- О, а это что вообще такое? – Илена пригляделась, с любопытством изучая странное безголовое создание.
- Это индейка, дура.
- И вовсе я не дура, малявка.
- Джонни, - терпеливый голос доктора Вален прервал их прежде, чем дева азари и тринадцатилетний мальчишка начали снова выяснять отношения. Улыбнувшись и сложив руки на коленях, Вален спросила у ребёнка: - Ты что-то хотел?
- Вам надо помочь с чем-нибудь, бабуль? – вежливо и с уважением спросил он, потом посмотрел на третьего человека, присутствующего на кухне. - Мам?
- Мне не помешают лишние руки, чтобы управиться с биопринтером, - ответила Ханна Шепард, обернувшись к нему.
- Хорошая мысль, - поддержала Вален, однако она не стала игнорировать и гостей дома. – Даро, не хотите тоже поучаствовать?
- Э, я? – спросила кварианка со своего места, она так и стояла буквально на пороге кухни. – Для меня честь помочь вам, мастер Вален, но… я никогда в жизни не готовила… Да и не знала, что вы умеете готовить…
- Вообще-то, это для вас должно быть очень подходящим делом, - добродушно ответила доктор и поманила её ближе. Илена пошла следом, хотя азари больше занимало то странное создание, заключенное в пластиковом холодильнике с солёной водой на столе рядом с Ханной.
На вид кухня людей не слишком отличалась от такого же помещения у азари, например, у Илены дома. Здесь имелась электрическая нагревательная поверхность поверх шкафа для запекания – напоминая принятые у азари «това», только человеческая версии была подвижной. Конструкция могла перемещаться по кухне или убираться в стену либо пол, чтобы не мешаться на пути. Вообще, большая часть кухонного интерьера не была закреплена неподвижно. Ханна Шепард могла в буквальном смысле переставлять и менять местами шкафы и ящики движением руки.
Джон подбежал к бабушке (хотя вообще-то, пра-пра-бабушке) и набрал команду на парящем экране, заставив подняться из пола большой прямоугольный блок. Тот был стерильно-белым с отделкой под дерево, как и большая часть кухонной обстановки, за исключением нескольких предметов, словно отделанных тессианским гранитом или иным похожим по виду камнем. Поднявшись до уровня груди, новое устройство зажужжало, а затем звякнуло и показало готовность к работе россыпью зелёных огней. Одна из стенок стала прозрачной, открывая сложное внутреннее устройство прибора, словно содержащего внутри множество небольших манипуляторов.
- Домашний биопринтер, - произнесла Даро’Ксен, задумчиво хмыкнув. – У нас во Флоте такие тоже есть, но в основном промышленные, для массового производства питательной пасты. Этот такой же, какие применяются на Арктуре в лабораториях?
- Не настолько мощный, - ответила доктор Вален, дотягиваясь до панели управления и запуская командой нечто, напоминающее цикл очистки внутреннего механизма прибора. – Пытаться создавать био-импланты я бы на нём не стала – хотя в принципе это, конечно, возможно, ведь разрешение у него раз в двадцать больше, чем у машин, которые мы использовали во время первых экспериментов с Составом. Но всё равно он уступает нынешним лабораторным моделям в разрешении, точности и универсальности.
- То есть вы просто «печатаете» свою еду? – спросила Илена, всё-таки не совсем уж теряя нить беседы. У азари ведь тоже есть технологии биопечати, хотя и применяются они исключительно в медицине.
- Не совсем, - ответила Вален. Теперь, после того как Илена долго работала рядом с её внучкой, она куда отчётливее различала акцент доктора. – Индейка с натуральной фермы здесь, на планете, орехи и фрукты – тоже с ферм, марсианских или орбитальных. Я иногда готовлю гратен из артишока, и ингредиенты приходится заказывать на Земле, вместе с вином. Можно сказать, что у нас есть «роскошная» натуральная еда для особых случаев, и «повседневная» обычная еда, которую мы печатаем. Впрочем, применений у этого устройства много.
Она набрала команду, один из отсеков принтера открылся, выдвигая поднос.
- Вы ведь раньше упоминали, что смек это ваше любимое блюдо кварианской кухни? – уточнила Вален, Даро только резко выдохнула увидев, что же перед ней. На вид это нечто напоминало окорок, и Илена не нашла в нём ничего интересного.
- Вы создали на биопринтере целый кусок смека? – Даро неверяще покачала головой. – Настоящего смека? Но как? Зачем? Только… ради меня одной?
- Было бы позором устраивать семейный ужин и не накормить каждого гостя, как подобает, - ответила Вален с материнской улыбкой. – Я добыла несколько рецептов Цитадели на пробу. Мы можем создавать и право- и лево-аминокислотные блюда. Будет интересно самой попробовать и сравнить с той пастой, что вы привезли с собой.
- Но… но вы же не можете есть кварианскую пищу? – не поверила Илена. – Я вот, без сомнения, не могу её есть!
- У мамы и у остальных доработан желудок… в смысле, пищеварительная система, – заметил Джон, слово «дура» он добавил только взглядом. – Неужели ты ни разу не замечала, что бабушка Анна может съесть вообще всё, что окажется под рукой?
- Большая часть наших агентов предпочитают этот имплант вместо возможности плеваться кислотой, - добавила Вален, тоскливо вздохнув. – Хотя лично я никогда не понимала, почему так вышло?
- Потому что ну когда вообще могут понадобиться кислотные плевки? – спросила Ханна из другого угла кухни. – Никогда, очевидно же.
- Я себе поставлю такой имплант, бабушка, - воскликнул Джон. – Готов поспорить, будет просто обалденно.
- Спасибо, Джонни, - поблагодарила Вален, погладив ребёнка по голове. – Я знала, что всегда могу на тебя рассчитывать.
- У вас в принципе есть имплант, чтобы плеваться кислотой? – Илена всё ещё не могла осознать услышанное.
- Ну, разумеется! – ответила доктор со смехом. – К концу Войны Контакта у нас уже были импланты, позволявшие повторить практически все новые способности, которыми обладали вторгшиеся на Землю пришельцы. Некоторые так и не снискали популярности, как мимикрия и кислота дохляков… другие оказались слишком уж радикальными, как эта нелепая Железная кожа «Экзальт» первых версий. Хотя вот у меня модификаций пищеварительного тракта нет, он стандартный человеческий… но у нас есть таблетки, которые воспроизводят нужный эффект для нас с Брэдфордом и для Джонни. Илена, для вас они тоже пригодны.
- То есть вы и в самом деле можете есть одновременно еду из правых и левых аминокислот? – переспросила Илена, с любопытством и опаской разглядывая этот «смек». Оно слегка дёрнулась, азари буквально отскочила в сторону, крикнув: - Оно движется! Оно живое!
- биомеханическая и биоэлектрическая стимуляция с помощью мембранных барьеров, – в восхищении объяснила Даро’Ксен ,нетерпеливо потирая руки. – Чрезвычайно сложное дополнение к простому выращиванию новых живых тканей… Я бы ожидала подобного уровня от лабораторной модели, но в бытовом домашнем принтере? Там такой уровень технологии просто не требуется. Но если судить по текстуре, смек похож на настоящий. Думаю, ответственно могу заявить, что биотехнологии людей обогнали технику Цитадели минимум на поколение, хотя в данном случае я и счастлива воспользоваться их плодами!
- Эй, погодите! – Илена хлопнула в ладоши, когда до неё кое-что дошло: - Так значит, я и азарийскую еду могу на нём создать?
- Разумеется, - кивнув, ответила Вален. – Что угодно, если в базе есть рецепт, или у вас имеются с собой образцы... хотя в данном устройстве не предусмотрен резервуар для нулевого элемента, так что еда не будет аутентичной тессианской на сто процентов.
- Она сможет это сделать после того, как мы всё доделаем, - напомнил взрослым Джон. – Или как? Мы же ещё с начинкой вроде не закончили?
- Это верно, - доктор согласилась с ним. – Натуральную ветчину дрон нам уже доставил, но мелочи, вроде бекона для начинки, проще наскоро напечатать. Уйдёт несколько минут на инкубацию, а потом Джонни охотно вам покажет, как создать блюда вашей кухни. Базу рецептов Цитадели к кухонному блоку я уже добавила. Ты ведь поможешь гостям, Джонни?
- Да, куда ж я денусь, - вздохнув, ответил ребёнок.
- А как насчёт Шеп? – спросила Илена, отметив, что среди матерей и матриархов семейства Шепард сейчас кого-то не хватает. – Я имею в виду Аннабель, майор Шепард? Она не будет готовить вместе с нами?
- В смысла, моя мать? – обернувшись к ней, Ханна Шепард даже засмеялась. – Да ни за что!
- Эй, я всё слышу! – донёсся из соседней комнаты голос майора.
- Готовка, это как наука, - тем временем объясняла Вален, кварианка жадно ловила каждое её слово. - Усилия, точность, воспроизводимость результата, внимание к деталям, и совсем чуть-чуть удачи и интуиции… однако суть та же самая.
- Я понимаю вас! – воскликнула Даро, схватив левую ладонь человека. – Пожалуйста, мастер Вален, научите меня готовить! Я хочу узнать всё!
- О, боже… - застонала Ханна, тяжело вздыхая. – Ну вот, опять началось!
- Тогда начнём кулинарные эксперименты, - объявила Вален. – Всем приготовится.
________________________________________
Ветчина.
Ветчина это вкусно. Она почти такая же вкусная, как шоколад!
Илена потянулась за ещё одной полоской восхитительного мяса – азари отнюдь не самая хищная раса галактики, но во имя богини, это же на вкус почти как конфеты – когда её пальцы наткнулись на руку неожиданного соперника. Сидящий напротив Джон Шепард прищурил глаза, глядя на неё. Похоже, он посмел усомниться в её Праве на эту ветчину. Подобные оскорбления просто нельзя спускать с рук.
- Моя!
- Нет, моя!
________________________________________
- Это что, видеоигра? – Илена беспардонно вторглась в личное пространство Джона, и это был далеко не первый раз. Наглая чужая так легко уселась на диване рядом, словно тот принадлежит ей.
- Вот это ты? – спросила она вновь, указывая на экран, даже хотя человек игнорировал её, сосредоточившись на игре. Затем указала на контроллер у него в руках. – А это оружие, верно? Это стрелялка, как я понимаю?
- Нет, конечно, это Тетрис.
- Ладно! А что такое Тетрис?
- Ну это точно не он.
- Да неужели! – воскликнула Илена, вложив голос достаточно сарказма, чтобы даже он понял, что – хотя бы в этот раз – её провести не получилось. На большом голоэкране, занимающем почти всю стену, герой Джона нёсся через поле боя. И это самое поле боя выглядело подозрительно знакомым.
- Это же… - начала Илена вопрос, когда герой Джона проломил стену и оказался на открытом пространстве. Над головой у него виднелись три огромных, слегка изогнутых сегмента станции на фоне космоса, на которых вздымались тысячи крохотных башен. Пространство между жилыми секциями искрилось и сверкало, потому что там, между узнаваемыми лепестками Цитадели, сейчас бушевало яростное космическое сражение! – Но это же неверно: у Цитадели пять лепестков, а не четыре, - Илена не могла не придраться к этому.
- Один из них оторвало взрывом, когда подорвался корабль «Цинь Шихуанди», две миссии назад, - любезно пояснил Джон, пока его герой подпрыгнул в воздух и приземлился на крыше вдалеке. Подбежав к краю, он зарядил оружие и прицелился вниз, где по широкому бульвару двигалась колонна турианской бронетехники.
- Эй, погоди-ка! – до Илены только сейчас дошла вся картина, а не отдельные несоответствия. – Вы же вторгаетесь на Цитадель!
- Её захватили эфериалы, - объяснил Джон, из странной винтовки его героя вырвался яркий белый луч, вонзаясь в ближайший турианский БТР. Мощный кинетический барьер бронемашины продержался всего секунду, прежде чем взорваться от перегрузки, а луч и не думал исчезать, вгрызаясь в броню корпуса. Вспыхнуло ещё с полдюжины таких же лучей, они били с ближайших крыш и из выбитых окон.
- Эфериалы? Это те чужие, с которыми вы воевали?
- Ага, - ответил молодой человек, продолжая методично уничтожать турианскую бронеколонну. Вскоре на связь вышли и другие люди, присоединяясь к перестрелке и атакуя с разных направлений: обнаруженные цели подсвечивались, что помогало Джону координировать их атаки. Это подозрительно походило на манеру, в которой сражалась Анна Шепард и её подразделение.
И тем не менее…
- Ты играешь в игру, где нужно разрушать Цитадель! – Илена чувствовала, что она обязана возразить. Хотя бы с моральной точки зрения. Да и графика в игре была слишком достоверной. Имелись неточности, к примеру, в жизни у турианцев нет шипов по всему телу, хотя так они и выглядели немного страшнее.
- Мы освобождаем Цитадель от эфериалов, - поправил её Джон, разнося на куски всё новых злобно выглядящих турианцев. – Они взяли под контроль Совет. Тут на самом деле очень большой кусок сюжета прошёл, прежде чем я оказался тут. Там ещё «Экзальт» что-то мутит в тени, но с этим я пока не разобрался.
- Вы подорвали один из жилых сегментов! – воскликнул Илена в отчаянии. - Смотри! Вон там парит огромный кусок станции, и… так, постой, это игра с открытым миром?
- Ага.
- А тут есть советница Тевос?
- Она босс мирового уровня в Президиуме, - ответил Джон, с любопытством покосившись на азари.
- Мне нужен контролер! – Илена взмахнула кулаком. – Я всегда мечтала вломить этой древней карге от всей души!
- …хорошо, я покажу тебе, куда тут нажимать.
________________________________________
- Говорю ж вам, этот Санта Клаус, он прямо как наша Явиа Мара, великий матриарх, - настаивала Илена, возможно, в её желании продолжать спор следовало винить слишком много яичного ликёра. – Они оба старые и мудрые, оба раздают подарки детям, которые весь цикл вели себя хорошо, у обоих есть силы за пределами возможностей обычной азари – да и обычного человека, полагаю – и они оба всегда знают, кто был хорошим, а кто был плохим! И как у вашего есть эти эльфы и убежище на Северном Полюсе вашей родной планеты, у Явии есть база на тёмной стороны первой луны Тессии и целая армия последовательниц!
- У нас во Флоте тоже есть легенда про таинственную Древнюю Старуху, которая награждает прилежных и послушных детей, - заметила Даро’Ксен, потягивая свой напиток через встроенную в шлем трубочку. – Но я у неё точно никогда в любимчиках не числилась, учитывая те жалкие подарки, что я получала на День Поминовения. Куклы, всегда одни лишь куклы! – Даро фыркнула. – Совершенно бесполезные.
- Явия забирает непослушных детей к себе на луну, и те там трудятся на шахтах, добывая Гелий-3.
- А Старуха заставляет плохих кварианских детей постоянно слышать голоса их разозлённых предков.
Обе чужие одновременно вздохнули.
- А Санта тем, кто вёл себя плохо, дарит сжигаемое топливо, - пояснил Джон. На их недоумённые взгляды он смог лишь пожать плечами. – Да я сам эту часть не слишком понимаю.
________________________________________
Доктор Вален называла это «Фондю с Бри и дикими грибами». Среди ингредиентов были сыр, почему-то с колонией грибков на нём – Илена была не совсем уверена на этот счёт – мука, вино, что-то там ещё, но в любом случае… было невероятно вкусно. Хотя почему-то пришлось предварительно принять ещё одну таблетку для пищеварения. Так дева азари впервые познакомилась с чудом, именуемым «фондю».
Однако их первая встреча и вся услада вкуса от неё мгновенно померкли и показались жалкими, когда одним холодным вечером она узнала, что такое «Фондю с мёдом и миндалём в тёмном шоколаде». Они ели его на свежем воздухе, уже после ужина. И от этих воспоминаний на глазах Илены до сих пор наворачивались слёзы. Там ещё было немало странных продуктов: мёд, который каким-то образом получали от насекомых, взбитые сливки, источником которых, возможно, тоже являлись какие-то волшебные жуки с родной планеты людей, ещё были вишни и другие необычные фрукты и ягоды. И всё это залито кошмарно вкусным шоколадом, сравнивать с которым батончики из армейских пайков было бы просто стыдно.
- Я не хочу возвращаться, - почти плакала Илена, пока растерянная Даро’Ксен пыталась вытолкать её за дверь. – Нет! Даро! Отныне ты возглавишь Затмение! Я хочу уйти в отставку и остаться здесь! Вы не заставите меня вернуться! Я требую политического убежища! Моё непреложное право на шоколад оказалось под угрозой!
- Слушай, идиотка, пнешь меня ещё хоть раз, и…
- А ты ведь была моей подругой, Ведроголовая! Не заставляй меня улетать!
Джон Шепард молча смотрел, как обе чужие неохотно плетутся к челноку со своими вещами.
________________________________________
Мяч пролетел по воздуху, траектория была не слишком ровной, но хотя бы куда-то в сторону цели. Джон легко поймал его в прыжке и положил на сгиб локтя.
- Вот это уже почти можно было бы принять за пас, - оценил он, но Илена уже прыгала на месте от счастья.
- Я это сделала! Азари – номер один в галактике! Вот что значит превосходство в ловкости, выкусите, люди!
Покачав головой, он бросил мяч обратно, а Илена всё-таки не ушла целиком в торжество и ещё достаточно воспринимала окружающую реальность, чтобы успеть его поймать. Тоже ведь небольшая победа. Ещё совсем недавно азари с визгом уворачивалась от летящего в её сторону мяча.
- Можешь оставить себе, - разрешил Джон, направляясь обратно в дом. – Считай это подарком на Рождество.
- Так я и сделаю! – провозгласила Илена, и улыбнулась, крепко держа мяч правой рукой. – Спасибо, Джон.
- Да всё равно…. – он только фыркнул в ответ.
________________________________________
Ханна Шепард со своим сыном наблюдали, как челнок отрывается от поверхности. Джон был непривычно молчалив. Несмотря на все проказы, в которых он участвовал, он был очень одарённым ребенком и перспективы у него были немалые. И дело тут не в одной материнской гордости. Это вопрос генетики. Таланты Джона однажды позволят много ему достичь, в этом Ханна не сомневалась.
- Если повезёт, Аннабель навестит нас в следующем году, или через год, смотря как пойдут дела там, у чужих, - заверила сына Ханна.
Джон кивнул, но ничего не ответил.
- Ты ведь думаешь об этих пришельцах, не так ли? – спросила она.
- Они были… не такими… как все говорят, - произнёс Джон, слегка смутившись.
- Не все чужие нам враги, Джон… - произнесла Ханна, аккуратно подбирая слова. Она похлопала его по плечу, а потом привлекла к себе и обняла.
- Всего лишь, большая их часть… - угадал сын её следующие слова.
- Ты поймешь, когда подрастешь, - сказала она и развернулась к дому. – Тебе уже пора собираться. Мы вместе улетаем завтра утром.
Слегка прищурившись, Джон смотрел, как челнок исчезает в марсианском небе.
- Иду.
_________
3) Имеется в виду команда по (американскому) футболу «Детройтские львы» из, соответственно, Детройта.