Так, ну в этот раз нечто более крупное и более сюжетное.
___________________________
История Сарена, часть 1

. . .

Неисследованный космос
Межзвёздное пространство

Одиноко поблескивая огнями в космической пустоте, вытянутый корабль примерно километровой длины приблизился к ещё одному судну почти такого же размера, только куда более массивному. Неподалеку от них двигались огни поменьше, напоминая стаи мелких рыбок, кружащих в потоке воды рядом с двумя большими просыпающимися акулами. Почти все корабли эскорта были по тоннажу не больше крейсера, да и от положенного построения они при прыжке отклонились не больше, чем на сотни и тысячи километров, но по космическим меркам это было очень близко. Последний прыжок – всего лишь разгон и торможение – позволил преодолеть ещё восемь световых лет, при том, что длина всего их маршрута – шестьсот двенадцать световых, и сейчас они только на середине пути. Если всё пойдёт по плану, то в итоге они доберутся до таинственной звёздной системы, куда ведёт ретранслятор 314, через 28 дней, это с учётом остановок на техобслуживание и охлаждение двигателей. Прыжок, перегруппировка, прыжок, перегруппировка, сброс разрядов – и так каждые три дня. Такое у них расписание.
После каждого прыжка обязательно требовалось собрать всю флотилию вместе, иначе каждый последующий переход будет разбрасывать суда всё дальше и дальше друг от друга. А в пустоте глубокого космоса, особенно в межзвёздном пространстве промахнуться мимо следующей цели и потерять ориентировку – проще простого. Такая судьба постигла немало исследователей космоса со времён Рахнийских войн, поставивших кровавую точку в недолгой истории бурной колонизации во все стороны через свободно открываемые ретрансляторы.
Флотилия 314 сейчас двигалась через холодный участок межзвёздной среды, а это означало, что вакуум вокруг по плотности составляет лишь одну тысячную от значения, нормального для звёздных систем. То есть не то чтобы смотреть там совсем уж нечего, и отсюда не видно ярких туманностей или красивых звёзд. Вокруг просто самая обычная пустота, космос почти весь такой. Многих разумных это сильно беспокоит, потому они лишний раз стараются не выглядывать наружу, чтобы не напоминать себе, насколько далеко они сейчас… да вообще от чего угодно.
Большинство разумных.
Однако не все.
Сарен Артериус заметил её, занимаясь обычной утренней пробежкой в ангаре. Линкор «Бесстрашный» принадлежал к старому классу «Почтенный», его длинный и широкий ангар мог принять в два раза больше челноков и дронов, чем обычные линкоры. Это делало корабли данного класса хорошо приспособленными к дальним патрулям в слабо изученном космосе – на них ставились очень чувствительные антенны и сенсоры, позволяющие бить из орудий на большую дальность без промаха, при этом всё равно оставалось достаточно места для щитов и брони. Может, современные линкоры защищены и вооружены получше, но и старые со своей задачей вполне справляются. А ещё длинный ангар хорошо подходил для пробежек, если кому-то вдруг такое в голову взбредёт, имея двести метров в длину и пятьдесят в ширину.
Тяжело дыша после очередного круга, Сарен миновал эту азари уже в третий раз. Он видел, что она сидит с закрытыми глазами, спиной опираясь о створки шлюза колоссальных размеров, предназначенного для внешнего доступа к отсеку. Как обычно, она была здесь одна. Дева-коммандос, кажется, полностью погрузилась в медитацию, не обращая на него ни малейшего внимания. Внешность азари была самой обычной: бледно-синяя кожа, темная раскраска вокруг глаз и только там. Сарен уже не впервые замечал её на этом месте. Похоже, что она приходила сюда раз в три дня, всегда занимая одно и то же место – у стены, спиной к шлюзу за которым лежит межзвёздный вакуум.
Слегка замедлив темп, он покачал головой, отодвинув все ненужные мысли на потом, вместо этого сосредоточившись на своём пульсе. Будучи одним из двух самых молодых Спектров совета, Сарен понимал, что ему до остальных ещё расти и расти. При этом второй из «молодых» являлся саларианцем, звали его Джондум Бау и он уже успел зарекомендовать себя как эксперт в области криптографии, так что на возраст его особого внимания уже не обращали. При этом Сарен понимал, что ему тоже необходимо в чём-то достойно проявить себя, чтобы выделиться на фоне старших коллег. Командование, совет и сама Примарх возлагают на него очень большие надежды.
«Надежды надеждами, но вот сейчас я здесь. Буквально в самой дальней глуши, какую только можно себе представить».
После следующего круга он уже тяжело дышал, пластины на подбородке сильно дрожали, пытаясь потоком воздуха охладить кровеносные сосуды, проходящие через шею, но Сарен всё равно заставил себя пойти на следующий круг. Как наименее ценного из турианских Спектров, именно Сарена Совет назначил в Экспедицию для открытия 314 ретранслятора, для краткости эту группу называли просто «Флотилия 314». Судя по всему, разведка была твёрдо уверена, что на той стороне находится запас артефактов протеан, или даже их бывшая колония, но убедиться в этом всё равно должен флот. Официально всей операцией руководил Штаб Флота, но это не означает, что никто другой не был заинтересован в её успехе.
Спаратус отправил его, чтобы Спектр представлял в экспедиции интересы Совета (официально) и самого турианского советника (по сути).
Турианская Разведка Флота отправила для представления своих интересов отряд Чёрной Стражи.
Протекторат Вол послал с ними представителей несколько консорциумов.
Даже азари направили несколько своих, в лице матриарха Лислэ Дантиус и её телохранителей из коммандос «Армали». Тила была одной из них. Одна из всего лишь четырёх азари на всю экспедицию. Скорее всего, они надеялись, что в случае возможного первого контакта смогут прославить свои имена (и «Армали» как своего спонсора), ну а если та система окажется безжизненной, то хотя бы смогут отстоять интересы родной корпорации в дележе добычи, как и волусы. Обычно мнение Сарена о боевиках корпораций было откровенно невысоким, вне зависимости от их репутации и расовой принадлежности, но по слухам наёмники из «Армали» хотя бы считаются компетентными. Более или менее.
Уже задыхаясь, Сарен завершил последний круг и сразу схватил холодное влажное полотенце. Обмахивая им шею, он только поморщился. В отличие от азари, у турианцев в принципе нет потовых желез. В основе их терморегуляции лежало нагнетание воздуха возле кровеносных сосудов вокруг горла. Уперев руки в колени, он только начал восстанавливать дыхание, когда инстинкты велели ему поднять голову и оглянуться.
Медитировавшая недавно азари сейчас стояла и рассматривала его.
Может, в нём сейчас говорили гормоны и воспоминания кадетских лет, но он почти ожидал, что она разглядывает его с интересом. В конце концов, он турианец, поддерживающий себя в прекрасной форме. Мало найдётся тех, кто сможет сравниться с ним сейчас в физической подготовке. Однако её глаза были прикрыты, словно она изучает что-то странное, а не что-то, заинтересовавшее её. Не то чтобы у Сарена был фетиш на азари, скорее наоборот, но среди их расы как раз много любителей турианцев, так что он вполне мог бы на что-то рассчитывать. Однако он отметил про себя, что Тилу в этом плане совершенно не интересует. Может, она просто необычная дева, лишенная привычной для них влюбчивости и легкомыслия.
Не то чтобы он ожидал каких-то проблем со стороны присутствующих на «Бесстрашном» азари, но любой риск необходимо свести к минимуму, тем более что до сих пор неизвестно, что же они найдут по ту сторону 314 ретранслятора. Поэтому он заранее постарался собрать подробное досье на всех четырёх, включая анализ характера и чужие впечатления. Вновь открытая система станет частью Иерархии, её секретами займутся турианские ученые, её ресурсы в первую очередь достанутся Иерархиии (и волусам), а все ближайшие системы, связанные с главным ретранслятором автоматически попадут в зону влияния Иерархии. Азари поступают так же с системами, которые открывают и колонизируют. Так что с их стороны Сарен серьёзных неприятностей не ждал, уж скорее возникнут какие-нибудь споры за освоения ресурсов с волусами.
Если основываться только на досье, все четыре азари из «Армали» выглядели вполне типичными представительницами своей расы. Матриарх душой и телом предана корпорации. Она родилась в этой компании (в буквальном смысле) и скорее всего до самой смерти будет служить «Древнейшему Торговому Союзу Армали» – самой старой корпорации в галактике. Её Боевая матрона была ветераном корпоративных войн «Армали» в Терминусе, наиболее значимыми эпизодами в её биографии было основание и последующая оборона колонии на Уксане, а так же участие в «Шестьдесят седьмом перевороте на Гэлле-3», принесшем «Армали» монополию на торговлю в том регионе космоса. Одна из коммандос, похоже, прославилась в кровавых дуэлях на арене Корулса. И последней была Тила: дева, информации о которой практически нет.
«И хотя это не так уж и подозрительно… но это моя работа – всех подозревать», - подумал Сарен, наблюдая за ней краем глаза. – «На вид самая обычная дева. Может, немного выше остальных, но только и всего».
Течиус, его знакомый из Разведки Флота, изложил свои соображения просто: или она спит с одной из старших азари, матриархом или матроной, или она шпионка. Причём, возможно даже турианская.
- Вы о чём-то задумались, мистер Артериус? – невзначай поинтересовалась дева, подходя ближе. Одета она была, как и всегда: коричневый скафандр с двойной красной полосой и тканью в мелкую клетку, разумеется с большим логотипом «Армали» в виде треугольника, вписанного в круг.
- Ничего особенного, - отозвался он, вытирая щитки на подбородке и следуя за ней к выходу из ангара. – Хотя мне стало любопытно – почему именно это место? – он указал на шлюз.
- Люблю одиночество, - ответила странная азари, причем на полном серьёзе. Ни смеха, ни улыбки. – За этим шлюзом уже кончается корабль и дальше только пустота.
- Похоже, «Бесстрашный» не пришелся вам по душе, - спросил Сарен, пытаясь оценить реакцию по её лицу и жестам. В конце концов, этот корабль пусть и несколько аскетичен по стандартам азари, но это всё-таки линкор – то есть условия тут куда лучше, чем на других кораблях турианского флота. По сравнению со службой на фрегатах, с которой начинают практически все турианцы – просто небо и земля.
- Корабль неплохой, да… Но боюсь, что я привыкла к иному, - ответила Тила, глядя на него, и затем попрощалась: - Удачного дня, мистер Артериус.
Сарен только хмыкнул, но останавливать её не стал.
На фоне масштабов всей операции эта азари не более, чем мелкая помеха. Даже будь она шпионкой, вряд ли причинит вред кому-то, кроме самой компании «Армали» - в случае, если она работает на «Серрис» или ещё кого-то из конкурентов. Тевос тоже вполне может оказаться её нанимательницей, хотя бы потому что у неё нет независимого контролёра в этом предприятии, советница и узнала-то о нём только в последний момент. ГОР тоже вполне правдоподобный вариант. Они часто используют азари в качестве агентов, а из экспедиции для открытия Триста четырнадцатого ретранслятора саларианцев исключили вообще. Сделано это было намерено, в отместку за то что те проигнорировали турианцев, когда отправляли свою группу для открытия предыдущего Двести двадцать шестого ретранслятора. Разведка Флота уже выловила одну шпионскую программу на борту фрегата «Кальтус», безо всякого сомнения установленную именно ГОР.
Сказать по правде, Сарен всегда считал, что такое множество разведслужб разных рас Цитадели  способно свести с ума кого угодно. У Совета есть корпус Спектров. У саларианцев в наличие ГОР, но при этом у каждой далатрэссы вдобавок обязательно найдутся собственные шпионы её семьи. У турианцев в распоряжении Разведка Флота и Армейская Служба Разведки и Перехвата, при этом они обычно друг друга на дух не переносят. У Гегемонии только официально было три разведслужбы. Полвека назад, когда на Кар’Шане у власти оказался довольно слабый Гегемон, две из них устроили между собой полномасштабную войну со стрельбой и трупами. У ханаров есть собственная полузакрытая программа подготовки шпионов, для которой они используют этих проклятых дреллов. У волусов имеется Бюро Статистики и Вмешательства, у элкоров – Министерство Внутренних Дел и Министерство Внешних Дел… и этот список можно ещё продолжать и продолжать. И не стоит забывать про азари. Иногда казалось, что каждая из матриархов постоянно пытается кем-нибудь или чем-нибудь манипулировать, и обычно куда менее аккуратно и незаметно, чем им самим кажется.
«Хотя бы Лига Единения никак к этому всему не относится. Разумеется, если забыть теории заговоров о том, что они на самом деле и контролируют все перечисленные конторы», - подумал Сарен, негромко засмеявшись. Нет, шпионские игры – это определённо не его призвание. Ну, вот совсем. А ведь некоторые Спектры посвятили им всю жизнь, и мало чем занимаются помимо разведки.
Согнув руку и почувствовав, как импульс биотики прокатывается по ней к кулаку, и потом обратно к локтю, Сарен ухмыльнулся своим мыслям. Турианских Спектров чаще всего набирают из кандидатов в «Чёрную стражу». И большинство из них не собирались терять время, согнувшись над монитором и сортируя данные или взламывая чужие коды. Из турианцев вообще редко получаются хорошие шпионы. Такая уж у них природа.
Его текущая задача – убедиться, что никто и ничто не помешает Иерархии добраться до протеанских сокровищ. Даже если для этого придётся кого-нибудь убить.
Ну а пока никакой опасности нет, приходится убивать только время.
. . .

День 18

Неисследованный космос
Неизвестная система на пути к цели

Челноки прибыли как только «Бесстрашный» закончил сброс статики, отсоединив кабели от массивного и угловатого корабля перезарядки, служащего ядром и главным источником выживания всей флотилии. Хотя он и был размером сравним с линкором, большая часть судна была непригодна для жизни и потому необитаема. Огромные модульные накопители, в которые сбрасывается статика с десятков кораблей, требовали очень много места, даже если это всего лишь копии оригинального артефакта, когда-то обнаруженного на Цитадели, причём уменьшенные в тысячу раз. Не считаю пары чисто символических установок ПОИСК, корабль перезарядки «Ютанес» оставался безоружным. Лишнее вооружение и щиты только мешали бы судну исполнять свою основную роль гигантского радиатора и накопителя.
Но даже с использованием «Ютанес» радиус действия флотилия отнюдь не являлся бесконечным. Накопители этого корабля тоже рано или поздно требовалось разряжать. А значит, всё равно придётся останавливаться для сброса в звёздных системах по пути к цели.
В отличие от большинства систем в сети ретрансляторов, звёзды и планеты за её пределами обычно оказывались малопригодны для освоения, а то и откровенно враждебны к жизни. У этой системы даже не было названия, только идентификационный номер – местная звезда болезненного вида являлась коричневым карликом, вокруг неё вращались пара каменистых прото-планет и остатки пыльного аккреционного диска. Никто не стал бы даже ресурсы добывать в столь отдаленном и негостеприимном месте, поэтому турианцы и не стали сбрасывать зонды. Лучше приберечь их для системы, в которую ведёт Триста четырнадцатый ретранслятор, предварительно названной «Араксис» в честь знаменитого генерала Периода Объединения. Но сколь бы малозначимым и даже бесполезным для вселенной не являлся этот коричневый карлик, его вполне можно было использовать для сброса заряда из огромных накопителей «Ютанес». В отличие от большинства кораблей, подобные суда могли использовать для разрядки даже напрямую магнитосферу звёзд.
Но пока «Ютанес» был занят делом, всем остальным на флотилии можно было расслабиться и отдохнуть.
До этого они двигались практически без перерыва, делая лишь короткие остановки раз в четыре дня только ради охлаждения и обслуживания двигателей, не ради отдыха команды. Почти вся флотилия состояла из турианцев, которые могли выдержать столь напряженный режим, но даже турианцы были не против получить немного свободного времени, которое можно потратить хоть на что-то, кроме калибровки приборов.
Два дня назад генерал Каланос объявил, что во время остановки в безымянной системе состоится небольшой товарищеский турнир по рукопашному бою внутри флотилии. Повторять никому не требовалось. Эти два дня на разных кораблях группы потратили, выбирая своих представителей для турнира. Сарена это состязание тоже заинтересовало, так что он смог выкроить немного времени в расписании и прийти в ангар, посмотреть за прибытием гостей.
На каждом турианском фрегате размещалось хотя бы небольшое подразделение космопехоты, кроме того, все турианские новобранцы, включая и флотских, обязаны были проходить курс рукопашного боя. Челноки приземлялись с чуть более пафосным видом, чем положено по уставу, высаживая будущих участников турнира. С каждого корабля прибыло четверо, с «Бесстрашного» - восемь. И даже так отбор на линкоре был куда сложнее, если учесть, что космопехоты на нём размещается в четыре раза больше, чем, например, на фрегате.
Стоя на одном из высоких переходов под крышей ангара, Сарен выбирал противников, от которых хоть чего-то можно ожидать – его внимание уже привлекли опасного вида женщина с «Рапета» и настоящий громила с «Тэти». Ещё там был один чужой, тоже с «Рапета», из расы бути, его Сарен разглядывал с нескрываемым удивлением. Бути являлись крупными млекопитающими, одной из клиентских рас Иерархии, родом с богатой нулевым элементом луны, обнаруженной ещё во времена Кроганских восстаний. Долговязые чужие голубого цвета некогда обладали общим подсознанием в рамках своего вида. Так было много поколений назад, разумеется. Хотя и сейчас их очень редко можно встретить за пределами родного мира. Большинство из них всё равно предпочитали собирать ягоды и подтираться лопухами, или уж на что ещё эти примитивы тратят свою никчёмную жизнь? Иерархия лишний раз их не трогала, лишь введя программы обучения для молодежи. Самым сообразительным из них иногда удавалось воспользоваться плодами меритократии и выслужиться. Возможность, которуют получают все клиентские расы.
Этот, кажется, трудился инженером.
- Ха. Ха-ха-ха-ха!
Сарен повернулся и увидел знакомую азари, указывающую пальцем на толпу внизу. И при этом она смеялась.
Впрочем, столь же быстро Тила оборвала себя и прикрыла рот рукой.
- Полагаю, что никого из вас матриарх Дантиус поучаствовать не отпустила? – риторически, но всё-таки вслух спросил Сарен, постаравшись, чтобы стоящая чуть поодаль азари его услышала. К тому же она, кажется, пришла не одна. Неподалеку под крышей находились ещё две турианки, тоже изучающие толпу внизу. Может, это её подруги?
- Э, нет. Боюсь, что нет, - Тила покачала головой. – Боевая матрона нам не разрешила.
Мог бы и не спрашивать. Тем более что ответ он уже заранее знал.
- Вот как? Это необычно, - заметил Сарен, неспешно подходя ближе.
- Необычно? Вы так считаете? – произнесла Тила, вновь переводя взгляд вниз. В его сторону она уже не смотрела, но турианец всё равно ответил:
- По моему опыту коммандос азари редко упускают шанс доказать своё превосходство, - заметил Сарен, внимательно изучая предмет своего внимания. Вроде бы ничем не примечательная дева продолжала вызывать у него инстинктивное чувство тревоги. Углубленное изучение досье показало, что о ней нет практически никаких записей, да и в состав делегации «Армали» её добавили буквально в последний момент. А для матриарха необычно путешествовать с девой, которая не является одной из её давних учениц, и чтобы там эта азари не изображала, она точно не была одной из верных последовательниц Дантиус. Правда Сарен и не ожидал от Дантиус, что у той будет какая-то глубокая философия, для последовательниц – она предпочитала привлекать дев высокими зарплатами.
- Боевая матрона считает, что нам нечего доказывать, - возразила Тила, всё ещё глядя вниз, на группу, высадившуюся из очередного челнока. – И это правда.
- И это правда, - согласился Сарен, но скорее с сарказмом. То, как её ладони слегка сжались на металлическом поручне, выдавало беспокойство девы. Она не согласна с решением своей матроны? Это самый очевидный ответ. – Давненько я уже не дрался с кем-то из коммандос, - добавил он, заметил, что предыдущая фраза на неё подействовала. – Вы знали, что мы допускаем их к тренировкам вместе с Чёрной стражей?
- Я немало слышала о Чёрной страже… и о Спектрах, - ответила Тила, но потом покачала головой. Сарен даже вообразил, как та спорит с матроной, выбивая разрешение поучаствовать в боях, и эта картина его позабавила.
Однако потом, что очень странно, он отчего-то представил, что дева просто может приказать матроне, что той следует делать. Сарен даже всерьёз решил обдумать столь странный выверт своей интуиции. Если так подумать, когда он видел матриарха и матрону на мостике, например, когда они общались с генералом… он не мог припомнить ни единого случая, чтобы одна из них отдала этой деве какой-либо приказ. Тила просто присутствовала там, теряясь где-то на заднем фоне, даже когда вторую деву отправлялись изображать почетный караул у дверей. Но с другой стороны, она на этих встречах ни с кем не говорила. Сарен даже мысленно себя одернул. Придет же такая чушь в голову? Он что, решил, что эта дева… вертит всеми остальными? Скрывает, что она среди них главная? Это возможно, будь она на самом деле личным агентом Тевос, но звучит как уж слишком смелое предположение. «Армали» в любом случае передаст Тевос всю информацию. Нет необходимости настолько жестко их брать под контроль. Это просто совершенно излишние меры.
«Бывают шпионы, наглые шпионы и азари», - с раздражением припомнил он саларианскую поговорку. Но салараинцы хотя бы рациональные шпионы. А азари гордятся тем, какие они загадочные и непредсказуемые. Это позволяет ещё сильнее усложнять жизнь короткоживущих рас, которые их окружают.
- Что ж, жаль, что вы всё пропустите, - произнёс Сарен, расслабленно облокачиваясь на поручни. – Но, думаю, и от наблюдения за боями тоже можно получать удовольствие.
Тила что-то неразборчиво пробормотала.
- Не так много, как от участия, - ухмыльнувшись, добавил Сарен, - но хоть что-то.
Дева прищурилась, глядя на него, с этой темной раскраской вокруг глаз выражение выглядело даже угрожающе.
- Как знать. Я попрошу нашу матрону изменить своё решение, - после долгого молчания сказала Тила. – Не думаю, что немного… веселья… с местными кому-то повредят. А то одна работа и никаких развлечений.

. . .