взаправду!
***
-- Взаправду описание к артефакту своему не дочитал? -- гневно сопя, премьер подтащил блюдо с рябчиками, -- Кто тут обещал, что Эсдес будет выгребать с Южного Архипелага полгода? Ты че, правда не знал, что печать после использования стереть надо? А, дай догадаюсь! -- Онест воздел толстый палец:
-- Ты надеялся сам сгонять на тот остров, думал, она тебе даст за обратный путь? Ты озабоченный самка собаки мудант, писькомозг! Девок у тебя перебывало, знаток хренов!
Молодой человек независимо двинул плечами, но промолчал. Премьер-министр захрустел мелкими косточками. Продолжил:
-- Вообще, я вот не могу понять, чего тебе не хватает. Нах... Зачем было резать ту тетку с девкой на кладбище? То что твоя гопота трахает все, что движется, полбеды, убивать-то зачем? Оказались вдова и дочь погибшего на Тракте огнеметчика. Если бы мы их живыми взяли, “Охотники” были бы у нас вот где... -- в кулаке Онеста легко поместился пирог, -- Эсдес-то не разжалобить, но там есть такой неиспорченный столичными нравами морячок, как его... Вол... Вал! Для него товарищество еще пока не пустой звук, сыграли бы на нем, как на клавесине. А ты такую возможность в очко спустил! И теперь уже не я Эсдес обставляю проблемами -- теперь она мне предъявы кидает! И х... хрен возразишь! Ты когда уже начнешь думать головой, а не головкой?!
Отпрыск снова дернулся, и снова не нашел что возразить. Толстяк зафыркал:
-- Короче! Месяц тебе придумать и подготовить нормальную ловушку со своим телепортом. План сначала покажешь мне. Атоуе.. Ушибу! Пшел!!
***
-- Пшел, гнида расписная! -- моряк ухватил Куроме за плечо и одним движением спрятал тонкую брюнетку за спину. Враг поджал тонкие губы, нахмурил загорелый лоб, выругался от боли в только что подбитом глазу. Вал оскалился:
-- Щас второй засвечу.
В конце коридора раскрылась дверь. Генерал Эсдес плавным шагом приблизилась к противникам:
-- Господин Сюра? Как здоровье вашего уважаемого батюшки? Вы же только что говорили с ним, верно?
Сын премьер-министра заругался сквозь зубы. Наглой приморской деревенщине навтыкать еще бы можно; а вот Эсдес только вчера вернулась от западных рубежей, и сильно зла с дороги. А главное, повод! Подумаешь, схватил черноглазую мелочь за жопу -- у отца в тарелке сливы больше, чем та жопа -- а примчался, тля, светлый рыцарь, пропахший рыбой на полет стрелы. И сразу морду бить -- его девка, что ли?
Чего? Еще извиняться?
А х... Хрена сладкого не хотите ли?
Господин Сюра крутанулся на пятке -- взлетели хвосты разрезного кафтана, заплескали расшитые золотом шаровары, сверкнули шпоры на красных сапожках -- и удалился, не прощаясь.
-- Вал?
-- Тайсе... Пока вы ездили на западную границу, по-быстрому навтыкать тамошним рыцаренышам, тут было такое...
-- Пойдемте в нашу комнату, -- синеволосая развернулась. Парень и девушка последовали за ней.
В общем зале “Охотников” Эсдес заняла привычное место во главе стола. Подождала, пока доковыляет Куроме. Вздохнула:
-- Ты про семью Болса?
-- Так вы знаете?
-- Я пыталась запрячь Сэрью на поиски убийц. Но та еще не выздоровела толком после ранений, а ее Коро без хозяйки ничего не может. Все же это артефакт, замкнутый на владельца, а не самостоятельный организм... А через две-три недели, когда Сэрью сможет действовать в полную силу, следы уже исчезнут.
-- По правде говоря...
-- Смелей. Трусость и слабость означают смерть, ученик!
-- Я подозреваю, что их убили “Егеря” этого ублюдка Сюры.
-- Доказать сможешь?
-- Нет!
-- Именно... То, что эти недоумки могут запытать любого, еще не основание пристегивать их к данному конкретному случаю. Отребья в Столице полно и без них.
-- Наставник?
-- Мы же договорились: любые вопросы.
-- Тех ли мы защищем людей?
Эсдес очевидно призадумалась.
-- Я вообще никого не защищаю. Просто убиваю того, на кого покажет премьер-министр. Сейчас мы нацелены на “Ночной Рейд”, но как-то не очень справляемся... Да... Говорил же мне на острове тот толстомордый хомяк!
Синеволосая хлопнула по столешнице обеими ладонями:
-- Ты-то почему об этом забеспокоился?
-- Пока вас не было, принесли приказ готовиться ехать в Тоостой Хаалга.
-- Пыльные Ворота?
-- Ну да, этот город все называют просто: “Пыльный”... Полиция вроде как накопала, что “Рейд” готовится убить тамошнего градоначальника. А городской голова там сильный, верный правительству, единственный противовес Истинной Вере Чистой Земли.
-- Пока все верно, политику ты понимаешь правильно. И что тебя смущает?
-- Да мудак этот градоначальник, я тут занес пару кувшинчиков светлого дворцовым канцеляристам, те рассказали. Сюра перед ним всего лишь озабоченный пацан. А там такая кабанина... Ему вообще на людей плевать с башни.
Эсдес пожала плечами:
-- Таковы большинство начальников. Посмотрим, каковы окажемся мы сами, если дорастем до чинов. А приказы мы должны выполнять. Срок там указан?
-- Мы должны выехать в конце весны, где-то через месяц.
Генерал кивнула:
-- Так я и думала, под выздоровление Сэрью подгадали срок... Куроме, ты за этот месяц придешь в боевую форму?
Черноглазая вздрогнула всем телом. Эсдес вздохнула:
-- Вал. Присматривай за ней.
“Пожалуй, действительно помочь надо” -- подумал моряк. Куроме подумала: “Плохо дело. Сочтет бесполезной, уберет без колебаний. Эсдес не разжалобить...” -- и на ватных ногах поплелась к себе. Вошла в комнату -- собственную комнату, которой у нее до службы в “Охотниках” не было. Повалилась на кровать -- тоже собственную, которую не надо было делить ни с подругами, ни с другими ученицами школы убийц... Терять все это не хотелось до слез!
За дверью, в общей комнате, Вал поднял глаза:
-- Наставник...
-- Вал, сопля морская! Тебя вообще не должно беспокоить, как я встречу твой вопрос. Если считаешь, что надо спросить -- надо спросить! А если я разозлюсь и пришибу тебя, значит -- такая твоя судьба! Последнее предупреждение, понял?
-- Наставник, вам же раньше было безразлично, в каком состоянии подчиненные?
-- И чем кончилось это безразличие? Падших перебили. Семью моего подчиненного посреди столицы убили мажоры премьер-министра. Да, я тоже не слепая, два и два могу сложить, даже и без подсказок рыжей сыщицы! Болс оказался слабаком -- насрать на него, но это был мой слабак!
Эсдес успокоилась. Не высказывать же подчиненныму продолжение мысли: “И Тацуми сбежал. От меня, такой замечательной! Может, он мудак? Да не может мой любимый быть мудаком, значит это во мне что-то не так...”
-- Так, ладно. Что-то я расклеилась. Коней найду я, а на тебе вся экипировка. Ран крылышками полетит, а мы на коней -- и в Пыльный.
***
Пыльный показался в конце ущелья на третьи сутки неспешного конского шага.

Приветствую
На добром слове спасибо
пока что был занят, продолжу чуть позже

Что касается плюсиков, дело же не в том, что это мне их мало -- а ужасает меня, что нашлось более трехсот человек, кому ПОНРАВИЛОСЬ творение про Кея. Епт, да это же наш дивизион, все пять батарей, триста тридцать рыл, я прекрасно могу вспомнить, сколько человек стоит коробочками на плацу, зрительно представляю. Особенно учитывая, что это здесь плюсики бесплатные, на фикбуке система немного иная. Но люди не пожалели усилий плюсик "Убийце" поставить... Вот кто они?

>шифер
А на нейтральной полосе сирень
до полосы и после -- хрень
вот хорошо, не дожил дед
до повторения войны:
Победы общей больше нет
как нет страны...
Им против фюрера стоять
-- а мне идти и выбирать:
вот брат в Смоленске, вот в Днепре -- в кого стрелять?
к кому примкнуть и поддержать -- кого на форуме засрать?
кому везти еду, бинты -- а от кого нырять в кусты,
заметив блик?
а нейтральной полосе цветы
необычайной красоты
и ты.

Эсдес успокоилась. Не высказывать же подчиненному продолжение мысли: “И Тацуми сбежал. От меня, такой замечательной! Может, он мудак? Да не может мой любимый быть мудаком, это во мне что-то не так...”
-- Так, ладно. Что-то я расклеилась. Коней найду, а на тебе вся экипировка. Ран крылышками полетит, а мы по седлам -- и в Пыльный.
***
Пыльный показался на девятые сутки неспешного конского шага. Раскачиваясь в седле, Сэрью морщилась от ноющей боли в локтях, привычно пробегала взглядом обочины. Ничего подозрительного не видела, да и не ожидала тут заметить. Дорога шла точно посреди цветущей долины, рассекавшей безымянный горный хребет на Стальные Скалы и Ржавый Кряж. Шириной долина не поражала: полдня неспешного шага от северных до южных утесов. Бегом, наверное, и вовсе до завтрака обернуться можно. Зато для плодородия здешнего края Сэрью не могла подобрать слов. Именно тут, на вулканических грунтах, возделывали лучшие в Империи виноградники. Выращивали множество диковинных фруктов, которые в других местах даже цвести не хотели. Дорога плавно извивалась между невысоких округлых пригорков, усаженных ровными рядами ягодников, олив, шпалер с яблонями; разлинееных бесконечными стенами виноградных лоз. Среди зелени двигались люди: копали, подстригали, прочищали поливочные каналы, доставляющие прямо к садам холодную, кристальной чистоты ледниковую воду. Благо, за ледниками далеко ходить не надо, горы справа и слева высокие, вершины снеговые. Кроме долины, ледникам стекать особо и некуда.
Рыжая сыщица припомнила карту. Зелень заканчивается у выхода из долины. Дальше небольшая полустепь-полупустыня, пять-шесть переходов для торгового каравана или войска. Невеликая проплешина, но крайне мерзкий климат. Всегда сильный ветер, летом сушь, зимой мороз, так что преграда серьезная. За преградой  -- земли западных королевств, а это враги давние, упорные и последовательные.
Вот для защиты от западников и возвела Империя когда-то маленький форт Зеленый Язык: точно на границе зеленой и серой земель. Форт живо разросся до города: идущие на запад караваны набирали воду, припасы и силы перед рывком; идущие с запада праздновали успешное пересечение безжизненной полосы. Под защитой гарнизона плодородную долину осмелились заселить садоводы, огородники, виноделы -- и не прогадали. Довольно скоро город заполнил всю ширину прохода в скалах и превратился в самые настоящие ворота Империи. Штурмовать его со стороны степи означало: вести осаду, не имея под рукой ни озерца, ни колодца, ни клочка пастбища, ни бревнышка для осадных машин или ограждения лагеря. Западные рыцари были все-таки врагами, а не идиотами!
Сэрью повертела головой, убедилась, что не слишком опередила спутников, снова размяла руки. Победа над Шерри с Мейн стоила наследнице клана Юбикитас ни много ни мало -- протезов локтевых суставов. К счастью, Сэрью попала на стол доктора Стиляги задолго до его исчезновения в западном лесу. Доктор Стиляга натянул на худые сильные кисти знаменитые перчатки-тейгу, и до капельки выжал все их возможности, в очередной раз подтвердив свою гениальность. Сегодня руки Сэрью работали не хуже родных; а еще доктор исполнил просьбу рыжей сыщицы, и вшил кое-что на место верхушки правого легкого. Саму верхушку прожгло в схватке потоком пламени, так что девушка решила не ждать полгода, пока Стиляга вырастит новую, да потом еще пересадит, да после всего еще закончится восстановительный период... Сказала прямо: “Доктор, давайте считать, что я прокурила это легкое напрочь -- бывает же такое, верно? Ну вот. Лучше сделайте там то, что мне посоветовал учитель. Как -- кто? Капитан Огре, других не было и не будет!”
Стиляга пожал плечами: дескать, организм твой, а ты не маленькая уже -- и выполнил просьбу. Так что работали руки безукоризненно, только время от времени ныли. Лучшим средством от крутящей боли оставалось дело; размышлять о нем Сэрью и продолжила. Все равно до города еще добрый час конского шага.
Город... Если у западных рыцарей там заведется союзник, то ситуация сразу перевернется. Армия вторжения без потерь окажется в плодороднейшей стране, защищенной горами от окружения, и даже от простого удара во фланг. Опираясь на запасы долины, можно готовить штурм или осаду любой крепости между границей и Столицей. А отсюда до западных ворот Столичного Региона серьезных крепостей ровно две. Алмазный Брод, Громкий Камень -- и все.
Легко представить беспокойство правительства, премьер-министра, и даже самого Императора -- когда доносчики поймали слух, будто бы повстанцы затеяли убить градоначальника в ключевом пункте обороны. Конечно, градоначальник там был сволочь. Людей он берег меньше, чем ребенок оловянных солдатиков; делал множество неправд в государственной казне, и на него уже неоднократно покушались доведенные до крайней степени отчаяния местные жители. Получив приказ о поездке, Сэрью прочитала отчеты ревизоров, доносы, жалобы, служебные записки казначейства, уяснила себе общую картину -- и приготовила наручники. А оказалось, цель командировки полностью противоположная: градоначальника следовало уберечь от покушений. Пока зубы точили местные, полиция Пыльного худо-бедно справлялась. Но вот доносчики прослышали, что в Пыльные Ворота направляются -- если еще не прибыли -- загадочные столичные наемники, возглавляемые одноглазой и однорукой бабищей, еще и седой вдобавок... Читая свиток, рыжая сыщица увидела генерала Ривер как наяву; передернулась: мало ей было Мейн у ворот Западного Тракта, так теперь тут вся шайка! Сэрью попросила помощи. Премьер-министр гаденько хихикнул -- и уж помог так помог!
Спутники, от которых Сэрью старалась не отрываться дальше прямой видимости, как раз ехали в Пыльный для силовой поддержки, для прямой защиты градоначальника. Поскольку противником предполагался весь “Ночной Рейд”, в Пыльный загнали всех “Охотников”, с генералом Эсдес во главе. В начале весны Эсдес отлучалась на западную границу в более удобном для войны месте, где хребет страны не разделял. Там королевские рыцари снова попробовали на прочность имперскую армию: смяли заставы и рванули грабить; только вот неудачно выбрали время. Эсдес здорово злилась на промах с Трактом, так что с ее приездом армия вторжения быстро разделилась на пленных и мертвых. И то, практически все пленные попали на каменоломни, что считалось такой же смертной казнью, только растянутой во времени.
Разборки повстанцев с правительством почти не выходили за стену Столичного Региона, а вот слава победителя северных варваров и западных налетчиков гремела по всей Империи. Генерала Эсдес принимали в любом постоялом дворе, порывались кормить бесплатно -- что синеволосая сразу же пресекала, -- вечером сбегались поглазеть в общий зал трактира; утром провожали чуть ли не всем селом. Отсветы славы падали и на спутников, сильно облегчая рутинную командировку по донельзя грязному делу. Великие алхимики определяли грязь как “вещество, находящееся не на своем месте”; градоначальнику определение подходило, как на заказ сшитое. А только, вместо выполнения правосудия, приходилось пока что чинушу беречь. По крайней мере, до тех пор, пока Онест не подготовит замену. Место исключительно хлебное, все придворные группировки наперебой толкают своих ставленников, тут не то что всем не угодишь -- а несколько дней придется высчитывать, чтобы обидеть хотя бы не поголовно всех. Те еще шахматы! Да потом оформление указа, да прием-передача дел -- особенно казны, конечно же! -- словом, полгода пишем, год в уме.
Девушка остановила коня, погладила по голове Коро, торчащего в седельной сумке. Обернулась на спутников, выкатывающихся из-за поворота.
В сотне шагов направо и вверх по зеленому склону копали оросительный канал два селянина, ради жаркого дня и тяжелой работы, одетые только в пропотевшие передники. Молодой работник в синем переднике облизнулся:
-- Вот это ляхи!
Его отец в желтом переднике тяжело разогнулся, опираясь на лопату. Отдышался. Приложив руку козырьком, посмотрел на дорогу. Проворчал:
-- Зеленое с золотом... Форма столичных дознавателей... Не про тебя ляжки... Видать, судья из самой Столицы, я слышал от дядьки Грегора, что должны приехать. Им на угощение взяли четыре бочки лучшего, а заикнулся Грегор про деньги, так плеткой скулу порвали -- чисто как собака кусает...
-- Судья? -- молодой почесал щеку, -- Так надо подавать жалобу на соседа. По той меже, что до ручья, и от камня. Я схожу.
-- Ага, сходи, -- криво улыбнулся отец, -- Познакомься, что ли... Только не сегодня же с дороги они прием откроют. Думаю, что и не завтра... Слюну-то подбери, сын, ведь не щенок уже.
Молодой, не ответив на подначку, всадил кирку в тугую желтую глину.
***
Глина и камень превратили форт Зеленый Язык в город Пыльные Ворота. Предместья расползались бурой пеной: там лепили как придется, без особого порядка, и не заботились ни о красоте, но даже и о прочности. Все равно рано или поздно в очередной драке или при налете разбойников хижину развалят -- чего силу тратить? Да и городские стражники не церемонились, усматривая в мазанках покушение на ширину драгоценной торговой площади либо попытку сузить Западный Тракт. Домишко разваливали тотчас, но жильцов при этом не выбрасывали жестоко на улицу, а милостиво брали на государственное довольствие. Правда, к довольствию прилагались кандалы и плетка -- так не даром же кормить нарушителей закона?
За бурой пеной предместий Аргав подошел к воротам в настоящей каменной стене. Сухой ров обитатели лачуг давно превратили в свалку, так что штурмовать стены мимо ворот взялись бы совсем небрезгливые разбойники. Впрочем, разбойники в долине что мышь в кувшине: до первого шуршания. Легкая кавалерия выследит -- тяжелая пехота задавит. Так что внутри долины уже лет сто неприятности причиняли только соседи.
О, соседи! Младший брат Аргава учился при храме, и клялся, что видел там в библиотеке знаменитую “Сагу о Кислом”. Кислый враждовал с соседями всего лишь из-за пары не возвращенных вовремя брусьев. Конечно, строевой лес большая ценность в долине, но чтобы в конце истории перебили всех ее участников? И ведь не скажешь, что выдумка. Прапрадед Аргава знал нескольких героев “Саги о Кислом”, и подтверждал полную правдивость кровавой повести. Сединам прапрадеда верили вовсе без клятв.
Да и как не поверить, если с каждым поколением прибавляется едоков, а земли не прибавляется? Сам-то Аргав влез в чистые, не рваные шаровары, в рубашку свежую, в накидку совсем новую, ни разу не надевал, на свадьбу лежала -- по какой причине? Не поделили с соседом полоску луга шириной полтора шага. Оно будто и немного, но при длине клина шагов семьсот -- две меры зерна, или полтысячи малых олив воткнуть можно, или целый ряд лозы посадить! А пословицу, что “между нищим и богатым сто рядов лозы”, в долине дети знают!
Занес Аргав кувшин лучшего вина дяде Семпоалу, чтобы тот жалобу внятными словами, ровными буквами написал на хорошей бумаге; а три кувшина отдал в управу села, чтобы срисовали ему карту земельного кадастра. Знал бы еще, что занести этой зелено-золотой судейской девочке, так уж не пожадничал бы!
Задумавшись о девочках, парень сам не заметил, как миновал первые кварталы города: пока глинобитные, но уже беленые дома; большинство домов уже в тени двух-трех деревьев -- собственный клочок земли. Ближе к форту даже целые усадьбы попадаются: заборы из сырца, а вот дома уже граненого камня, и вокруг жилья не плодовые деревья, и куры по двору не бегают. Не для хозяйства чистый дворик, не для прокорма красивенькие рябины -- похвастаться, что достало казны с северной границы привезти десяток саженцев.
Когда перестала стена загораживать вид, проявился и настоящий повелитель города. Не форт -- Зеленый Форт давно уже превратился в парадное здание, где только праздники справляли, да держали архивы. Аргава там записывали в метрику, и даже подростка поразила небольшая величина, неказистость грубого каменного кубика со щелями-бойницами.
Впрочем, форт располагался в правом конце главной улицы, лепился к северным утесам. А ровно посреди главной улицы, в центре города, на главной площади -- как пряжка на ремне -- над крышами, над укреплениями, над городом -- царил собор. Крестообразный в плане, собор складывался из четырех просторных колоннад, сходящихся в громаду центрального здания, увенчанную блестящим на полуденном солнце куполом. Говорили, что настоятель собора обласкан благодатью Истинной Веры Чистой Земли, и потому на купол не садится пыль.
В городе с названием “Пыльные Ворота” это кое-что да значило! Тот же Аргав больше верил настоятелю собора, чем градоначальнику. Градоначальник до бесед с огородником не снизойдет никогда, а настоятель не поленился полдня растолковывать селянам смысл выкупа за жену. В самом деле, так вот не подумаешь, не поймешь: к чему плодить нищету? Нет денег купить жену -- не делай детей. Не придется потом давать в наследство старшему самую жирную блоху, а младшему от кухонного кота уши. И самим тем детям не придется сидеть под стеной Пыльного с протянутой рукой -- или, что совсем худо, не придется от бедности нырять под мост с кистенем.
Но настоятель собора, при всей глубине познаний, не имел доступа к земельному кадастру, и потому в настоящей тяжбе оказался бесполезен. Вздохнув, парень оставил собор справа, и по булыжнику главной улицы направился к южной стене гор. По сторонам теперь уже возвышались полностью каменные, шлифованные степным ветром, сложенные различными узорами, блестящие остекленными окнами -- дома лучших людей Пыльного.
Среди домов Аргав не без усилий отыскал суд. Отряхнул накидку, шаровары, подосадовал, что сапоги потрескались -- но тут уж ничего не поделать, другой обуви нет. Выдохнул, и окунулся в прохладу общего зала.
***
Зал очистился сильно за полдень. Сэрью без особого аппетита съела, что дали -- искренний испуг служанок портил все удовольствие от великолепного здешнего вина, от неземной сладости дынь -- возвратилась в кабинет и подала сигнал звонком колокольчика. Из озорства -- сливовую косточку бросила. Сливы здешние увесисты: косточка громко звякнула, отскочила точно в корзину для бумаг. Сыщица порадовалась, что руки не подводят. Она теперь постоянно проверяла действие протезов, словно кошелек нащупывала, опасаясь однажды не найти на месте.
По звуку колокольчика служитель управы ввел очереднего просителя. Рослый парняга, одетый с бору по сосенке: накидка новая -- сапоги вот-вот рассыплются. Вошедший поклонился, подал прошение, но вымолвить ни слова не сумел: только рот раскрыл, как покраснел и забулькал.
Прошение, однако, писал кто-то поумнее: сыщица быстро поняла суть. Поглядела на вошедшего:
-- Почему до сих пор не в суде?
Селянин покривился:
-- Госпошлина пять тысяч сто, у нас вся лоза в сезон столько еле дает! А кому суд присудит, заранее как узнать?
Наследнице клана случалось оставлять в хорошем ресторане или в бельевой лавке и побольше, так что глубину беды она не осознала:
-- Если уверен, займи денег. Суд взыщет с проигравшего. Если не уверен, нечего лезть в суд!
Посетитель часто задышал, показалось -- вот сейчас из ушей ударят струйки пара. Сгреб прошение и планы, поклонился как плюнул -- повернулся и вышел.
Сэрью прикрыла веки, подумала: “Вот суки, сколько я таких в поместье перевидела. Наверняка документы чуть чуть подправлены, местный судья видит. Доказать не может -- в селе хрен ты найдешь концы, там круговая порука... Но по той же причине легко затянуть дело, вот судья и не берется себе же добавлять хлопот. А эти жучары думают, что будет вердикт инспектора -- и, зацепившись за эту бумажку, выкрутят все в свою сторону. Он-то и стоял, как виноватый, сопя и краснея...”
***
Сопя и краснея, Аргав выкатился обратно в прохладный общий зал.
Вот самка собаки столичная!
Пять сто для нее мелочь!
Парень скрипнул зубами. Зато ноги у нее... Местный обычай выстроен жарой и западным ветром -- женщины берегут кожу от солнечных ожогов и суховея. Выходят из дома что твои мумии, виденные как-то в пещерах под северной стеной. Вся разница, что сами ноги переставляют -- а накручивают, пожалуй, столько же. А у этой коленки видно. Посмотреть, так не то что штаны парусом -- шнурки и ремень встают! Уже половину обратного пути прошел, а лицо все горит, и сопением на чайник похож...
Аристократка, падла!
“Эх, не пожалеет батька , -- думал Аргав, возвращаясь пыльными улицами, -- Скажет, так лучше бы правда лозой секанул!”
Подумал еще, не зайти ли к настоятелю за советом -- да показался себе настолько жалким и смешным в разношерстном наряде посреди городской чистоты и роскоши. Поостерегся выслушать новую укоризну. Хватило и рыжей сволочи, чтобы сутулиться до самого дома.
-- Ну што, сынку? -- засмеялся отец, завидев повешенную голову отпрыска, -- Помогли тебе твои ляхи?
Убедился, что за калиткой никто не подслушивает, закрыл ее. Взял сына за плечо, встряхнул. Заговорил серьезно:
-- Слушай сюда. Приходили вербовщики от какого-то “Ночного Рейда”. Я тебя записал. Платить там будут или не будут, а по ходу заварухи не зевай, добра какого-нить поднакопим.
Аргав, еще не отошедший от разговора, опешил:
-- Э, батя, а не убьют меня там нахрен?
Отец огорчился:
-- Ну ты тупо-ой! Просто в первые ряды не лезь, выскочек на копья примут. Задним не будь, отставших конница стопчет. Будь как все, глядишь, и приподымемся. Наш клочок земли, думаешь, откуда у меня? Уж точно не от девочки в зелено-золотом камзольчике!
***
Камзол зеленый с золотыми кантами -- вот и все нажитое...
Сэрью оперлась на отставленные руки. (“Работают, работают, успокойся уже!”) Механическим движением погладила Коро. После дня в море жалоб мысли выгорели, горячий западный ветер продувал голову насквозь. Здесь, между зубцов стены -- главной стены, что повернута к западной сухой полупустыне -- век бы сидеть, не спешить, не уходить, не думать...
Тепло...
Был отец, учитель был...
Как же можно не мстить?
И куда еще идти наследнице клана Юбикитас, кроме как на службу?
Ведь не торговать же -- восемнадцать поколений семья не торговала, и не Сэрью менять порядок вещей. Противно служить капризному Императору, “его жирнейшеству” Онесту? Тогда можно служить закону: порядок установлен для всех людей. Есть некоторые неправды в порядке, что да, то да.
Но почему те же селяне не идут жаловаться, почему не верят судьям? Да что селяне: саму-то куда привело служение закону? Отец то ли погиб, то ли предателем убит. С учителем хотя бы ясно, что убит. Полезла разыскивать, кем -- порезали так, что никто уже не позарится... И какая теперь из нее невеста для порядочного рода? Судейская въедливость, армейская прямота, обе руки на шарнирах, да в сиськах полмешка имплантов -- ну куколка натуральная, разве не видно?
-- Видно, хлопотный был день?
Сэрью вздрогнула, радуясь, что до края бойницы далеко. Вот, уже и генерала Эсдес не заметила... Кстати, Коро тоже не встревожился: считает за свою? Сыщица промолчала. Генерал тоже некоторое время молча глядела в сухую степь. Ветер метался между зубцов, трепал полы камзола, переплетал рыжие и синие волосы на золотом шитье погона. 
Эсдес вспомнила, как на острове толстощекий колобок советовал заботиться о своих, и сказала:
-- Не переживай так сильно. Выгоришь. Сходи вон... -- махнула правой рукой за спину, где остался город:
-- С детишками поболтай, что ли...
Сэрью безразлично пожала плечами:
-- Я даже не знаю, о чем с детьми говорить. После службы в Гвардии, после службы в полиции у меня такой словарный запас...
Генерал отделила синие пряди от рыжих. Тоже шевельнула плечами:
-- А ты не говори, ты слушай. Все лучше, чем тут киснуть. Ты мне свежая нужна, скоро в дело.
-- Вот как? Что-то известно?
Эсдес перешла к внутреннему краю стены, оперлась на съемные деревянные перила, глянула в мешанину плоских крыш, над которыми собор простер вечернюю тень:
-- Вон, вижу, гонец торопится... А вон, кстати, у часовенки при фонтане, детишки. Правда, сходи, что ли. Я получу сводку и потом тебя найду.
Сыщица послушалась больше от удивления: заботливая Эсдес! Расскажи кому, не поверят... Что же было с ней на том южном острове? Вряд ли обыкновенное слово так сильно действует...
Размышляя так, Сэрью дошла до фонтана. Перед чашей на неровной брусчатке трое похожих девчонок -- сестры -- весело гоняли пару мальчишек-близнецов.
“Осенние листья цвета страха...”
Наследница усмехнулась: нет бы что хорошее вспомнить -- пошлятина лезет. Армия да полиция не лучшие университеты для молодой девушки приличного рода... Кругом это самое... Попа.
-- Попу в узел завязав, спит под деревом удав... -- пробормотала Сэрью, неожиданно для себя самой. Детишки бросили возню, собрались полукругом. Покосились на Коро, но тот просто щурился, не показывая зубов.
-- Мышь-дракон меняет цвет -- кажется, что попы нет, -- сказала Юбикитас уже в полный голос.
-- Ух ты! Еще! -- запрыгали мальчишки.
Сэрью улыбнулась:
-- Чтоб светить себе в ночи, попу, светлячок, включи...
Сестренки засмеялись одинаковым шелестящим смехом.
Коро поднял голову и заворчал.
По ржаво-бурым блокам ступеней со стены спускалась Эсдес, катя перед собой незримое облако угрозы. Сэрью поднялась: очевидно, гонец торопился не зря. Поднялся и Коро, зевнул во все клыки. Дети отпрянули, поглядели на рыжую. Та улыбнулась, показала рукой: поиграйте где-нибудь в другой стороне. Мальчишки понятливо взяли сестренок за руки, и все пятеро в полном восторге поскакали вдоль площади с криками:
-- Мышь-дракон меняет цвет! Кажется, что попы нет!
Эсдес приблизилась, и рыжая наследница клана Юбикитас окончательно повернулась к детям спиной.
***