Итак следующее глава. Флешбек, на две трети. Примечание к ней, по переводу термина "Эфирные/эфериалы" В данном случае, это разные слова, "эфериалы" - человеческий термин, "эфирные" - так называют себя они сами, либо те, кто с ними долго общался. Ещё одно примечание - слова (мат) Дюран на французском оставлены как есть, без перевода. Ах да, ещё, картинок в этот раз будет много
______________
Глава 20

Тела Вазир присела, укрываясь за какими-то центрифугами и дожидаясь, пока её перегретая винтовка охладится. Рядом никого не было, Шепард и Чамберс продолжали зачищать дальний конец лаборатории, засыпая врага потоками пуль, которые, казалось, просто не заканчиваются, словно проблем перегрева для них не существует. Очереди «Призраков» уже давно слились в непрерывный треск. Булькающий стон прозвучал одновременно с резким грохотом развернувшейся фиолетовой сингулярности, какие эти бекха-якши так любили использовать. Последний из кроганов-отродий попытался вылезти из разлома, буквально на глазах превращаясь в неузнаваемый обрубок тела – неизвестная сила ломала и отрывала ему конечности по пути. Наконец, будто был пройден некий порог полученного урона, тварь прекратила дёргаться и развалилась на части, а кружащийся разлом окрасил стены в новый цвет.
- Приближается волна лунатиков, - доложила ещё одна из бойцов Затмения. – Опознаны как хаски. Двенадцать единиц.
- Встречайте их! – приказала Шепард. – Рекс! С той стороны!
Убрав свой перегретый «Защитник» за спину, Вазир сконцентрировала биотику в своих руках. Когда она встала из-за укрытия, азари ещё и прикрыл пульсирующий барьер. Из-за угла уже показались первые несколько хасков – несчастные ворка, чьи тела были искалечены неизвестной кибернетикой Окира. Они сходу налетели на две биотические ударные волны.
- Ух! – выдохнула Илена, сразу доставая свой пистолет-пулемёт. – Их там ещё больше?!
Как Вазир уже поняла, дева была не слишком мощным биотиком. Всего вторая ударная волна, а запаса сил уже почти не осталось. Хотя правильнее будет сказать, что Илена способна на мощные атаки, но вот резерва для их многократного исполнения ей ощутимо не хватает. Сама Тела тем временем сконцентрировала биотическую энергию в правой ноге и резко топнула, отправляя ещё одну волну в растущую толпу хасков.
Несущиеся ворка повалились на пол, словно варрены при виде ещё более крупного хищника, а тем временем бойцы Затмения продолжали поливать их огнём с дистанции. Один особо шустрый хаск прыгнул вперёд, пользуясь своими изменёнными ногами, но его прямо в воздухе порвали на куски очереди сразу трёх «Призраков». Отстреленная рука ударилась о броню на груди Вазир. Со взрывчаткой всё было бы намного проще, но, к сожалению, им требовалось занять эту лабораторию, а не сравнять её с землёй.
- Биотики! – крикнула Спектр своим коммандос. Две из них выбежали вперёд, обогнав бойцов Затмения в чёрной и золотой броне, два мощных толчка от азари расшвыряли хасков. Один врезался в своего собрата, другой ударился о стену, свернув себе шею. Повреждённое тело приземлилось, пытаясь пошевелить непослушными конечностями, вновь броситься вперёд.
Вторая двойка Лисиц вышла вперёд, сменяя первую, они накрыли хасков ещё одним прицельным залпом биотики. Ещё двух хасков, попытавшихся пролезть через дыру в стене, поприветствовали раскалёнными зарядами ручные дроны инженеров Затмения. Один из ворка ухитрился получить сразу три заряда в лицо и шею. То малое количество мозга, что ещё оставалось в голове, испарилось и разнесло череп, пытавшийся удержать его. Даже без головы хаск продолжал бежать вперёд, пока координация тела не была потеряна окончательно. Его ноги беспорядочно дёргались, словно хаск пытался заставить себя бежать, даже запнувшись через одно из тел и рухнув на пол.
Винтовка Телы выдала звуковой сигнал, соответствующий значок на интерфейсе её визора загорелся зелёным. Не глядя достав оружие, Вазир точными очередями из «Защитника» добила трёх хасков. Они просто стали части большой дымящейся груды мяса и голубых электронных схем, громоздившейся у дальнего выхода из лаборатории. Считать Тела Вазир перестала уже давно. Для неё они уже просто слились в одну сплошную массу мёртвых ворка.
- Проход зачищен, - отчиталась одна из чёрно-фиолетовых охотниц, хотя последний хаск, оставшийся без ног, ещё пытался куда-то уползти. – Все лунатики ликвидированы, - добавила она, когда Рекс добил несчастного ворка, наступив на него всем своим весом.
- Разведка, вперёд, - приказала Шепард, не давая своим времени перевести дух. – Эньяла.
- Исполняю! – ответила одна из азари в золотой броне. – Предоставьте всё мне! Первое звено! Вперёд!
Две азарийские коммандос, турианец и саларианский инженер двинулись дальше вслед за небольшим облаком своих дронов. Им требовалось только обогнуть угол коридора и оценить следующий зал и его безопасность.
- Рекс! – Крикнула Вазир. - Батэта! Иана! Прикройте их!
Подтвердив получение приказа, две Лисицы побежали за ними. Кроган легко их догнал, большой красный горб сильно выделялся на фоне их голубой брони, усеивающих пол тел, пронизанных голубыми линиями электронных схем, и голубоватой дымки, висящей воздухе после массового применения биотики.
Вазир впервые смогла целиком оглядеть лабораторию, которую они взяли штурмом. Это было первое подобное помещение после различных коридоров и жилых кают. Никого из живых, разумеется… и ничего важного, на первый взгляд, хотя на всякий случай резервные отряды Затмения и Синих лисиц уже брали периметр под контроль.
Её внимание привлёк треск инструметрона.
- Вы слышали это? – спросила Чамберс, наклонив голову. Она указала стволом пулемёта на одного из бывших кроганов, тело которого не разнесло на мелкие кусочки.
- …шу часто сей вопрос, дети мои, и неизменно был у меня ответ на него, - мерцающая голограмма Кваша Хурготта появилась над едва живым инструметроном. Это была запись какой-то проповеди. – Как бог Хэшток одновременно может быть богом Ваулом? Разве один из них не бог кроганов и Тучанки, а другой не является богом ворка?
Голограмма Хурготта сложила руки на животе, от устройства вновь донёсся треск.
- Дети мои, представьте себе крогана и ворка, стоящих спиной к яркому огню. Ворка видит свою тень и гордо указывает на неё. Так же делает и кроган. Они будут спорить, чья же тень настоящая. А реальны обе они, каждая лишь отражает, насколько они способны увидеть и понять свет, что озаряет их. Настоящий лик Ваул-Хэштока нельзя увидеть в отражении. Ваул-Хэштока называют Отцом-и-Матерью, потому как не имеет он пола и не имеет он расы. Он есть свет, что дарован обеим расам, и что соединяет их. Восхвалите же…
Голограмма мигнула и погасла, когда инструметрон вспыхнул от короткого замыкания. Вазир покачала головой и вернулась к изучению лаборатории. Наука никогда её не привлекала, за века своей жизни она ни разу не подступалась к этой сфере, в отличие от многих азари. Конечно, она примерно понимала предназначение собранного тут оборудования, но ничего из этого не выглядело важным. Большую часть помещения занимали центрифуги, высотой ей по пояс.
- Здесь ничего нет, - заключила Даро’Ксен, хотя она изучала комнату не одна. Варрен делал то же самое, но у него не было в помощниках небольшой эскадрильи собственных дронов, как у кварианки.
Вазир прищурилась, увидев, как один из этих роботов удалённо взламывает ближайший терминал. Это уже было неожиданно. Для своих обманчиво малых размеров, эти дроны умеют слишком уж много всего. Но тут была и положительная сторона. Если дрон может на расстоянии взламывать компьютер, то и его тоже можно взломать издалека. Ну, почти наверняка можно. Вопрос анализа и подготовки – как превратить преимущество противника в его же слабость.
Ещё раз проверив уровень температуры своей винтовки, Тела про себя заинтересовалась, насколько же эффективна гибридная схема Затмением, сочетающее обычные радиаторы с термозарядами? Когда выдастся свободное время, надо будет добыть себе подобное оружие. Закончив с проверкой, Спектр отошла в сторону, по пути сделав знак Варрену, и тот послушно последовал за ней. Тела не видела лица агента Серого Посредника, но ей казалось, что тот… раздражен.
- Проблемы? – спросила она тихо, пока они двигались шаг в шаг.
- Эти кварианские дроны оказались неожиданно продвинутыми, - ответил Варрен, вроде бы и успокоившись, но явно только внешне.
- Они умеют удалённо взламывать терминалы, - сказала Взир, понимая, что, наверное, именно это и злит батарианца. Серый Посредник всегда старался (или старалась) доставать для своих агентов самое новейшее оборудование. А сейчас, похоже, этих агентов обошли на повороте и кто, кварианцы. Спектр чудом удержалась, чтобы не засмеяться.
- Получить удалённый доступ через дрона совсем не трудно, - Варрен щёлкнул пальцами, рядом из-под тактической маскировки возник небольшой шар, потом вновь растворился в воздухе.
Вазир этим представлением было не удивить. Она уже подозревала что-то подобное, да и потом, подобные невидимые дроны уже применяются в ГОР. А значит, большая часть Спетров, имеющих связи, знают о них. А если совместить невидимый дрон и оборудование для удалённого взлома, то получается весьма мощный инструмент, единственное ограничение которого это необходимость периодически пересоздавать робота при помощи инструметрона.
- Но как быть с тем, что её четыре машины работают параллельно? – спросил Варрен, поглядывая на пару пробежавших мимо Лисиц. – Я был слишком оптимистичен, думая, что смогу опередить Затмение и скормить им отредактированные данные. Я могу работать быстро, а программы нашего общего знакомого позволяют буквально резать чужую защиту, но один против четырёх… расклад не в нашу пользу.
«Общий знакомый…» - Вазир фыркнула про себя. Почему он не может сказать прямо? Просто Серый Посредник. К чему играть словами даже наедине?
- Я бы советовала быть очень осторожным, если ты собрался что-то сделать с техникой этой девчонки, - предупредила Тела. – Если она заметит, то сразу позовёт своих на помощь. И добром это для тебя не кончится, - добавила, угадав его мысль. – Я не боюсь драки с ними, но сейчас пока не время и не место.
- Тогда сделаю, что смогу, - проворчал Белый Варрен и торопливо направился обратно. Вазир это слегка забавляло. Она раньше никогда не видела этого стойкого батарианца таким раздражённым. А потом она просто напомнила себе о главной разнице между ними. Варрен работает «на» Серого Посредника, а Вазир работает «с» Серым посредником.
Войдя в следующую лабораторию, Спектр осмотрелась по сторонам. Слева стояли несколько баков, все сейчас пустые. Что занятно, рядом было сложено несколько подозрительно узких клеток. По размеру они были как раз чтобы поместить кого-нибудь внутрь и в таком виде запихнуть в подобный бак. А судя по пятнам в том углу, здесь была не только лаборатория. Просто она осознала всю картину только сейчас.
- Клетки для рабов, - произнесла ещё одна азари в золотой броне Затмения, присела, чтобы осмотреть пол. Проследила пальцами следы от перетаскивания чего-то тяжелого, затем положила ладонь на ближайшую клетку.
- Слишком уж они узкие, - возразила Вазир, хотя тоже заподозрила что-то подобное.
- Вы говорите о клетках для транспортировки, - ответила азари, выпрямляясь и глядя куда-то в сторону, под закрытым шлемом её лица было не разобрать. – А эти похожи на доработанные клетки для показов. Они так сделаны, чтобы заставить раба стоять внутри прямо. Иногда в качестве наказания, а иногда чтобы продемонстрировать покупателям, - её инструметрон выдал данные анализа, азари удивлённо наклонила голову, увидев их. – Сделаны из какого-то сплава иридия… - она наклонилась к ближайшему баку, не выключая инструметрон. – Такие стоят кучу денег, но зачем… а, понятно! Тут остались остатки каких-то едких веществ на дне! Но зачем запихивать внутрь рабов? – спросила лейтенант Затмения с отвращением. – Они их там растворяли, что ли? Зачем? Психи какие-то!
- Сейчас меня больше интересует, кого они тут растворяли, а не как, или зачем, - сказала Вазир, её тренированные инстинкты кричали, что во всём этом что-то определённо неправильно. – Если не затаскивать туда крогана, подобная клетка ведь просто не нужна, не так ли? Будь я азартной матроной, то поспорила бы, что…
- Что? – переспросила азари из Затмения, а затем среагировала на новую угрозу: - Дерьмо! Лунатики! Лизелль, всем подразделениям…
Хаски становились умнее. Разумеется, эту комнату тоже взяли штурмом со стрельбой, как и все предыдущие, изломанные истекающие «кровью» тела тварей были разбросаны повсюду. Однако несколько хасков лишь притворялись мёртвыми, затаившись среди трупов своих собратьев. Дождавшись, пока авангард двинется дальше, они решили напасть на тех, кто двигался позади. Вазир оценила эту тактику.
Загремели выстрелы, очередь из винтовки Спектра перечеркнула грудь одного из хасков. Лизелль не отставала от неё, сначала применив биотический толчок, а потом переключившись на дробовик. Усиленный заряд ударил в ещё одного несущегося хаска, мгновенно остановив его и погасив набранную скорость. Третий хаск пытался прорваться через огонь Вазир, одновременно начиная светится, словно плавящийся предохранитель. Чтобы понять, что последует дальше, совсем не нужно быть саларианским ученым. Всем уже доводилось видеть самоподрывы, которые хаски устраивали, подобравшись близко.
Биотическая ударная волна сбила хаска с ног, а бросок швырнул эту не совсем живую бомбу через весь зал. Взрыв и пронесшаяся по комнате волна вызвали отклик в биотическом усилителе Телы. Несколько раз видя их подрывы с расстояния и теперь ощутив последствия лично, Вазир всё сильнее начинала подозревать, что ответственная за появление хасков технология никоим образом не является нормальной. В основе была биотика. Искусственная биотика. Помимо очевидного вопроса «как?», возникал и второй – «зачем?». Этих тварей легко можно было бы набить обычной мощной взрывчаткой. Почему было не использовать стандартное оружие и взрывные устройства?
- Лейтенант, - донёсся голос саларианца, два бойца в золотой броне влетели в комнату, сходу начиная стрелять по ближайшему хаску. Плотный огонь заставил тварь свалиться набок и даже протащил дёргающееся тело по полу на небольшое расстояние.
- …анный! Брошенный теми, кто называл себя моими «товарищами», - голограмма Кваша появилась над ещё одним едва живым инструметроном, должно быть причиной этому каким-то образом стала «смерть» хаска, на чьей руке он был закреплён. – Но теперь открыто мне, что не случайность, но свет Ваул-Хэштока привёл меня в ваш мир, дети мои. Здесь, на горе Срашах, встретил я ворка, которого уважаю и по сей день. Того, кто научил меня всему, чему учу я теперь вас, - голограмма перебрала длинные чётки, состоящие из зубов.
Это было чёрное время, тот момент, когда осознал я, сколь несправедливо обращалась моя раса с вами, - объяснил вождь, на мгновение его голос сменился треском помех. Шальная пуля прошла сквозь изображение, ведь бой ещё продолжался. - …мясо для наших бесконечных войн и свар, и столько жизней было отдано совершенно напрасно. Разве так должно старшей расе вести за собой младшую? Разве так должно поступать с роднёй? Нет! Среди всех видов, что встречались кроганам, лишь ворка смогли сравниться с нами в крепости тела своего и духа. Мы предали братьев наших, указав им неверный путь: раз за разом со слезами погибать без цели, лишь за презренный металл. Мы предали ворка. И тем самым предали и себя, ибо только вместе ворка и кроганы вновь обретут утраченную некогда силу!
Мы немногочисленные, тогда как ворка неисчислимы. Каждый из вас суть целая армия, которой ещё предстоит родиться! В своём развитии вы превзошли необходимость делиться на женщин и мужчин, взамен научившись приобретать тот пол, какой вам угоден! Мы, кроганы, стары, но у нас есть мудрость, и мы можем направить вас. Должны мы указать ворка путь… указать им путь к славе, и через это самим обрести спасение! Обрести искупление! Обрести и для себя славу! – голограмма торжествующе вскинула руки. – Слушайте меня, дети мои, каждый, кто погибнет за меня, погибнет под светом Ваул-Хэштока, и те, кто падёт в бою, последним их звуком будет не жалкий плач, но могучий рык!
Проповедь закончилась, голограмма затрещала, когда запись зациклилась – кроган воздевал руки снова и снова, вместо звука осталось лишь шипение помех. Инструметрон дёрнулся, ударившись о пол, когда его отбросил в сторону очередной хаск, выбравшийся из-под груды тел и прыгнувший через всю комнату с помощью своих улучшенных кибернетикой ног. Тела Вазир встретила его ударом ладонью в лицо, одновременно применяя бросок – поднятое из мёртвых тело швырнуло обратно с чудовищной силой благодаря действию нулевого элемента.
- Только мне кажется, или эти твари и впрямь выучили новые фокусы? – спросила она, отправляя несколько пуль в изломанное тело, врезавшееся в дальнюю стену лаборатории.
- Всё чаще они предпочитают прыгать вместо того, чтобы бежать напролом, - согласилась Лизелль, делая контрольный выстрел в упавшего хаска, просто на всякий случай. Проходивший инженер ещё и добавил очередь зажигательными для двойной гарантии. Воспользовавшись передышкой, лейтенант Затмения сменила раскаленный термозаряд на новый.
- Все в Затмении уже в курсе, что надо приглядываться к лунатикам, прикидывающимся дохлыми, - добавила она, подавая сигналы своим товарищам по оружию. – Спектр, вам бы тоже стоило оповестить своих наёмниц, чтобы они осознавали эту угрозу.
- А ты меня, похоже, совсем не боишься, - отметила Вазир, выстрелом из тяжелого пистолета ломая инструметрон с зациклившейся проповедью. – И откуда ты столько знаешь об инструментах работорговцев, кстати говоря?
- Я из Терминуса, - просто ответила Лизелль, отходя от Спектра чтобы соединиться со своими и вновь двинуться на штурм в первых рядах.
В принципе, это всё объясняло. Если эта азари из Терминуса, то рабовладение для неё часть повседневной жизни, то, что всегда существует где-то рядом.
Посмеиваясь про себя, Вазир последовала за ней. Пускай и забавно было подыгрывать этим девам, изображая союзника, но у них ещё было немало работы. Лабораторный комплекс протянулся далеко, от бывших кают экипажа и дальше, при этом враг отчаянно держался за каждый поворот и каждый зал. Бойцы часто срывались на крик по открытому каналу, когда их зажимали или срочно требовалась огневая поддержка. Кроме того наёмники Затмения могли «видеть» друг друга и обнаруженных врагов через стены и переборки. Пока один отряд отступал, второй мог просто проломить ближайшую стену и выйти во фланг не ожидающим такого кроганам-отродьям.
Понемногу Вазир начала менять мнение об этой группе. Их система «Цель» оказалась куда опаснее, чем её убеждали раньше. Это была не просто система наведения или доработанный прицел для отдельного бойца Затмения. Все они были интегрированы в единую сеть. Вдобавок никто из их солдат не рвался в бой первым, набивать счёт убитых врагов. Они сражались слишком осторожно… больше напоминая турианский кабал, чем обычный отряд коммандос азари.
Однако анализировать всё это Тела успевала лишь в промежутках между перестрелками, а вскоре началось настоящее сражение, когда идущий в авангарде отряд начал зачищать внутреннее кольцо сферической части бывшего жилого корабля, сейчас бездействующей. Этот сегмент корабля раньше был вращающимся, в нём было три внутренних кольца и целый лабиринт отсеков гидропоники под ними. Точнее, так было бы на обычном жилом корабле… а не здесь.
Внутренние кольца корабля давно превратились в руины. Часть лаборатории протянулась и через эти опустевшие сектора, словно длинный шрам. Пара кранов и фуникулёров использовались для доступа в «низину» в сферической части корабля. Когда-то там кварианцы выращивали растения в закрытой экосистеме, а теперь внизу стояли неровные ряды небольших сборных домов, почти целая деревня.
- Внизу обнаружены множественные источники тепла, - кажется, сказавшая это бекха-якши была довольно находкой. – Требуется подсветка.
- Создать здесь заслон, - приказала Шепард, её кулак светился пламенем фиолетовой биотики. Другая бекха-якши швырнула вниз красную осветительную шашку. – Распределить цели, приоритет – прыгунам.
- Прыгунам? – переспросила Вазир, подходя ближе и добавляя огонь своего «Защитника» к очередям штурмовых винтовок и полудюжины «Призраков».
Больше половины из оказавшихся внизу хасков принадлежали к подвиду, способному совершать длинные прыжки. Обычные просто неслись прямо сквозь стену из кружащихся разломов, к тому же Синие лисицы и сама Вазир более чем охотно применяли биотику, швыряя сумевших проскочить в эти смертельные водовороты. Было что-то приятное в том, чтобы попасть броском в хаска, отбросив его вместе ещё с парой ближайших в сиреневый вихрь и смотреть, как его там размалывает.
Другое дело – прыгуны… Они представляли угрозу посерьёзнее. При любой возможности пытались перепрыгнуть разломы или даже проползти по искривлённой вертикальной стене. В темноте и хаосе боя они были сложными целями, даже до того, как подбирались на дистанцию прыжка. Потому, пользуясь преимуществом высоты, сводная группировка Лисиц и Затмения сформировали шеренгу из стрелков и биотиков.
Когда тела уже начали громоздиться друг на друга, одна из бекха-якши создала под ними большой разлом. Те хаски, которые только притворялись мёртвыми, задёргались, пытаясь спастись, но ни один из них вырваться целым не успел. А тех, кто ухитрялся прорваться сквозь огонь и приблизиться на дистанцию рукопашной, биотики любезно отшвыривали обратно. Синие и фиолетовые вспышки освещали руины жилого корабля, уничтожая всех, кто пытался подобраться ближе.
- Шепард! – Рекс сумел перекричать грохот пальбы. – Посмотри вниз! От осветительной шашки, двадцать метров вправо!
- Там какой-то шест торчит? – проворчала Боевая матрона, вытягивая шею, чтобы разглядеть получше.
- На нём висит кроган! – крикнул Рекс, в прыжке сбивая однорукого хаска усиленным выстрелом из дробовика. – Он проткнут этой штукой!
- И что с того? – спросила Шепард, и вдруг поняла: - Он что, ещё шевелится? – Вазир тоже попыталась разглядеть то, о чём они говорят, но было слишком далеко и слишком темно. – Нет, это невозможно…
- Это то, о чём я думаю? – прорычал Рекс, выпрямляясь во весь рост, чтобы рассмотреть получше.
- Деморализуйте их, - крикнула Шепард своим, делая прыжок. Богиня, просто невероятный прыжок. – Отставить разломы, только деморализация.
- Вперёд, вперёд! – ещё три бекха-якши прыгнули следом за ней.
- Мы тоже идём вниз! – Рекс не смог последовать за ними, потому побежал по толстым рельсам батарианского фуникулёра. Его дробовик громыхнул несколько раз, сбивая пару хасков, решивших напасть на одинокого крогана. Ни бойцы Затмения, ни Лисицы не двинулись тем же путём, прикрыть его было некому. Строй рассыпался, переходя в наступление и уничтожая всех противников, оказавшихся на пути.
- Только посмотрите на этот бардак… - похоже, только Даро’Ксен не спешила охотно присоединиться к перестрелке. Кварианка куда больше была занята, пытаясь отыскать что-то в отсеках звездолёта. Вазир заметила, что Варрен тоже старается держаться неподалёку от крысы в скафандре… но несколько секунд посмотрев в зловеще светящееся жерло орудия одного из её дронов, повисших рядом с ним, батарианец тоже решил отправиться вниз и присоединиться к сражению.
Вскоре два робота Даро разлетелись в стороны, пытаясь найти что-то в многочисленных руинах внутренних колец. Ну и ладно, пусть квараинка пока разглядывает окрестности. Если она отвлечена, то…
- Мы кое-что нашли, - доложил Рекс, его голос был отчётливо слышан через систему связи в визоре Спектра. – Тебе лучше самой сюда спуститься, Вазир.
- Что там у вас? – спросила она, спрыгивая сначала на неподвижно висящую кабину фуникулёра, а дальше бегом спускаясь по рельсам.
-Я… сам не совсем уверен, - фыркнув, признался старый мастер боя. Хотя даже фырканье у него какое-то растерянное получилось.
Вокруг неё бойцы Затмения и Синих лисиц проводили добивание лежащих хасков, чтобы стопроцентно гарантировать, что те мертвы… или нефункциональны… или как ещё стоит описать их состояние? Над головами гудели дроны Затмения, некоторые сканировали помещение, другие тоже били по трупам ворка тороидальными зарядами. Ниже, на следующий уровень опять полетели осветительные шашки, только теперь ярко-белые, а не красные.
- Мы нашли вождя Кваша, - сказал Рекс, жестом подзывая Вазир.
У его ног лежало тело. Вождю очень крепко досталось. Его броня была пробита и изрублена во многих местах, костяной щит на голове вскрыт справа, достаточно глубоко, чтобы достать до мягких тканей под ним. Насколько Вазир знала, именно таких ран кроганы боятся больше всего. Из многочисленных порезов сочилась кровь, но хуже всего выглядела отчётливая дыра в его левом боку. Без сомнения, его чем-то проткнули насквозь, но для столь серьёзного ранения было на удивление мало крови. Одна из бекха-якши присела рядом с ним, приложив к морде крогана кислородную маску, пока дрон обрабатывал раны каким-то гелем. Свои чётки кроган по-прежнему крепко стискивал в кулаке.
- Его насадили вот на это, - объяснил Рекс, указав на зазубренный металлический шип, торчащий из белого пьедестала. От большого шипа отходило ещё три малых, словно ветви какого-то проклятого богиней уродливого дерева. Метал выглядел чёрным и маслянистым, не однотонным, но с глубокими красными и фиолетовыми прожилками.
Тела была уверена, что ничего подобного она раньше не видела, а вот пьедестал отличался. Армированный пластик с батарианскими цифрами и ярлыками на нём. Изучив его, она вновь перевела взгляд на металлический шип, на котором тоже были испачканные кровью ярлыки. Инвентарные номера.
- Это откуда-то принесли сюда, - сказала Шепард, но скорее для Илены, чем для своих новых «союзников». Деву, судя по всему, эта их находка откровенно пугала. – Посмотрите, - она указала на царапины на полу. – Должно быть, притащили сюда из лаборатории…
- Шеп, - тихо позвала Илена, разглядывая жутковатый кусок металла. – Что это за штука?
- Очевидно, что это протеанские технологии, - ответил Белый Варрен, разглядывая металл и сканируя его своим инструметроном. Дрон, парящий рядом и делающий тоже самое, он игнорировал. Затем батарианец посмотрел в сторону Вазир, но тут всё и так было понятно. Она знала, что это всё означает, и как она обязана теперь поступить.
- Чем бы оно ни было, это точно не техника батарианцев, - сказала Вазир, положив руку на свою винтовку. – Теперь речь идёт уже о протеанах. Вы же понимаете, что это означает, не так ли? – она посмотрела на Шепард и Таноптис. – Мне ведь всё для вас разжевывать не нужно?
Коммандер Затмения и Боевая матрона переглянулись.
- Давайте сначала возьмём территорию под контроль, а потом будем делить, кому и что достанется, - ответила Шепард, указывая другим бекха-якши продвигаться ниже.
- Именно так, как она сказала, - согласилась Илена, повернулась, чтобы следовать за заместительницей… но она случайно запнулась о тело одного из кроганов. Всё-таки Кваш был не единственным, кого сняли с этого металлического «дерева», но прочие были в более поздних стадиях… разложения… или лучше сказать, превращения? Хотя Хурготту, кажется, повезло оказаться проткнутым ещё живым, но вот осталььные к моменту встречи с шипом были уже мертвы, и чтобы эта штука ни делала, но превратить в отродье мёртвого крогана ей было куда легче, чем живого.
- Я вождь Кваш Хурготт, - произнесла ясная и чёткая, в отличие от предыдущих, голограмма, ударив себя кулаком в грудь. – Если вы слышите это, значит я пал в бою. И, вероятно, стал одним из демонов этого места. Надеюсь, вы сможете упокоить меня и всех остальных. И надеясь на это, я хочу поделиться тем, что мне удалось узнать. Возможно, вы достаточно сильны и достойны того, чтобы распоряжаться этой информацией!
- Предсмертное признание? – удивлённо произнесла Вазир, пока кроган сделал паузу.
- Занятно, - заметил Белый Варрен, без сомнения, записывая всё происходящее. Его скрытый дрон наверняка уже взломал этот инструметрон.
- Мы пришли сюда в поисках Окира… и самок, которых он украл с Тучанки, - усмехнувшись, начал Кваш. Но прежде, чем он продолжил, запись почему-то перескочила вперёд. - …нам лгали! Лгали! Нам! Нам! – мерцающая голограмма вновь перескочила дальше. - …узрели истину… углубились в лаборатории ценой множества жизней…
- Эта запись повреждена, как и все остальные, - объяснил Варрен, покачав головой. – Возможно, мы сумеем восстановить её, но на это понадобится время…
Визор Телы беззвучно выдал сигнал о новом сообщении.
Дроны Даро гудели и покачивались, их «глаза» иногда вспыхивали оранжевым.
- Дети мои… - голограмма крогана мигала, вождь пытался воздеть руки. - Представьте. Тень. Озаряемые! Мои же «товарищи»! Немногочисленны. Предательство! Неисчислимы! Е-е-е-е…
- Уверен, Даро уже сделала себе копию с этого инструметрона, - сказала Шепард, похлопав ближайшего дрона по «голове». Тот засвистел в ответ. – Ладно. Один отряд мы оставим здесь, чтобы охранять это место. Чаквас, сделай, что сможешь, чтобы стабилизировать состояние крогана. Рилей, охраняйте его и эти тела.
- Ну, во-о-от, - расстроено протянула Илена, отходя от тела Кваша и следуя за Боевой матроной. – А я надеялась, что мы пройдём путь от одной записи к другой, узнаем в процессе кучу секретной информации! Понимаешь, как в видеоиграх!
- Жизнь, это не видеоигра, знаешь ли.
- А откуда тебе знать?
Рекс присел рядом с медиком бекха-якши, которую звали Чаквас, посмотрел на коматозное тело Кваша, ему было любопытно, что же именно превращает кроганов в тех отродий, с которыми они сражались всю дорогу сюда. Вазир вроде как задержалась для того, чтобы проконтролировать действия своих коммандос. В конце концов, перед ними протеанский артефакт, а значит это уже практически собственность Совета. Она уже заявила свои права, теперь к своей собственности надо и охрану достойную приставить. Правда, эта штука была ни капли не похожа на протеанские артефакты. Однако кого заботят такие мелочи?
А ещё у неё нашлось время прочитать короткое сообщение, которое Варрен отправил ей лично. А минуту спустя батарианец и сам подошел к ней.
- У меня появилась очень интересная информация, - прошептал агент Посредника, возясь со своим инструметроном. - …по поводу Окира.
- О? – Вазир уже дала продолжения. – Излагай.
________________________________________

Все в отряде «Ноябрь» кивнули ей, а затем приняли запрыгивать или забираться на тот подъём, откуда их сбило взрывом, возвращаться на прежний курс. Досталось ему серьёзно, большая часть пола лежала теперь на этаж ниже в виде оплавленных обломков металла. На этом фоне различить в окружающем хаосе обломки врезавшегося «Огненного шторма» было практически невозможно – он ведь был сделан почти целиком из тех же сплавов, что и корабль чужих. Однако генетические модификации вновь продемонстрировали свою полезность, позволив шестерым солдатом проложить путь через эти руины.
Стоило им миновать самый поврежденный участок прохода, когда отряд атаковали несколько летунов. Как обычно, они полагались на маневренность и предпочитали засыпать людей гранатами с высоты, но наскоро созданные телекинетические поля позволили прикрыться от гранат, а атаки на разум быстро заставили чужих ошибаться и сбили координацию. Некоторые из них оказались настолько слабы, что удар по разуму убивал их на месте, в буквальном смысле взрывая мозг.
Когда недолгий бой закончился, Дюран вновь указала им верное направление.
- Да будь я проклят! – воскликнул лейтенант Кларк, первым заметивший лежащие тела, - это те, о ком я думаю?
- Но это же невозможно, - возразил Массани, одним прыжком оказываясь рядом с остывшим трупом. Ногой он легко перевернул мертвеца на спину.
Человек, белый, спортивного сложения, он погиб от попадания плазмы в грудь, похоже из чего-то крупнокалиберного. В этом ничего шокирующего как раз не было. Куда больше удивляло то, во что же он одет. На человеке не было силовой брони, уже ставшей стандартом для всех оперативников Икс-ком, только пластинчатая броня поверх гражданского делового костюма. Поверх основной брони была ещё надета разгрузка со вшитыми пластинами из трофейного сплава чужих. И будто этого недостаточно, лицо человека прикрывали чёрная балаклава и чёрно-оранжевая бандана на нижней половине  лица.
- Экзальт, – Массани произнёс это название, словно проклятье. Да по сути они и были проклятьем Икс-ком. Экзальт безжалостно и неумолимо противостоял организации почти с самого начала войны. Аннет начало застилать глаза красной пеленой. Мало кто «общался» с Экзальт больше, чем она.
- Bâtard! – прошипела она, пытаясь взять себя в руки. Решила, что стоит посмотреть на остальные тела. Этот ублюдок из Экзальт был тут не один. И умер не только он один. Здесь было множество трупов мутонов и летунов, рядом с трупами мужчин и женщин.
-  Если делать догадки, я бы предположил, что они явились сюда за тем же самым, -  произнёс неизменно спокойный Чжан.
- Я ненавижу этот грёбанный Экзальт! – прорычала Аннет, борясь с искушением всадить в одно из тел пару выстрелов. Именно террористы из Экзальт поймали её и пытались продать пришельцам. Именно из-за них она прошла через все эти пытки у чужих. А потом они же сами вытащили её обратно… уже ради собственных экспериментов. Ни через сто, ни через тысячу лет она не забудет всего, через что прошла в их лабораториях.
- Не ты одна, - напомнила Андерсон, обходя тела чтобы наложить руки на уцелевшую лазерную винтовку. Пусть и производства Экзальт, но принцип ровно тот же самый. Она дважды проверила само оружие и его прицел, прежде чем продолжить: - Похоже, они всё-таки смогли где-то найти людей для последнего броска.
- Но я думал, что мы раздавили всех этих ублюдков, когда снесли их базу в Гонконге? – спросил Массани, присев и сняв бандану с одного из тел, посмотрел в бледное, будто принадлежавшее альбиносу лицо. Бандану он убрал в подсумок брони как сувенир
- Мы там всё сожгли до основания, - согласилась Аннет, этого она ну ни капли не стыдилась, даже наоборот. – Но может, нескольким и удалось уйти. Мы там особо не церемонились и не разбирались, когда стирали их штаб с лица земли.
- У элитных агентов Экзальт обычно есть плазменные гранаты, - прервал их рассуждения Бен-Соломон. – Шестьдесят секунд на всё. Берите всё ,что сможет пригодиться, потом выдвигаемся дальше.
Отряд «Ноябрь» хором согласился с командиром и рассыпался в поисках припасов и оружия. Не считая обоих бойцов поддержки, у остальных к этому моменту гранат практически не осталось. Дюран не была слишком гордой, чтобы воспользоваться оружием врага, даже если и такого врага, как Экзальт. Проигнорировав пару свето-шумовых, принадлежавших вражескому медику, она нашла искомое на теле пулемётчика, лишившегося головы. У него осталось при себе сразу три плазменных гранаты, и Аннет справедливо решила, что ей они будут нужнее.
Её взгляд уже зацепился за четвёртую, когда Дюран отвлеклась на ещё одного погибшего агента Экзальт. Приблизившись и пытаясь опознать его, она опустилась рядом и стянула с трупа балаклаву, затем опустила с лица оранжевую бандану. Лицо перед ней было бледным, слишком бледным, явно сказалось побочное действие генетических модификаций Экзальт… но этого человека она узнала.
- Саид, - прошептала она, коснувшись пальцами в броне его лица. Саид Тарик. Это был он. Она была уверена… но теперь он уже был мёртв. Солдаты икс-ком смогли вытащить Мэтта и Фатиму, но Саида так и не нашли. Все считали его погибшим с тех пор.
- Почему? – спросила Аннет шепотом, настолько тихо, что аппаратура шлема не уловила её голос и не передала другим. – Почему Экзальт?
- Этот Юный оказался недостоин, - ответил голос в её голове, товарищи не услышали её вопроса, а вот эфериал услышал. – Он видел меньше, чем видишь ты. У него был большой потенциал, но он растратил его впустую. Недостойный. Не то, что нужно нам. Очередная ошибка…
- Он был моим другом.
- Лёд? – позвал Кларк, она услышала приближающиеся шаги. – Готова выступать?
- Я готова, - ответила Аннет,  вставая и отходя от тела. – Мы уже почти добрались. Я чувствую это.
Они были уже близко. Минуту спустя отряд «Ноябрь» наткнулся на первого эфериала. Под его командованием находился отряд из берсеркеров и элитных мутонов. К счастью, первой двигалась Андерсон в режиме невидимости, потому с размаху они в толпу пришельцев не влетели. В первую очередь люди взяли под контроль пару мутонов, перепугав остальных и заставив запаниковать, когда самые сильные бойцы в отряде вдруг начали стрелять по своим и потом сосредоточили огонь на эфериале. Пришелец в мантии ответил на это разломом, но в результате вместе с одержимыми перемолол ещё по паре берсеркеров и неподконтрольных людям мутонов.
И даже под плотным обстрелом плазмой пришелец держался слишком уж долго, прежде чем начать отступление. Вытащив все четыре руки из-под мантии, он пытался отражать летящие в него выстрелы, левитируя подальше от людей. В конечном итоге непрерывная стрельба и пси-атаки шести оперативников преодолели его защиту, эфериал дёрнулся, задрожал, а затем вспыхнул ярким фиолетовым светом. Бен-Соломон отдал приказ всем залечь, и почти тут же эфериал взорвался в вихре псионической энергии, мгновенно сжигая плоть на телах ближайших мутонов. От погибшего лунатика остались лишь несколько дымящихся обрывков красно-золотой мантии.
- В этом не было необходимости. Мы признаём твою силу, Юный.
- Я слышал, - заметил Массани, осторожно продвигаясь вперёд. – Вы же тоже все его слышали, да?
- Я тоже, - отозвался Кларк. – Что они признают «Юного», вроде.
- Это наверное про тебя, Лёд, - хмыкнув, добавил Чжан, тоже настороженно двигающийся к следующему укрытию.
- Передвигаться осторожно, - предупредил Бен-Соломон, держа плазменную винтовку наготове.
Впереди был всего один проход, тянущийся метров на десять, высокий, но очень узкий. Расширялся он только у входа и выхода, превращаясь в некое подобие церемониальной арки. В арке могли бы стоять рядом три человека в броне, но через коридор можно было двигаться лишь по одному. Аннет заняла укрытие за ограждением платформы, с которой начинался этот проход.
Если заглянуть за край, внизу можно было видеть прозрачную полусферу внешнего корпуса корабля, усиленную сплавом пришельцев. А сквозь корпус далеко внизу можно было увидеть волны южной Атлантики. Неужели они, правда, на нижних палубах корабля? Это казалось невозможным. Отряд высадился на его крыше и даже близко не прошел бы нужного расстояния сверху вниз. Должно быть, это всего лишь какая-то странная проекция.
Пока она смотрела, горящий истребитель пронёсся мимо борта звездолёта, взорвавшись в полёте.
- Иди сюда, Юный. Новый вид. Предстань перед нами. Дай нам увидеть своё отражение в тебе.
- Эхо! – позвал полковник и ткнул кулаком в сторону проёма.
Андерсон кивнула, подошла достаточно близко и с размаху швырнула что-то через коридор в зал за ним. Это был боевой сканер, одно из чрезвычайно полезных устройств, которые носит при себе снайпер. Эхо сразу переключила изображение с него на общую сеть отряда, поверх интерфейса на экране шлеа Аннет возникло окно, демонстрирующее картинку со сканера. Но то, что засёк сканер, то, что увидела Эхо и все они – эта картина лишила их надежды.
Эфериалы.
Двенадцать сразу.
Плюс элитные мутоны… по двое при каждом из них. Этого противника им не одолеть. Задача была невыполнима. Ни один из лучших штурмовых отрядов Икс-ком не пробился бы через этот зал. Вероятно, даже все оставшиеся группы вместе, учитывая, насколько узкий тут проход.
- Господи, - прошептал Кларк. Сейчас его эмоции легко было увидеть: боль, страх, отчаяние. Безнадёжность.
- Займём эту зону, - быстро нашел решение Бен-Соломон. – Заблокируем выход. У нас только один вариант. Мы можем дождаться Эппнера, Хантера, Росса, Дюпонта…
- Иди, Юный. Иди сюда.
- Подходи и забери её! – крикнул Массани в ответ. – Давай, иди сюда, урод!
- Массани, - Андерсон отошла от прохода и начала выбирать себе позицию получше, - ты хоть раз в жизни смог пройти мимо осиного гнеда и не врезать по нему палкой?
- Не-а, - честно ответил штурмовик, на изуродованном лице появилась ухмылка.
- Понадобится побольше гранат, - сказал Чжан, взвешивая в руках тяжёлый плазмомёт. – Смотаем по несколько штук, поставим растяжки. Я могу к ним ещё бластерный заряд добавить и…
- Дайте мне войти туда.
Пять человек медленно обернулись к Дюран. Аннет почувствовала, как под шлемом по лбу стекает пот. Ей не хватало воздуха. Потянувшись, она с шипением расстегнула клапаны скафандра, нарушая его герметичность. Стянула шлем, короткие волосы рассыпались по плечам. Остальные смотрели на неё, как на сумасшедшую.
Возможно, так оно и было. С той минуты, как она вошла в комнату Голлопа, её разум уже трудно было назвать совершенно нормальным.
- Проклятье, нам ни за что на свете не взять этот зал штурмом, - отметила она очевидное. Затем указала на узкий коридор. – И даже если мы их оттуда выманим, нескольких, может, и убьём, но остальные нас задавят
- Будем медленно отходить, - ответил Чжан, пожав плечами. – Им придётся сражаться за каждый дюйм.
- Тот, который с нами говорит, не такой, как прочие. Это их лидер. И ему нужна я, - утерев пот со лба, Аннет попыталась объяснить им. – У нашего отряда… у всей операции… у нас будет лишь один шанс. Если я сама войду туда.
- И что потом? – не выдержал Кларк. – Что с тобой будет? Думаешь, мы станем использовать тебя, как приманку?
- Что будет дальше?.. – Аннет покачала головой. Затем призналась: – Я сама не знаю пока. Узнаем, когда сами увидим.
- Это безумие, - возразила Андерсон, вцепившись в недавно принадлежавшую Экзальт винтовку. – Аннет, ты не можешь…
- Мы тебя туда не отпустим, вот что она хотела сказать, - влез Массани.
- Полковник, - Дюран посмотрела на того, от кого будет зависеть решение. Под шлемом она не видела лица командира, но знала, что он размышляет, пытаясь оценить все возможные выгоды её плана. Даже если ценой его выполнения будет её жизнь.
- Они умеют читать мысли, - тихо произнёс он. – Тварь уже знает, что ты попытаешься ударить.
- Даже если и знает, ей это безразлично, - заверила она. – Джошуа, я жду твоего приказа.
Он колебался. Внизу сейчас взорвалась ещё одна пара истребителей, их горящие обломки рухнули в океан. Сколько людей гибнет прямо сейчас в этом бою? Ни один вид оружия человечества ничего не мог сделать флагману пришельцев. Перед тем, как отправить «Огненные штормы» и «Рейнджеры», Икс-ком и входящие в проект страны запустили по нему залп ядерных ракет. Единственным результатом стал электромагнитный импульс, накрывший половину южного полушария.
- Сделай это, - произнёс он, наконец, и отступил, давая ей пройти.
- Ты и впрямь собираешься туда войти? – спросил Кларк, казалось, он не мог поверить в происходящее. – Лёд, ты серьёзно, просто возьмешь и войдешь туда?
- Именно так я и поступлю, - сказала Аннет, направляясь к арке, шлем она так и не надела. На ходу она начала расстёгивать перевязь с гранатами.
- Последние слова получше будут? – спросила Андерсон, пропуская её, но, казалось, готовая в любой момент остановить.
- Нет, думаю, и так сойдёт, - решила Дюран, Эхо только невесело усмехнулась. – Главное, прикройте мне спину.
- Мы уже давно только тем и занимаемся, - напомнил ей Массани. Все остальные дружно закивали. Дюран улыбнулась. Да, это правда. Приятно было видеть рядом тех, кто готов прикрыть тебя, кому можно доверять, а ещё тех, кто имел тот же самый Дар, что и она. Тот же самый Дар, благодаря которому она встретила Фатиму и Мэтта… Кажется, сражаясь с чужими в рядах отряда «Ноябрь» она впервые в жизни чувствовала себя на своём месте.
Но ничего из этого ей нет нужды произносить вслух, ведь у всех у них есть Дар.
Положив плазменную винтовку на пол, Аннет Дюран перешагнула порог и пошла по узкому коридору. На картинке со сканера она всё разглядела верно, в этом помещении было три уровня. Над полом справа и слева возвышались двухъярусные балконы, которые сейчас занимали молча наблюдающие за ней эфериалы. У подъёмов на эти балконы замерли вооруженные мутоны. В середине было относительно пустое пространство с чем-то, напоминающим компьютеры или сервера чужих, там мутонов в красной броне и с тяжелым плазменным оружием было ещё больше.
На противоположном конце зала из нижнего яруса поднималась ещё одна платформа, на той же высоте, что и арка входа. Там тоже парили эфериалы, напоминая призраков в красно-золотых мантиях. Ещё один висел перед ними, очень похожий на остальных… и при этом он казался более величественным, более важным, более сильным. Он скорее ощущала это, чем видела глазами. За его спиной на платформе виднелось уже знакомое Устройство Голлопа, такое же, как попавшее в распоряжении Икс-ком.
- Узри же величайшую ошибку… Эфирных… - голос резонировал в черепе Аннет, на мгновение она прикрыла глаза от яркого света. – Мы сами, не сумевшие возвыситься так, как этого ожидали.
Главный эфериал подплыл ближе, из складок мантии появились четыре руки, ими чужой обвёл ряды своих собратьев. Теперь Аннет поняла, что тварь говорит о них самих. Он говорит о всех эфериалах, как о расе.
- Мы, познали изгнание, - транслировал он ей свои мысли. – Мы были обречены вновь и вновь передавать Дар низшим созданием… мы искали тех, кого сможем возвысить… подготовить их… к тому, что ждёт всех нас.
- Мы никогда не просили «возвышать» нас, - подумала Аннет в ответ. То, что она одновременно сказала вслух, не могла разобрать и она сама.
- Вы встали на этот путь задолго до того, как осознали само его существование, - провозгласил Высший эфериал.
Аннет стояла перед эфериалами и мутонами без какого-либо укрытия. Любой из них мог прикончить её одним ударом. Однако они застыли, беззвучные и неподвижные, словно статуи. Только самый главный эфериал говорил сразу за всех.
- Я не понимаю…
- Мы нашли вас ещё до того, как вас можно было назвать хотя бы юными, - объяснил Высший эфериал. – Мы изменили вас по своему подобию. Мы посеяли в ваш род семена Дара. Мы растили и оберегали вас. Когда пришли чужаки, мы защитили вас, потому что вы принадлежите нам.
- То есть люди… это эфериалы? – спросила Аннет, помотав головой. Это невозможно, она сама отказывалась принимать подобную мысль.
- Нет! – возразил Высший, его ответ был настолько резким и «громким», что заставил женщину поморщиться. - Нет! Вы Не эфериалы! Вы Новый вид. Ваш Дар равен нашему, но ваши тела сильнее. Вы лучше приспособлены. Идеальны.
- И я всё ещё ничего не понимаю!..
- Доказательство этого в твоей крови! То вещество, что вы именуете «Составом». Ты ведь видишь, как оно движется по твоим венам? Ты светишься от него, а нам этого не дано, - казалось, что Высший эфериал… счастлив. Доволен. Его эмоции были слишком странными и слишком чуждыми, Аннет от них чуть не стошнило. – Мы наблюдали. То было не пустое любопытство… но необходимость, поскольку наша физическая оболочка становилась всё более… неэффективной. На поиск идеального вида нас толкала наша собственная ограниченность, наша слабость.
Высший эфериал вновь спрятал верхние руки под мантией.
- Хотя бы одно из наших семян дало всходы, - судя по тону, он был по-настоящему счастлив. – Теперь мы лишь собираем то, что всегда принадлежало нам, Юный.
- Люди это не посевы, вы не можете просто «собирать нас» как урожай! – крикнула Аннет, и вслух, и мысленно. – Мы живые существа, разумные существа! Такие же, как и вы! Сколько миллионов вы уже убили? Или сколько миллиардов?!
Эфериал полетел вперёд, паря над головами мутонов на нижних платформах.
- Тех, что не имели ценности, нельзя считать потерями, - произнёс он, полностью равнодушный к тому, что за время войны на земном шаре уже погибло больше миллиарда людей. – Приближается Великий враг. Его авангард уже близко. Новый вид не справится без нашего руководства. Мы покажем вам путь.
Он попытался коснуться её, Аннет отшатнулась назад, отбив морщинистую руку.
- Нам ничего от вас не нужно! – прошипела она, потянувшись за спину, к плазменному пистолету. – Мы лишь хотим… - она молниеносно достала оружие и мгновенно открыла огонь, - чтобы нас оставили в покое!
Это была самоубийственная атака, но Аннет, в общем-то, и не надеялась застать чужого врасплох. Эфериал поднял руку, выставляя отражающее поле. Зелёный шарик плазмы буквально в сантиметрах от его ладони срикошетил, уходя в сторону.
- Это не ваш путь, - подумал Высший эфериал, другая его рука засветилась, когда он псионикой подтянул Дюран к себе. – Ваша цель не в этом!
Вырываясь из его телекинетической хватки, Аннет прыгнула вперёд с ножом в руках. Древнее оружие, удара которого пришедшая со звёзд тварь меньше всего ожидает. Обойти отражающее поле можно было лишь двумя способами – успеть ударить раньше или заставить псионика потерять концентрацию. Оно отражало лишь те удары, которых пользователь ждёт – во всяком случае, такая теория была сейчас самой популярной у исследователей.
Остриё ножа задрожало, врезавшись в преграду, заскользило по слабо светящемуся пси-полю.
- Мы нужны вам, - убеждал её эфериал, однако поле убирать не спешил. – Вам не победить Великого врага без…
Высший эфериал исчез во вспышке пламени и зелёной плазмы. Он не заметил перевязь с оставшимися гранатами, брошенную ему под ноги и сейчас отделенную от Дюран отражающим полем. Аннет лишь надеялась, что его защита продержится достаточно долго и прикроет её от взрыва собственных гранат. Она уже чувствовала прошедший через барьер жар. Услышав яростный вой дюжины мутонов, она только мрачно и довольно усмехнулась.
«А это тебя уже проняла, да?» - мстительно подумала она. «Отлично!»
- НЕТ!
Прошедшая сквозь огонь и защитные поля рука схватила её за горло. Отражающее поле с треском рассыпалось, когда из опавшего пламени возник эфериал. Обе нижние руки ему оторвало, там остались лишь обгорелые обрубки, но две другие, скрытые под мантией из металлической ткани, уцелели.
С неожиданной силой, подаренной не мышцами, но разумом, он поднял человека над полом.
- Юный! – прорычал голос в её голове, эфериал был в ярости. Аннет чувствовала, как сила чужого касается её, так же как ощущала холодную почти безжизненную руку на своём горле и ледяное касание разума эфериала, вторгающегося в её мысли. По его разбитому взрывом шлему побежали трещины, золотистый сплав ломался и отваливался кусками. Однако Аннет уже видела морщинистое и атрофированное лицо чужого прямо сквозь него.
- Если не хочешь быть зерном будущего урожая, Юный, - подумал он, одновременно Аннет почувствовала, как холод пробирает её до костей, - то станешь просто пищей!
Откачка энергии. Она уже видела, как эфериалы проделывают подобное, но только со своими союзниками. Не было ни одного доклада о том, чтобы они пытались применить эту способность против людей.
- О, господи! – Аннет вдруг поняла. Да, против обычных людей это было бы бесполезно, но не против неё.
Сжав кулак и собрав все силы, какие могли дать её модифицированные мышцы, Аннет Дюран одновременно собрала всю силу воли, пытаясь преодолеть паралич, вызванный оттоком энергии. Закричав, она ударила кулаком по шлему эфериала. Рука на её горле ослабла, разжалась, Аннет упала. И затем добавила немного своей силы к высвободившейся энергии, которую эфериал не успел поглотить и которая так и мерцала между ними. Результатом стало появление чёрного разлома невидных прежде размеров.
Стены растрескались, словно старое дерево, пол вздыбился и рухнул вниз, в полусферическое углубление несколькими этажами ниже. Мутоны завыли от боли, валясь прямо сквозь разлом. Те из них, кому не повезло оказаться ближе к центру, и вовсе погибли на месте, разорванные кошмарной силой на мелкие кусочки. Другие эфериалы просто наблюдали, ошеломлённые, растерянные или просто боящиеся вмешаться. Лишь двое из них на самом ближнем балконе отплыли в сторону, чтобы не попасть в край разлома.
Высший эфериал ещё был жив, он парил в центре созданного псионикой вихря, но защищал себя от него одной лишь невероятной силой воли. Его верхние руки уже были изранены напряжением и действием псионики. Сломанные пальцы торчали под неестественными углами, из ран и порезов капала вязкая фиолетовая жидкость.
- Юный! – вновь мысленно крикнул он. – Вы нуждаетесь…в нас! Лишь мы сможем направить вас!
Аннет был слишком занята отступлением, пятясь спиной вперёд. Пол под её ногами обваливался, падать до следующего уровня предстояло метров тридцать. Благодаря псионике она могла творить много невероятного, однако летать Дюран не умела. К тому же даже с дёргающимся и продолжающим сопротивляться эфериалом в центре, разлом всё равно продолжал расширяться. Он продолжал поглощать всё на своём пути. Аннет и сама ощущала его давление, она находилась внутри него. Пси-усилитель её брони взвыл, а затем взорвался от перегрузки, в правую руку впились осколки металла и кристаллов. Пол под Аннет рухнул, однако в последний момент чья-то рука ухватила её за пояс.
- Полковник! – крикнула она, буквально болтаясь у него в руках и не имея возможности ни за что зацепиться. Практически вся ближняя половина помещение обрушилось вниз под действием разлома. Уцелела дальняя часть и пол уже следующего зала, уходящего вглубь корабля, где сейчас и стоял её отряд. Когда обрушились стены они смогли как следует рассмотреть место, где недавно Дюран вела бой с эфериалом. Пушка сплавов, лазерная снайперка, бластерная установка и две плазменные винтовки – всё оружие людей уже искало свои цели.
- Стойте! Стойте! – крикнула Аннет, понимая, что дюжина эфериалов пока что не будет вмешиваться, только наблюдать. Она могла ощущать их эмоции, теперь, когда Высший эфериал был серьёзно ранен и не заглушал их. Они были обеспокоены. Растеряны. Осознавали угрозы. Древние, высокомерные, нетерпеливые, осторожные… Был даже какой-то оттенок воодушевления. Теперь она ясно ощущала их собственные чувства, когда пропала их связь с хозяином.
- Полковник! – попыталась она перекричать громыхание разлома. По сути, комндир тоже находился в зоне его досягаемости, но держал защиту. Аннет видела искры псионики, вспыхивающие над его бронёй, полковник прикрывал себя одной силой воли. – Мне нужно подобраться ближе!
- Чего?! – крикнул Бен-Соломон в ответ.
- Мне нужно приблизиться к нему! – произнесла она. – Донеси меня туда! Никому не стрелять!
- Ты должно быть рехнулась, Дюран! – сказал он, но сделал то, о чём она просила. Полковник прижал её к себе крепче, обхватив за талию, и включил двигатели. В броню «Архангел» встраивался экономичный маломощный антиграв, а Аннет в этот момент с помощью псионики почти обнулила свой вес.
Когда они оказались рядом, она прыгнула вперёд, оттолкнувшись от рук командира.
- Юный!.. – искалеченный Высший эфериал застонал почти по-человечески, когда Дюран врезалась в него. Они несколько раз перевернулись в воздухе, пролетели по короткой дуге и рухнули на уцелевшую платформу, заваленную телами мёртвых мутонов, убитых ударной волной и пси-отдачей разлома. Выжило всего несколько из них, сейчас укрывшихся в самом дальнем углу зала. Аннет чувствовала их страх. Они боялись и её, и эфериалов. Боялись, потому что осознавали, насколько опасна для них псионика.
Схватив упавшего Высшего эферила, Дюран достала своё последнее оружие. Это было даже почти смешно, ведь у неё в ладони оказался маленький белый дугомёт четвёртой модели с полными батареями. Миниатюрную версию этого устройства теперь выдавали всем оперативникам Икс-ком, но, должно быть, Аннет впервые представилась возможность воспользоваться своим. Захват пленных это был абсолютно не её профиль.
- Подумай… подумай об этом, Юный, - давили на Дюран мысли эфериала, он пытался навязать свою волю и заставить её подчиниться, заставить её поддаться на эти уговоры, заставить её согласиться с ним. – Новому виду без нашего присмотра не овладеть этой силой…
Свободной рукой Аннет сняла и откинула в сторону разбитый шлем пришельца. Лицо под ним было словно у покойника, серое и сморщенное. Удлинённое голова медленно пульсировала в такт сердцебиению повелителя чужих.
- Какими вы будете, - умоляюще спросил он, - без нас?
- Свободными… - прошипела Аннет Дюран, опуская дугомёт и разряжая всю батарею в лицо инопланетянина, снова и снова, пока он продолжал дёргаться у неё под ногами. Вздрогнули парящие поодаль эфериалы, и Аннет вместе с ними. Показалось, будто невидимая цепь, обмотанная вокруг её шеи, слегка ослабла. Не исчезла, не рассыпалась, но хотя бы ослабла. Но, возможно, это было только начало.
Дугомёт протестующее загудел, когда закончился заряд, спусковой крючок ещё несколько раз сухо щёлкнул вхолостую. Отбросив его, Дюран опустилась на колени, подняв глаза к потолку. Фиолетовая энергия окутала её, сверкая в глазах, словно пламя. Даже её дыхание, казалось, подсвёчивалось фиолетовым. На мгновение её разум вернулся во Тьму, которую она увидела в комнате Голлопа. Вот только теперь эта цепь не держала её неподвижно, она могла оглядеться по сторонам и увидеть больше. Это была вовсе не пустота.
В темноте возникли силуэты, вдалеке она увидела вращающуюся галактику. И их, как она поняла, тех самых врагов. Великого врага. Тех, кого эфериалы так боялись и ненавидели. Она увидела, что флагманских кораблей эфериалов на самом деле много, и все они прячутся в глубинах космоса от Врага. Они сами всё понимали. Много раз им удавалось пережить пришествие Врага, каждый раз они прятались, каждый раз убеждали себя, что всего лишь выжидают момент для удара. Но на самом деле они боялись. Повелители остальных флагманов уже просто сдались.
- Этот корабль называется «Дорога смерти», - произнесла она, откуда-то зная это. Первая из людей, кто осознал всё. Она увидела, что это не первый их визит, этот корабль прежде посещал Землю много раз. Она увидела, как эфериалы расправлялись со слабыми врагами, пытавшимися украсть их секреты. Она осознавала всё больше, понимала всё больше, и самое главное, она поняла, откуда же берутся все эти знания.
Их передавали ей остальные эфериалы.
- Они прекратили сражаться!
Аннет медленно повернулась к своему отряду, всё ещё ждущему на пороге соседнего зала. Их отделял от неё оплавленный пролом, но теперь это значение не имело. Они стояли вместе, прижав руки к шлемам и слушая переговоры и передачи с земли. Только Массани, оставшемуся без шлема, приходилось переспрашивать у остальных. Аннет связь больше была не нужна. Она уже знала. Она уже видела, что произошло, сотнями чужих глаза.
Заставив себя встать, она проковыляла мимо оглушенного эфериала, раньше бывшего Высшим. Он никогда вновь не станет во главе, но у него есть сила и знания, тут он не врал. Новому виду ещё очень многому предстоит научиться, вот только сделает это он на своих условиях и так, как посчитает правильным.
Мутоны расступились при её приближении, пара ближайших эфериалов отплыла в сторону, давая ей дорогу. Руки легли на Устройство Голлопа пришельцев, и в этот миг разум Аннет Дюран расширился в сотни раз. Она увидела их всех, словно яркие огни, каждого из них: тех, кто стоит на пороге зала, тех, кто дерётся в небесах и на земле, кто прячется в бункерах от врага… Она даже увидела четверых, стоящих в зале вокруг голограммы земного шара, ждущих новостей.
Их ожидание и без того было долгим.
- Пробудитесь, - прошептала она. И человечество послушалось её.
_______
Иллюстрации к главе

Флагман пришельцев

Чжан Шаоцзе

Сектопод, оружие выдвинуто для стрельбы

Броня "Титан", экзоскелет времён поздних стадий войны Первого контакта

Мутоны

Мутон-берсерк

Оперативники Экзальт с лазерным оружием

Обычный эфериал

Высший эфериал

Мостик Флагмана пришельцев

Аннет Дюран на фоне Устройства Голлопа

Отредактировано H-marine (30-03-2016 08:09:57)