Ну хватит, так хватит
Ничего особо истеричного я там не заметил ни в одном из трех вариантов
На момент разговора Эсдес еще не читала первую часть, и не знает, что для нее все закончится... хорошо ли, но уж точно не плохо. Она ПЫТАЕТСЯ держать себя в руках, все же боевой опыт, воспитание и т.д. но что-то все же прорывается. Неловко напоминать, но -- сколько ей лет?
С одной стороны, условия содержания как бы намекают на хороший исход. С другой -- а почем в тутошней мышеловке рокфор?
Как бы то ни было, ПРОДОЛЖАЮ
-------------------------------------
Акаме пожала плечиками:
-- После Пыльного как-то неохота. Народ мудр? Вот пусть сам и разбирается. К тому же, вдруг это дискуссия о сюжете. А что тупой меченосец может понимать в искусстве?
И прибавила:
-- Лучше я пока второй выход проверю.
Сделала шаг ко второй двери, но та распахнулась от молодецкого пинка. Влетел посыльный с запечатанным большим конвертом:
-- Плохие новости!
***
-- Плохие новости с юга. -- Начальник Виктора прошел к подготовленному креслу и прямо-таки рухнул в него:
-- Выпить есть?
Программист вскинул брови:
-- Здесь не держу. До сих помню, как обидно залил почти новый ноутбук чаем.
-- Ха, ноутбук! -- начальник потянулся, -- Вот я как-то не поставил точку с запятой в конце оператора.
-- Плюсы-ы? -- Виктор понимающе наклонил голову.
-- Они, родимые... Бьерн тогда еще жил, но икнулось ему, думаю, неслабо.
-- А что случилось-то?
-- Погрузчик с контейнером впилился в стойку склада. Девять тысяч квадратных метров сложились, как в кино.
-- Сколько раз я слышал и читал про эту историю, -- программист поправил воротник, -- Но не верил.
Начальник хмыкнул:
-- Шесть тысяч триста четырнадцать единиц хранения одного фарфора, не считая электроники с косметикой. Я проценты по штрафу до сих пор должен.
-- Что, даже здесь? За Порталом?
-- Вот кстати, тоже ведь интересно... Авторское право тут действительно? Если полностью всерьез, так не должно бы. Другой мир -- значит, другой. Точка!
-- Точка -- это уже паскаль. Шеф, признайтесь, вы скрытый дельфин?
-- Пасквилянт... Благодарю за попытку поднять мне настроение. Только новости на самом деле поганые.
-- Тогда не ходите кругами, -- Александров подобрался. Ломать едва наладившийся ритм жизни не хотелось до зубовного скрежета.
Начальник тоже сел прямее:
-- Что вы знаете об Антартической базе?
-- Там такой же сервер Проекта, как у нас. Правда, больше: у них ледник обширней, объемней. И они еще увеличивают его, вы же сами рассказывали. Тема “санта-кей”, нанороботы превращают воду в ориентированный моноксид гидрогена, затем в мягкий лед, а затем в черенковский лед, а затем уже в структуру, пригодную для хранения наших матриц... Глубже не вникал.
-- А помните, в одну из прошлых встреч вы говорили, что мы уже не человечество, и что у нас теперь есть конкуренция с хомо сапиенс сапиенс? За то самое вульгарное жизненное пространство?
-- Так что, Южная База решила расширяться и вступила в конфликт с людьми? Но ледник еще далеко не дошел до экватора. На Земле полно людей, да и сам наш Проект все еще на три четверти там!
-- Там, то есть где?
-- В реальности... В реале.
Начальник покивал головой. Встал из кресла, прошелся по лаборатории, поглядел на экраны. Экраны послушно показывали обслуживание Гренланской Базы. Роботы счищали снег, промеряли радиационный фон, простукивали ультразвуком защитный купол...
-- Так вот, можно не расширять объем памяти под большое количество личностей с уникальными воспоминаниями для каждой. Есть и другой путь...
-- Комплементация! Как в “Евангелионе”! И тоже в Антарктиде! Там же в Антарктиде все началось! -- подскочил из дальнего кресла не замеченный начальником Леопольд. Визитер укоризненно посмотрел на Виктора. Тот не смутился:
-- Сын, это мой начальник, я про него много раз рассказывал. А это стажер. Мой старший сын Леопольд. Леопольды, как невоспитанно перебивать говорящего! Тем более, старшего. И обращаться к старшему начальнику через голову непосредственного начальника тоже не положено. Если ты хочешь и дальше работать здесь...
Леопольд катапультировался из кресла:
-- Пожалуйста, прошу просить мою неуместную горячность! Извините, пожалуйста! Новость очень уж...
-- Пугающая, -- без насмешки согласился гость, -- Продолжайте работать, стажер.
Вернулся в кресло, уселся, вытянул ноги. Поглядел на вернувшегося к управлению парня благожелательно:
-- Тем не менее, диагноз точен. Там формируется общая мегаличность.
-- Вот поэтому половина программного кода Проекта нацелена на то, чтобы никто не мог подмять весь виртуал под себя. Все управление распределено. Все системные администраторы равноправны.
Леопольд припомнил одну из прошлых бесед с отцом и вежливо поднял руку. Дождавшись кивка, сказал:
-- Отец, я тогда еще подумал на предмет исторических параллелей. Вот были боги. Перун там, Один, Фрейя, Мокошь... Каждый отвечал за свое. Кто за дружину, кто за любовь.
-- Да-да, -- гость опять блеснул знанием классики, -- “Кто шил костюм? Я только пуговицы пришивал. К пуговицам претензии есть?” Так, стажер?
Подросток согласился:
-- Рано или поздно всем надоело. Вот и появился единый всемогущий христианский бог. Менеджер проекта. Всех субподрядчиков построил, и теперь крайний.
-- Ага, и дьявол у него техподдержка первой линии, всегда на кнопке. Зато, пока багрепорт доползет до разработчиков, пять тысяч лет может пройти легко, -- Александров-старший тоже вернулся к экранам. Ляп прибавил угрюмо:
-- Зато ясно, кого материть за все. Раз ты всемогущий, куда ж ты смотришь, когда детей на копья ловят...
Виктор нахмурился и сменил тему:
-- Так что в Антарктиде? Есть конкретика?
Начальник потер виски:
-- Так что... Происходит слияние памяти. Программными средствами. В обход разумов людей, что спаслись в Антарктическую базу. Ну, как если бы сейчас сознание твое, твоих сыновей... -- чуть качнул подбородком в сторону стажера, -- Слилось в одно. Потом еще с нами, с отделом в одно. Потом с тем существом, в которое собрались наши жены... И такая комплементация по всему виртуалу. Лавинообразно, как кристаллизация насыщенного солевого раствора.
Виктор постучал пальцами по столешнице:
-- Ну точно, Второй Удар. И, похоже, вся беда в анкетах. Там же, наверное, Евангелионщиков полно? Портал их всех собрал в кучу, а легенда у того мира допускает объединение сознаний. Не могло что-то срезонировать на частоте коллективного излучания мозга? В память дедушки Вернадского и его ноосферы?
-- Трудно сказать...
Взрослые замолчали, но не замолчал стажер:
-- Идея кажется бредом, только если не рассматривать применительно к виртуалу. Ведь и в самом деле может возникнуть общий мегаразум на физическом носителе -- Антарктическом ледниковом щите. Синхронизация на частоте альфа-ритмов, взаимопереплетение, как следствие -- общий банк памяти...
Гость фыркнул скептически:
-- А еще они могли найти во льду космический корабль инопланетян. Ну, фильм “Нечто”, помните? И там инопланетянин тоже был организован, как коллективная сеть разумов, мыслящая совместно... Что же мы до сих пор ничего такого не нашли? Впрочем, не гадайте, бессмысленно. Мы едва успели обрубить каналы, чтобы оттуда ничего не пролезло.
-- А они не накроют мозговым излучением половину планеты? Не погонят на нас? -- спросил подросток. Начальник поморщился:
-- Какие вы, русские, грубые нетолерантные варвары. Есть же мирные способы, демократия там, оранжевая революция...
-- Среди монолитного сверхразума? -- непочтительно фыркнул стажер.
Визитер поднялся:
-- Шутка не удалась, да и пить на работе -- плохой пример подрастающей смене. Пойду домой. Да, не надо на меня так смотреть! Я тоже привык считать домом нашу заснеженную равнину.
***
Заснеженная равнина гудела под копытами. На что повстанцы надеялись, ротмистр не понимал. Выкопают ловушки? Летом -- запросто, да только снега выпало чуть, и теперь промерзшая земля не поддается ни лопатам рабов, ни киркам саперов. Когда роту подняли по тревоге, хорунжие даже не поверили: ну отбили местные партизаны связку рабов -- а куда они сбежать собираются? По гладкой степи от конницы?
Может быть, хотят завести в заснеженные овраги? Но пересеченная местность начинается дальше к востоку, а здесь Тракт пересекает обширную долину. Летом ротмистр проезжал тут под видом купеческой охраны, чтобы лично изучить район боевых действий, и отлично помнил: никаких рвов, никаких ложбин, хоть боком катись!
Сотня катилась ровной рысью; все три хоругви с ротным бунчуком красиво вытянул южный ветер. “Не принесло бы оттепель, водить коней по гололеду та еще работка!” -- подумал ротмистр, и тотчас позабыл о погоде.
Впереди -- пока еще далеко впереди, но конница живо сократит разрыв -- неровная черная цепочка беглых из последних сил переставляла обмороженные ноги куда-то в сторону леса. Клубилась группка отставших, безуспешно пытавшаяся поднять на ноги обессилевших окончательно. Лес еще даже не показался на горизонте; на что бунтовщики надеялись, ротмистр опять же не понял.
И потому решительно натянул поводья:
-- Единица!
Подлетел вороной командира первой хоругви, сам командир подергал только пробивающиеся усики:
-- Слушаю!
-- Я не понимаю, на что надеются беглые. Нет ли какого подвоха. Оставьте здесь эстафету, самый свежий десяток. Если с нами что, пусть не медля несут весть в Пыльный.
Что свежими должны быть кони, а не люди, ротмистр не уточнял: хорунжий и сам не дурак.
-- Прочим рассыпаться в две цепи. Первая хоругвь авангард, вторая и третья крыльями, бунчук и мой десяток -- в сердце строя. Да наедем их, то не кидаться хватать, держать строй, оружие наготове... Чую подвох, а какой -- не пойму...
Посмотрев, как развернулась рота, командир немного успокоился. Привычное ощущение строя, невидимая плотная сеть боевого порядка.
-- Рысью... М-а-а-арш!
Пошли, пошли, пошли! Взлетел тонкий слой снега, развернулись крылья по низу белые, искрящиеся в морозном полудне; по верху крылья трех мастей. Первая хоругвь -- здоровенные лоснящиеся вороные, вторая хоругвь на гнедых, третья на белых; личный десяток ротмистр из чистого щегольства усадил на игреневых. Редкая масть, по всему корпусу год собирал; да зато вот в такой атаке сразу видно, кто где.
Вот хорунжие засвистали, поднимаясь на седлах; вот подхватили азарт кони -- первая линия сорвалась в галоп; за ними полетели обе тридцатки крыльев. Командирский десяток чуть поотстал, чтобы ротмистр видел сразу всех.
Десяток наблюдателей завистливо матерился в усы. Обыкновенно их место -- в голове клина, самой коротенькой цепочкой впереди сотни. Дрожат сейчас беглые, ой дрожат!
Беглые с визгом кинулись кто куда; десяток отставших не побежал. Темные кучи, у которых эти храбрые глупцы топтались, оказались десятком лошадей, заблаговременно уложенных на кошмы. Да, хорошие кони, отсюда видно. И у всадников поблескивает доспех. Но их же всего только десять!
Завидев явного противника, сотня разом выхватила клинки -- белые блики низкого солнца рассыпались, утонули в поднятой белой пыли. А не должна бы так пылить замерзшая почва; летом сухая и то не всегда выше колен пылит -- здесь же белая мгла выше седел!
Тут командир оставленного десятка все понял. Рванув за рукава пару самых легких подчиненных, притянул к себе:
-- Вы. Снять шлемы. Снять кирасы. Шапки только натяните поглубже, чтобы не померзнуть.
-- Командир?
-- Живей!
-- Вьюки на землю. На землю!
Под недоуменным взглядом семерки остающихся, пара покидала прямо на снег доспех и тюки с палатками.
-- Не жрать, не спать, не останавливаться. Остановка -- смерть. Докладывайте кому попало, кого из наших встретите.
-- Начальников не искать?
-- Не искать. Общую тревогу поднимать. Видишь?
Над полем боя высоко взлетели осколки льда; донесся визг железа -- а потом резкий и страшный звук лопающихся кирас, который командир десятки запомнил чересчур хорошо.
-- Прощайте, парни, -- десятник хлопнул гонцов по плечам. Повернулся к оставшейся семерке:
-- Простите, коли обидел чем. К бою!
-- Командир! Так что докладывать-то?
-- Да, главное ж не сказал. Там Синяя Смерть.
-- Чего?
-- Молодые, легкие... Может, и выживете. Эсдес!
***
Эсдес устало опустилась на кресло во главе широкого стола. Стол поставили в самом светлом зале ее собственного дома. Зал превратился в комнату оперативных карт. А дом превратился не-пойми-во-что. Помнится, с месяц назад она жалела, что умение вышколенной прислуги да первосортные запасы пропадают зря? Бойся своих желаний, в самом деле ведь исполняются!
Нет, захватив Столицу, “Рейд” недрогнувшей рукой остановил грабежи, навел железный порядок. Вешали казнокрада в шелках и золоте; бандита, рискнувшего пограбить под шумок -- но так же беспощадно вешали своего же повстанца, возомнившего себя высшим существом относительно мирных обывателей.
А в особняке Эсдес разместили Главный Штаб армии Республики. Причем третий этаж дома сразу -- без унизительного выпрашивания, без намеков на будущие отработки -- отдали ей же под жилье. Назначенный комендант штаба внушил буйному офицерству почтение к труду слуг. Пару самых наглых приволокли к временному командующему. Черный от злобы и усталости, Енот не стал ни ругаться, ни накладывать взыскания -- выхватил катану и прямо в кабинете сделал из двух скандалистов четырех. Причем даже записные дуэлянты отметили скорость движений -- и наконец-то перестали проверять новоназначенного командующего на вшивость. Авторитета в армии уличный убийца не имел совершенно никакого, и больше воевал за право приказывать, чем занимался делом; Эсдес вполне поняла, почему он так героически отстаивал ее на суде.
Но вот зачем он себе придумал работу, Эсдес не поняла. И сейчас воспользовалась возможностью вопрос этот выяснить. Бережно подняв за правое ухо храпящего прямо на картах Енота, следующим движением она впечатала спящего мордой в стол:
-- Подъем!
Енот подскочил и первым делом схватился за рукоятку Третьего Проклятого. Осмотрелся, сообразил:
-- И это еще меня ехидным называют... Слушаю?
-- Енот... Нам действительно необходим такой здоровенный штаб? Все эти отделы? Разведка -- ладно. Контрразведка -- тоже понять можно. Но вот оперативный? Отдел связи? Служба тыла? Раньше прекрасно справлялись, у меня бойцов никогда столько не было, сколько у тебя бумажки носит, -- Эсдес кивнула на вошедшую со сводками девчонку-оператора. Та, нисколько не смущаясь, не обращая внимания на спорящих, раскладывала донесения по крышке секретера в порядке непонятном, но несомненном.
В проем заглянул дежурный офицер. На Енота покосился неприязненно, Эсдес откозырял с видимым уважением:
-- Люди по “Факелу” прибыли.
Эсдес поглядела на Енота, тот кивнул.
-- Приглашайте, -- распорядилась синеволосая, и вернулась к разговору:
-- Нет, я понимаю, удобно, когда все по полочкам разложено. Но тут же людей почти как в полиции было, под сотню!
-- Сейчас, умоюсь. Подожди тут.
В кабинет вошли начальники отделов, чувствующие себя неловко из-за непривычной работы. Рубить, командовать, вести в бой -- не сказать, чтобы все они умели это великолепно, но хотя бы понимали, что требуется. Думали господа офицеры с отчетливым скрипом.
Вернувшись, Енот обвел глазами собравшихся, задержавшись на командующей. “Глазки почти как у Акаме”, -- отметила Эсдес, -- “Только у нее от природы красные. А этот просто задолбался.”
-- Господа, несколько минут, я дам необходимые пояснения командующему... Эсдес, что ты знаешь о противнике?
-- Ну... Обычно премьер давал мне сведения. Я посыла кого-то на разведку.
-- Смотри. Год назад они нанесли удар через лес. Потом атаковали Пыльный. Теперь влегкую загнали к нам оккупационный корпус в полста тысяч дармоедов. Они как-то снабжают их всех.
-- Грабят.
-- Банды тоже грабят. Армия грабит организованно. В армии каждый получает кусок, а не только самый наглый. То есть, снабжение. Распределение жратвы. Распределение снаряжения. У каждого есть оружие. В рамках отряда все вооружены одинаково. Кони по мастям подобраны! Кто у них командует? Где штаб?
-- По слухам, в Пыльных Воротах.
-- Вот вы так всю Империю и прощелкали. По слухам!
Енот поднялся, слегка нетвердой походкой подошел к стене, оттянул занавеску. Открылась огромная карта, вся утыканная маленькими флажками с подписями.
-- Здесь мы выявили основные силы. Тысяч двадцать. Здесь и здесь лагеря сбора пленных.
-- Война закончена. Какие пленные?
-- Рабы.
Эсдес кивнула:
-- Так и думала. Но ты продолжай.
-- Я пытаюсь построить систему, потому как против нас именно система, -- Енот потер виски, зевнул и закрыл занавеску -- У меня мелькают мыслишки на предмет, кто и зачем постарался. Эта система легко управляет массовыми армиями. Вооружает их, снабжает, перемещает. Держит в узде. Всегда держит в узде. Тогда как здесь -- в Империи -- войско полностью зависит от личности командира. Да, командиры тут личности! Тебя хотя бы взять.
-- Мне неприятны твои попытки льстить.
-- Льстить? -- не обращая ни малейшего внимания на собравшихся, Енот в два шага оказался рядом, сгреб женщину за воротник мундира:
-- Тебе понравится западная армия в Столице? Или голодная весна? Я продавил твое освобождение, снабжение, деньги. Я вытряс деньги из гильдий Столицы, это подвиг! Это имперская налоговка не смогла! Добился права вытаскивать офицеров хоть из-под виселицы, если ты сочтешь их достаточно грамотными для боя. У меня никакого авторитета в армии. Вот, господа офицеры подтвердят! Зато у тебя его хоть жопой жуй!
Енот отпихнул генерала, сам обошел стол. Сел на свободный стул, подпер голову скрещенными ладонями:
-- Даже Надежда утерлась со своей местью за руку-глаз. Мне как еще вывернуться, чтобы показать доверие и необходимость в тебе? В жопу тебя поцеловать? Да хоть сейчас при всех!
Офицеры дернулись, разом схватившись за золоченые эфесы. Носхорн, взятый в контрразведку из полиции, даже выдвинул клинок на ладонь. Енот поглядел на него понимающе-насмешливо. Скрипя зубами, барон загнал шпагу обратно.
Синеволосая продолжила ровным тоном:
-- А месть? Мы были врагами.
-- Планы составляются из будущих выгод, а не от прошлой мести, -- Енот снова зевнул, правда, на этот раз изобразил вежливость, прикрывшись ладонью, -- Так что давайте уже по планам. Барон, отряд готов?
Носхорн кивнул.
-- Вот предполагаемый маршрут.
Офицеры склонились над картой на столе, где еще не остыл отпечаток Енотовой заспанной морды. Снова вошла девочка-оператор. Отодвинула занавеску большой настенной карты. Сверяясь со списком в правой руке, переставила несколько флажков. Карандашом поставила почти незаметную отметку; стерла комочком вишневой смолы несколько таких же тончайших линий. Задернула занавеску и вышла, ни на кого не глядя.
-- Что ж, -- первым высказался начальник тыла, -- Вынужден сказать, что маршрут довольно грамотный. Большей частью по нашей территории, севернее захваченных областей. Это позволит отряду не беспокоиться о ночлеге и легко фуражировать коней. Только в самом конце несколько дней по Долине, но других путей в Пыльные Ворота просто нет.
То же самое другими словами подтвердили и прочие офицеры. Гордость не позволяла им обругать предложение неприятного человека.
Эсдес подумала еще некоторое время. Пощелкала пальцами.
-- Ты вытащил меня из каземата, чтобы командовала я?
Офицеры зашумели. Поглядели на Носхорна. Барон, как самый важный по совокупности звания, должности, возраста и дворянского ранга, выразил общее мнение:
-- Господин... Е... Енот. От лица офицеров приношу извинения. За один этот поступок вы заслужили наше уважение.
-- Мы и не думали, что уличный хитокири может что-то в этом понимать, -- проворчал в нос начальник тыла.
-- То-то вы меня всем аулом два года поймать не могли, -- проворчал явно довольный Енот, -- А ответ на твой вопрос -- да. Чтобы командовала ты.
-- Тогда отряд пойдет так! -- Эсдес уверенно прочертила тонкую линию вдоль Западного Тракта, сквозь самую середину захваченной области, -- Я тоже считаю необходимым кое-что тебе показать...
***
