Внимательно наблюдавшая за бухтой Иводзимы Конго, в который раз опросила патрулирующие вокруг острова эсминцы и, в который раз получив ответ: «противник не обнаружен», беззвучно вздохнула. Текущая ситуация начинала раздражать своей неопределенностью.
— Почему они ничего не предпринимают? — бросила она, покосившись на мрачно нахохлившегося в соседнем кресле человека.
— Понятия не имею, — буркнул он, складывая руки на груди и демонстративно изучая облака за окном.
Конго, фыркнув, отвернулась.
Человек. Вопреки здравому смыслу он продолжал настаивать, что никакого «фактора Чихайя Гонзо» не существует и охота за 401-й — пустая трата времени. Приводя в качестве аргумента, что поведение Харуны с Киришимой, как он и предсказывал, ничуть не изменилось даже после того, как они покинули 401-ю. Словно за несколько часов оно могло измениться! Хотя, надо признать, сама идея с нейтральной территорией оказалась… весьма неплоха. Вывести Харуну и Киришиму из-под влияния Гонзо и вернуть Макие Осокабе под опеку Тумана — очень хороший результат.
Ещё раз проанализировав операцию по разделению команды Гонзо (и ведь человек провел её без каких-либо затрат, исключительно на психологии!), Конго довольно кивнула. Но тут же мысленно поморщилась, вспомнив его настойчивость. Разумеется, она не собирается пускать всё на самотёк и чуть позже займется этой внезапно образовавшейся нейтральной территорией. Как только разберется с 401-й.
Сигнал! — Конго встрепенулась, обрабатывая полученную информацию. — Обнаружен тяжелый крейсер класса «Такао». Но… почему с другой стороны острова?! Ведь подземный док выходит прямо в бухту!
Заметивший её движение человек вопросительно приподнял бровь.
— «Такао» вышла в море, — сообщила Конго, пытаясь понять, как она могла пропустить тяжелый крейсер буквально у себя под носом.
Человек приподнялся в кресле, посмотрел на радар, и недоуменно нахмурился.
— Я её не вижу, она с другой стороны острова, — объяснила Конго, отправляя данные на тактический планшет.
— Хм… — человек развернулся вместе с креслом к планшету, бросил оценивающий взгляд, и усмехнулся: — А, вон оно что. Умный мальчик.
— Кто?
— Гонзо. Раз «Такао» появилась с другой стороны, значит, он позаботился о дополнительном выходе с базы.
— Как?! Пробурить тоннель в сотни метров за столь короткий срок невозможно!
— А нафига бурить, если можно один раз пальнуть из гравипушки?
Опять он со своим жаргоном, — скривилась было Конго, но замерла, осознав, что именно сказал человек. Использовать линейный ускоритель в качестве проходческого оборудования?! Это же…
Она резко тряхнула головой.
— Бред! И в любом случае мои сенсоры засекли бы активацию ускорителя.
— А с чего ты взяла, что они прямо сейчас бурили? Первая заповедь искателя приключений: прежде чем куда-либо забраться, подумай, как будешь выбираться. Так что этот запасный ход Гонзо и его компания приготовили заранее. Скорее всего, сразу, как только здесь обосновалась.
Конго закусила губу, быстро просчитав предложенный человеком вариант. Проклятье! Сколь дико бы это не звучало, но… видимо он прав.
— Собственно, что тебя так поразило? — меланхолично поинтересовался человек.
— Ускоритель гравитонов не буровая установка! — процедила она.
Человек вскинул брови, всем своим видом выражая простодушное удивление.
— И что с того? Твой транспортный рукав тоже на сачок не похож, но это же не мешало тебе им рыбу собирать.
Не собираясь комментировать подобную глупость, Конго молча отвернулась. Как подобное сравнение вообще могло ему в голову прийти?! Это же абсолютно разные вещи!
Поняв, что ответа так и не дождется, человек вздохнул:
— Ладно, и что теперь? Сейчас «Такао» разгонит эсминцы и 401-я спокойно уйдет в океан.
Конго изогнула губы в жесткой улыбке.
— Не уйдет. Сразу за островом подводный кряж, который ей придётся огибать. Так что она выйдет прямо к эскадре Хиэй.
Человек, нахмурившись, склонился над планшетом, а Конго принялась рассылать приказы подчиненным, где-то в глубине ядра даже чуть радуясь, что Гонзо оказался куда хитрее, чем она предполагала. Нет, то что лично потопить эту мерзкую подлодку не получится… немного огорчало, но вот тот факт, что несмотря на провал первоначального плана ситуация по-прежнему находится под её контролем доставлял удовольствие. Она не совершила ошибки Такао, вариант «если всё пойдет не так», был предусмотрен заранее.
***
Наконец-то бой! — Такао мысленно потерла руки, когда на радаре возникли отметки кораблей Второго флота. — Теперь она покажет, на что способен тяжелый крейсер!
Всё же Гонзо — гениальный тактик. Предусмотреть потайной выход на другую сторону острова. Ха! А Конго-то ждёт их со стороны бухты. Вот и пусть теперь побегает. Жаль только, что противников так мало — всего лишь легкий крейсер «Касима», да четыре эсминца класса «Фубуки». Мелочь. Сейчас она им…
Такао резко изменила курс, закладывая левую циркуляцию, чтобы вести огонь всем бортом, однако корабли Второго флота, вместо того чтобы идти на перехват, кинулись врассыпную.
От такого развития событий Такао даже растерялась на долю секунды. Чего это они?! Понятно, что эсминцам вступать с ней в артиллерийскую дуэль откровенно глупо, но «Касима»-то могла попытаться связать её боем, чтобы обеспечить своим выход на дистанцию торпедной атаки! А они… трусы! Но не гнаться же теперь. Её задачей было прикрыть выход 401-й, не давая эсминцам вести противолодочный поиск, а не топить всех, кто под орудия подвернется.
Подавив приступ обиды, Такао с нарочитой небрежностью отсигналила подлодке, что акватория чиста, и словно бы в качестве подтверждения сбросила короткий ролик с разбегающимися противниками (ведь видеоканал транслируется прямо на главный экран в командном посту 401-й, а значит, Гонзо обязательно увидит, как легко она выполнила боевую задачу).
Впрочем, окончательно убегать корабли Второго флота не собирались. Вместо этого они разделились на пары, что поначалу Такао сочла полной глупостью. Если до этого у них ещё был шанс, действуя единой эскадрой прорваться на рубеж торпедной атаки, то теперь… Но очень скоро оказалось, что их новая тактика не так опасна, зато куда более надоедлива. Вместо того чтобы спокойно идти на соединение с 401-й, Такао приходилось постоянно крутиться. Стоило ей сосредоточить внимание какой-нибудь паре эсминцев, как вторая тут же пыталась подойти на расстояние пуска торпед, а едва она отгоняла и этих, как с другого угла в атаку выходила «Касима».
Окончательно разозлившись, Такао попыталась было достать эту наглую малявку на форсаже, и едва не поплатилась. Воспользовавшиеся тем, что она увлеклась погоней, зашедшие с кормовых углов эсминцы устроили ей настоящий «торпедный суп». Так что пришлось оставить уже потрепанную «Касиму» и резко изменить курс, бросив все ресурсы ядра на маневрирование и отстрел имитаторов.
Именно в этот момент с ней связалась 401-я.
— Такао, Гонзо передает, чтобы ты немедленно уходила.
— Это ещё почему?! — прошипела она сквозь зубы, поскольку дурная подлодка при всем желании не могла бы найти «лучшего» времени, чтобы лезть под руку.
— Здесь Ударная эскадра в полном составе.
— Что?!
Вместо ответа, 401-я скинула ей данные со своих сенсоров.
«Ну, совсем вовремя» — саркастически отметила Такао, невольно морщась — одна из торпед с корродирующей боеголовкой сработала так близко, что перемолола бы ей десяток метров левого борта, если бы не волновой щит.
Отбившись, наконец, от торпед и в который раз отогнав эсминцы, она проанализировала полученную от 401-й информацию, почувствовав какую-то сосущую пустоту во внутреннем объеме. Ну точно, Хиэй со своими чокнутыми «ударницами». Плохо, очень плохо. А вдобавок, со стороны Иводзимы появилась ещё одна отметка. Цель, быстроидущая, групповая.
Лихорадочно проведя опознание, Такао едва не застонала. «Конго», «Симакадзе» и ещё один эсминец класса «Фубуки». Проклятье. Выходит, малявки просто удерживали её, дожидаясь подхода флагмана!
— 401-я, Конго тоже идет к вам, — вызвала она подлодку.
— Гонзо говорит, что мы справимся. Уходи сама.
«Справятся они…» — скривилась Такао быстро оценивая обстановку и злорадно отмечая, что наглую «Касиму» она всё же хорошо потрепала, раз та поспешила отойти и заняться саморемонтом. Значит, самое разумное — прямо сейчас идти на прорыв, разметать ту пару эсминцев, что кружит на юго-востоке, а дальше — открытое море. Пусть даже её зацепят, две-три торпеды она выдержит. Тогда Конго её уже не догонит, а от остальных эсминцев, если те кинутся преследовать, она отобьётся легко. Хотя, вряд ли вообще за ней погонятся. Вот только Гонзо… от Ударной эскадры 401-я может и уйдет, там крейсера, а не охотники за подлодками, но если к ним присоединится Конго со своей свитой…
До боли закусив губу, Такао попыталась связаться с базой на Иводзиме:
— Хьюга. Хьюга…
Но рыжая почему-то не отвечала.
— Хьюга!
Молчит. Заснула она там что ли?!
— Хьюга, да ответь же ты!
— Отстань, дура!!! — прохрипела внезапно прорезавшаяся на канале линкор.
— Чего?! — опешила от подобного Такао.
— Отстань, говорю! Конго притащила корабль РТР, если я его отпущу, вы все тут по куцым мозгам своим получите!
Хьюга оборвала связь, а Такао растерянно завиляла на курсе, не зная, что предпринять.
Конго, Конго… кругом эта Конго! Стоп, хватит рыскать, нужно собраться и выработать тактику. Необходимо как-то вывести Конго из боя. Без флагмана корабли Второго флота не смогут координировать действия и тогда Гонзо с 401-й точно уйдут. Иначе… Некстати проснувшееся воображение немедленно нарисовало картину вероятного будущего: лежащий на дне исковерканный корпус 401-й, мертвый командный пост с разбитыми панелями операторских постов, сорванное с креплений кресло Гонзо, и…
Такао зло тряхнула головой, отгоняя эту картину. Не будет никаких «иначе»! Она справится. Любой ценой.
***
— Что она делает? — Конго даже не скрывала недоумения, обратившись с этим вопросом к человеку.
— Кто? — мрачно буркнул тот из своего кресла.
Подавив раздраженный вздох (опять забыла, что люди без инструментов беспомощны), Конго сформировала экран, выведя на него изображение идущей самым полным «Такао».
Человек пару секунд хмурился, глядя на экран, затем бросил короткий взгляд на планшет и помрачнел ещё больше.
— «Банзай-атака» (1), классическая.
— Атака?! — Конго окончательно перестала понимать происходящее. — Но на что она рассчитывает? Как собирается выиграть бой?
— Никак, — вздохнул человек. — Она не собирается выигрывать, она хочет тебя утопить. Подойти на дистанцию безусловного поражения и атаковать торпедами.
— Я же её просто расстреляю на таком расстоянии!
Человек кивнул:
— Угу. Но выпустить торпеды она успеет. Её ты потопишь, но и сама увернуться не сможешь. Размен.
— Размен… — медленно повторила за ним Конго, более внимательно рассматривая несущуюся ей наперерез «Такао». Волновое поле прикрывает лишь носовую проекцию, зато усилено до предела, ход… Это даже не форсаж, она же просто сжигает двигатели! И всё ради чего? Ради того, чтобы спасти 401-ю?! Дура!
***
Такао чуть нервно поежилась, когда стремительно приближающаяся на контркурсе «Конго» повела носовыми башнями и, сделав пару пристрелочных залпов, перешла на беглый огонь, прикрывая атаку своих эсминцев.
Неприятно, но пока не опасно. После перевода всей энергии в носовую проекцию волновой щит мог выдержать и не такое. Правда недолго. Но долго-то и не нужно.
Едва вышедшие на рубеж атаки эсминцы сбросили торпеды и сразу откатились под прикрытие «Конго» на перезарядку. На что Такао пренебрежительно поморщилась. Надо же, как предсказуемо. Ну в самом деле, уж от личной охраны флагмана можно было ожидать чего-то более изощренного, чем такая примитивная тактика. Ладно, теперь только бы отбиться.
Реактивные бомбометы противоторпедного комплекса захлопали вышибными зарядами, выплевывая десятки заградительных ракето-снарядов, имитаторов, уловителей… и на пути идущих к ней торпед вода буквально вскипела от бесчисленных разрывов — в эту завесу Такао вложила всё. Какой смысл что-то беречь, если больше ей уже ничего не понадобится. Вести «правильный» бой она всё равно не собирается.
Пробиться через этот кипящий мириадами осколков бульон не могли никакие сенсоры, так что Такао сильно удивилась, когда из завесы выскользнули четыре стремительные тени.
Всего лишь четыре?! Она рассчитывала, что их будет куда больше. Ха, но не жаловаться же теперь, что в охране Конго такие растяпы, что не способны грамотно сконфигурировать торпедный залп.
Впрочем, даже эта четверка заставила её поволноваться. От сработавших на щите корродирующих зарядов её так повело влево, что не успей она отработать подруливающими, точно бы носом в волну зарылась.
Да уж, кувыркнуться сейчас было бы обидно.
Облегченно вздохнув, Такао машинально провела рукой по лицу, недоуменно уставившись на повлажневшую ладонь. (Это что, пот?! Проклятье, ещё и термобаланс аватары вразнос пошел). Но тут же спохватилась — ай, да какая теперь разница! Вперед, быстрее!
Конго, видимо что-то заподозрив, сбавила ход, одновременно чуть изменив курс, чтобы вести огонь всем бортом, и на Такао обрушился целый ливень разогнанных до гиперзвуковой скорости трехсот шестидесяти миллиметровых снарядов. Генераторы немедленно взвыли от запредельной нагрузки, сегменты щита тревожно замерцали, но сама структура пока держалась.
«Хм, это получается, я Хьюге должна останусь, — с каким-то бесшабашным весельем подумала Такао. — Если бы не профилактика на Иводзиме, один-два генератора сейчас бы точно сдохли. Хотя, уже неважно, осталось совсем чуть-чуть, ещё…».
В этот момент панически взвыл сонар, предупреждая о торпедной атаке с кормовых углов, и Такао вздрогнула всем корпусом, оглянувшись.
Как?! Откуда?!
Понимание пришло внезапно. Конго её обманула! Залп эсминцев был полным, просто часть торпед, едва оказавшись в воде, перешла режим ожидания, образовав подобие минного поля, в которое она сейчас влетела, просто не заметив его из-за собственноручно поставленной завесы.
Машинально, уже осознавая, что никак не успевает, Такао сбросила оставшиеся имитаторы, одновременно открывая лихорадочную стрельбу из бомбометов в попытках отвести, перехватить… когда три торпеды, одна за другой сработали прямо под её кормовой оконечностью, перемалывая винторулевую группу.
Боль была ослепляющей, словно её запихнули в чудовищную мясорубку, ножи которой сейчас сладострастно кромсали корпус. На несколько мгновений Такао даже потеряла контроль над собой. Беззвучно крича, она «по-живому» рубила идущие к двигательной группе сенсорные каналы и ставила отсечные перегородки на пути хлынувшей во внутренний объем воды, всем ядром ощущая, как хрустят и лопаются элементы силового набора.
Наконец, боль чуть-чуть спала, и, придя в себя, она кое-как отдифферентовалась, одновременно оценивая степень повреждений. Получив отчет ремонтно-восстановительной системы, безнадежно застонала. На этот раз не от боли, от отчаяния. В памяти всплыли недавние слова человека: «…винторулевого комплекса, как не бывало, тебе больно и ещё больше обидно…». Всё, как человек «предсказывал». За тем исключением, что против неё сейчас не беспомощное корыто человеческой постройки, а один из сильнейших линейных крейсеров Тумана. И восстановиться ей точно не дадут.
Словно в подтверждение этих мыслей, завыла уже система ПРО, предупреждая о ракетной атаке. Конго явно не собиралась давать ей даже секундной передышки.
Такао попыталась подняться на ноги, но тут один из снарядов «Конго» пройдя сквозь отключившуюся секцию щита, срикошетил от козырька надстройки и, влетев в смотровое окно, за долю секунды превратил внутренности боевой рубки в залитые кровью обломки.
Гибель аватары ударила даже сильнее, чем потеря двигателей, показалось, что саму её суть пронзило раскаленной иглой, выжигая самое драгоценное.
На этом фоне боли от взорвавшихся в результате перегрузки генераторов Такао даже не почувствовала. Как и окончательно отключившегося щита. А так же посыпавшегося вслед за этим града ударов, что крушили надстройки и пробивали корпус, превращая её внутренности в мешанину обломков. Наконец, очередной залп «Конго» проломил броневой пояс цитадели, добравшись до главной энергетической установки.
«Вот и всё, — эхом пронеслось в её гаснущем сознании. — Опять проиграла. И теперь… в последний раз».
Мелькнувшая было мысль — катапультировать ядро, тут же исчезла. Куда? Под снаряды «Конго»? Да и зачем? Какой смысл пытаться бежать?
Оставшейся в чудом уцелевших накопителях энергии хватило лишь на несколько секунд. А потом пришла тьма.
***
Вокруг «Такао» взвилось серебристое облако — активный наноматериал, составляющий едва ли не треть корпуса любой туманницы, лишившись управляющих команд ядра, просто рассыпался пылью, скрывая на секунду изломанный крейсер.
Прекратив стрельбу, Конго застопорила машины, провожая взглядом быстро оседающее облако и кружащийся на месте гибели «Такао» водоворот, а затем, раздраженно отвернулась.
Не было ни торжества, ни удовлетворения от выигранного боя, скорее досада и сожаление. А ещё злость на эту сопливую дуру.
— Ну? И что дальше? — мрачно поинтересовался человек.
Ответить Конго не успела.
«Флагман… — в пришедшем от Хиэй сообщении так и сквозило чувством вины, — 401-я от нас ушла».