Отойдя от основной группы, Фала последовала за девой в броне через коридоры храма. Внешне она старалась не выдавать волнения, но мысленно сейчас готовила себя к встрече с этим «Советом», руководящим Третьей Республикой Азари. В принципе, уже по одному имени их государства было понятно, чего стоит ожидать. В истории азари Первая Республика считалась практически легендой, как некая утопия, описанная лишь в преданиях и не слишком достоверных источниках. Вторая Республика – так назвала своё государство Хексия, пытавшаяся объединить Тессию под своим знаменем, сначала с помощью дипломатии и династических браков, а после – силой. Чтобы назвать свою колонию «Третьей Республикой» нужно было обладать определённой уверенностью в собственных силах. Хотя Фала легко могла припомнить множество своих сестёр по оружию, продолжавших ненавидеть Цитадель за предательство, а потому они бы с готовностью проголосовали за такое название.
Шум ливня снаружи и тяжелые капли дождя, стучащие по стеклам, вернули её в реальность и отвлекли от раздумий – они уже добрались до места назначения. Та же дева в броне провела её через коридор, освещенный лампами разных цветов, в богато обставленный зал или гостиную. Иллюзорное пламя потрескивало в большом мраморном камине, хотя тепло от него шло вполне настоящее. На стенах висели портреты капитанов и адмиралов азари, а так же полотна с изображением их кораблей, потолок украшала фреска с Атаме, создающей для азари огонь. Из классического убранства выпадали лишь компьютерные мониторы и созданные дронам голограммы, сейчас демонстрирующие, как поняла Фала, присутствующую в системе эскадру людей.
В комнате Таирани ожидали трое – матриарх, матрона и дева.
- Фала Таирани, - первой заговорила матриарх, как самая старшая. Возраст её не вызывал сомнений, однако она явно хорошо следила за собой и держала себя в форме, её отличал внушительный бюст, фиолетовая кожа и лавандового оттенка глаза. Странным Фале показалось лишь то, что она зачем-то носила на руках чёрные перчатки. Взмахом ладони старшая из присутствующих азари отпустила деву-гвардейца и затем жестом пригласила офицера с давно погибшего корабля, подойти ближе. – Прошу, проходи. Нам нужно многое обсудить.
- Ага, падай на стул, какой понравится, - улыбаясь, добавила дева. Её кожа была голубовато-сапфирового оттенка, однако глаза оказались ярко-зелёными, сейчас в них светился искренний интерес. Она выглядела так, словно уже извелась от нетерпения, ожидая этой встречи. – Давай! Ты просто обязана рассказать нам, что же это за люди и чем они живут. Не упускай даже самых сочных подробностей! Ты уже обнимала вечность с кем-нибудь из них?
- Эм-м-м, ну-у-у… - Фала не нашлась с ответом. Эта связь между ней и Ханной, можно ли её считать своего рода слиянием?
- Прошу простить за некоторую неформальность нашей встречи, - произнесла матрона, при её движении донёсся шелест шелка жемчужно-белого платья. Вообще-то, по сути, наряды всех трёх советниц выглядели одинаково, но именно матрона носила его с истинной грацией и элегантностью. Она отличалась идеальной фигурой, а платье подчёркивало каждый её изгиб. У неё были голубые глаза и голубая кожа, к тому же она единственная из собравшихся, кто вообще использовал лицевую раскраску, хотя, что странно, как раз не на лице. Вместо этого длинные ломаные линии были нанесены вдоль её длинных головных щупалец.
- Я – советница Камеа, курия матрон, - она взяла ладонь Фалы в свои в качестве формального приветствия. – Прошу, чувствуй себя как дома здесь.
- А я – советница Умрэ, курия матриархов, - произнесла старшая из азари, наклонив голову. – Нам нужно о многом поговорить.
- Ну а я - Лиэли! – последней с ухмылкой представилась дева. – Представляю в триумвирате дев. В общем, нетрудно было догадаться просто методом исключения.
- Это честь для меня, благородные курии, - Фала уважительно склонила голову. – Как вы уже знаете, я – Фала Таирани, старший артиллерийский офицер крейсера «Великолепная охотница», код Эли-058-Ата-241, погибшая в бою, но с недавнего времени практически живая.
- А как это вообще возможно? – спросила Лиэли в лоб. – Сканирование не выявило в твоём теле никакой кибернетики. Во имя всех бездн ада, как ты вообще можешь быть живой?
- Простите мою коллегу, - вмешалась Камеа. – Для нас большая честь встретить одну из наших предков лично.
- Однако вопрос остаётся в силе, - спокойно добавила матриарх Умрэ. – Как ты можешь быть жива?
- Видите ли, люди обладают определёнными способностями, которые они называют «псионикой»…
Фала очень старалась объяснить им всё: псионику, человеческое слияние разумов, способности Ханны к реанимации погибших. Три советницы лишь молча сидели в своих креслах, слушая её. Однако псионика стала лишь началом. Дальше они начали задавать вопросы о кораблях людей, их войсках и технологиях.
Таирани как могла пыталась удовлетворить их любопытство. Основой человеческого флота, судя по всему, являются тяжелые крейсера. Хотя она пока видела лишь корабли одной модели. Об их вооружении Фала мало что могла сказать, однако если люди используют индивидуальное лазерное и плазменное оружие, то логично предположить, что и увеличить его в размерах до флотских калибров они тоже способны при необходимости. Кроме того, они имеют в распоряжении продвинутые технологии эффекта массы, полученные (проще говоря – украденные) при недавно начавшемся изучении рас Цитадели. Кроме того, Фала честно могла признать, что корабли людей содержат множество узлов и технических решений, о сути которых она в данный момент не имела ни малейшего представления
Дальше она рассказала то, что ей стало известно о коммандос людей. Так, хотя они привыкли делить солдат на множество разных специальностей, но основная их роль на поле боя – служить надзирателями и контролировать войска из служебных рас и дронов, попутно ослабляя или запутывая врага с помощью псионики. Она рассказала о своих спаррингах с Дэвидом Андерсоном и обо всём, что так или иначе узнала от Ханны Шепард. Хотя люди и предпочитали возглавлять подразделения, командуя из задних рядов, но и пойти в атаку лично они более чем способны. Уровень их генной инженерии и загадочная технология под названием Состав делали каждого из них крайне сложной и живучей целью в бою. Кроме того, их навыки тоже не уступали коммандос азари. Им не хватало только биотики – козыря, который для всех азари считается обязательным. Зато они пользуются весьма продвинутой силовой бронёй, а в их рядах даже есть прошедшие серьёзную  киборгизацию солдаты.
Затем Фала присела в стороне, пока советницы принялись за обсуждение как полученных только что от Фалы сведений, так и тех, которые люди предоставили им сами, а также вопроса, чему из того и другого можно верить. Лиэли, как представительница многочисленных дев Республики, больше всего была захвачена идеей о контакте с новой расой. Судя по всему, до избрания в Совет как курии дев она была учёной, потому неудивительно, что существование способа сверхсветового перемещения без нулевого элемента привлекло её внимание. Хотя вернее будет сказать, что оно просто вскружило ей голову. Также она напомнила остальным, что именно на дев приходится основной процент потерь в войне с рахни, а потому от помощи союзников они не откажутся.
Матриарх Умрэ напротив, сильнее остальных выражала своё сомнение в чистоте помыслов новой расы. Фала видела, что та не готова доверять людям, а информация о псионике её очень сильно беспокоит. Как она выразилась: «это искажение истинного слияния», а ещё сказала, что «это сила, которой крайне легко злоупотребить». Она, не стесняясь, выразила своё мнение о том, что партнёрство с людьми на пользу Третьей Республике не пойдёт, особенно если они окажутся в нём на положении младших и зависимых. А её надежды на то, что люди это небольшая раса, рассыпались, когда Фала передала слова Ханны о том, что в Сис-Кон входит более сотни различных поселений за пределами их родного мира. Хотя, как она слышала, планет уровня мир-сад среди них совсем немного, но очевидно, что азари Трезубца в любом случае окажутся в явном меньшинстве и рискуют быстро раствориться  в Конфедерации – а ведь именно этот страх останавливал их от контакта с Цитаделью. А что если миллионы людей решать приехать сюда и остаться тут жить? Трезубец – планета весьма густонаселенная для колонии, азари здесь десятки миллионов, но в сравнении с человечеством это ведь не так уж и много, и раствориться в нём они могут очень быстро.
Камеа занимала умеренную позицию, балансируя между старшей и младшей коллегами. Фала понемногу приходила к выводу, что именно матрона обладает решающим голосом в этом триумвирате, несмотря на её подчёркнутую скромность и вежливое обхождение. Остальные советницы замолкали, когда она начинала говорить, при этом сами её старались не перебивать. Крайне необычная картина для азари. Ведь практически всегда именно матриарх стоит во главе чего угодно. Да и вообще, в любой нормальной колонии азари Совет состоял бы из трёх матриархов… там не было бы матрон, и уж точно туда не пустили бы дев. Хотя если смотреть с точки зрения простой статистики, именно матриархи составляют меньшинство в обществе азари, тогда как больше всего как раз матрон.
Камеа была бизнес-матроной, и задала Фале множество вопросов о политике и экономике людей, далеко не на все из которых удалось получить развернутый ответ. Хотя Таирани и очень старалась рассказать всё, что успела узнать о Системной Конфедерации: что, по сути, это содружество миров и колоний с широкой автономией, напоминая этим Амфиктионию(2) из античной истории азари. О внутренней политике у неё сведений практически не имелось. Правда Ханна рассказывала, что различные миры и поселения финансируют и совместно участвуют в оборонительном проекте Икс-ком. Это была самая понятная часть. Ведь когда-то именно Дилинаги предлагала создание подобной «Галактической Оборонительной Инициативы», ещё до своего изгнания. Под руководством азари, разумеется, но флот должен был стать единым, включив в себя и турианские флотилии, и все частные и местные эскадры Республики Азари и отдельных матриархов и колоний. Турианцы зарубили этот проект, сказав, что и сами отлично разберутся со стратегией защиты пространства Цитадели.
- Советницы, - начала Фала, когда те временно прекратили свою дискуссию ради небольшого обеденного перерыва. – Могу ли и я задать вам несколько вопросов?
- Разумеется, - ответила Камеа, выразив общее мнение. Две другие азари просто кивнули.
- Я уже заметила, что вы… все азари здесь… немного отличаетесь внешне от меня и моих сестёр по флоту, - Фала попыталась сформулировать свой вопрос дипломатично, но не смогла удержаться и не показать на свои щупальца. – Я успела что-то пропустить?
- Ах, это, - пробормотала Умрэ.
- Это пусть лучше матрона объясняет, - отмахнулась Лиэли, удобнее устроившись на диване и держа перед собой чашку. И Камеа правда начала объяснять:
- Фала, ещё до того, как флот отыскал Трезубец, Дилинага уже выражала опасения, что создание колонии из одних азари может привести к негативным последствиям. Ты ведь помнишь, что при зачислении на службу генетическое тестирование было обязательным. Однако ты можешь не знать, что построенная после битвы при Сэрте 7 компьютерная модель однозначно предсказывала нам рост числа ардат-якши Второго и Третьего типа, - сложив руки на коленях, она тихо вздохнула. – Само собой, с этим надо было что-то делать. Первоначально была разработана сложная продуманная программа размножения, в которой партнёров подбирал бы компьютер. Однако когда Дилинаги не стало, а Экспедицию возглавила леди Каэна, данный проект был отменён. Подавляющим большинством голосов было решено оставить всё, как есть… однако вскоре мы и в самом деле начали замечать, что родившиеся на Трезубце азари проявляют черты, характерные для ардат-якши.
Но прошу тебя сразу принимать во внимание, что для нас ардат-якши вовсе не абсолютное зло, как для азари Цитадели, - поспешила добавить Камеа. Взяв свою чашку, она сделала небольшой глоток, вероятно, раздумывая, как объяснить следующую часть. – Во флоте ещё в твоё время чистокровных азари было больше, чем в среднем по Республике. Прибавь к этому изоляцию, и в результате мы получаем процент ардат-якши к остальному населению в десять раз выше, чем аналогичное соотношение в пространстве Цитадели.
- То есть, у вас ардат-якши просто на свободе разгуливают? – изумлённо выдохнула Фала.
- Одна из них перед тобой, - просто ответила матриарх Умрэ. – Я – ардат-якши Третьего типа.
Фала инстинктивно отшатнулась, постаравшись оказаться как можно дальше от этой вежливой и учтивой азари. Умрэ лишь бесстрастно следила за её действиями. Матриарх ардат Третьего типа! Как подобное вообще допустили? Тип Три ведь и так одни из самых опасных, хуже них только Тип Четыре. Они могут кого угодно убить или искалечить одним прикосновением! И хуже всего, с возрастом они лишь становятся сильнее!
- Похоже, Умрэ, что ты её перепугала, - влезла Лиэли, тихо посмеиваясь.
- Пожалуйста, успокойся, - попросила Камеа, подходя ближе и касаясь руки Фалы. Может быть дело в этом почти материнском жесте, но страх Фалы и впрямь немного отступил. Однако взгляда она от матриарха ардат всё равно не отводила. – Мы нашли способы безопасно жить в обществе ардат-яшки.
- Что? – переспросила Фала. – Жить с ними вместе… но как?
- У нас создано лекарство, блокирующее эйфорию при слиянии, - объяснила Умрэ, поправляя край своей перчатки. Теперь Фала поняла их предназначение – исключить риск случайного прикосновения к другой азари. – А без этого базового импульса остаётся лишь вопрос самоконтроля – сможешь ты подчинить это состояние своим целям, или сама подчинишься ему.
- Ардат-якши, не способные себя контролировать, изолируются от общества, - продолжила объяснять Камеа. – Однако те, кто может себя сдерживать, приносят немалую пользу обществу, особенно в военное время. У нас есть даже отряды специального назначения, набранные из патриотичных и готовых служить Трезубцу азари, которые используют свои особенности на благо всех остальных.
Фала медленно кивнула – она ещё не могла принять эту идею, но как минимум позволила себе рассмотреть её.
Как говорят, отчаянные времена и всё такое…
- Однако это всё ещё не отвечает на твой вопрос о нашей внешности, - улыбнувшись, матрона вернулась к теме беседы. – Видишь ли, в конце концов, мы нашли решение проблемы с отсутствием партнёров не-азари.
Фала приготовилась слушать, про себя искренне надеясь, что она не услышит про слияние с животными. К её отвращению, подобное среди азари порой случалось. В конце концов, у азари тоже бывают свои извращения. В древние времена на Тессии среди некоторых племён считалось нормальным использовать в качестве партнёра животных, чтобы «получить часть их силы и энергии», ну и тому подобные варварские представления. От такого союза рождались азари, при этом не чистокровные, но их нельзя было назвать в полно мере… нормальными. В общем, подобное считалось табу, и было запрещено законом даже в колониях с самыми свободными нравами отнюдь не просто так. Ведь всё дело в том, что азари для размножения требуется в качестве партнёра именно разумное существо, а разумных в галактике не так уж и много.
- В конце концов, мы создали своих партнёров сами.
- Ну, разумеется, - согласилась Фала. – Звучит вполне логично. Т-так, постойте! – до неё запоздало дошло. – Что вы сделали?!
- Мы сами создали себе партнёров, - спокойно повторила Камеа.
В воображении Фалы возник образ «азари противоположного пола», до боли похожего на человеческих мужчин. Но это же полная чушь. Такое невозможно. Они что, искусственно создали нечто подобное с помощью биотехнологий?
- Ой, ну не делай такое лицо. Если подходить с технической стороны, для слияния требуется ведь только ЦНС и частично – периферийная нервная система, а так же образцы ДНК, - влезла Лиэли, когда речь зашла о конкретных деталях. Допив свой напиток, она вновь откинулась на диване и с довольным видом скрестила ноги. – В общем, суть в том, чтобы обмануть своё тело и заставить его считать, будто оно совершает слияние с другим таким же телом. Ничего невероятного, чистая наука. Конечно, тех же самых ощущений, как при нормальном слиянии, не будет, но уж извините, разве у нас выбор-то есть? – дева пожала плечами. – Самое забавное, это как тут используется «партнёр». Фактически, за эту сторону отвечает отдельный специалист по размножению. Когда азари хотят завести потомство, то будущая мать и её настоящий партнёр приходят в клинику, где находятся эти «имитации», после чего мать занимается слиянием с одной из них. Я не буду вдаваться в детали, как мы перехватываем сигналы ЦНС, как создаём генетический образ её партнёра в этой имитации. Суть в том, что почти каждая из азари, живущих в Третеьй Республике сегодня, появилась на свет в результате такого слияния через имитацию.
- Ну а это просто побочный эффект, - учёная коснулась своих длинных леку. – Незапланированный эффект, мы не сразу его заметили, потому что расти они начинают обычно после тридцати или сорока лет. А после первых поколений мы просто решили, что так всё и оставим. Вот и вся история.
- Думаю, что я могу это понять, - медленно ответила Фала, перевод взгляд между девой, матроной и матриархом. Да, это многое объясняло… однако может быть виной тому была её связь с Ханной, но Фала нутром чуяла, что тут скрыто что-то ещё, что-то, о чём Лиэли ей рассказывать не стала. Вот была бы Шепард здесь, она бы мигом узнала правду, уж наверняка.
В общем, пока имеем, что имеем – некое искусственное слияние. Пускай и звучит, словно завязка для азарийской научной фантастики. Фала знала, что о чём-то подобном говорили ещё давно, до того, как произошел контакт с саларианцами. Но потом, когда они повстречали братьев по разуму, все эти проекты были забыты: ведь если разумные есть на других планетах, зачем мучаться с возвышением животных до обретения разума или попытками с помощью генной инженерии вывести азари-мужчин. Да, всё это совершенно излишне и вообще, слишком жутко звучит. Но эти азари с Трезубца… каким-то образом они сумели воплотить один из подобных проектов в жизнь..
Может быть, за счёт протеанских технологий? Это могло бы объяснять, откуда у неё чувство, что Лиэли утаила какую-то важную часть объяснений.
- Ну, в любом случае, - дева небрежно провела рукой по щупальцам. – Это всё сейчас не так важно. Куда важнее нам решить, что же делать дальше с этими людьми. Нам ведь нужно сформулировать пункты, которые мы вынесем на голосование.
- Я уже знаю, что ты предложишь. Ты же согласна прямо сейчас присоединиться к людям, так? – бросила Умрэ, сурово посмотрел на младшую коллегу. – Притом, что мы их едва знаем. Единственная, кто может рассказать нам о них что-то, это леди Таирани, которую мы едва ли можем называть независимой стороной. Ведь по её собственному признанию она находится «на поводке» у этого человека по имени Ханна Шепард.
- В идеальных условиях мы бы просто провели слияние с кем-то из них раз-другой и разузнали бы, что к чему, - возразила Лиэли, её легкомысленный настрой явно не очень соответствовал серьёзности момента . – И я повторю ещё раз, что нам стоит попытаться уговорить их на это. Хорошее глубокое слияние всегда позволяет отделить истину от лжи.
- Фала ведь предупредила нас, что неизвестно, как повлияет человеческая псионика на процесс слияния, - напомнила Камеа. – И её словам я верю.
- И как я и сказала раньше – очень жаль, если так, - Лиэли пожала плечами. – Но попробовать-то можно. Однако давайте говорить начистоту, последнее поражение загнало нас в угол. Флот сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться в уже захваченных рахни системах, да мы даже и Оплос сами очистить от них уже не сможем.
- Мы отбили у них Махайру, - возразила деве Умрэ. – Наша победа на Кописе неизбежна. И всё было бы куда проще, если бы флоту разрешили провести хотя бы ограниченную орбитальную бомбардировку…
- Ты ведь знаешь, что это не обсуждается, - спокойно произнесла Камеа, две другие азари сразу замолчали. Однако Лиэли быстро заговорила вновь:
- Однако напомню, что именно девы, выбравшие меня на этот пост, гибнут сотнями, чтобы вернуть ваши лаборатории на Кописе. И даже если мы сможем добраться до укрывшейся там королевы, к следующему вторжению мы всё равно не готовы. И знаете что ещё? Гляньте на опросы. Среди дев за партнёрство с людьми сейчас выступают шестьдесят шесть процентов. И вовсе не только потому, что они хотят себе в партнёры человека. Многие из них просто не желают погибнуть бесцельно в какой-то жучиной норе, если вместо этого можно воспользоваться помощью от людей.
- А если люди ничем не лучше турианцев, то мы потеряем всё, ради чего мы сражались и чего мы достигли за последнюю тысячу циклов.
- Люди это одно дело, но у нас тут рахни прямо в нашем доме засели. И люди всё-таки не турианцы. Думаю, мы вполне можем заключить с ними договор, и это позволит сохранить…
- Прошу простить, советницы, прервала их перепалку Фала, все три азари повернулись к ней. – А что за проблема у вас с Кописом? Это ведь одна из лун данной системы ,верно?
Все три советницы – дева, матрона и матриарх – обменялись взглядами. Ожидаемо, за всех ответила именно Камеа:
- Возможно… как раз с этой проблемой твои друзья-люди могли бы нам помочь…
_________________
Примечание:
1) По календарю Цитадели действие происходит около 2730 года п.ц.
2) Амфиктиония – в земной истории в Древней Греции так назывался союз племён, живших вокруг одного храма, совместно защищавших его и молившихся в нём

_________
Иллюстрации к главе:
Звездная система Оплос

Трезубец, вид из космоса

Рахни