LXXV
Публика в «Царстве небесном» собиралась весьма своеобразная, но относительно тихая, и потому внезапная драка привлекла всеобщее внимание.
– Душераздирающее зрелище, – вздохнул Юрий, покосившись на драчунов. – Дина, они тебе не мешают?
– Да нет, – Дина пожала плечами. – Они смешные…
Забияки действительно представляли собой смехотворное зрелище – навыков боя в невесомости они не имели абсолютно. У команды «Тойбокс» и то дела обстояли лучше – Урахара зря времени не терял и кое-чему научил…
– В конце концов, нельзя же позволить двум идиотам портить свидание? – добавила Дина пару глотков коктейля спустя. – В кои-то веки выбрались…
– И не говори… – вздохнул Юрий.
Драка же, между тем, продолжалась. Всё столь же неумелая и скучная, она имела все шансы остаться проходным эпизодом…
Короткий вскрик заставил Юрия обернуться – как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из драчунов – смазливый брюнет в клетчатом пиджаке – отлетает к вершине купола, оставляя за собой шлейф ярко-алых капель.
Отбросив стакан, Дина рванулась к раненому, крикнув:
– Звони Коко!
Юрий, схватив аппарат внутренней связи,  поспешно вбил код и заорал в трубку:
– «Царство небесное», срочно! Есть раненый! Каспер, тут поножовщина, чёрт возьми!

Каспер Хекматьяр явился на место происшествия лично – с отрядом охраны и экстренной бригадой из госпиталя станции. Раненый был всё ещё жив – не в последнюю очередь стараниями Дины, очень вовремя наложившей жгут, но было похоже, что долго он не протянет. Суету и панику удалось подавить, но к тому времени убийца успел то ли сбежать, то ли спрятаться…
– Что ж, дамы и господа, – заявил Каспер. – Сожалею, но вам всем придётся задержаться. Возможно, что и ненадолго…
«Ненадолго» превратилось в четыре часа бесконечных заунывных поисков и допросов. Убийцу нашли, раненый всё-таки умер, а парочку под дверью ждала Фи Кармайкл. Очень злая Фи Кармайкл.
– Слушайте, вам что, лавров Ай захотелось?! – поинтересовалась она. – Хрена ли вы ждали, пока этот недоумок того кретина прирежет, а не свалили сразу, как только началась драка? Не хотели портить свидание?.. Ну так вам его испортили куда как капитальнее!
– Фи, ты же сама понимаешь, что мы ничего подобного не ожидали, – вздохнул Юрий. – Вот такое убийство – это выходит за все рамки даже для самых отмороженных ребят.  Ну да, тут всякое бывает, но чтобы вот так… Я про такое не слышал.
– Я слышала, – вставила Дина. – Только это были сороковые – думаю, вы представляете, что тут тогда творилось.
– Вот именно, это были сороковые. Сейчас тут не принято беспредельничать.
– Чхве, – напомнило Юрий.
– То самое исключение, которое подтверждает правило, – отмахнулась Фи.—Да к тому же он был новичком на Фрисайде. И потом, даже он так никого и не убил…
Юрий в ответ на это только хмыкнул. Происшествие действительно было необычным – уровень преступности на самом Фрисайде был невелик. Несмотря на специфический контингент… А может, и благодаря ему. Всё же обитатели Фрисайда предпочитали вести дела за его пределами… Нельзя сказать, что здесь обходились вообще без насилия – но убийств избегали. Убийство всегда привлекает ненужное внимание, противопоказанное Фрисайду. И уж точно здесь никогда не было случайных убийств в драке…
А всё необычное на Фрисайде, как правило, было вредным для здоровья.

Подтвердив получение денег, Ай извлекла из контейнера сеть с ломом, загрузила её в спускаемую капсулу и причалила к Фрисайду.
– Без замечаний, Тойбокс-четыре, – Фи хлопнула её по спине. – Не то чтобы я в тебе сомневалась…
– У меня, между прочим, свидетельство есть, – фыркнула Ай.
– Кохай, – оскалилась Фи, – мне ксива не нужна, мне навыки нужны… И они меня вполне устраивают, хотя расти тебе ещё и расти.
– У меня таланта нет, в отличие от тебя, – вздохнула Ай, подплывая к люку. – Так что, боюсь, это мой предел. Ну нет у меня в голове акселерометра… О, Валмет! Что-то случилось?
– Пока ничего, но босс хочет, чтобы я вам задала несколько мутных вопросов, – ответила Валмет. – И они достаточно мутные, чтобы приглядывать за вами.
До офиса компания добиралась в молчании. А в офисе Валмет начала с того, что выложила на стол две фотографии.
– Вот это – убитый, Бела Галь из Секешфехервара. А это – убийца, Каарло Лааксонен из Тампере. Кто-нибудь их видел раньше?
– Кажется, именно этот тип взорвал курилку, – Фи постучала пальцем по фотографии венгра. – Не уверена, конечно, но по-моему, это он.
– Не знаю, как там с курилкой, но я неоднократно видела его в компании моего бывшего мужа, – сообщила Эдель, поправив очки. – И финн тоже кажется знакомым…
– А вот это очень интересно, – Валмет мгновенно напряглась. – Вспоминай, где ты его видела.
– Я даже не уверена, что не обозналась. Понимаешь, – Эдель сняла очки и сжала переносицу, – такое чувство, что я его то ли по телевизору видела, то ли в сети…
– Хорошо, а имя Чен Гуоминь тебе что-нибудь говорит?
– Как-то раз слышала от бывшего – он то ли пытался ему что-то продать, то ли продал… А что?
– Лааксонен служил со мной в егерском батальоне, – ответила Валмет. – И, как я потом узнала, он меня и подставил… В результате чего один китайский спецназовец положил всю мою патрульную группу, а я осталась без глаза и вылетела из армии. Так вот, звали его Чен Гуоминь, и сейчас он координирует весь китайский оружейный бизнес в Африке – разве что из Халифата его выгнали, и то не факт… И если ты думаешь, что всё это – цепочка совпадений…
– Не верю, – согласилась Эдель. – И очень хочу знать, посередь какой задницы мы на сей раз приземлились.
– А вот об этом, ребята, – невесело усмехнулась Валмет, – я не имею ни малейшего представления.

История с убийством видимого продолжения не получила. Правда, только видимого – что-то, несомненно, творилось, иногда прорываясь слухами и сплетнями. В «Тойбокс» на всё это не обращали особого внимания – работать не мешает, и ладно – но и забывать не спешили. Мало ли… Однако того, что случилось спустя две недели, не ожидала не только Эдель – вообще никто. Кроме брата и сестры Хекматьяр, может быть…

Очередной вылет завершился, Ай развернула «Тойбокс», скорректировала орбиту и начала сближение. Фрисайд должен был показаться над горизонтом через три минуты – и слабый сигнал, выданный радаром пару секунд спустя, заставил её насторожиться.
– Фи…
– Что там у тебя?
– Не знаю. Слабый сигнал, как от лома, над Фрисайдом. И диспетчерская молчит… – Ай переключилась на аварийную частоту, и в динамиках немедленно раздался писк морзянки, сменившийся голосом:
– Внимание всем, говорит Фрисайд. Зенитный стыковочный блок разрушен в результате аварии, всем кораблям стыковаться к узлам надирного блока. Связь с диспетчерской по сорок седьмому каналу. Внимание всем…
Переключившись на нужный канал, Фи спросила:
– «Тойбокс» – диспетчерской. Что там у вас случилось?
– Диспетчерская – «Тойбоксу». Взрыв топливных баков, жилая зона не пострадала. Возьметесь за расчистку?
– «Тойбокс» – диспетчерской. После разгрузки
– «Тойбокс», положительно. Ваш узел – шестой, третий склад.
– Принято, конец связи.
Отключившись, Фи выдала маневровый импульс и произнесла, задумчиво поглаживая ручку управления:
– Странные дела у нас творятся, однако…

Судя по состоянию стыковочного узла, жилые отсеки не пострадали только чудом. О причинах разрушения оставалось только гадать, но было похоже, что взрыв произошел внутри отсека, где взрываться было нечему… По идее, потому что протащить туда достаточно взрывчатки было несложно.
Впрочем, все объяснения могли и подождать – обломки надо было убирать немедленно, пока они не разлетелись по всему Внеземелью. И не только обломки…
– Ай, ты опять за своё? Я, кажется, тебе уже говорила…
– Знаешь, Фи, – Ай подтянула манипулятором изломанное тело и аккуратно убрала в контейнер, – они почти наверняка мерзавцы и так или иначе виновны в этом взрыве… Но уж точно они не заслужили, чтобы их бросили в пустоте.  Даже самый последний мерзавец заслуживает хотя бы похорон…
– Кое-кто с тобой бы не согласился, – заметил Юрий. – Причём речь шла бы отнюдь не о преступниках…
– Мне наплевать на лицемерие святош всех мастей и конфессий, – резко ответила Ай. – Совесть у меня своя, а не заёмная. И по совести этих ребят надо похоронить, кем бы они ни были…
– Вы упустили из виду один момент, – вклинился в разговор Урахара. – Совесть совестью, но трупы понадобятся следователям, и собрать их надо. Причём все, сколько их тут есть. Так что смотрим в оба…

Три часа спустя, доставив груз на занятый следователями склад, команда вернулась в офис и слушала рассказ Валмет, которая не просто знала, что случилось, но и приняла в этом участие.
Всё началось с шаттла, причалившего к станции – и передавшего, как выяснилось, фальшивые позывные. С шаттла высадились три человека, предъявивших столь же фальшивые удостоверения Интерпола и потребовали у службы безопасности передать им убийцу – якобы тот находился в розыске. Безопасники связались с HCLI, а Коко моментально определила фальшивку и отправила своих людей в отсек. Тут оказалось, что гостей вовсе не трое, а десяток, как минимум, началась перестрелка… А затем шаттл отстыковался, почему-то потерял управление, врезался в стыковочный отсек и взорвался. Выживших не было, и вторая команда, в которой и была Валмет, уцелела только потому, что не успела дойти до несущей переборки.
В изложении Валмет всё это выглядело пересказом второразрядного боевика, и Фи никогда бы не поверила в эту историю – но увы, телекамеры системы стыковки работали до последнего момента, да и на внешние камеры станции кое-что попало. Так что всё произошедшее было беспредельно нелепой, но всё же реальностью… Но понятнее не становилось.
– Я, конечно, понимаю, что миром правит не тайная ложа, а явная лажа, – подвела итог рассказу Валмет, – но по-моему, это уж слишком. Если бы своими глазами не видела, ни за что бы не поверила. И нам ещё дико повезло, что строители были такими параноиками, иначе бы разворотило половину станции…
– Угу, полнейший бред, – согласилась Фи. – Хоть что-нибудь про этих чудиков выяснили?
– Сбродная солянка, как любит говорить Дина, – отозвалась Валмет. – остатки ФЗК, парочка исламистов, а сверху – вообще паданец.
– Паданец? – неожиданно заинтересовался Урахара.
– Ну да, а что?
– А то, – задумчиво протянул Урахара, – что Лига Севера в последнее время подозрительно зашевелилась. И по слухам, готова разорвать Болонские соглашения… Так что если у кого есть друзья в Италии – посоветуйте им убираться.
–Вот чего мне как раз и не хватало на Фрисайде – так это большой политики, – Эдель раздражённо закрыла ноутбук. – И смотрите по сторонам – в этот раз нам феноменально повезло, но в следующий – вряд ли.

LXXVI
Происшествие на Фрисайде, всколыхнувшее всё Внеземелье, было лишь отзвуком творящегося на Земле.
Отложив доклад, Хаким зажмурился и сжал пальцами переносицу, пытаясь отогнать головную боль – помогло слабо. Лига Севера… Давненько они молчали, да и заключённый в тридцать девятом договор между ней и Римом был вполне разумным… А теперь его готовы расторгнуть. А разрыв Болонских соглашений почти неизбежно приведёт к гражданской войне в Италии, и как на это отреагирует Лига – можно только гадать. Тогда войны удалось избежать лишь чудом – крах ООН неожиданно высвободил такое множество конфликтов, начиная с развала и без того дышавших на ладан стран и заканчивая Корейским кризисом, следующие два десятка лет остававшимся самым тяжёлым кризисом со времён Карибского… Сейчас же все будет гораздо хуже. И Лига – далеко не бутафорская ООН, и нерешённых проблем накопилось куда больше… И всё это произойдёт слишком близко, чтобы никак не задеть Халифат. Уже задело – арабская диаспора, потомки приснопамятных «беженцев», а то и они сами – начала довольно активно покидать Италию, внезапно последовав призыву халифа. Это могло стать серьёзной проблемой – всё-таки, тысячи людей, привыкших жить на всём готовом и добиваться чего угодно угрозами и попрошайничеством не порадуют ни одно правительство, хотя с этой проблемой Хаким рассчитывал справиться без излишних усилий. Совет, конечно, долго обсуждал его предложение, обращаясь к Корану, Сунне, изречениям мудрецов и международному праву – но всё же принял. А затем парламент принял закон о тунеядстве, позволяющий заставить работать любителей пособия…
Но всё это мелочи, а вот что будет, если в Италии действительно начнётся война… Аналитики давали несколько вариантов, причём равновероятных.
Первый – и наилучший: гражданскую войну достаточно быстро подавят миротворцы. В этом случае Халифату останется разве что послать контингент, можно даже чисто символический, и на этом успокоиться. Вариант второй: только миротворцы Лиги. Это почти гарантированно приводило к затягиванию конфликта на неопределённое время, большим потерям со всех сторон и могло спровоцировать кризис в Лиге, а то и её развал. Это гарантировало поток беженцев, а так же вполне могло спровоцировать у руководства Лиги желание поправить дела маленькой победоносной войной. Третий вариант – война в Италии спровоцирует разнообразных сепаратистов перейти от слов к делу и в Европе начнётся большая резня. С неизбежным вмешательством США и почти неизбежным – БРИКС, что не только гарантировало новое Великое переселение народов, но и грозило Третьей мировой.
Был, правда, ещё один сценарий, но аналитики сочли его крайне сомнительным – мирное разделение Италии. О сохранении же её территориальной целостности речи вообще не шло…
Закончив доклад халифу, Хаким перечитал его и после короткого раздумья добавил ещё один пункт: увеличить контингент, направленный в проект «Арес». Что бы ни случилось, Марс это не затронет… Да и всё Внеземелье, пожалуй, тоже. Во всяком случае, в последнем письме Хошино ничего подобного не было – хотя надо уточнить, не изменилась ли ситуация…
Отослав доклад, Хаким запросил сводку – и выругался, прочитав первую же строчку. Падания провозгласила независимость, Болонские соглашения расторгнуты – и первые выстрелы уже прозвучали.
– Управление «Европа»! – рявкнул Хаким, сдёрнув трубку. – Пересылайте сведения по Италии по мере поступления!
Теперь можно было ожидать всего, что угодно…
Впрочем, первые сутки конфликта особых сюрпризов не принесли – редкие стычки на границе, отказ Рима признавать Паданию и, разумеется, подскочившее количество убегающих арабов. Лига пока ограничивалась болтовнёй – Ле-Пен чего-то ждал, и ни Хаким, ни аналитики не могли понять, чего именно. Это было весьма подозрительно… Но сделать с этим Хаким не мог ничего – резидентура не могла добраться до документов, если они и были, а «Халифат цифрового мира» всё ещё не смог взломать сеть штаб-квартиры Лиги.

В общем и целом, пока что события развивались скорее по второму варианту, но довольно медленно, и прямой угрозы Халифату не создавали. И продержалась такая ситуация около недели, а затем события понеслись вскачь – и совершенно не туда, куда предполагалось…
Началось всё с того, что командование Лиги отправило миротворцев, не потрудившись согласовать их действия с Римом. Подобного хода, достойного второсортн6ого боевика, не ожидал никто, особенно итальянцы, и в Милане и Риме отреагировали на это совершенно одинаково – атаковав миротворцев, вынудили их капитулировать и заявили, что впредь будут рассматривать появление на полуострове любых сил Лиги или её членов, как объявление войны. За этим последовал выходи Италии из Лиги, после чего война возобновилась – столь же вяло. И всё это за один день, так что глава управления «Европа», явившийся с докладом, в основном поносил итальянцев на все лады.
Хаким был с ним полностью согласен. И был абсолютно уверен, что сейчас итальянцев поминали в офисах всех разведок – и везде в похожих выражениях. Как-никак, а свинью они подложили всем – теперь развитие ситуации почти не просчитывалось…
Отпустив подчинённого, Хаким бегло просмотрел доклад и основательно задумался. В Риме явно планировали справиться своими силами и не желали видеть на своей территории миротворцев – по крайней мере, миротворцев Лиги. Возможно, их устроят силы БРИКС – но пока что запроса не было, а без него не будет и миротворцев… Но всё это не так уж и важно – гораздо важнее реакция Лиги.
Лига пребывала в шоковом состоянии – ещё бы, такой пинок… Никакой реакции не последовало – никто не понимал, как вообще реагировать на подобное. Хаким тоже этого не понимал, но у него возникла идея – пока сырая, но, кажется, весьма перспективная. Если это сработает, можно будет получить собственного союзника в Европе… Для этого всего-то и надо, что выступить посредником и помирить Паданию с Италией. Впрочем, по мнению Хакима, халиф Али был способен ещё и не на такое.
Придя к этому выводу, Хаким принялся набирать доклад халифу. Идея определённо заслуживала его внимания, ну а будет ли она полезной – это уже другой вопрос. По крайней мере, может…
И, судя по пришедшему вечером собственноручно написанному письму с благодарностью – полезной идея всё-таки была.

LXXVII
Отложив газету, Куруруги Гэнбу хмыкнул – забавно, но обстоятельства сложились так, что политический кризис в Европе представлял для правительства даже меньший интерес, чем выходки двух танкисток из миротворческого контингента. Как-никак, сёстры
Нисидзуми ухитрились стать лицом этого контингента… Причём благодаря отнюдь не фотографиям в купальнике (хотя и их хватало), а трём разнесенным блиндажам боевиков – расстрелянных в упор и под огнём. Танк, правда, после этого пришлось вытаскивать на буксире – с сорванными гусеницами, тремя разбитыми катками и сломанной трансмиссией. Экипаж, к счастью, не пострадал… А большая часть уцелевших после этой операции боевиков предпочла сложить оружие.

Отложив доклад министра обороны, Куруруги взял представление к награде, перечитал и подписал – все трое определённо заслужили орден Золотого коршуна первой степени. Да, вот вам и танковый биатлон… Похоже, направить контингент в Индонезию было действительно хорошей идеей.
Разобравшись с делами Азии, Куруруги переключился на Европу – и в первую очередь на Италию, положение в которой оставалось сложным… Непосредственной угрозы мировой войны, конечно, не было, но всё по-прежнему могло в любой момент взлететь на воздух, прихватив с собой половину Европы – и тогда достанется даже Японии. Впрочем, благодаря усилиям Халифата имелся неплохой шанс решить дело миром – по крайней мере, стрельба прекратилась. Надолго ли – вопрос отдельный, и сейчас он Куруруги не волновал. Переговоры всегда лучше, чем перестрелка… И, во всяком случае, создать Японии проблемы Европа некоторое время не сможет  – а там и не захочет, привыкнув к новым обычаям…
Отложив этот доклад, Куруруги принялся за следующий. Проект «Арес» всё ещё требовал его личного внимания, но зашёл достаточно далеко, чтобы его было невозможно остановить. Поток добровольцев сузился до тонкого ручейка – но в программе уже участвовало больше трех тысяч человек, которых требовалось переправить на Марс… В чем, собственно, и состояла проблема. Ресурс «Ареса» был далеко не бесконечным, а его предельная вместимость – шестьдесят пять человек. Пятьдесят рейсов с полной загрузкой, после чего система жизнеобеспечения потребует замены – и это предельный ресурс, сам Куруруги в своё время гарантировал всего пятнадцать, а Фудзите удалось удвоить гарантийный ресурс. И это было не самое худшее – Локсмит вообще не представлял, сколько циклов запуска-гашения способен выдержать его двигатель. Оставалось только надеться на столь любимый северными соседями «авось», чем бы он ни был, да на то, что второй корабль удастся собрать раньше, чем выйдет из строя первый… Впрочем, переброску колонистов можно организовать и без «Ареса» – вот вернуть что-нибудь будет проблематично… И, ксо, он больше не директор JAXA! Пора бы – за столько-то лет – перестать лезть во все космические дела лично… Но не получалось.
Вернув отчёт на стол, Куруруги снова взялся за доклад об Италии – всё-таки стоит быть повнимательнее к событиям на Апеннинском полуострове и подумать, как обернуть на пользу Японии любой исход этого конфликта… И обсудить варианты с министром обороны.

Вызвать министра Куруруги не успел – тот  позвонил ему сам.
– Прошу прощения, что беспокою вас, Куруруги-сама, – начал он, – но у нас проблемы. «Армия Ириана» и примкнувшие к ней якобы разоружившиеся группировки атаковали позиции миротворцев на Новой Гвинее и Калимантане. Я взял на себя смелость направить резервные силы…
– Действуйте, как считаете нужным, только постарайтесь не втянуть нас в полноценную войну, – ответил Куруруги. – И держите меня в курсе.
Очень хотелось побиться головой о стол – такого не ожидал никто, а стоило бы… И как на это отреагирует общество – большой вопрос. Большой и очень болезненный, потому что теперь уже не обойдётся без потерь – и возможно даже, существенных. И если кто-нибудь попытается обвинить в этом лейбористов – кое-что у него может и получиться. Надо принимать меры, причём превентивные…И идти с докладом к тэнно. И пусть гонца не казнят за дурные вести, радости он не прибавит никому.

LXXVIII
Клэр с каким-то брезгливым интересом рассматривала лежащий на столе документ – подобного бреда она не видела давно…
– Послушайте, Ольянта, это точно не чья-то глупая шутка? – спросила она.
– К сожалению, нет, – ответил секретарь. – Они абсолютно серьёзны. Точно такое же послание они отправили премьер-министру и президенту., а так же в редакции крупнейших газет.
– Они идиоты? – осведомилась Клэр. – У нас пик предвыборной кампании, очередной вялотекущий мировой кризис,  надо переделывать на живую нитку собранный транспорт, у гринго опять зачесалось в разных местах, идиоты-итальянцы едва не спровоцировали Третью мировую, а эти… нетрадиционные вдруг решили, что кому-то есть до них дело? Передайте Домингес, чтобы она решила эту проблему раз и навсегда.
– Боюсь, для этого придётся обратиться к HCLI, – заметил Ольянта,  забрав возмутительную бумагу.
Клэр была раздражена настолько, что на какое-то время ей даже показалось, что это неплохая идея – нанять кого-нибудь и перестрелять если не всю ЛГБТ-тусовку, то хотя бы самых крикливых. Идея была соблазнительной… Тем более, что эта нелепая выходка была уже не первой. В прошлый раз их требования были признаны юридически ничтожными, но это, как оказалось, нее остановило поклонников «социальной справедливости», и они решили повторить попытку. Причём дословно повторив прошлые обвинения, что было совсем уж несусветной глупостью… Которую Клэр выбросила из головы, едва отдав послание Домингес. Хватало и других дел…
Выборы. Результат их, в принципе, был очевиден – и Клэр, успевшая побыть исполняющей обязанности премьер-министра, уже жалела, что согласилась на предложение Сапа Инки.  С другой стороны, такие предложения не делают кому попало, и то, что она его получила, говорило о многом… Такое доверие оправдываю на все двести процентов – иначе никак. Хираль хочет видеть её Сапа Инкой? Что ж, она добьётся этого поста. Добьётся сама… Не без посильной помощи друзей и семьи, конечно – но не более того, что действительно необходимо.

Как ни удивительно, но разобраться со всеми делами и отправиться домой Клэр удалось довольно быстро. Короткая поездка по вечерней Лиме – и она поднимается в гостиную и с блаженным стоном падает в кресло. Проклятье, а ведь премьеру будет ещё хуже…
– Живая? – раздался за спиной голос мужа.
–Через раз, – устало вздохнула Клэр. – Скорей бы уже выборы – хоть несколько дней отдохну, а потом… У тебя-то как дела?
– Отлично, если не считать того, что четыре пятых моих деловых партнёров – идиоты, – Искай уселся на подлокотник и приобнял жену. – Просто удивительно, как я ещё не поубивал их ко всем чертям… Кстати, ты уже видела, что написал наш паук?
– Паук?
– Гонсалес. Он мне напоминает одного героя старого комикса – Спайдера Иерусалима, я его своё время обожал… да и сейчас не против перечитать. Хм, да у него же на юзерпике именно он.
Гонсалес и впрямь сменил юзерпик, и теперь с него радостно скалился лысый мужик в красно-зелёных очках. И, само собой, в блоге была новая статья – как раз о сегодняшней выходке ЛГБТ-активистов. И называлась она «Неактуальные педерасты»…
Открыв запись, Клэр с головой ушла в чтение, время от времени хихикая над наиболее удачными высказываниями. Настроение стремительно повышалось, и вскоре Клэр, отложив планшет, согнулась от хохота.
– Да уж… – протянула она, – Гонсалес в своём репертуаре. И абсолютно точно приложил всю эту разноцветную шушеру. Вот уж воистину неактуальные… Всегда было интересно – в какой такой Матрице эти ребята обитают?
– Сон разума рождает чудовищ, – пожал плечами  Искай, – а это даже не сон, это уже тяжёлые наркотики. Сколько раз им говорили, что их претензии несостоятельны?..
– Да ну их к дьяволу, – отмахнулась Клэр. – Завтра с ними разберутся, если не навсегда, то надолго… А мы тем временем займёмся чем-нибудь более полезным. Может быть, даже в личном плане, потому как в общественном радоваться особо нечему.
– Вот тут ты как раз ошибаешься, – ухмыльнулся  Искай. – Хоть четыре пятых моих деловых партнёров – идиоты, с оставшимися двадцатью процентами можно работать, и даже кое-что зарабатывать… В частности – очень неплохой контракт с русскими на поставку меди для их орбитального строительства. Ну и всякого по мелочи, вроде того, что свёл их с командой Пуатье – и всё это, заметь, через правительственные каналы, так что я с этого получаю немного…
– Раза в два меньше, чем попало в бюджет?
– Двенадцать процентов от суммы сделки, – ответил Искай, – почти полмиллиарда долларов. Так что твой муж основательно подпрыгнул в списках миллионеров…
– И основательно пополнил бюджет, – добавила Клэр. – Это же сколько им надо меди?..
– Да там не только медь, там ещё много всякого. Плюс ещё и доставка наша… – Искай потёр лоб. – Там орбита такая, что им очень неудобно со своих космодромов туда что-то выводить, поэтому чуть не всё, для чего не требуется «Енисей», отошло нам.
– Вот что мне интересно – так это что они там делают… – протянула Клэр. – Если я правильно помню цены на медь и стоимость пусков – получается что-то размером с IPSV, если не больше. И при этом, как я понимаю, не на стационаре…
– Орбитальный завод, – ответил Искай. – Правда, что именно они собираются производить, я не знаю.
– Ну и ладно, – Клэр зевнула. – предлагаю на сегодня оставить политику…

Явившись на следующее утро в кабинет, Клэр первым делом связалась с юридическим отделом – и выяснила, что авторам вчерашней выходки уже вчинили иск на совершенно немыслимую сумму, и это только начало. Правда, тут же повыскакивало неимоверное количество «воинов справедливости», принявшихся клеймить «гомофобную тиранию» – но это было ошибкой…
Во-первых, борцы решили начать кампанию с блога Гонсалеса, а во-вторых, Гонсалес, как обычно, был в плохом настроении. Этого было абсолютно достаточно, чтобы весь латиноамериканский сектор интернета взорвался…
Клэр читала ленту и наслаждалась – скандалов такого масштаба не было уже давно, пожалуй, со времён «Мировой войны имиджборд». Нет, пока что священная война такого масштаба не достигла, но уверенно к нему стремилась… А значит, о кретинах с разноцветными флажками можно забыть – поднятая волна унесёт их  за горизонт событий.
Закрыв страницу, Клэр взялась за отчёты – пора было наводить порядок и готовиться передать дела преемнику… И спустя несколько часов, закрыв последний документ, она могла сказать: все эти годы прошли не зря. Она смогла действительно объединить страну – именно она, здесь нет места ложной скромности. Зыбкая конфедерация превратилась в настоящую Державу Четырёх Сторон Света под властью Сапа Инки… И никто на её памяти не был более достоин этого титула, чем Хосе Хираль. Да, это она объединила страну… Но где бы она была, если бы не Хираль? В самом лучшем случае нашла бы какою-нибудь работу в занюханном офисе мелкой компании – никто ведь не захочет доверить отсидевшей в тюрьме бывшей террористке что-то серьёзное. В лучшем случае – а скорее всего, перебивалась бы случайными заработками или вообще скатилась бы в криминал… И уж точно даже мечтать не могла бы о том, чтобы стать одной из сильных мира сего. Но Сапа Инка нашёл её – и дал ей цель. Настоящую цель, достойный вызов её знаниям и способностям… И вот теперь она в шаге от кресла премьера и в двух – от президентского. Неплохая карьера для беженки из Эльтаники, до десяти лет не умевшей читать.
Да, Сапа Инка Хосе Хираль был достойным наследником легендарного Манко Капака… И Клэр не могла позволить себе подвести его.
И она знала – этого не случится.

LXXXIV
Открыв ноту бразильского правительства, Клэр пробежалась глазами по тексту, хмыкнула и принялась внимательно изучать карты. Что ж, такой вариант демаркации границы ничуть не хуже предложенного  Лимой – пожалуй, на него можно согласиться.
Строго говоря, действительно серьёзных проблем вопрос о границе в сельве не создавал – но существующая только на карте граница неудобна и опасна. Конечно, желающих бродить по амазонским джунглям немного, но хватит и одного придурка с бомбой, чтобы наделать дел – и это не говоря уже о контрабанде и периодически появляющихся наркоторговцах. Да и территория эта, мягко говоря, не пустынная, и лишние несколько гектаров гевеи или красного дерева явно не будут лишними. Опять же исключается ещё одна причина для недоверия и конфликтов… Хотя бесконечность минус один – всё та же бесконечность.
Закрыв файл, Клэр открыла следующий – сводку по миротворческому контингенту в Индонезии. Там дела обстояли неплохо – убитых по-прежнему оставалось двое, да ещё один идиот ухитрился подорваться собственной гранатой. Как именно ему это удалось – Клэр так и не смогла понять, да и не особенно старалась. Идиотов всегда хватает… А в целом потери не приемлемые даже, а в пределах статистической погрешности – несчастных случаев на учениях бывает больше. Что ж, могло быть и хуже – и наверняка ещё будет – но пока что всё в допустимых пределах.
Закрыв и этот отчёт, Клэр перешла к следующему файлу. Да, вот так вот и живут министры – ломая глаза о монитор или бумаги и процентов девяносто времени занимаясь всякой фигнёй. Хорошо ещё, если хотя бы любопытной – а то ведь обычно ведущие мировые игроки вели себя как дети в песочнице, лупящие друг друга совочками по голове. «Совочки», правда, потяжелее…
Ну вот, опять санкции – как будто кто-то на них обращает внимание. Лига в последние годы скатилась так низко, что Лиге Наций или даже ООН последних лет своего существования подобное не снилось в самом страшном сне. С Лигой просто перестали считаться – ещё немного, и её попросту распустят. О чём, к слову, никто не пожалеет… И даже не факт, что вообще заметят – просто все более-менее серьёзные игроки из неё выйдут, а оставшаяся мелюзга долго не протянет и кормить раздутый чиновничий аппарат не сможет, да и силу применить тоже будет некому. А без силы и денег… Без силы и денег Лига просто перестанет существовать, даже если формально и будет числиться действующей. И это даже к лучшему – Лига просто не нужна, и без неё есть, кому заняться международными вопросами. Причём, стоит отметить, куда более результативно. – даже НАТО лучше Лиги…
Следующий файл – и вот это уже действительно серьёзно. Черновой проект следующего бюджета, в который придётся вносить море правок – или заблокировать прямо сейчас. Бывало и такое, пусть и в масштабах одного министерства. Впрочем, сейчас это ещё относительно безболезненно…
Внимательно изучив проект, Клэр добавила несколько замечаний и отправила его в Министерство финансов – пусть дорабатывают и передают парламентской комиссии, которая займётся проработкой…
Следующий файл – отчёт Министерства образования, и здесь – наконец-то – установился порядок. Её усилия наконец-то дали результат, жаль только, что тянулось так долго. Впрочем, если вспомнить, какой там творился хаос, особенно на севере – так пожалуй, можно сказать, что управились быстро. Да и новый министр образования всё же был помоложе и покрепче, чем старик Васкес… И как хорошо, что она вытащила его из своего министерства – такими кадрами не разбрасываются. Правда, цапаться с Маркесом Гонсалес так и не перестал, даже став министром – но было бы странно, если бы это было не так.
А вот и доклад родного министерства – и здесь дела идут неплохо. Пожалуй, ещё лет пять-десять – и Министерство по делам реинтеграции можно будет распустить.  И так с самого начала было ясно, что это временная структура, которая просуществует ровно столько, сколько необходимо.
Следующий файл – и Клэр хмыкнула. Непонятно, как оно оказалось в рабочих документах – но это было письмо Ай.
Письма эти Клэр всегда читала с большим интересом – мало кто мог так кратко и точно описать ситуацию во Внеземелье… замаскировав её под ничего не значащую светскую беседу. Это даже нельзя было назвать шифром – но для того, чтобы правильно понять Ай, её нужно было знать – а Клэр знала. Пусть не так хорошо, как стоило бы, но за время их недолгого знакомства кое-что она всё-таки узнала, и этого оказалось достаточно.
Впрочем, ничего заслуживающего внимания, во Внеземелье сейчас не происходило, и Клэр, закрыв письмо, потянулась, встала и подошла к окну – определённо, пора было сделать перерыв.
Ещё в детстве Клэр обожала смотреть в окно на уличную суету – и за многие годы эта привычка никуда не делась. Наблюдение за стремительным течением городской жизни было сродни медитации, позволяя отвлечься и упорядочить мысли – а они в этом в очередной раз нуждались…
Никто не обещал, что будет легко – и, имея немалый опыт руководства, она сама прекрасно это понимала – но масштаб всё же недооценила. Впрочем, ей никто не мешал сказать «нет» – так что жаловаться просто глупо…
Взгляд скользнул по улицам, зацепился за словно врезанную в небо Торре дель Сиело, скользнул по инверсионному следу уходящего лайнера… Клэр проследила за ним, пока тот не скрылся в высоте, и вздохнула. Слишком многое осталось там, за прозрачной синевой атмосферы… Слишком многое, чтобы спокойно вернуться. Она так и не стала настоящим лунатиком – но и землеройкой больше не была, так, что-то среднее… Наверно, потому, что в космос она отправилась ради своей мечты – а мечта оставалась на Земле, на берегах Укаяли. Эльтаника… На самом деле не сама по себе Эльтаника, а индейское государство, первое за пять веков. Что ж, вот мечта и сбылась – только вот Эльтаники нет. Из забвения восстала Держава Четырёх Сторон Света – и теперь с ней придётся считаться всему миру.
Усмехнувшись, Клэр вернулась за стол и открыла очередной файл. Мечты – это прекрасно, но кто-то должен работать, превращая мечты в реальность… И здесь и сейчас это она – Клэр Илья Умала, Премьер-министр Тауантинсуйу.
Касир Капак.

LXXXV
Плазменный шлейф погас окончательно, вернулась невесомость, глухо хлопнули пироболты, отделяя очередной бак. Взглянув на приборы, Хатимаки доложил:
– Коррекция выполнена, параметры орбиты в норме. Бак сброшен штатно.
– Принято, – отозвался капитан, и Хатимаки, наконец, расстегнул ремни и всплыл над ложементом. Последняя коррекция завершена, и осталось меньше полугода – а там уже финальное торможение и выход на околоземную орбиту. Ещё полгода – и они вернутся домой…
Домой. К Ай и ребятам, к семье. К раздолбаю-братцу с его ракетами… Кой чёрт вообще понёс его на эту галеру? Зачем, если у него уже был корабль? И корабль, и экипаж – лучший экипаж Солнечной, чёрт возьми! Да, правду он сказал в том самодельном интервью для Салли – он идиот. Самовлюблённый идиот, ни хрена не думающий о других – вот он кто. Хотя… Если честно, именно ребята затащили его на «Фон Браун» – из-за его идиотской депрессии и фобий. Но если бы он тогда включил мозги, а не изображал из себя непризнанного гения, этого бы просто не понадобилось, и сейчас он работал бы вместе со всеми на Фрисайде, а Ай не приходилось бы встревать во всякие разборки…
Впрочем, зная Ай – в разборки бы она всё равно встревала. И будет встревать, с этим уже ничего не поделаешь, да и надо ли? Ведь тогда это уже будет не Ай…
За этими мыслями Хатимаки даже не заметил, как дошёл до своей каюты. Заперев дверь, он включил камеру, устроился поудобнее и заговорил:
– Привет, Ай. Ну вот и всё – последняя коррекция траектории завершена, и меньше, чем через полгода я буду дома…

LXXXVI
Комета приближалась к Солнцу по откровенно неудачной траектории – она проходила далеко от газовых гигантов, афелий лежал за орбитой Меркурия, пусть и не слишком далеко от неё, с Земли она была видна плохо… Словом, у неё было только одно достоинство – её открыл Смоки.
Мало кто знал, что Смоки был не только вожаком растаманов, но и толковым астрономом-любителем, в астрономических кругах довольно известным… И никто до сих пор не знал, что Смоки – не прозвище, а настоящая фамилия.
Фи, прочитав новость, принялась тщательно изучать сигарету.
– Они совершенно нормальные, Фи-сан, – взмахнул веером подкравшийся Урахара. – Я тоже это вижу. Хотя, признаться, удивлён не меньше вашего…
– Нет, я, конечно, знаю, что у него телескоп есть, но такого не ожидала, – присоединилась к беседе Ай, – а надо было. Давно же понятно, что этот парень далеко не так прост… Интересно, чего ещё мы про него не знаем?
– Почти всё, – сообщил Урахара. – Конечно, можно покопаться, но что-то мне подсказывает, что это бесполезно. Такие люди почти не оставляют следов – просто потому, что почти не попадаются на глаза властям. Так что даже если мы что-то и найдём, пользы от этого не будет…
– Да и Смоки хорош такой, какой есть, – добавила Ай. – Лучше скажите – нам какая-нибудь польза от этой кометы есть?
– Кроме довольного Смоки – ни малейшей, – ответил  Урахара. – Посему предлагаю сосредоточить внимание на имеющихся заказах.
– Ну, раз ты сам вызвался… – Эдель сняла очки. – Докладывай.
Заказов и впрямь набралось прилично, да ещё и на самой удобной орбите – почти всё можно было собрать за один виток. Исключением был старый спутник радиотехнической разведки – но Майами, как всегда, платила столько, что можно было и напрячься. Вылет обещал быть совершенно рутинным…

Разумеется, никакой рутины не получилось – и виной тому был всё та же комета, ухитрившаяся изрядно взбаламутить орбиты захоронения…
Яркую точку на радаре Ай заметила сразу же – и навела телескоп.
– Да… – выдохнул Урахара. – Вот уж не думал, что снова его увижу…
На экране телескопа медленно вращался разбитый патрульный корабль – старый, восемнадцатой серии, снятой с производства десять лет назад. Левый борт у кормы был смят и прорван, одна из четырёх ферм маневровых двигателей отсутствовала, другая держалась на честном слове…
– Восемнадцать-бис, – продолжил Урахара, – первая стычка с ФЗК… Так, если я правильно помню, его просто выпнули на орбиту захоронения, чтобы не путался под ногами, и там вполне могло остаться что-нибудь интересное. Юрий, Ай, собирайтесь, Фи, подведи нас метров на пятьсот.
– Я-то тебе зачем? – удивилась Ай.
– На всякий случай, – объяснил Урахара, – я же знаю эти корабли, и там есть несколько ну очень неудобных мест… И вряд ли они стали удобнее после тарана.

Действительно неудобными были два помятых технологических люка – но как раз за ними не было ничего интересного. Зато в командном отсеке обнаружилась совершенно целая аппаратура, в том числе оба бортовых компьютера. Само собой, если там и остались какие-то данные, устарели они безнадёжно, но Майами, разумеется, на это будет наплевать. То ли данные её не волновали, то ли она была в состоянии их восстановить хотя бы частично… И в любом случае не стоит выяснять, зачем ей это вообще надо.
Разумеется, о первом теракте Фронта Защиты Космоса Ай слышала – но то, что она видела, вызывало вопросы, один из которых она и задала:
– Киске-сан, а почему его не отвели в док и не отремонтировали? Или, если уж на то пошло, не столкнули в атмосферу?
– Сколь я помню эту историю, а помню я её неплохо, – Урахара вытащил из компьютера материнскую плату и перешёл ко второму, – все спешили, чтобы не оказаться крайним и, соответственно, не получить по голове в первых рядах. А кораблик был так себе уже тогда, когда я с него уволился, а было это года за полтора до… Да и дороговато встал бы ремонт. А сжечь – так ведь не списан же. В общем, как скажет Дина – головотяпство со взломом, и никто, по старой доброй традиции, не хочет отвечать. Вот его и вывели… На орбиту консервации, да.
– То есть, у нас могут быть проблемы?
– Проблемы могут быть по любому поводу, но только если мы попадёмся – чего, разумеется, мы не сделаем. Думаю, в штаб-квартире вообще забыли про это корыто – и уж точно за ним никто не следит. Маяков нет, я проверил первым дело… И всё, – собрав плавающие детали, Урахара пристегнул сетку к поясному кронштейну скафандра. – Убираемся. Юрий, что там у тебя?
– Всякая мелочь, – отозвался тот. – И напоминаю, что через одиннадцать минут мы выйдем из тени, так что…
– Встретимся на борту, – перебил его Урахара.

Разумеется, «Тойбокс» никто не заметил – да и кто бы стал за ним следить? «Трудный Джилли», разве что, но его команда была сейчас занята важным делом – пьянствовала в «Царстве Небесном». Поэтому о вылазке Урахары так никто и не узнал… Кроме доктора Майами, конечно. Майами пришлось сообщить о происхождении очередной порции «железа», и она явилась за ним лично…
– Всем привет! – заявила она с порога. – Надеюсь, вы не шутили?
– Какие уж тут шутки… – Ай отложила планшет и вытащила из-под стола чемодан. – Всё здесь. И всё целёхонькое,  хотя диски они всё-таки стёрли, правда, похоже, толком не почистили…
– Самое интересное не там, – ухмыльнулась Майами, блестя очками. – Винчестеры – это так, баловство… Короче, спасибо.
– Ждём в пятницу, – напомнила Фи.

Проводив Майами и заглянув в диспетчерскую, Ай на развязке столкнулась со Смоки, который в очередной раз возвещал волю Джа.
– Всё, проповедуешь?..
– Нет, сестра, – фыркнул Смоки, – растафари не проповедуют. Понимаешь, я могу тебе, например, сказать, что Джа классный – но это я так думаю, а не ты, это не считается. А вот когда ты сама понимаешь, что ты с Джа – это считается. Надо сначала принять Джа всей душой – а всё остальное уже не так важно. Всякие обряды, айтал – это всё, на самом деле, вторично, потому что Джа – он на самом деле везде, и в нас тоже. Вот так… А вот когда ты уже принял Джа, тогда, если тебе интересно, кто-нибудь из братьев тебе всё расскажет. Но это всё равно не проповедь – пусть проповедуют слуги Вавилона, а мы и так справимся… Вот, смотри: Джа послал комету, и она похожа на косяк…
Ай предпочла исчезнуть – уж коли Смоки соскочил на коноплю, он с этой темы долго не слезет… А всего через полчаса, между прочим, начинается трансляция первого заезда танкового биатлона – и Джа, кометы и клиенты могут катиться ко всем чертям!

LXXXVII
Идея посетить японских миротворцев в Индонезии особого энтузиазма у Куруруги не вызывала. Неприязни, впрочем, тоже – он попросту не видел в этом смысла. Однако в аппарате сочли, что это полезно – и Куруруги не стал спорить. В конце концов, посмотреть на месте, что там происходит, будет небесполезно – отчёты далеко не всегда дают правильную картину. Особенно отчёты военных – те зачастую порождали таких бюрократических монстров, что оставалось только за голову хвататься. Так что, возможно, это и не будет пустой тратой времени – особенно если организовать действительно внезапный визит. Тогда удастся поймать командование на горячем – если таковое, конечно, имеется…
Решение принято – и Куруруги распорядился подготовить суборбитальный лайнер. Действовать необходимо быстро, иначе командование успеет навести лоск – а ему нужна как раз реальная картина.

Суборбитальные полёты Куруруги не любил – быстрое чередование перегрузки и невесомости выматывало и не слишком хорошо сказывалось на сердце – однако, выбравшись на бетон аэропорта Джаяпуры, остался совершенно невозмутим. Поскольку о своём визите он не предупредил и был заявлен, как мелкий клерк, присланный по пустячному делу, прислали за ним, разумеется, только потрёпанный джип с водителем-первогодкой
Водитель, впрочем, гостя узнал сразу и тут же потянулся к рации.
– Не надо, – остановил его премьер. – Я как раз и хочу увидеть повседневную солдатскую жизнь, а не картинку с плаката. Поэтому, будьте добры, устройте небольшую экскурсию…
– Так точно, Куруруги-сама! – водитель распахнул дверцу. – Прямо сейчас?
– Да. И не надо никого, кроме охраны, оповещать…
Начать Куруруги решил с танкового батальона – и не прогадал. В батальоне творилось безобразие…
Виной тому, разумеется, сёстры Нисидзуми, которым пришла в головы мысль украсить танк изображением Махакалы, а их примеру последовала вся рота. В результате дхармапалы и мёо на лобовой броне имелись на всех машинах, нагло игнорируя все уставы, а теперь нововведение обнаружил командир японского контингента… И поспешил донести до художников своё восхищение – вопль «Отставить хентай!» Куруруги отлично расслышал ещё на проходной.
– Что здесь происходит? – осведомился он, подойдя к ораторствующему командиру.
– Куруруги-сама?!
– Вольно, полковник, – отмахнулся Куруруги. – Так всё-таки, что здесь происходит?
– Вот, полюбуйтесь! – полковник возмущённо взмахнул рукой, указывая на разукрашенные танки. – Даже американцы во Вьетнаме себе такого не позволяли, а мы ещё и в мусульманской стране!
– Если мне не изменяет память, нас сюда пригласили именно из-за проблем с мусульманами, – ядовито заметил Куруруги, – с невменяемой их частью, по крайней мере. И испортить их мнение о нас попросту невозможно… Кстати… Сержант третьего класса Акияма, это ваша идея?
– Так точно, Куруруги-сама! – Акияма вытянулась. – Они почему-то бородачей нервируют.
– Надеюсь, не до такой степени, чтобы они ломились к вам на базу, замотанными во взрывчатку?
– Никак нет, Куруруги-сама, даже до них дошло, что охрана их ещё на внешнем периметре пристрелит.
– Тогда оставим всё, как есть… Кстати, а с лояльным населением и миротворцами из исламских стран проблем не было?
– Ну, нас иногда просят на марше закрывать рисунки брезентом, но и только. А местные вообще внимания не обращают… Тем более, что мусульман тут не так много, как кажется.
– Тем лучше, – Куруруги кивнул. – Полковник, я попросил бы вас не оповещать личный состав о моём визите… И разумеется, нам с вами предстоит беседа – официальная, само собой. До этого меня, как вы понимаете, здесь нет, и я прошу вас так это и оставить…
– Так точно, Куруруги-сама!

Неофициальная часть визита много времени не заняла – остались усиленный батальон морской пехоты, разведчики и снабженцы. Первые были далеко не столь креативны, как танкисты, вторые и третьи – значительно более и потому на оном креативе не попались ни разу, хотя он, несомненно, имелся. Впрочем, прекрасно зная, что поймать за руку разведку, а тем более снабженцев, абсолютно нереально, премьер-министр не стал и пытаться. Не наглеют сверх всякой меры? Значит, всё в порядке.

Уже устроившись в кресле лайнера, Куруруги пришёл к выводу, что поездка оказалась полезной. Во-первых, вся Япония увидела, что премьер считает опасность в зоне операции несущественной – а следовательно, и войскам опасность грозит не больше, чем на учениях. Во-вторых – лично убедился, что риск для граждан Японии приемлем. Ну и в-третьих – поднять боевой дух миротворцев, хотя как раз в этом особой нужды не было. Боевой дух там был на такой высоте, что можно бы и приспустить, особенно у танкистов.
Важнее всего, естественно, был первый пункт – японцам придётся снова привыкать, что армия Японии отстаивает их интересы на другом краю земли – и что кому-то из солдат это может стоить жизни. Куруруги не хотел этого – но увы, Япония либерал-демократов медленно, но уверенно теряла позиции в мире, и новый визит «чёрных кораблей» был лишь вопросом времени… Был, вот именно. Может, и нехорошо хвалить самого себя – но это во многом его заслуга. Правда, если бы не школьный дискуссионный клуб четверть века назад, основанный двумя старшеклассницами, одну из которых звали Куруруги Эмири, не было бы и Лейбористской партии, и его собственной политической карьеры – и, скорее всего, самой Японии. Как всё же бывают прихотливы пути судьбы…

Войдя в свой кабинет, Куруруги остановился перед висящей на стене фотографией – две школьницы, начавший седеть мужчина в деловом костюме и хмурый старик в старомодном пальто, опирающийся на трость. Куруруги Эмири, Нисидзуми Шихо , Куруруги Гэнбу и Охаяси Сокаку – за мгновение до того, как они объявят о создании новой партии…
Интересно,  что бы они тогда сказали, будь у них возможность заглянуть в сегодняшний день? Впрочем, ответ очевиден – тогда они могли только надеяться, что добьются хоть чего-то и лишь мечтали о том, чтобы им удалось то, чего они добились за эти двадцать пять лет…
Куруруги перевернул фотографию, разглядывая четыре строчки на русском, написанные рукой Охаяси. Старик был полиглотом – и с этим куплетом из русской песни попал в точку. Сам Куруруги не знал русского – но и четверть века спустя помнил перевод:
Оглянись, незнакомый прохожий,
Мне твой взгляд неподкупный знаком.
Может я это, только моложе,
Не всегда мы себя узнаем.

LXXXVIII
Мехмет Карабекир подозрительно взглянул на Хакима, опил кофе и покачал головой.
– Прекрасный напиток, – констатировал он. – Лучший кофе, что мне доводилось пробовать… Но я всё же не имею ни малейшего желания иметь дело с вашей организацией.
– Об организации речь не идёт, уважаемый Карабекир, – Хаким тоже отпил кофе, поднёс мундштук к губам и затянулся, следя за прихотливыми извивами дыма в кальяне. – Речь идёт о вас, обо мне и о халифе, да продлит Аллах его дни. Вы сами говорили, и не раз, что хотите встретиться с халифом – что ж, я могу организовать эту встречу. Хотя в моём участии и нет большой нужды, но так всё же получится быстрее, чем через канцелярию… Но я помогаю вам как частное лицо, а не как начальник разведки и, соответственно, не собираюсь вас вербовать.
– Тогда в чём ваша выгода – как частного лица, разумеется? – прищурился Карабекир.
– Вы поверите, если я скажу, что её нет? – Хаким снова затянулся и передал мундштук Омару. – Что моя помощь совершенно безвозмездна?
– Не поверю.
– Но это именно так, – Хаким на мгновение прикрыл глаза. – Здесь нет моей выгоды, возможно, нет и вашей – но этого я не знаю, как и вы. Я не знаю, о чём вы хотите говорить с халифом, вы не знаете, что он вам ответит… Но он вас выслушает – в отличие от тех, к кому вы уже обращались. Что же до меня – мне близки ваши идеи, и я не хочу чтобы он были безвозвратно утрачены. Я не хочу, чтобы вы опустили руки – не тогда, когда в людях, подобных вам, нуждается весь исламский мир.
– Подобных мне? – фыркнул Карабекир. – Халиф Идрис Али ибн Гаданфар Абу Видад аль Хомс Гияс-ад-дин Махди, муджаддид – и я, скромный мулла из скромной мечети…
– Скромный мулла едва ли не первым поддержал халифа Али, – спокойно уточнил Хаким.
– Скромный мулла, которого несколько раз чуть было не убили… Хорошо, пусть будет так.
Если вы хотите встретиться с халифом – это может случить даже сегодня. Как я уже сказал, он вас выслушает – а всё остальное в ваших руках. Всё, что вы скажете, всё, что можете предложить – всё будет услышано и взвешено, но какой ответ даст вам халиф, я не могу даже гадать.
– Вскоре мы это узнаем, – ответил Карабекир, извлекая зазвонивший телефон. – Слушаю вас… Да? Это прекрасно…
– Аудиенция? – осведомился  Хаким.
– Да, через два часа.
– Что ж, – Хаким затянулся, – полагаю, это будет весьма интересный разговор…

О чём шел разговор, Хаким примерно представлял – в конце концов, он сам готовил эту встречу, так что прекрасно знал замыслы халифа. И ошарашенному виду Карабекира ничуть не удивился – в любом случае, непривычного человека общение с халифом основательно выбивало из колеи. Привычного, впрочем, тоже…
– Хаким-ага, – вышедший из кабинета Карабекир неожиданно поклонился, – я благодарен вам за то, что вы убедили халифа принять меня. Этот разговор оказался даже важнее, чем я ожидал…
– Не стоит благодарности, почтенный Карабекир, – отозвался Хаким. – Право же, я приложил немного усилий… По сути, всего лишь упомянул вашу проповедь, остальное же – исключительно ваша заслуга.
– Но если бы вы этого не сделали…
– Всё в воле Аллаха, – ответил Хаким, – и если такова его воля, то даже без моей помощи вы всё равно встретились бы с халифом. В конце концов, вам определённо следовало обсудить многое, раз уж и вы, и он независимо друг от друга пришли к одним и тем же выводам.
– Совершенно очевидным выводам, – возразил Карабекир. – Любой мог прийти к ним.
– Но ведь не пришёл, Мехмет-ага? Если к этому выводу только двое – может быть, не так уж он и очевиден? Тем более что вы, кажется, услышали именно то, чего вам недоставало…
– Как, впрочем, и халиф, да продлит Аллах его дни, – ответил Карабекир. – Что ж, как бы там ни было, но мне пора возвращаться. Ещё раз благодарю вас за помощь…

– Знаете, Уаси, – сказал халиф, едва Хаким закрыл за собой дверь, – я всегда поражаюсь эффективности ваших безумных идей. Но на этот раз вы превзошли сами себя. Вербовать для вас этого турка… Оно действительно того стоило?
– Стоило, мой халиф, – Хаким прошёлся по кабинету. – Я говорил вам, и могу повторить: этот человек сам, своим умом дошёл до тех же идей, что и вы, и даже воспроизвёл их почти дословно. Он достаточно популярен в Турции, да и не только в ней, но главное – до этого момента он никак не был связан с Халифатом. Но, тем не менее, он встречается с вами и явно остаётся доволен беседой – и не замедлит поделиться с последователями новыми идеями. Вашими идеями, мой халиф, и пусть даже он воспользуется только частью – это уже будет много…
– И всё же, мне это кажется сомнительной задачей…
– Нам в нашем случае требуется захват не земель, а умов,  – пояснил Хаким. – Для этого нам нужны проповедники – толковые, хорошо знакомые местным жителям.  Как думаете, кого скорее услышат феллахи – его или нас?
– Строго говоря, феллахам турок не интересен, – заметил халиф, – но да, такого, как Карабекир, слушать будут куда охотнее. К тому же есть ещё один вариант – вот, взгляните.
Взяв протянутый планшет, Хаким быстро пролистал открытую страницу и хмыкнул.
– Муфтий Рахмон, ну кто бы сомневался, – сказал он. – Полагаю, вы ответите?
– Разумеется, тем более, что его выступление само по себе довольно интересно.
– Тогда, – хмыкнул Хаким, – я искренне сочувствую муфтию.
Узбекскому муфтию действительно оставалось только посочувствовать – дискутировать с халифом Али на богословские темы было просто бессмысленно. Тем не менее, желающие находились регулярно – и столь же регулярно проигрывали спор. Халиф знал Коран наизусть и прекрасно умел его толковать, мастерски загоняя собеседника в тупик. Своеобразная манера разговора положения при этом не улучшала…
– Что ж, я покидаю вас, мой халиф, – Хаким встал. – Увы, прошли те времена, когда мы могли дни напролёт просиживать в кофейне Мустафы, до хрипоты споря о политике ещё не существующей партии…
– То были воистину благословенные дни, – согласился  халиф. – Но их время ушло, и нас ждут новые труды… И подготовьте, пожалуйста, сводку по человеку по имени Флойд Хекматьяр.

Устроившись в своём кресле, Хаким быстро нашёл а архиве файл с данными о старшем Хекматьяре. Файл его разочаровал – там не было почти ничего.  Флойд каким-то образом избегал внимания соответствующих служб, и делал это крайне успешно – что, впрочем, при его работе было только плюсом.
Флойд Хекматьяр был торговцем оружием. Исключительно ловким и изворотливым торговцем оружием, до которого до сих пор не добрались ни конкуренты, ни спецслужбы. И отнюдь не от недостатка прилежания – за старым лисом гонялись долго и упорно… И всегда безуспешно. Что Хекматьяр умел блестяще – так это играть на противоречиях спецслужб и лавировать между сверхдержавами – как и его дети, кстати говоря. И в результате, как бы ни поворачивались дела, Флойд Хекматьяр всегда оставался с прибылью…
Отдав распоряжение собрать всю возможную информацию о торговце, Хаким принялся бесцельно бродить по сети, обдумывая распоряжение халифа. Что двигало им не праздное любопытство, было очевидным, но что именно – Хаким так и не мог понять. Впрочем, идеи халифа Али частенько оказывались понятными только задним числом – и при этом выглядели совершенно очевидными. Правда, случиться это могло только через несколько лет…
Вздохнув, Хаким закрыл браузер и вернулся к текучке – всё равно подборку не стоило ожидать раньше завтрашнего утра.

Утром подборка была готова – но почти ничего нового Хаким из неё не узнал. А главное – этого было безобразно мало. Флойд Хекматьяр умел хранить тайны… и хоронить их носителей. Нет, халифу можно было отправить и это досье, но оно было уж слишком неполным и практически бесполезным – сделать сколь-нибудь осмысленные выводы оно не позволяло. Халифу, конечно, могло хватить и этого, но Хакиму было явно недостаточно, а Хекматьяр определённо заслуживал внимания. Он, конечно, был связан и с армиями, и с полицией, но этого было мало. Его умение выкручиваться из, казалось бы, безвыходных положений порой казалось чем-то сверхъестественным – и в любом случае,  даже с помощью спецслужб такое провернуть не получилось бы. Было что-то еще, и Хаким твёрдо намерился выяснить, что же это такое…
Пожелания халифа тоже не проясняли дело – никаких идей насчёт них у Хакима так и не появилось. За подборку его поблагодарили, попросили сообщить, если появятся новые сведения – и всё. Что именно халифа интересовало, Хаким по-прежнему не понимал.

Однако, несмотря на это, охота на Флойда Хекматьяра оказалась неожиданно увлекательным делом. Разумеется, задача была далеко не первоочередной, и занимался Хаким ей, по большей части, лично – в те моменты, которые можно было бы назвать свободным временем. Дело двигалось – медленно и печально, но всё-таки двигалось. Правда, каждый новый ответ порождал новую порцию вопросов, но это было делом обычным и Хакима не раздражало.
В таком темпе прошла неделя, можно было подвести какие-никакие итоги – и блестящими они не были. Только и удалось выяснить, что Флойд предпочитал не задерживаться на одном месте, постоянно перемещаясь по планете и Внеземелью, руководствуясь при этом то ли броском костей, то ли мнением левой пятки и на связь обычно выходил самостоятельно. Также можно было связаться с его детьми, особенно с Каспером…
И всё.
Посредственный результат, и как получить что-то большее – непонятно. Вернее, как – понятно, непонятно, как это сделать, не отвлекая силы с более важных дел…
Неизвестно, как долго Хаким ломал бы голову над этим, если бы его не отвлёк телефонный звонок. Поскольку номер этот знали немногие, Хаким немедленно ответил – и удивился, услышав незнакомый голос:
– Господин Хаким Ахмад? На связи Флойд Хекматьяр. Мне стало известно, что вы меня разыскиваете…
– Мир вам, Флойд Хекматьяр. Вас разыскиваю не я, – уточнил Хаким. – Вас разыскивает халиф Али, да продлит Аллах его дни, и он не счёл нужным дать какие-либо объяснения своему интересу.
– Что ж, прошу вас передать халифу этот номер, – Хекматьяр продиктовал номер телефона «Иридиум», – и мои заверения в глубочайшем почтении. Если достопочтенный халиф не утратит желание встретиться со мной, он, смею надеяться, сообщит мне о своих ожиданиях, чтобы я мог своевременно прибыть в Багдад. Я уверен, что эта беседа будет чрезвычайно поучительной для нас обоих…
И отключился.
Хаким несколько секунд бессмысленно разглядывал телефон, затем перевёл взгляд на листок с номером и произнёс:
– Вот это поворот…

LXLIII
Последняя коррекция траектории закончилась, и Хатимаки застыл в ложементе, вглядываясь в пустоту перед собой.
Месяц.
Всего месяц – и они будут дома. И с него хватит Дальнего Внеземелья – больше его пинками не выгонишь дальше лунной орбиты. Он свалял жуткого дурака, записавшись в эту экспедицию… Но всё-таки не жалел об этом. Ведь он, как ни крути, не просто вписал своё имя в историю – он был первопроходцем.  Он был там, куда не ступала нога человека – такое не забывают, и он не забудет этот полёт никогда…
Встряхнув головой, Хатимаки расстегнул ремни и всплыл над ложементом. Всего лишь месяц… Осталось потерпеть совсем немного – и он будет дома. Вместе с Ай. И будет летать на DS-12, а потом и на новенькой «Сигме»… И это, чёрт возьми, будет просто прекрасно. И пусть кто-нибудь только вякнет про обывательское болото – получит сразу. Да и жизнь рядового обывателя Внеземелья никогда не была скучной… А подвигов с него хватит.
И всё же… Предложи ему кто-нибудь вернуться в прошлое и всё переиграть – он снова бы сделал всё то же самое. Снова бы долго жалел о своей дурацкой идее – но всё равно отправился бы в этот полёт.
Туда, куда не ступала нога человека…

LXLIV
Поймав плавающий над головой карандаш, Ай размашисто зачеркнула день. Минус ещё двадцать четыре часа, и Хати на пару миллионов километров ближе… Всего месяц – и Хати будет дома. И, несмотря на свалившуюся на него славу, останется собирать космический мусор – Ай достаточно хорошо знала своего мужа, чтобы понять – своего решения он не изменит. В конце концов, слава не вечна, премии рано или поздно пропивают, а вот мусор –и особенно «мусор» – никуда с орбиты не денется…
Закрыв глаза, Ай блаженно улыбнулась. Скоро…

– Ай, ты так лыбишься, что мне хочется тебя стукнуть, – заявила Дина с порога.
– Завидуй молча, – фыркнула Ай, не отрываясь от компьютера.
Дина в ответ тоже фыркнула и демонстративно устроилась на коленях у Юрия. Тот, разумеется, и не думал возражать…
– Что у нас сегодня?
Ай прошлась по списку, выбирая подходящие запросы, и вывела на экран, мимоходом поинтересовавшись:
– А где остальные?
– Фи лается с новым диспетчером, – сообщил Юрий, – Урахара у Хекматьяр – обсуждает какие-то дела, а Эдель ещё не пришла.
Именно в этот момент обсуждаемая Эдель появилась в офисе, и по её улыбке не составляло труда догадаться, почему именно она задержалась.
– О, и эта туда же, – Дина возвела глаза к потолку. – Он и правда так хорош?..
Одарив заместителя весьма многозначительным взглядом (от которого та быстро перебралась на своё рабочее место), Эдель устроилась за столом и сообщила:
– «Джилли» отдали нам контракт – у них какие-то проблемы с движком. Денег потребовали прилично, но у нас есть возможность их полностью вернуть – если, конечно, не будем хлопать ушами. Сейчас подтянутся остальные – и я расскажу, что нам досталось.
Долго ждать не пришлось – Фи с какой-то бумагой в руке появилась минут через пять, Урахара  – чуть позже, и Эдель вывела на экран довольно длинный список.
– Перед вами перечень спутников, которые мы должны снять с орбиты, – сообщила она. – Времени у нас на всё неделя, так что проблем я не вижу… А теперь – самое интересное: мы вовсе не обязаны отдавать заказчику все спутники, а в этом списке есть несколько, интересующих Майами. Интересующих настолько, что она мне позвонила, чтобы об этом сообщить… Так что собирайтесь – и вперёд. Время у нас, конечно, есть, но не так его и много.

DS-12 отошёл от станции  и включил двигатель – большая часть искомых спутников находилась на стационарной орбите, поэтому начать решили с них. Пока Фи корректировала траекторию, Ай бездумно смотрела в пустоту, вспоминая. Вся романтика за эти годы должна была выветриться, но… Выветрилось далеко не всё. Конечно, она изрядно набралась цинизма и растеряла иллюзии , но обострённое чувство справедливости никуда не делось, даже наоборот, обострилось. Да и возможностей подтвердить свою точку зрения стало больше…
И всё же Ай по-прежнему наслаждалась каждым мгновением, проведённым в космосе. Точно так же, как и в тот день, когда она впервые оказалась на «Семёрке», познакомившись с командой тогда ещё Отдела расчистки… Многое изменилось с тех пор – и она сама в первую очередь,  но космосу на это было наплевать. Космос завораживал и манил по-прежнему… И на это ему тоже было наплевать. Космосу нет дела до людей – он слишком велик и слишком бесплоден… Зато людям есть дело до космоса – им вообще до всего есть дело, такие уж они твари. Стало им интересно – и вот, пожалуйста – выбрались в космос, слетали к Юпитеру… И когда-нибудь полетят к звёздам – в этом Ай была уверена.
Впрочем, следить за обстановкой ей все эти размышления не мешали, и отметку на радаре она заметила сразу же. Навести телескоп, увеличить изображение…
– Фи, у нас первая цель.
– Принято, – маневровые двигатели едва ощутимо качнули корабль, поправляя траекторию, спутник метнулся по экрану, но через несколько секунд вернулся в центр.
– До цели семнадцать минут, – сообщила Фи.
– Принято, – отозвалась Ай, разглядывая приближающийся спутник.
Внешне спутник выглядел абсолютно целым, из чего следовало, что он вполне мог поддаваться ремонту – а значит, обращаться с ним требовалось с осторожностью. Поэтом Ай даже и не подумала взяться за управление манипуляторами – из всей команды только Урахара мог сложить солнечные батареи, не повредив их.

Погрузка спутника не заняла много времени – батареи сложились на редкость легко, и Ай снова вернулась к экрану радара. Россыпь зелёных точек – активные аппараты с работающими ответчиками, жёлтые искры – неработающие спутники, красных меток – объектов на траектории столкновения – по счастью, не было. На этой орбите не предполагалось ничего интересного, редкие жёлтые сигналы проходили слишком далеко, и потому яркая метка чего-то крупного и близкого заставила Ай напрячься. Снова развернуть телескоп, увеличение… И Ай удивлённо свистнула.
– Ребята, мы летим прямиком на «Центавр», – сообщила она. – Не спрашивайте меня, как он здесь оказался, но он пройдёт метрах в пяти по левому борту.
– Поймаешь? – спросил Урахара.
– Без проблем, – Ай переключила управление манипуляторами на свой пульт и натянула контактные перчатки.
Относительная скорость была невелика, хрупких деталей у разгонного блока не предусматривала конструкция, а сам он стоил очень неплохих денег – «Центавров» всех серий в музеях было всего пять.  Он один полностью окупал вылет, позволяя заплатить HCLI за следующий год, заменить двигатель «Тойбокса» и пару месяцев вообще не высовываться в космос – а ведь спутники тоже стоили денег…
Вытянув руку, Ай заставила манипулятор развернуться, подвела его к «Центавру» и плавно свела пальцы. Захват манипулятора повторил её движение, сомкнувшись на корпусе блока, Ай аккуратно убрала добычу в грузовой отсек, стянула перчатки и растёрла запястья.
– Интересно, откуда он тут взялся? – спросил Урахара, задумчиво рассматривая веер.
– Представления не имею, – пожала плечами Фи, корректируя траекторию. – По-моему, это вообще неважно… Хотя повезло нам не по-детски,  это да. Кстати, Ай, следующий спутник тоже твой – там батареи можно и сломать – один чёрт, они Майами не нужны.
Ай молча кивнула и вернулась к наблюдению – прошляпить спутник было бы довольно глупо…

Восемнадцать часов – многовато для одного вылета, но зато удалось собрать весь список и спокойно возвращаться. Разгрузку единогласно решили отложить до следующего дня – ничего с добычей за сутки на борту не случиться, а устали все непотребно – Эдель так и вовсе пошла спать, едва «Тойбокс» состыковался со станцией.
Ай, не заходя в офис, отправилась к себе, забралась в капсулу и, не раздеваясь, моментально отключилась – вылет был на редкость утомительным, несмотря на то, что передохнуть на «Тойбоксе» ей удалось. Недолго, правда, а главное – урывками… И всё-таки осталась довольна.

Утро порадовало разгруженной добычей, которая стоила раза в полтора больше, чем ожидалось – «Центавр» времён Лунной гонки стоил дорого, да и  Майами, явившаяся ночью и залезшая в ангар, едва началась работа, была подозрительно довольна. Чем – Ай, как обычно, выяснять не рискнула. Не менее довольной была и Эдель – и вот тут уже сомнений в причине не возникало…
– Может, всё-таки познакомишь со своим парнем? – поинтересовалась  Ай, закрыв люк и убедившись в его герметичности.
– А может, это девушка? – прищурилась Эдель.
– Эдельгард Ривейра, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы в это поверить, – фыркнула Ай, – да к тому же ты сама не так давно довольно подробно описала свои вкусы… И твоё отношение ко всяким «нетрадиционным». Так что с парнем знакомь, а если надо, так и в контору возьмём…
– Он, вообще-то, и так без работы не сидит. Ладно, – Эдель тряхнула головой, – приведу вечером, когда за карты сядем. Славный парнишка… И давайте-ка шустрее, нас клиенты ждут.

Клиенты ждали. В основном, разумеется, в рабочем чате, но кое-кто не поленился явиться лично – как та же Майами с чемоданом наличных. Остальные четверо покупателей были настроены более традиционно, обошлись чеками и подозрительно косились на доктора, которая и не думала скрывать содержимое чемодана.
– Аманда… – вздохнула Эдель, выпроводив остальных. – Вот зачем ты это устроила? Нет, я  понимаю, что  это Фрисайд. И то, что ты делаешь, иногда довольно сомнительно… Но, чёрт возьми, зачем изображать мафиози?
– Ты не поверишь, но дурацкое совпадение,  – ухмыльнулась Аманда, закуривая. – Надо было закрыть один счёт, а там  у них что-то не заладилось, и они мне отдали всё наличкой. Ну я и подумала – почему бы их не отдать тебе? Вниз тащить неохота, а тебе пригодятся…
– Да ну тебя… – махнула рукой Эдель. – Вечером придёшь?
– А как же! – отозвалась Доктор Майами.

Наличные после недолгого обсуждения  убрали в сейф – на долю кластера они не влияли никак и, самое главное, нигде не учитывались.  Может, в этом и не было нужды… Но иметь запас неучтённой наличности было полезно, а особенно – на Фрисайде. Здесь дела могли повернуться самым невероятным образом и в самый неожиданный момент…
– В принципе, если не случится ничего срочного, то сегодня можно вообще не высовываться, – заметила Эдель, запирая сейф. – Но это как скажете… Фи?
– Потом на пару часов можно в окрестности высунуться, – предложила Фи. – А можно и не высунуться – плотность мусора тут невелика, много не наловим.
– Я тоже не вижу смысла вылезать, – высказался Юрий, – всё равно до вечера не уложимся, а нам ещё надо бы нераспроданное рассортировать…
– Кстати, да, – Урахара положил на стол веер. – Всякого барахла у нас скопилось многовато, надо бы что-то с ним сделать.
– Продано через кластер, – отмахнулась Эдель, – завтра заберут.
– То есть, у нас сегодня выходной? – осведомилась Фи, уселась, закинув ноги на стол и закурила.
– Получается, что так, – согласилась Эдель. – Одно из преимуществ нашей работы, не правда ли?..
Впрочем, совсем уж бездельничать не получилось – надо было разобрать документы, составить отчёт для руководства кластера (благо, особых подробностей там не требовали), затребовать сводку и набросать план работы на ближайшие дни… И всё это так, чтобы на глаза не попалось ничего лишнего. Не то чтобы руководство кластера стало принимать какие-то меры – «Интерстеллар» сотрудничал со столь неоднозначными людьми, как Коко Хекматьяр или Аманда Минами, и это только официально – но приличия всё же следовало соблюдать.  Затем пришла очередь заказов, и тут уж за компьютером собралась вся команда – среди заказов регулярно попадалось что-нибудь интересное. Чаще всего – предложения снять с орбиты активный спутник,  отклонявшиеся сразу же. Такой заказ «Тойбокс» мог принять только от своих – но свои всегда появлялись лично… Иногда предлагалось, как говорил Юрий, пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что – заказчик крайне смутно представлял себе характеристики цели и её орбиты.  Такие заказы обычно либо уточняли, либо откладывали и, если хоть немного подходящий под описание аппарат попадался, брали его. Иногда даже угадывали… Всё остальное было банальной расчисткой орбиты или окрестностей какой-нибудь станции на геостационаре – занятие хоть и прибыльное, но скучное.

За вознёй с документами день пролетел незаметно – Ай даже не сообразила, что рабочий день окончен, пока Эдель не выключила компьютер и не полезла в сейф за коньяком.
– Коллекционный, – сообщила она, выставляя на стол бутылки. – Юрий где-то раздобыл, но где – не сознаётся… Так, кого ждём? Валмет,  Коко, Майами…
– И твой парень, – подсказала Фи, проверяя зажигалку.
– Значит, трое. Вообще, вы правы, пора вас с ним познакомить, – Эдель выставила на стол фишки и положила карты. – Правда, он тот ещё гик, так что, пожалуйста, постарайтесь его не пугать…
Первой, разумеется, появилась Валмет – благо, ей было ближе всех. Затем – Коко и Минами, причём доктор пребывала в подозрительно хорошем настроении, и последним…
– Ляо?! – хором воскликнули Валмет и Коко.
– Хозяйка… – молодой китаец в майке с какой-то анимешной героиней в старой японской форме с майорскими погонами застыл на пороге и попытался скрыться. Не вышло – Эдель вовремя поймала его за шиворот и смачно поцеловала.
– А ведь всё ко мне клеился… – протянула Валмет. – Ну ты и жук, Ляо…

LXLV
Подписав последний документ, премьер-министр откинулась на спинку кресла и с наслаждением потянулась. На сегодня всё, но завтра состоится встреча с бразильским коллегой, подписание нескольких соглашений, окончательное утверждение границы…  А потом она отправится во Владивосток – на очередном саммите БРИКС Тауантинсуйу присоединится к организации. Да уж, скучной неделя не будет – а Хираль ушёл в отпуск. Возможно – специально, чтобы дать ей возможность на своей шкуре прочувствовать все прелести президентского поста, возможно – просто так совпало… Впрочем, как раз это значения не имело – она прекрасно понимала, что рано или поздно подобное случится, и была к этому готова…
Снова потянувшись, Клэр распорядилась подготовить машину, выключила компьютер и положила в карман так и не распечатанный конверт. Читать личную переписку на работе? Спасибо, она не настолько трудоголик!
С другой  стороны, письмо было не вполне личным – но это ничего не меняло. Читать его она всё равно собиралась дома – просто потому, что на работе было абсолютно не до того. А читать следовало внимательно – витиеватый стиль халифа Али Махди был крайне заразен, да ещё и наложился на японскую манеру выражаться, и результат… Нет, эстетически результат Клэр вполне устраивал. Необходимость задуматься – тем более, но всё-таки извлекать информацию из писем Ай следовало в спокойной обстановке.
Танабе Ай… Клэр хмыкнула, вспоминая их недолгое, но бурное знакомство. Да, многое изменилось с тех пор, и не только Хошино Ай стала совсем другим человеком – расскажи ей самой кто-нибудь о том, что она станет премьер-министром, она бы его подняла на смех. Она – и во главе правительства? Чушь, ей бы выкарабкаться из той ямы, в которой она родилась… Выкарабкалась, да. И забралась так высоко, как и мечтать не могла. И сделала для родной страны куда больше, чем могла вообразить … Пусть даже Эльтаники и нет больше на карте мира. И кстати – тогда бы она никогда не поверила, что Ай станет пилотом. Или – что уйдёт из «Текноры» и будет работать в довольно сомнительной компании, совладельцем которой является, и уж тем более – что среди её друзей окажется семейка Хекматьяр. Всё-таки, жизнь – на редкость причудливая штука…

Мимоходом поцеловав в щёку Иская, раздававшего по телефону какие-то срочные указания,  Клэр забралась на диван и вскрыла письмо.
Дела Внеземелья шли своим чередом. Вроде бы не происходило ничего, заслуживающего внимания, но… Два мира расходились – медленно, но верно, и с каждым днём это становилось всё заметнее. Клэр не представляла, что с этим делать, да и была ли в этом нужда, но принимать факт во внимание было необходимо. Кто знает, как далеко и как быстро зайдёт этот раскол – особенно сейчас, когда проект колонизации Марса набрал полный ход? Станет ли это угрозой для её страны? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы – и никаких ответов…  Клэр вздохнула, перебралась за стол и принялась сочинять ответное послание. Можно было, конечно, набрать на компьютере – но это будет совсем не то. Уж если тебе прислали собственноручно написанное письмо, будь добра ответить на него таким же, да и поупражняться в каллиграфии тоже полезно.
– Знаешь, я всегда удивляюсь – как вы вообще ухитрились познакомиться? – Искай отложил телефон и заглянул через плечо Клэр в письмо. – Нет, я помню, что ты работала в «Текноре», но…
– Вот там и познакомились.  К тому же мы с Хатимаки вместе учились, одно время даже казалось, что у нас что-то получится… А потом я спуталась с террористами.  Сначала по мелочи, потом нападение на «Фон Браун»,  которое с грандиозным треском провалилось, а потом я спасла Ай и сдалась. Потом суд, чистосердечное раскаяние, все дела… В общем, мне влепили десять лет, но я и года-то толком не отсидела – пришёл Хираль и вытащил меня.
Клэр замолчала, потёрлась затылком о руку мужа и продолжила:
– Ну а не так давно она мне совершенно неожиданно написала. И не только мне – Хакиму тоже. Вот и переписываемся теперь… И тут, между прочим, не до шуток – её письма ценнее, чем десяток докладов людей Мендосы.
– Даже так?..
– Да, наш друг полковник всё-таки привязан к Земле, как и большинство его людей, Ай же во всём этом живёт. Она регулярно бывает на поверхности – навестить семью, но надолго её не хватает. Как ты понимаешь, её рассказы о Внеземелье и доклады нашей агентуры по информативности сильно различаются… И не в нашу пользу.
Тряхнув головой, Клэр вернулась к письму. Искай прошёлся по кабинету, взял с полки эфемериды навигационных спутников, перелистал, вернул на место и спросил:
– Ты можешь их попросить об услуге?
– Ты заинтересовался орбитальным мусором ?
– Есть один спутник – не знаю чей, но эта дрянь перехватывает наш корпоративный траффик да ещё и временами пытается его подделывать. Может, они его «случайно» выведут из строя?
– Может быть,  – согласилась Клэр. – По слухам, иногда они берутся за такого рода дела. Правда, я совершенно не уверена, что мне доверяют достаточно, чтобы согласиться… Но напишу – пока не спросим, не узнаем.

Разумеется, о такой мелочи Клэр забыла почти сразу. И вспомнила, только получив новое письмо – всего через три дня. Неожиданно быстро – а стало быть, речь идёт о том самом спутнике… И Клэр сильно подозревала, что ответ будет отрицательным.
Она угадала. «Тойбокс» не желали иметь дело с этим спутником – и отнюдь не из недоверия…
– Отказали? – спросил Искай, заглянув в кабинет.
– Отказали, – кивнула Клэр. – и не просто так… Слушай: «Предложение ваше представляется весьма заманчивым, но названный вами спутник принадлежит человеку, не только оказавшему нам немалые услуги и нашему уважаемому клиенту, но и другу – и подобное деяние все мы находим недопустимым. В то же время я считаю, что возникшее разногласие следует устранить, достигнув приемлемого для всех соглашения. Поэтому я предлагаю вашему супругу установить контакт с владельцем спутника и убедить её воздержаться от подобного в будущем. Будучи прекрасным учёным и владельцем преуспевающей кибернетической компании , Аманда Минами – полагаю, известная вам под именем Доктора Майами – почти наверняка пойдёт вам навстречу… Не забыв, разумеется, запустить руку в ваш карман. Тем не менее, сотрудничество с её компанией – при соблюдении обычных в таком случае мер – будет, несомненно, весьма выгодно для вас лично и для всей страны в целом.» Вот так. Что скажешь?
Искай зачем-то достал из кармана снятый галстук, посмотрел на него, сунул обратно и сказал:
– Майами, значит… Слышал я про неё. И то, что я слышал, меня не особенно радует… Но договариваться с ней всё-таки придётся. И официально я этого сделать не могу – у неё не та репутация, чтобы мелькать в её компании перед камерами, это Мендоса может себе такое позволить… Ты не могла бы попросить Ай устроить мне встречу с ней где-нибудь на нейтральной территории?
– Без гарантий, сам понимаешь, – вздохнула Клэр. – Но я напишу – ведь не узнаем, пока не попробуем…

Ответ пришёл через два дня – и отнюдь не от Ай. Электронное письмо с незнакомого адреса, всего одна строчка – адрес, дата и время… И подпись.
– Ну что ж, придётся отправляться в Каир, – хмыкнул Искай, прочитав письмо. – Всё равно у меня так кое-какие дела намечаются…
– Где только их у тебя нет… – вздохнула Клэр. – Только осторожней, ладно? Без тебя всё посыплется, и проблем у нас будет – выше крыши, так что мне не до своей беды будет…
– Не настолько же она отмороженная, – пожал плечами Искай. – К тому же ЦРУ нас не любит почти одинаково, так что их точно можно будет не опасаться, а со всем остальным я справлюсь.
– Ты уж постарайся, – улыбнулась  Клэр.
Не сказать, чтобы она всерьёз боялась за жизнь мужа – но всё-таки некоторое опасение присутствовало. Доктор Майами обладала довольно специфической репутацией и уж точно не была обычным законопослушным бизнесменом… И хотя друг твоего друга – не враг тебе, по крайней мере, не сразу, но всё-таки… Впрочем, Искай Умала не дурак и не слабак, даже без охраны способен на многое, а без охраны он на такую встречу не явится. И Майами тоже не дура и ссорится с потенциальным деловым партнёром сходу не станет, так что с этой стороны угрозы нет. Арабы? У халифа предостаточно других дел, чтобы интересоваться этой встречей, Хаким не станет трогать Иская, да и, по слухам, сам ведёт с Майами какие-то дела… Так что реально подгадить может только ЦРУ, да и то не в Каире. Беспокоиться не о чем.
Тем не менее, она настойчиво попросила Мендосу организовать негласное наблюдение за встречей…

И, как оказалось, не зря. Нет, в сами переговоры никто не вмешивался, но поблизости всё время крутились какие-то подозрительные личности, среди которых обнаружился некто  Джерри Шатцберг – личность, весьма широко известная в соответствующих кругах…
И вот это было плохо.
Шатцберг, хоть и специализировался на финансах, был одним из самых неприятных оперативников ЦРУ, в Халифате ему делать было абсолютно нечего, и уж тем более Клэр не могла одобрить его интерес к её мужу. И даже если он изначально явился туда ради Майами, то теперь и от Иская не отцепится… Хорошо ещё, что Мендоса сразу же сообщил Хакиму о незваном госте – теперь ему станет резко не до них. Хаким позаботится…

– Вот же любительница подглядывать, – хмыкнул Искай, когда она изложила ему эту историю. – Но спасибо, что проследила – я представляю, на что способен этот тип, и обнаружить его рядом было очень неприятно… Хорошо ещё, что ты вовремя его заметила и испортила ему планы… Ну, по крайней мере я на это надеюсь.
– С Майами-то вы на чём сошлись? – сменила тему Клэр.
– Ничего важного, по крайней мере, пока – ответил Искай, достав из дипломата папку и убрав её в сейф. – Она не лезет ко мне, я не лезу к ней – благо, это не так уж сложно. Прослушку она убирает, но если находится что-то, требующее внимания, мы друг друга ставим в известность…
– Вот и сообщи ей про Шатцберга, – Клэр бросила мужу флэшку. – Хаким его, конечно, взгреет, но он, как утверждает Мендоса, уж слишком скользкая тварь – может и на сей раз вывернуться…

LXLVI
Свернув документ, Хаким закрыл глаза и растёр лицо. Он безобразно устал за эти дни, но… Неужели Аллах всё же услышал его молитвы и подвёл мерзавца Пугало под удар?
Шатцберг, хитрый ублюдок, неужели ты всё-таки допустил ошибку?.. Неужели получится вывести его из игры хотя бы на время?
Впрочем, надо отдать ему должное – если бы не Умала, мерзавец так бы и остался незамеченным, пока не выскочил бы в самый неподходящий момент, оправдывая свою кличку. Срывать разработки и ломать планы Джерри Шатцберг по кличке Пугало умел отлично… Но однажды ему должно было не повезти, так почему бы и не в этот раз? Вмешательство инков не смогли предсказать и аналитики  Хакима, не то что сам Пугало – он, похоже, до сих пор об этом не знает, хотя проблемы наверняка учуял. Теперь, даже если он сбежит или заляжет на дно, его работа всё равно будет сорвана – как минимум на время. Ну а если разработанная комбинация не сорвётся – то и навсегда… Конечно, лучше всего было бы послать снайпера, но чего-то подобного Пугало ожидает и меры принял – просто так его не достанешь. Тут надо действовать тоньше… И если всё пойдёт по плану, то через несколько дней свои же начнут на него охоту – в полнейшей уверенности, что он решил запустить «железную руку правосудия» в карман родной конторы.
Что самое смешное, эта подстава вполне могла быть правдой – Шатцберга не любили даже свои, причём заслужено. Он был наглой, жадной и подлой сволочью, но, к сожалению, далеко не дураком. Дураки в ЦРУ обычно не выживают,  выжившие концентрируются в администрации – а Пугало всё же был полевым агентом и специалистом по финансам, за что его и держали в ЦРУ. Пока…
Ещё раз перечитав документ, Хаким закрыл его и отправил в каирское отделение. Теперь всё зависит от других людей, и если им повезёт, одна из самых болезненных заноз будет вытащена. Даже побег Пугала из Халифата – уже большой прогресс, а если его хотя бы отзовут и как следует отдерут за всё хорошее – это будет почти что Ид-аль-Фитр. Ну а если от него всё-таки решат избавиться… Впрочем, на такой исход Хаким почти не надеялся. Пугало почти наверняка выкрутится – ему и раньше доводилось влипать – но в Халифат после этого не сунется ещё долго. Для начала – его сюда просто не пустят, а когда позволят самому выбирать задания, он тем более будет стараться держаться подальше.

Операция оказалась даже успешнее, чем мог рассчитывать Хаким. Судя по всему, начальство и безопасники решили основательно взять Пугало за жабры, и тот, не дожидаясь гостей, решил действовать на опережение – сбежал и попросил политического убежища в Бразилии… Довольно неожиданный выбор, чем и хорош – чистильщики просто не успели среагировать, а сцепиться с БРИКС в полном составе не рискнули бы и самые оголтелые ястребы из Пентагона. Тем более – по такому, в общем-то, несущественному поводу…
Теперь осталось только намекнуть бразильцам, что неплохо бы и поделиться информацией, которую притащил Пугало – и дело сделано.  А Пугало совершенно точно знал много интересного, и всем этим он, естественно, поделится с гостеприимными хозяевами – надо же как-то расплатиться за помощь, а деньги – не то, что ценится в таких делах. Конечно, кое-чем они и так поделятся, но не полагаться же на добрую волю политиков – особенно в вопросах национальной безопасности? Впрочем, спешить в этом деле тоже не стоит…
Ещё раз перечитав доклад, Хаким отправил его халифу и решил в ближайший намаз обязательно вознести благодарность за успех плана – столь оглушительный успех даже он – человек не слишком набожный – был вынужден списать на чудо. Пугало Шатцберг выведен из игры, да ещё как… И теперь можно подумать о других делах – например, о той самой встрече в Каире, с которой всё и началось.
Искай Умала – не просто преуспевающий бизнесмен и муж премьер-министра Тауантинсуйу, он ещё и значимая политическая фигура, причём  не только в своей стране. Сам по себе его визит в Каир особого удивления не вызывает, тем более, что покинул он его с новыми контрактами, но приезжал он явно не за этим… А ради встречи с некоей Амандой Минами, более известной под прозвищем Доктор Майами. С бизнес-леди, обладавшей весьма сомнительными моральными качествами, и безумным учёным. О чём шла речь – так и осталось неизвестным, но расстались они определённо довольными, да и Пугало вряд ли просто так ошивался именно там… Даже если изначально у него были другие планы, пройти мимо такой встречи он просто не мог – любой разведчик не смог бы. Хаким вот тоже не смог – уж больно странная получилась пара. Их интересы не соприкасались нигде и никак, а если соприкасались… Конец двадцать первого века, почти нее осталось вопросов, которые можно было решить только при личной встрече, и все они были весьма и весьма серьёзными…   Которые, по идее, просто не могли возникнуть.
Конечно, вряд ли это как-то касается  Халифата, но излишних предосторожностей не бывает, и за Майами стоит приглядеть внимательнее  –  мало ли что… А заодно и намекнуть, что лучше играть в открытую, благо, сделать это он может без особых проблем. Достаточно добавить к письму абзац-другой…
Открыв недописанное письмо, Хаким перечитал его и добавил: «Опасаясь, что выхожу за границы приемлемого, тем не менее вынужден обратиться к вам с просьбой, затрагивающей как ваши личные дела, так и мои служебные. Зная о вашей дружбе с Амандой Минами, я смею надеяться, что вы не откажетесь передать ей мои слова, сказанные, впрочем, от лица всей страны: если она пожелает вести дела в Халифате, пусть делает это в открытую – и да ниспошлёт ей Аллах процветание. Друг не приходит под покровом ночи, таясь в тенях, и, поступи она подобным образом – я буду обязан ответить, как подобает. К тому обязывает меня мой долг, но всё же я не желаю причинять вреда вашим друзьям, и лишь ради этого, не желая оскорбить вас, обращаюсь с просьбой.»
Кажется, пойдёт. Остаётся только надеяться, что его письмо не отправится в мусор, а Майами хотя бы не пропустит просьбу мимо ушей. А она могла – ничего личного, просто бизнес… Хотя, насколько было известно Хакиму, некий довольно своеобразный кодекс чести у неё был. Так что… Может, и сработает. И сэкономит конторе немало времени и денег, которые можно будет пустить на более насущные нужды – например, выяснить, что-всё-таки вынюхивал Пугало. Бразильцам это вряд ли интересно, а сам он, разумеется, рассказывать им не станет – придержит на всякий случай, как и многое другое. Да и потом, вряд ли он тут шарился в одиночку…
Вздохнув, Хаким взглянул на часы, сохранил письмо, отправил его и поднялся из-за стола. Даже у начальника разведки рабочий день иногда кончается…

В следующем письме об этой истории не было ни слова – но и тон не изменился, поэтому Хаким счёл, что его хотя бы услышали.  Возможно даже, передали его слова, но вот какая на них последовала реакция… Это он узнает ещё не скоро, возможно, что и вовсе никогда – если никаких дел в Халифате у Майами не обнаружится. Впрочем, всё это уже неважно – он предупредил, и если предупреждению не вняли – в том нет его вины… Пусть всё идёт своим чередом по воле Аллаха.

LXLV
– Простите, но это абсолютно неприемлемо, – Куруруги вернул документ американскому послу, припомнив какого-то писателя, сказавшего, что в японской культуре совершенно нормальной будет фраза: «Простите, но сейчас я буду пытать вас». Пытать посла действительно хотелось… Ещё хотелось отдать приказ Бригаде стратегических сил, но это было бы уже слишком. Впрочем, приказ на развёртывание отдать почти наверняка придётся – это должно охладить горячие головы в Вашингтоне…
– Господин посол, – продолжил Куруруги, выдержав паузу, – я прошу вас передать своему правительству: статус Окинавы и всего архипелага Рюкю является внутренним делом Японии. Япония не принимала на себя каких-либо обязательств по этому вопросу и не намерена принимать таковые в обозримом будущем, тем более – подчиняясь чьим-либо требованиям. Все договорённости, достигнутые в процессе вывода частей вооруженных сил США с территории Японии выполнены в полном объёме обеими сторонами. Любые попытки пересмотра статуса архипелага Рюкю будут рассматриваться, как акт агрессии с соответствующими последствиями. Это всё.
Посол ушёл, и едва за ним закрылась дверь, как Куруруги потянулся к телефону, вызвал генерала Хашимото и отдал приказ привести стратегические силы в повышенную готовность. Сообщив об этом императору и отчитавшись о встрече с американским послом, он связался с министром иностранных дел и попросил её сообщить о разговоре и о приказе странам БРИКС – слишком уж неприятный оборот могли принять события.

Бригаду стратегических сил трудно было назвать впечатляющей – четыре подводные лодки с русскими крылатыми ракетами, из которых патрулировали обычно две, эскадрилья аэрокосмических бомбардировщиков и два десятка спутников на разных орбитах. Уничтожить любого потенциального агрессора это, конечно, не могло, но вот нанести абсолютно неприемлемый ущерб – вполне…  Но главным было то, что их применение неизбежно запускало всеобщую термоядерную резню. К ответному удару присоединялись все члены БРИКС, давно уже выросшего в полноценный военно-политический блок – а ядерных арсеналов только России и Китая хватит для того, чтобы уничтожить на Земле всё живое. И будет очень обидно, если так и случится, но… Самурай должен постоянно представлять свою смерть от меча, стрелы, огня или воды и не опускаться до такой безвкусицы, как страх перед ней. Поэтому – пусть всё идёт своим чередом. Делай, что должно – и будь, что будет…
Хотелось закурить, хотя бросил эту привычку Куруруги очень давно. Ками-сама, что за пошлость… Пожав плечами, Куруруги занялся текущими делами – в конце концов, Джозеф Буш вряд ли настолько идиот…

Настолько идиотом, чтобы не сообразить, чем всё это может кончиться, Буш действительно не был.
Три часа спустя на стол Куруруги легла новая нота – правительство США сообщало об отказе от всех требований, предъявленных ранее. Прочитав её, Куруруги снова взялся  за телефон.
– Тэнно-сама, – сообщил он первым делом, – проблема решена. В Вашингтоне отказались от претензий… Разумеется, приказ будет отдан немедленно.
Щелчок переключателя.
– Генерал Хашимото? Отбой тревоги. Простите за беспокойство, к счастью, ваши услуги снова не понадобились… Ещё раз простите, вероятно, это нервная реакция… Благодарю.
Положив трубку. Куруруги вздохнул и согласился с генералом – юмор у него всегда выходил посредственным. Впрочем, в его возрасте и его положении – и состоянии в этот момент – это вполне простительно. Не каждый день приходится отдавать приказ на боевое развёртывание стратегических сил… К счастью. Что там следующим пунктом? Интервью?
Такова жизнь политика конца двадцать первого века – ты держишь палец на той самой красной кнопке, готовый отправить весь в Преисподнюю – и неважно, что, собственно, за тобой только первый выстрел – а через пару часов, как ни в чём ни бывало беседуешь с политическим обозревателем «Асахи Симбун»… Это даже отчасти забавно – особенно если вы поклонник чёрного юмора.
Курурги таковым не был, но признавал, что в большой политике юмор получается чёрным почти всегда…

– …Политика – это чёрная комедия, – произнёс Курурги, вольготно устроившийся в кресле перед микрофоном. – Я понимаю, что это звучит абсурдно – но поверьте, Сакаи-сан, это выглядит не менее абсурдно. Если вдуматься, большинство конфликтов начиналось с причин, в глобальном масштабе не слишком значительных, а иногда и вовсе ничтожных – достаточно вспомнить Корейский кризис. За считанные дни случайный инцидент превратился в полномасштабный дипломатический кризис, переросший в войну… Или, скажем, вопрос о свободе рыболовства, неожиданно для всех поставивший мир на грань ядерной войны…
– Я бы не сказала, что так уж неожиданно, – заметила Сакаи. – Всё-таки, противоречия между Китаем и Тайванем копились более ста лет...
– Несомненно, – согласился Куруруги, – но за эти годы отношения то обострялись, то вновь приходили в норму неоднократно, однако таких масштабов кризисы не достигали ни разу. Да, здесь сошлось слишком много давно копившихся противоречий, но всё же спусковой крючок – несколько тонн рыбы…
– Ну, если посмотреть с этой стороны… Не могу сказать, что я разделяю вашу позицию, но она, во всяком случае, мне понятна, – Сакаи пролистнула на планшете страницу. – Вот, кстати, любопытный вопрос из комментариев:  следует ли понимать сегодняшние слова президента США так, что мы едва избежали войны с ними? Тут далее ссылка…
– Спасибо, я знаю, о каком выступлении идёт речь, – кивнул Куруруги, – видел его перед нашей встречей. Могу сказать, что уважаемый… хм… Оками-двенадцать преувеличивает. Сильно преувеличивает. Конечно, разногласия имелись, и весьма существенные, но сегодня эти вопросы, наконец, были решены, так что говорить о войне, по меньшей мере, неразумно.
– А активность Бригады стратегических сил?
– Плановая внезапная проверка, – отмахнулся  Куруруги. – Хотя я, конечно, не исключаю, что она оказала влияние на позицию  США.
Сакаи снова перелистала комментарии на форуме, хмыкнула и предложила сменить тему. Куруруги согласился, и оставшиеся полчаса разговор шел о чём угодно, но только не о политике.
И это было очень хорошо – ведь теперь у неглупой и наблюдательной журналистки не было шанса даже заподозрить, что сегодня утром мир три часа стоял на пороге большой войны…