое – от эпидемий до почти поголовного истребления населения и разрушения практически всей инфраструктуры. И каждый раз Сидония с честью выходила из трудностей. Так что даже масштабные акции протеста и уличные беспорядки на их фоне выглядят малозначительными.
«Мы пережили четыре войны с гаунами, выстоим и в этот раз. И если кучка идиотов решит, что могут позволить себе бунтовать во время боевых действий, то они на собственной шкуре убедятся, насколько это рискованное занятие».

– Син, вот ты где!!!
– А где мне ещё быть? Э-э-э... ты куда меня тащишь?
– Скорей, скорей!!!
– Да в чём дело? Что за...?
– Быстрее!
– Да ты и так несёшься как метеор! И вообще, куда мы так мчимся, коллега?
– Сейчас узнаешь!!

– Ну вот, КМБ пройден, прощай «учебка». You a’re army now… – пробормотал Икари, глядя на только что вывешенное  официальное объявление:

                                                                                          «Следующие стажёры получают звания пилотов:
                                                                                          Кунато Норио
                                                                                          Хошиджиро Шизука
                                                                                          Хонока Эн
                                                                                          Икари Синдзи
                                                                                          30 ноября год 1009 от старта Сидонии
                                                                                          Главнокомандующий Сидонии».
– Поздравляю, Синдзи! – радостно рассмеялась Шинатосе.
– Спасибо, напарник.
А вокруг уже собирались остальные стажёры.
– Молодец!
– Поздравляю, Икари!
– Они использовали его для обновления Ви-эР-симулятора. – заметил кто-то позади.
– Здорово! – восхитилась девчушка рядом с Шинатосе.
– Я горжусь тем, что знаком с ним.
Только сам счастливчик оставался совершенно равнодушным к поздравлениям.
– Ну что ж, пойдём, коллега. – Икари развернулся к Изане. – У нас ещё куча дел.
Синдзи в своём репертуаре – другой бы стоял с обалделым видом или прыгал от радости, а этот смотрит на судьбоносное объявление, словно на расписание занятий!

Канц… канц… канц… канц…
–…Ты не представляешь как я за тебя рада, Син!  Теперь ты полноценный пилот!
Канц… канц… канц… канц… Странный звук.
– Как думаешь, Изана, какие привилегии пилотам полагаются? Наверняка с жильём и снабжением что-то связанное…
Канц… канц… канц… канц… Откуда этот звук, вообще, берётся?
– Нет, ну как можно быть таким меркантильным?!  – возмутилась гермафродит. – Его признали  полноправным защитником Сидонии, а его только привилегии и поблажки интересуют!
– И что в этом такого, коллега?
Канц… канц…канц… канц… Источник звука явно движется вместе с ними. С того момента, как она поймала Икари, между прочим.
– Как что?! Быть пилотом – величайшая честь! И сводить всё к льготам и привилегиям…
– Между прочим, как минимум треть из учащихся в Академии оказались здесь именно ради тех самых льгот и привилегий.
– Икари!
Канц… канц… канц… канц… Да что это, в конце-концов, так коцает?
– Он перед тобой, коллега.
– У-у-у… какой же ты зануда!
– Я не зануда, я – практичный реалист.
Канц… канц…канц… канц…
Шинатосе прислушалась – так и есть, источник странного цоканья – обувь идущего рядом с ней парня.
– Син, что у тебя всё время так лязгает?
– Набойки на сапогах.
– А? – Шинатосе остановилась и с подозрением уставилась на обувь друга. – Это ещё что вообще такое?
Вместо ответа ей была продемонстрирована подошва, украшенная несколькими изогнутыми металлическими пластинами.
– Для чего это?
– Во-первых – чтобы обувь не скользила на гладкой поверхности.
– А во-вторых?
– Во-вторых?– парень пожал плечами. –  Для солидности.
Изана замерла, пытаясь осмыслить услышанное.
– Ну, или для «выпендрежа». – пояснил он, видя что Шинатосе так ничего не поняла.
– А то ты мало выпендриваешься?! – обиженно надулась стажёр. – И вообще, у тебя сегодня праздник всей жизни!
– Верно! И это событие надо обмыть?
– Обмыть? – Изана замерла, хлопая глазами.
– В смысле – отпраздновать.
– Икари, опять ты со своей терминологией! Ты, вообще, ненормальный тип!

– Начался новый этап нашей войны с гаунами. – вместе с ней на небольшом помосте глядя прямо перед собой на вытяжку стояли одетые в новенькую чёрную форму два парня и две девушки.
– Сейчас для нас нет пути назад. В последнем бою поисковой отряд показал свою доблесть. – Кобаяши прошлась перед  шеренгой новоиспеченных пилотов и, привычным для себя жестом уперев руку в бок, повернулась к остальным участникам церемонии. – И потому Кунато Норио, Хошиджиро Шизука, Хонока Эн и Икари Синдзи назначаются пилотами регулярных войск.
Жёлтый свет расставленных по саду фонарей разгонял полумрак искусственного сада, мягко освещая кроны цветущих сакур и выстроенный перед помостом курс 628-го поколения.
Спина прямо, ноги вместе, носки врозь, руки скрещены за спиной. Шесть шеренг, двенадцать рядов – семьдесят два стажёра, тридцать шесть парней и столько же девушек и гермафродитов, замерли, выстроившись идеально ровным прямоугольником. Будущие надежды и опоры Сидонии, не шевелясь, внимали словам своего главнокомандующего.
Капитан незаметно покосилась на четвёрку новобранцев. Лица, как подобает случаю торжественны и бесстрастны, но глаза, если присмотреться, выдают чувства их владельцев. У девушек – волнение и восторг, у парней… Холодное торжество и удовлетворение у Кунато и… скука у Икари!
Вот как? Странное поведение для молодого парня, всю сознательную жизнь проведшего вдали от других людей. По идее, он сейчас должен дрожать от волнения и смущения, однако… Синдзи Икари вёл себя так, словно не раз и не два присутствовал на подобных мероприятиях в непосредственной близости от высокого начальства.
Ещё одно доказательство того, что с клоном Хироши Сайто не всё чисто.
«Такому отношению к церемониям нельзя научить на словах, подобное вырабатывается только на практике.. Но где и когда?
Хиро, Хиро, какую тайну ты унёс с собой на тот свет? Что же на технических уровнях на самом деле происходит, раз оттуда к нам поднимаются новобранцы, не уступающие ветеранам?»
Взгляд снова упал на противоположный конец пилотского строя. Кунато Норио… Самовлюблённый аристократ… Интересно, он хоть понимает, что вся заслуга в получении звания пилота им и его напарницами целиком и полностью принадлежит Синдзи Икари, «кроту» из мира ржавых труб и прогоревших кабелей?

После официальной части наступило долгожданное празднование – стажёры с весёлым гомоном кучковались между столами с праздничными угощениями.
– Восхитительно! – Икари методично опустошал одну за другой тарелки со снедью. – Габри мне бы сейчас обзавидовалась.
Изана, услышав уже знакомое ей имя, насторожилась. «Опять эта Габри!» – ревниво покосилась на друга гермафродит. – «Кто она такая? И где он мог с ней общаться, если как он сам утверждает, всю сознательную жизнь провёл вдали от других людей?»
Но на счёт последнего и Шинатосе были сомнения – всё поведение Икари говорило о том, что ему явно доводилось вращаться в людском обществе. Но, где и когда?
– О, а вот и они, восьмое чудо света. Банда одиннадцати. – внезапно выдал Син, уставившись на кого-то за её спиной. Изана обернулась – Икари оказывается заметил сестёр Хонока – одиннадцать розоволосых девушек-клонов, неотличимых друг от друга.
«Вот же гад! Не одной юбки не пропустит!»
А «гад» оказался в своём репертуаре:
– Пошли, друг, будем с тобой на пару близняшек клеить.
«Друг»? «Клеить близняшек»? Этот… этот нехороший человек опять воспринимает её как парня?!! Изану аж перекосило.
«Нет, он однажды дошутится, что я, действительно, как парень парню, набью ему морду!» 

– Эн, поздравляю с получением звания.
Рен Хонока, оторвавшись от шутливого спора с Ро и Хо, обернулась, обнаружив рядом с собой парня в пилотском мундире. «Эй, да это же знаменитый Синдзи Икари!»
– Э-ээ… спасибо. – сестрёнка Эн явно не знала как ей быть в такой ситуации.
– Поздравляю, Икари. – пришлось Рен идти на выручку непутёвой сестричке.
В ответ парень ласково улыбнулся:
– Спасибо Рен, привет Ро, привет Хо… привет всем остальным, вы уж извините, я пока вас остальных путаю.
– …?!! – Хоноки как одна замерли, дружно хлопая глазами – впервые за пять лет жизни им встретился человек, который смог определить, кто есть кто из Хонок, не спросив, как кого зовут.
– Сестричка Рен. – жалобно протянула Хо. – Как ему это удалось?
Невольно попятившись под удивлённо-требовательными взглядом одиннадцати пар красновато–бурых глаз, парень с извиняющейся улыбкой выдал:
– Ну-у, я различаю вас по выражению лиц…
– Что?!! – охнул хор из одиннадцати девичьих голосов.
Вот это да! Про него не зря как в Академии говорят – уникум.
– Ты способен нас различить, не спрашивая наших имён? – изумилась Рен.
Синдзи же снова всех удивил:
– Не всех, но четверых точно. У Рен, Эн, Хо и Ро – разные характеры и это видно по выражению глаз.
– Это… невероятно. – прошептала Ро.
– Кстати, Эн, где ты так обучилась рукопашному бою? – поинтересовался Синдзи. – Тогда, в комнате фотосинтеза, ты лихо меня погоняла – еле удрать успел.
Рен не выдержала и прыснула. А Хо тут же подколола старшую сестрёнку:
– Эн, как раз, могла бы и извиниться.
– Что? – взвилась возмущённая таким предательством Эн. – А ты тогда разве не разозлилась, Хо?!
– Ладно, ладно. – примиряющее поднял руки парень. – Не ссорьтесь. Вы же одна семья.
«Интересно. У него такой странный взгляд…»
И это общительной и наблюдательной Рен Хоноке было знакомо – так умилённо и в то же время заботливо парни смотрят на любимых младших сестёр.

– Икари.
Шинатосе обернулась и с трудом удержалась от недовольной гримаски – к ним подошёл ещё один герой праздника.
Норио Кунато.
«А этому снобу что от Сина надо?» – Изана помнила слова Синдзи о том, чем может закончиться его с Норио конфликт и сейчас невольно напряглась. А в следующую минуту едва не уронила челюсть удивления – Кунато неожиданно для всех миролюбивым тоном (а он при желании умел быть обаятельным) выдал:
– Икари. я знаю, мы не друзья, но мы теперь напарники по звену. Поэтому давай оставим взаимную неприязнь в прошлом.
В ответ получил добродушную улыбку от Синдзи:
– Согласен, напарник.
«Синдзи, что ты задумал?» Шинатосе знала, что Икари не свойственно добродушие к тем, кого считает своим врагами, поэтому такое поведение друга её настораживало. Равно как и неожиданное миролюбие Кунато. Какую игру намерены затеять эти двое?
– Тогда давайте сформируем четвёрку и пожмём друг другу руки прямо сейчас. – внезапно предложила державшаяся до того в сторонке Хошиджиро.
– Согласен, напарница. – кивнул Синдзи.
– Отличная идея. – тут же встрепенулась Рен (метко же её Син назвал – «массовик-затейник». И откуда он такие определения берёт?). – Давайте. Ну же, мальчики идите сюда.
Четыре пары рук, имитируя сцепление «фреймов», связали четверых пилотов в одно целое.
– Здорово. – восхищённо выдохнула одна из наблюдавших за ними Хонок.
– Вот этим можно гордиться! – поддержала её Рен.
Уже когда Кунато покидал их, Шизука случайно встретилась со взглядом Синдзи. И девушке стало не по себе – он был такой же, как перед первым вылетом и в тот день, когда погибла команда Акаи с тысячами других жителей Сидонии.
«Неужели нас ждёт опять что-то ужасное?»

Перемещаясь от стола к столу, они случайно столкнулись лицом к лицу с Ямано. Та в первое мгновение растерянно замерла, затем выдала уже привычное этим вечером:
– Поздравляю, Икари.
– Спасибо, Ямано. – искренне улыбнулся ей Синдзи.
Эйко, несколько секунд помявшись, неожиданно добавила:
– Э-ээ… Спасибо за то, что спас меня… тогда…
– Всегда пожалуйста, коллега. – снова улыбнулся парень. – Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, когда я рядом.
Вконец смешавшись, девушка что-то пробормотала и поспешила затеряться в толпе.
– Надо же, а я думала – она так и не удосужится поблагодарить тебя за своё спасение. – фыркнула Изана.
– Ей бы сейчас со своим раздраем в голове разобраться. – хмыкнул в ответ на её замечание Синдзи.
– Да уж… Эта схватка с гауной здорово ударило по её самолюбию.
– Этого бы следовало ожидать от девушки с подобным складом личности. – вздохнул напарник. Странно, такое ощущение, что он уже сталкивался с чем-то подобным. И, судя по погрустневшим глазам, это было связано с кем-то, кто ему был весьма дорог и близок. Но, с кем?
Ксо, вокруг Синдзи одни загадки! Причём, явно связанные с его прошлым. Шинатосе была уверена – рассказывая о своей жизни там, «внизу», Икари не лгал. Другое дело, что обо многом он просто не говорил… Оставалось только догадываться, как много он утаил от своих друзей. И почему?
Синдзи, тем временем, уже покончил с закусками и теперь неторопливо потягивал что из высокого стакана – вопреки озвученному утром намерению, он даже и не смотрел в сторону спиртного.
– Синдзи! Икари Синдзи!
Навстречу почти бежала девушка с зелёными волосами. Шинатосе едва заметно поморщилась – младшая сестрёнка погибшего Мидорикавы. Что она, вообще, тут делает?
– О, Юхата! – ну вот, сейчас Синдзи начнёт с ней любезничать. Мало ему Хонок… Хорошо хоть, Хошиджиро весь вечер в сторонке держится.
– Икари-сан!
– Сколько раз тебе говорить. – шутливо укорил её Син. – Не Икари-сан, а просто Синдзи. Мы же уже договаривались быть на ты.
– Ой, прости…
– Ничего, бывает.
– Синдзи. Я хочу поблагодарить тебя за то, что помог моему брату и его друзьям. – девушка низко поклонилась. –  Спасибо тебе.
– Не стоит, Юхата, я ведь не заслужил этой благодарности. Я ведь не смог по-настоящему им помочь.
– Нет-нет, ты сделал всё, что смог. – успокаивающе улыбнулась Мидорикава. – И я тебе очень за это благодарна. И… я рада за тебя! Поздравляю с получением звания пилота!
– Спасибо, Юхата.
Шинатосе снова с трудом удержалась от недовольной гримасы – похоже, Синдзи теперь с каждой встречной девчонкой будет любезничать. И, вообще, почему он так с этой зелёноволосой нянчится? Тогда уговорил Акаи и ребят взять Юхату с собой и настоял на её присутствии во время разговора, и сейчас так уважительно на неё смотрит? И, кстати, как эта малолетка здесь оказалась?
– Мидорикава, а что ты тут делаешь? Насколько я помню – ты же с младших курсов?
– А я уже перевелась на курс шестьсот двадцать восьмого поколения! – радостно заявила девушка. – И теперь буду учиться вместе с тобой, Шинатосе.
Изана нахмурилась – только такой радости и не хватало! Она же точно теперь будет постоянно вокруг Сина увиваться.
– Можно мне тебя чем-нибудь угостить? – тут же подтвердила её подозрения потенциальная соперница за внимание друга. – Что ты сейчас пьёшь?
– Апельсиновый сок. – тонко улыбнулся Икари.
– Ты же вроде собирался отпраздновать своё повышение чашечкой сакэ? – съехидничала обиженная таким развитием ситуации Шинатосе.
– Не сейчас, коллега. – Икари пристально уставился на что-то за их спинами. – И в первую очередь, потому, что мне предстоит серьёзный разговор. Подержи-ка.
Изана машинально взяла протянутый ей стакан, растерянно глядя, как друг почти бегом устремился в направлении деревянного моста, что вёл к лифту. Проследив за ним, она с поняла, что целью парня является никто иная, как сама капитан Кобаяши, которая сейчас покидала сад в сопровождении двух охранников в масках.
«Да что он задумал?!!!» – теперь Шинатосе и вовсе не знала, что думать. Переглянувшись с Мидорикавой, он поняла, что её «соперница» так же теряется в догадках.
Впрочем, уход Икари не остался незамеченным и ещё для одного человека – свежеиспечённый пилот Хошиджиро тоже с тревогой наблюдала, как Синдзи торопиться догнать Кобаяши.

– Капитан Кобаяши!
Капитан обернулась – по коридору к ним быстрым шагом направлялся Икари.
«А форма пилота ему идёт» – мелькнула совершенно посторонняя мысль. – «Она делает его по настоящему привлекательным. Как Хироши…»
Так стоп, хватит. Она в первую очередь – главнокомандующий Сидонии и всё остальное уже вторично.
– Что вам надо. – заступил ему дорогу один из безликих.
– Пропустите его. – приказала капитан охранникам и едва заметно кивнула Икари. – Входи.
– Благодарю, мэм. – Синдзи прошёл следом за ней в лифт. Подошвы его сапог издавали странный чёткий стук на покрытом деревом (настоящая роскошь для Сидонии) полу лифта.
«Он что и эти железом подбил?» – изумилась Кобаяши. – «Когда только успел?!»
– Похоже, ты уже хорошо себя чувствуешь?
– Да, восстановился полностью. – кивнул парень и тут же перешёл к делу. – Капитан, мэм, у меня к вам короткий разговор.
– Слушаю тебя. – не поворачивая головы откликнулась капитан.
– Капитан, я знаю, чей я клон. – не стал ходить кругами Икари. – Кто на самом деле мой дед. Я в курсе того, для чего меня… создали и в курсе особенностей своего организма. Я знаю, почему мне было запрещено подниматься «наверх» и почему я должен держать в тайне своё происхождение и свои особенности. И я обещаю, что это никогда не узнают те, кому это знать не положено.
Капитан внутренне похолодела. «Как я подозревала… Хироши, зачем ты ему всё рассказал?!! Что мне теперь с тобой делать, Синдзи?».
– Но, знайте. – жёстко продолжил Икари. – Я вас не подведу. Я знаю, что моя судьба и моё предназначение – быть пилотом и защищать Сидонию. И я готов к этому. Долг самурая тяжёл как гора, а смерть легка как перо.
Капитан была ошарашена – она никогда не слышала от Сайто Хироши таких слов. «Хироши, кто же твой «внук» на самом деле?!!» Только пять веков жизни и железная воля помогли Кобаяши усмирить бешеное сердцебиение. Она сняла маску и и изумлением повернулась к парню. Тот не шелохнулся, продолжая смотреть прямо в глаза:
– Хагакуре – наставление самураев, рыцарей Японии, наших прямых предков. Ему уже две тысячи лет.
Откуда парень мог это знать?!! Кто его так воспитал, кто его этому научил? То, что не Сайто, она теперь в этом полностью уверена.
Внезапно, Синдзи одним плавным движением опустился перед ней на колено:
– Я клянусь защищать Сидонию и всё человечество не жалея себя. Я, Синдзи Икари, клянусь честью воина,  что буду верен своему долгу до последней капли крови, пока дышу, и пока бьётся моё сердце.
Пять столетий жизни кого угодно научать отличать правду от самой сокровенной лжи и сейчас Кобаяши понимала – Икари Синдзи действовал искренне, не утаив ничего. Да, он был скрытным и непредсказуемым, у него были свои тайны, возможно даже смертельные не только для неё, Кобаяши, но и для всей Сидонии, но, капитан была уверена – в любом случае Икари останется верным данной сейчас клятве.
А ещё пришло осознание, что клон Сайто обезоружил её, лишив даже малейшего оправдания в случае, если капитан попытается устранить его.
«Иногда честность и прямота оказываются самым безотказным оружием». Но… сейчас у Сидонии появился самый надёжный защитник, а у неё – верный и преданный союзник.
Ладонь капитана мягко коснулась чёрных волос Икари. «Такие же мягкие как у Хиро…»
– Встань, Икари Синдзи, я – Главнокомандующий Сидонии принимаю твою клятву.
Таким же плавным движением Икари выпрямился и отлал честь:
– Служу Сидонии, служу Человечеству.
Надо же, как верно. – удивилась капитан. Стоит взять это на вооружение.
– Капитан, у меня есть к вам просьба.
Что-то подсказывает, что сейчас Икари опять поразит её до глубины души.
– Слушаю тебя, Синдзи…

Дверь лифта распахнулась и Шизука с облегчением увидела, как в коридор шагнула знакомая фигура в чёрном.
– Меня ждёшь?
«Какая у него бывает ласковая улыбка!»
– Всё в порядке? Ты так внезапно побежал за капитаном.
– Да, надо было утрясти пару срочных вопросов. – устало вздохнул Синдзи, подходя к девушке. – Надо сказать, успешно.
– Да? Ну и хорошо. А то я подумала, что ты натворил чего.

– Натворил. Ещё как натворил...  –  загадочно ухмыльнулся Икари. – И такое натворил, что у многих скоро глаза на лоб повылазят.
– Синдзи!!! – дёрнулась как от удара током Шизука, по-настоящему испугавшись за друга. – Что же ты СДЕЛАЛ?!
– Тс-с-с… – указательный палец Икари коснулся губ напарницы. – Не бойся за меня. Всё что я делаю – я делаю во благо тех, кто мне дорог, поверь. И вообще, хватить нервничать, пойдём праздновать.
– Ага. – вся пунцовая от смущения, Хошиджиро поспешила следом, продолжая ощущать на губах прохладу его пальцев.
Дверная панель резко откатилась в сторону – за ней возникли Шинатосе с Мидорикавой.
– Синдзи, вот ты где! – Юхата, отпихнув Шинатосе (отчего та весомо приложилась головой об дверной косяк), ломанулась вперёд. И уже мгновение спустя, повиснув на руке Икари, затараторила:
– Давай отпразднуем твоё повышение прогулкой на батисфере? Как в прошлый раз!
– Прогулка в Море? – задумался Синдзи.
«Между прочим, хорошая мысль» – решила Шизука. – «Мы уже пилоты и право на посещение имеем… Только куда б этих двоих спровадить, пока они Синдзи из себя не вывели или друг с другом не сцепились?»
– Ох… – пробормотала, массируя ушибленный висок Шинатосе. – Так вот в чём дело…
– Ну же, Синдзи… – продолжила напирать Мидорикава.
– Юхата, я бы с радостью, но не сейчас. – с искренним сожалением улыбнулся Синдзи. – Поверь, я бы с удовольствием, но не сегодня. Вот завтра или послезавтра, я обещаю – я возьму вас собой и вместе с Шизукой проведём столько времени, сколько захотите.
– У-уу... – разочарованно протянула зелёноволосая.
– Обещаю. Давайте лучше сейчас вернёмся к остальным, пока народ там не истребил всё вкусное.

И опять Шинатосе была все себя. Похоже, что умение портить близким друзьям праздники у Икари  в крови! Предложить прогулку на Море вместе с ней и Шизукой! Ладно, Шизука – это ещё куда ни шло, но в компании с этой нахальной зеленухой?! Да Изане общения с ней и с первого раза по горло хватило.
Да и что сам Син в ней нашёл?  Согласна, симпатичная, миниатюрная, со стройной фигурой (хотя до той же Хошиджиро  малость не дотягивает), но всё же… Или его так тянет к девушкам с необычным цветом волос? Вон, к Хонокам Икари тоже липнет наверное из-за их розовых шевелюр? И небольшого роста, между прочим...
А что ещё в Юхате могло привлечь такого оригинала как Синдзи? «Высокий интеллект и способность к тактическому и стратегическому мышлению», как он сам выразился? Надо бы это как-нибудь у него поаккуратнее выяснить…
Внезапно, Шинатосе задумалась – а что в ней самой оказалось для Синдзи привлекательным? Ведь он с остальными девушками вежливый, доброжелательный, но старается держать от себя подальше. Да и, как подозревала, Изана, её принадлежность к третьему полу была причиной того, что Синдзи не торопится сближаться с ней как с девушкой. Ведь будь он парнем, выросшим непосредственно среди сидонийцев, то уж точно не стал бы обращать внимание на это обстоятельство.

Внезапно погрустневший Синдзи наполнил маленькие чашечки слабым сакэ и предложил остальным троим:
– Давайте помянем брата Юхаты, его напарников и тех, кто погиб тогда, три недели назад.
Шизука взяла протянутую ей чашку: «странно, обычно на Сидонии не принято поминать погибших спиртным...»
– Царствие им небесное... – прошептал парень и, перед тем как выпить, намеренно пролил несколько капель на землю.
«Интересно, откуда этот обычай?» –  задумалась девушка. – «Тоже из числа забытых традиций Земли? И откуда Синдзи мог их перенять? Или это от деда, о котором он рассказывал тогда?»

– Пилот Икари. –  словно из ниоткуда за спинами Шинатосе и Хошиджиро нарисовался невысокий брюнет в деловом костюме. Удивительно, но его появление Синдзи не застало врасплох – похоже, тот его ждал:
– О, вы вовремя. Давайте отойдём в сторону.
– Да, конечно.
И, к вящему неудовольствию двух стажёров и одного новоиспечённого пилота, оба собеседника быстро удалились на расстояние, не позволяющее погреть уши любопытным.
– Что происходит? – тихо поинтересовалась Мидорикава у Шинатосе, глядя на то, как Икари о чём-то разговаривает с незнакомцем.
– Не знаю. – огрызнулась гермафродит, раздражённая  беспокойством за друга и возможными грядущими неприятностями.
– Это Очиай-сан, адъютант капитана Кобаяши.  –  пояснила Хошиджиро.
– Во что он вляпался?! – не выдержала Изана.
– Не знаю, но это что-то серьёзное, и это меня пугает. – задумчиво заметила Шизука, глядя, как Очиай передаёт Синдзи тонкую чёрную папку. Явно с какими-то документами.
– Интересно, что в ней? - не выдержала Юхата.
– Сомневаюсь, что он нам расскажет.
Так оно и вышло – вернувшийся к ним Икари и не подумал даже хоть на немного приподнять завесы тайны, в ответ на все вопросы и подначки заметив только одно:
– Это всё ради нас и особенно вас. В своё время узнаете.

Фамильный особняк семьи Кунато стоял освещённый ярким светом, льющимся из окон и фонарей вокруг здания. И звук подкованных сапог человека в форме пилота регулярных войск, целеустремлённо шагавшего по каменным плитам огромного крыльца, особенно отчётливо раздавался в окружавшей здание тишине. Подходя к последней, ведущей непосредственно к двери лестнице, поздний посетитель остановился, раскрыл чёрную матовую папку, которая была у него с собой, некоторое время смотрел на содержимое, затем резко захлопнул её, хмыкнув:
– Бойтесь данайцев, дары приносящих...

Владелец особняка  в это время сидел в кресле и, привычно грызя большой палец правой руки, просматривал на огромном, во всю стену, голоэкране видеофайлы семейной хроники. Внешне невозмутимый, Кунато внутри весь кипел от злости и ненависти.
«Нет. Я добился всего своим трудом!» – Норио невидяще уставился на вырезки из газет, описывающие его постепенное восхождение к своей мечте. – «А вы отняли у меня величайшее оружие и и мою честь».
Кунато скрежетнул зубами, едва не отхватив пол ногтя. С раннего детства он мечтал о том дне, когда усядется в ложемент «Цугумори». Норио поклялся, что добьётся этого уже в шесть лет, когда он, маленький мальчишка стоял зачарованно любуясь громадой «Белой луны». С первого взгляда Кунато был покорён мощью «Цугумори» и его совершенством… Даже потёки ржавчины (ублюдки, как можно было оставить это без присмотра?!!) только ещё больше придавали легендарному «стражу» величия.
Внезапный звонок оторвал его от наполненных злобой ненавистью размышлений. Посетитель? Норио не на шутку удивился.
Кого ещё принесло в такой момент?
– Модзуку, кто там?
– Это пилот Икари, Норио-сама. – тихо сообщила девушка.
«Что?!! Икари? Да что ему от меня надо?!»
– Он утверждает очень хорошие новости, связанные с воплощением в реальность мечты вашей жизни, Норио-сама. – по-прежнему невозмутимо пояснила Модзуку.
Теперь Кунато и не знал что думать.
– Хорошо, пригласи его сюда.
«Воплощение моей мечты? Но у меня одна мечта – пилотировать «Белую луну»». Кунато стало по настоящему интересно. «Радостное известие
Раздались уверенные, лязгающие шаги.
«Ксо, да он же своими копытами мне весь паркет расцарапает!» – поморщился про себя глава клана Кунато. – «Дикарь, не поддающийся никакой дрессуре...»
– Ну что ж, приветствую тебя в своём доме, Икари. – Кунато внимательно разглядывал вошедшего, размышляя вставать или нет? Равнять себя с этим «кротом» не было никакого желания, но… Икари, насколько знал его Норио, не из тех, кто без причины идёт на встречу своим врагам.
– Благодарю за оказанную честь. – официально отблагодарил тот и внезапно добавил. – У меня для тебя, Кунато, хорошая новость.
Даже так? И что за папка у него в руках? Явно напрямую связанная с тем, что этот... тип хочет ему сообщит.
Кунато махнул рукой в сторону стоявшего напротив кресла – так и быть, удостоим чести выскочку.
Синдзи не стал отказываться и, усевшись, сразу перешёл к делу:
– Я в курсе того, что всей мечтой твоей жизни было пилотирование «Цугумори». Впрочем, об знали все, не исключая капитана Кобаяши. Поэтому, она и приняла такое решение.
Незваный гость раскрыл ту самую папку и достал из неё лист бумаги, протянул его собеседнику., занятому перевариванием услышанного. Взгляд Норио скользнул по содержимому документа, машинально отметил «Официальный приказ главнокомандующего Сидонии… Печать… Действительно, важный документ… Лично Кунато Норио… …?!.»
– Ч-что?!! – Кунато не поверил своим глазам.

…– Что??!! Передать «Цугумори» Кунато Норио?!! Ты сошёл с ума, Синдзи, это же «фрейм» самого Хироши!! Он твой и только твой! Его восстановили только ради тебя! – Кобаяши не верила своим ушам. Да, она уже убедилась, что Синдзи Икари мастер на сюрпризы, но что бы на такие… Это уже ни в какие ворота!
– Воюет не железо, капитан, воюют люди. Я смогу защищать Сидонию на любом «фрейме» – как на Тип-восемнадцатых, так и на тех, что скоро придут им на смену.
«И это он знает? Да кто же он такой?!!»
– И всё же – почему нужно передавать «Белую луну» пилоту Кунато?
– Потому, что у него пунктик по поводу этого «стража». Он настолько зациклился на идее пилотирования «Цугумори», что рано или поздно, не получив желаемого, просто психанёт и уволится. А зная его подлую и коварную натуру – перед этим постарается подставить меня, что, уверен, закончится смертями ни в чём не повинных напарников и… напарниц. А оно нам надо? Такие опытные и перспективные пилоты должны воевать, а не страдать ерундой. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы дом не спалило.
Кобаяши уставилась на Икари. Да уж, такое чувство юмора точно не присуще Сайто. «Нет, он не копия Сайто, он скорее… его сын!». Похожий как две капли воды, но при этом разительно отличающийся по характеру, как порой различаются сыновья и отцы или братья-близнецы.
Но… такое было бы возможно, если бы у парня были настоящие родители… Неужели Юри перестаралась с его наследственностью при проведении генетических модификаций? Или Хироши не один его воспитывал?
– Пусть Кунато получит сою мечту и попытается стать героем, Рыцарем Сидонии. – продолжил тем временем Икари. – Тем самым он спасёт жизни множеству молодых пилотов. Ну а если он не сможет обуздать «Цугумори» и гауны подсмолят ему копыта…
А это выражение у него откуда? Хотя, весьма точное в отношении самого Кунато.
– То. – продолжил Синдзи. – Не велика беда – одним спесивым и коварным, способным создать немало проблем, интриганом на Сидонии станет меньше.
И в этом была своя логика. Странная, коварная и… действенная. Удивительно, но откуда у парня такой талант к манипулированию другими? Прямолинейному Сайто подобное точно было не свойственно.
Мда-а-а… Не зря Бессмертный Совет его так боится… Этот парень будет пострашнее своего оригинала и по настоящему опасен для них. Да и для Кобаяши – тоже… Если решит, что её действия ведут Сидонию к гибели или большим жертвам.
Да уж, если бы Хироши был таким же кованым и непредсказуемым… Хотя, ей известна ещё одна такая страшная своими коварством, расчётливостью и непредсказуемостью личность.
Очиай…
«Но, в отличии от него, Синдзи верен своим принципам и клятвам. Что не может не радовать». Кобаяши едва заметно вздохнула и неожиданно для себя улыбнулась:
– Хорошо, пусть так и будет.
– Капитан, это надо сделать немедленно – моя интуиция сейчас буквально вопит о том, что вот-вот мы будем атакованы кораблём-ульем. Надо начать подготовку моего нового «фрейма» прямо сейчас. Равно как и оформление приказа о передачи «Цугимори». У нас в резерве несколько часов, не больше.
И откуда он это знает? Или…
– Твоя интуиция, Синдзи? – капитан буквально уставилась в глаза Икари. Из них повеяло такой бездной, что на секунду Кобаяши показалось, будто через зрачки собеседника в кабину лифта хлынула вечная стужа космоса.
«Интуиция? Предвидение? Или пророческий дар? Ты уже предсказал гибель команды Акаи и смерти и разрушения на Самой Сидонии… И не уверена, что это простая аналитика… И что ты ещё можешь предвидеть?» Внезапно, Курибаяши осознала, что даже при всём желании не станет задавать этот вопрос, ибо ответ может оказаться настолько жутким, что…
– Да, интуиция, мэм. Благодаря которой мне удавалось выжить в «подземельях» и в схватках с гауной. Что касается «Цугумори» и Кунато, то этому белобрысому снобу, чтобы стимулировать его желание лезть в пекло, можно посулить неплохой пряник…

… Кунато ошалевшим взглядом уставился на сидящего напротив.
– Всё верно. – кивнул тот. – «Белая луна» с этого момента – твой «фрейм».
– Н-но как…?! – прохрипел совершенно сбитый с толку глава «Кунато Девелопмент». – Почему…?
– Всё просто. – открыто и честно улыбнулся ему Икари. – Я с четырёх лет обучался пилотированию на тренажёре для Типа-семнадцатого и добился отличных результатов – все мои навыки были заточены под эту модификацию «фреймов». А так как единственным работоспособным «стражем» модели Тип-семнадцать сейчас оказался «Цугумори», то… – он развёл руками. – его и отдали мне.
– А почему сейчас…? – Норио до сих пор не мог поверить в реальность. «Это сон, это просто сон. Я случайно задремал и мне это всё снится…» – И почему ты пошёл на это?
– Из практичных соображений. У меня уже  достаточно опыта, чтобы уверенно пилотировать Тип-восемнадцать, выпускаемый твоей корпорацией.
– Это действительно прекрасная новость. – только и смог выдавить из себя владелец особняка.
Затем встрепенулся:
– И всё же, почему ты сам согласился на это?
В ответ получил пристальный взгляд:
– Сейчас Сидония нуждается в Рыцарях, что защитят её от гаун. И твой долг – стать одним из них. Это шанс, Кунато, твой шанс стать героем и доказать, что ты по настоящему профессиональный пилот и лучший из лучших.
– А ты...?
– А что мне мешает стать Рыцарем Сидонии, пилотируя Тип-восемнадцать? Прямо сейчас Сасаки уже занимается форсированием двигателя моего нового «фрейма». – Икари рывком поднялся. – И, да, капитан Кобаяши просила передать тебе лично, что если на протяжении последующих трёх боевых вылетов тебе удастся проявить своё мастерство, то «Цугумори» перейдёт в собственность «Кунато Девелопмент».
Вот об этом Кунато даже и мечтать не мог. Норио невольно обрадовался, что именно сейчас сидит в кресле – потому что чувствовал, как ноги отказываются ему повиноваться.
– Скоро вылет. Так что не прощаюсь – встретимся в ангаре. – Синдзи повернулся к Модзуку и учтиво кивнул – Будьте любезны, проводите меня…

Ичиро Сэйи у начал привыкать к тому, что внезапный вызов от дежурных операторов ни означал ничего хорошего. Вот и в этот раз все плохие предчувствия офицера оправдывались прямо на глазах.
– В чём дело?
– Прямо по курсу неопознанный объект. Тридцать два градуса по горизонтали, минус тринадцать по вертикали. Дистанция — пятьдесят тысяч километров. Похоже это гауна и она не одна –  множество ядер прикрытых одной, модифицированной плацентой. Похоже, это улей!
– Улей... - повторил Сэйи и не выдержав, рявкнул. – Почему раньше не заметили?!!
– Полагаю, он шёл в скрытном режиме. - обернулась оператор.
«Вот это уже совсем плохо. Мы едва справились с одной, а теперь на нас прёт целый улей...» – Сэйи с отвращением смотрел на изображение огромной веретенообразной туши, заканчивавшейся длинным, похожим на крысиный хвост. Целая россыпь красных пятен внутри неё обозначала истинные тела гнездившихся в улье гаун. Их было много... слишком много...

Наученный предыдущим опытом, Ичиро уже не питал ни каких иллюзий по поводу того, в какую цену Сидонии обойдётся уничтожение нынешнего противника.
– Они уже давно нас засекли и теперь незаметно подобрались. – подытожила спускающаяся на капитанской площадке Кобаяши.
– Капитан! – повернулся к ней Сэйи.
– Сформировать ударную группу. - так же спокойно продолжила Кобаяши.  – Решение о подборе состава оставляю на вас.
– Есть.

– Вторая западная и четвёртая восточная пусковые  вылету готовы! Пилотам занять свои места.
Крохотные на фоне огромных механоидов фигурки людей сновали туда сюда –  пилоты бежали к «фреймам», техники суетились вокруг «стражей» и механозиов — Сидония готовилась дать отпор извечному врагу.

...– Улей пересёк третью линию обороны.
– Но...? – белобрысый и сухощавый пилот с огромным горбатым носом растерянно наклонился вглядываясь в данные на голоэкранах.
– Не трать время зря, Цуруичи! – гаркнула пробегая мимо Самари .
– Эй, подожди!... – заторопился следом встрепенувшийся подчинённый.

Норио Кунато, внешне невозмутимого, внутри буквально распирало от гордости — его мечта сбылась и сейчас он пойдёт в бой на «Цугумори»! Настало его время.
– Кунато. – окликнул знакомый голос из-за спины. Пилот обернулся –  так и есть, следом за ним, держа в одной руке пилотский вакидзаси а в другой– шлем, быстрым шагом двигался Икари.
– Не забудь, Кунато –  у «Цугумори», в отличие от Тип-восемнадцатого, нет подруливающего автопилота и всё будет зависеть от твоей реакции и ловкости. К тому же он после довооружения и бронирования  весит почти в полтора раза больше. так что не жди от «фрэйма» сногсшибательной маневренности.
– Можешь не беспокоиться. –  Норио послал ему преисполненную уверенности и превосходства улыбку.  – Я всю жизнь к этому готовился.
– Я тоже всю сознательную жизнь готовился истреблять гаун. – зловеще скалился Икари. От его взгляда Кунато на краткое мгновение даже стало не по себе –  сейчас  ему в лицо смотрел не «крот из подземелий», не наглый стажёр, капризом судьбы вознесённый на самую вершину славы, нет, сейчас ему в глаза смотрела живая машина смерти, готовая крушить и убивать.

– Кунато?
– Чего тебе ещё Икари? – Норио недовольно уставился на напарника.
– В этом бою бережём Шизуку и Эн. Будет угроза им –  пофиг с заданием –  отводи назад. Полихачить мы в одиночку, либо вдвоём сможем а случись с ними что…
– Я тебя понял, Икари, можешь не беспокоиться – я сделаю всё, что должен.
– Прекрасно…

«И почему же он отказался от «Цугумори»?» - снова задал себе этот вопрос Норио, спеша к трапу, который должен был доставить его к столь желанной цели — кабине «Белой луны».

Сильные руки скрутили прочный материал скафандра.
– Икари!!! Ты что творишь, гадёныш?!! - проревела прямо в лицо парню в конец рассвирепевшая Сасаки. - Совсем охренел?!! Мы для же тебя «Цугумори» восстанавливали!!! А ты его этому хлыщу просто взял и отдал!
Если бы не предстоящий пилоту вылет, то быть бы ему измочаленным до состояния бесчувственного мешка с костями. Впрочем, Икари же даже и не думал сопротивляться, наоборот, он спокойно взглянул в налитые кровью глаза женщины:
– Так надо, тенши.
– Что значит надо? –  ярость Сасаки стала угасать, когда она всмотрелась в глаза пилота. В них не было ничего. Ни страха, ни возмущения, ни обиды или злобы – это были глаза идущего на смерть человека, отрешившегося ото всего лишнего.
– Сейчас там такая мясорубка будет, что мне на «Цугумори» просто не выжить. - спокойно пояснил Синдзи. - А этот «хлыщ», ломанувшись на нём  в пекло, поможет сберечь пару-тройку других жизней.
– Смотри сам себя не перехитри. – глава «Тоха Хэви Индастриес» с неохотой отпустила Икари. И неожиданно уже более мягким тоном добавила. - Постарайся уцелеть, «поклонник».
– Постараюсь, тенши.

для сравнения - канон, 6 серия:
                       субтитры вариант №1                                                                                         субтитры вариант №2

                   субтитры вариант №3

Отредактировано slava-scr (02-09-2014 08:15:43)