- Какой кошмар!
Стройная высокая девушка с забранными в длинный хвост огненно-рыжими волосами с отвращением обошла валяющегося в луже субъекта самого наимобомжеватейшего вида.
- Никогда не думала, что ещё где-то остались подобные трущобы…
Облик девушки резко контрастировал в сравнении с окружающими её грязными руинами Нью-Йорка. Этот город и в прошлые времена не был эталоном чистоты и порядка, а после Второго Удара всё только усугубилось. Особенно, когда начался массовый исход населения из мегаполиса…
И вот теперь, двадцать с лишним лет спустя, этот город превратился в один огромный гадюшник, что по виду, что по содержанию. Ни чистоты, ни порядка, ни власти – бетонные джунгли, поделённые между бандитскими группировками на сферы влияния. Место, где не было места нормальному бизнесу, но зато очень хорошо проворачивались незаконные дела. Торговля оружием, наркотиками и людьми; конторы самый отмороженных и дешёвых наёмников, подпольные пиратские базы – Нью-Йорк был Тортугой Атлантики двадцать первого века.
Так что находиться в этом месте прилично одетой красивой девушке было очень и очень опасно…
Впрочем, троица идущих за ней следом мрачноватого вида громил, отваживала от рыжеволосой львиную долю потенциальных обидчиков. Двое, совершенно не скрываясь и не таясь, держали в руках старые-добрые М-4, ещё один был вооружён тяжёлым барабанным дробовиком, так что было видно – незваным гостям в этой компании будут не рады.
- Когда я его найду, то лично дам по морде, - сообщила девушка сидящей на мусорном баке упитанной полосатой кошке. – Вперёд, парни.
Вскоре показалась и цель странной команды – старый нежилой дом, в подвале которого расположился какой-то обшарпанный бар с тусклой неоновой вывеской «Дикие кабаны».
Девушка вошла внутрь, небрежно кинув охранникам на входе сотенную купюру. Не долларов, которые всё ещё являлись валютой диких территорий, а новенькие федеральные амеро. Внимательные глаза охраны заметили мелькнувшее на пальце рыжеволосой тонкое металлическое кольцо и сразу же потеряли к гостье всякий интерес – с людьми Весёлого Роджера им было связываться не с руки.
Едва войдя внутрь, девушка тотчас же сморщилась от отвращения, только вдохнув удушливый смог табачного дыма пополам с запахом дрянной подгоревшей пищи и алкоголя, витавший в этом, с позволения сказать, баре. Прошла к стойке, за которой стоял высокий и крепкий хозяин заведения, одетый в потёртый и выцветший камуфляж морпехов.
- Японец здесь? – без лишних слов, в лоб поинтересовалась девушка.
- Не понимаю о ком ты, детка, - слегка ухмыльнулся бармен.
- А ты подумай получше, - на стойку легла ещё одна аккуратно сложенная купюра.
Хозяину бара хватило пары секунд, чтобы незаметно убрать банкноту к себе в карман, а также заметить охранное кольцо, выдаваемое друзьям босса этого сектора.
- А, Японец… Посмотри в игровом зале.
Игровой зал оказался небольшой тесной комнатушкой, когда-то явно бывшей подсобкой. Но теперь здесь стояло четыре стола, за которыми сидели люди, игравшие в настоящий момент в покер. Внимание рыжеволосой привлёк высокий крепкий парень азиатской наружности в камуфляже странной расцветки, сидящий за одним из столов.
- Каре, неудачники! – азиат расхохотался и пододвинул к себе кучу из мятых купюр, лежавшую в середине стола. Внезапно он натолкнулся взглядом на рыжеволосую и резко перестал смеяться – выражение его лица моментально стало крайне кислым.
- Все вон отсюда, - властно бросила девушка, и отчего-то никому не пришло в голову её ослушаться. Или это подействовали весомые аргументы в виде громил с оружием?..
Дождавшись, пока последними выйдут её охранники, девушка молча села напротив Японца.
- Посмотри в кого ты превратился, Синдзи, - с отвращением произнесла она.
- Я тоже рад тебя видеть, Аска, - широко улыбнулся парень. Плеснул в мутный стакан нечто похожее на виски. – Будешь? А вот я не откажусь…
- Лучший пилот Японии… - скривилась Лэнгли. – Герой-орденоносец, блин… Надежда всего человечества… Играет в покер и пьёт дрянное пойло в какой-то занюханной забегаловке со всяким отребьем.
- Надежда умерла, когда распустили НЕРВ, и мы стали не нужны, - улыбка Икари стала натянутой и неестественной.
- Чушь. То, что Ангелов научились уничтожать гораздо более дешёвыми и простыми методами – это ещё не повод вешаться или лезть в бутылку…
Девушка вздрогнула от хриплого хохота Синдзи.
- Ох, Лэнгли… Вот от кого, от кого, а от тебя я подобное услышать был не готов… - утирая выступившие слёзы, выдавил Икари. – Для тебя ведь именно пилотирование и было смыслом всей жизни…
- Синдзи, ты идиот! – рявкнула рыжая. – Это было ровно до второго боя, а потом я мечтала просто убить всех Ангелов! Неважно как.
- Да, повезло, что Ариил прибыл так вовремя, - не слишком понятно выразился парень. – Очень вовремя вправил тебе мозги…
- А тебе похоже выбил последние остатки! Синдзи… Ты же никогда не убегал и не отступал! Как… Как ты опустился до такого… - возмущение таяло в голосе девушки с каждой секундой, заменяясь горькой болью.
- Я не так представлял себе «конец Евангелиона», хмуро произнёс Икари. – Я считал, что впереди будет тяжёлая и долгая война с Ангелами. А затем, когда НЕРВ стал бы не нужен, нас бы атаковали люди в погоне за накопленными знаниями и технологиями.  Я готовился к финальной битве – к Армагеддону, к Рагнаради… А получился фарс. Контору просто закрыли и распустили, мирно поделив всё и вся. Ангелов начали просто и незамысловато уничтожать ядерным оружием, Евы поставили на вечную консервацию, Токио-3 превратили в новую столицу, а все служащие НЕРВ разбрелись кто куда. И только мне некуда было идти.
- Может быть, хватит уже нести чушь? – вспылила Аска. – У тебя был отец, Мисато, Рей! Я, в конце-концов!..
- Отец вернулся в науку, забрав Рей с собой, Мисато вновь стала офицером, а ты… Ты тогда ясно дала понять, что ненавидишь меня.
- Я сказала, что ненавижу тебя, а ты, дурак, и поверил! – рявкнула Аска.
- Ох уж мне эта женская логика…
- Да лучше женская, чем её полное отсутствие, как у тебя! Неужели тебе нравится твоя новая жизнь, Синдзи?
- Да, - спокойно произнёс Икари, делая небольшой глоток из стакана. – Я мог бы пойти в армию и вновь за что-то сражаться… И быть снова обманутым. А сейчас меня никто не предаст – я один. Сражаюсь и живу только один. Без громких слов и лозунгов, а как самый простой и дешёвый наёмник – ради бутылки виски, крыши над головой и банки консервов. Ах да, ну и симпатичной девчонки на ночь…
Девушка с невесть откуда взявшейся силой перевернула стол, вскочила на ноги и попыталась залепить пощёчину Синдзи. Но парень флегматично перехватил её руку и дёрнул Лэнгли к себе, заключая её в цепкий захват.
- Я тебя презираю! – выдохнула Аска в лицо парню.
- Я себя тоже, - сообщил Синдзи. – Неужели нас снова что-то объединяет?
- Отпусти меня.
- Да пожалуйста, - несмотря на слова, Икари с явной неохотой выпустил девушку из своих объятий. – Кстати, зачем ты пришла? Неужели мы снова кому-то понадобились? Дай-ка угадаю – новые Ангелы уже не поддаются ядерному оружию, и Евы снова выводят из консервации?
- Евы давным-давно уничтожены! – рявкнула рыжеволосая. – И нас никто не собирает!
- Не пойму, - удивился Икари. – А зачем тогда ты сюда приехала?
- За тобой, идиот!
- А зачем?
Самый элементарный, казалось бы, вопрос неожиданно заставил девушку резко замолчать. Неожиданно Лэнгли отвернулась и опустила голову.
- Теперь я тоже задаюсь этим вопросом, - с горечью произнесла девушка. – Наверное, было ошибкой пытаться вернуть тебя…
- Так всё-таки зачем, Аска? – Сорью почувствовала, как Синдзи осторожно положил руки её на плечи.
- Чтобы сказать, что я вовсе тебя не ненавижу, идиот. И что нам… мне… Мне без тебя плохо…
Икари осторожно развернул девушку лицом к себе.
- Так зачем мне куда-то возвращаться? – мягко улыбнулся парень. – Давай просто начнём всё сначала? Без Ангелов, Ев и великой службы человечеству.
- Ты думаешь ещё не поздно?
- Глупости. Аска, нам всего по двадцать два года – жизнь ещё только начинается.
- Дурачок, - бледно улыбнулась девушка. – Я никогда не могла понять тебя до конца…
- Просто пилот Евангелиона-01 был слишком пафосной и напыщенной личностью, - улыбнулся в ответ Синдзи. – Сейчас всё стало гораздо проще. Позвольте представиться, Синдзи Икари, он же Японец, он же лидер команды наёмников «Ультрамарины».
- Аска Лэнгли.
- Просто Аска Лэнгли?
- Просто Аска Лэнгли.
- А по-моему, леди, вашей красоте больше подошёл был королевский титул, - ехидно заметил парень. – Королева Аска… Корону Британской Империи не обещаю, но есть у меня на примете небольшое островное государство в Тихом океане, в котором можно устроить маленькую революцию…
- Синдзи! – гневно воскликнула Сорью. – Какой же ты…
Но Икари предпочёл прервать грозную отповедь, поцеловав девушку.