Аннет скептически оглядела виноватую мордашку своего пернатого чуда и критически отметила, что в искреннее раскаянье верилось бы больше если бы ее глаза то и дело не вспыхивали от восторга. Эх и как на нее сердится? Миссис Эберт тяжело вздохнула. Кроме того этой ситуации кругом виноваты они с мужем. Нашли тоже место для таких разговоров! Ну, теперь уж ничего не поделаешь, остается только простимулировать желание дочки держать рот на замке. Благо, Тейлор девочка умная.
– Ну, мисс Эберт, что скажите в свое оправдание? – с напускной строгостью спросила она.
Девочка что-то неразборчиво про-бухтела, смущенно уткнувшись глазами в пол.
– Что-что? – переспросила Аннет, старательно подавляя улыбку.  Эх, тяжела родительская доля.
– Ну, интересно же! – ответила Тейлор, вскинув голову. Ее голос подрагивал от едва сдерживаемого волнения.
Аннет устало покачала головой, и раздраженно покосилась на мужа, который тихо хихикал глядя на эту картину. Выразив взглядом все, что она думает об этом предателе, миссис Эберт снова посмотрела на дочь.
– Ладно, на этот раз воспитательная беседа отменяется, тем более, что мы сами виноваты, – тяжело вздохнув, произнесла Аннет. – Но я хочу, чтобы ты дала слово, что не будешь никому обо всем этом рассказывать, пока мы не дадим добро. Думаю, ты у нас достаточно умная и взрослая, чтобы не болтать лишнего.
– Даю слово, – серьезно кивнув, сказала девочка. Когда мама говорит таким тоном нужно соглашаться и обязательно выполнять все что сказано, иначе ее можно расстроить. А это плохо. Маму расстраивать нельзя. К тому же слово нужно обязательно держать. Родители всегда так говорили, и напоминали этими «словами» не разбрасываться.
– Ну, тогда все, можешь спрашивать, я же вижу, что ты от любопытства чуть не лопаешься, – хмыкнув, сказала Аннэт.
– Урррааа! – тут же выкрикнула Тейлор, подпрыгнув на месте. – А папа правда дрался с барыговской Скрипучкой?! А ты, правда, инопланетянка?! А я тогда тоже инопланетянка?! А что это за узы?! А где…
– Пффф ха-ха, тише-тише, малышка, давай обо всем по порядку, и сперва отдышись, – остановил ее Дэнни, чье хихиканье все же прорвалось наружу.
Тейлор затихла, вздохнула, после чего укоризненно посмотрела на веселящегося отца. Тут уж и Аннет не выдержала, и начала смеяться.
Дочка еще немного обиженно посопела, но потом видимо решила, что обижаться не интересно, тоже присоединилась к веселью.
Славное семейство Эберт с полной отдачей переживало мгновения идиллии.

– Уф, ладно, хватит уже, – глубоко вздохнув, сказала Аннет. – Отвечаю с середины. Если мы с тобой и «инопланетянки», то медицина этого определить не может. По крайней мере, нормальная. Так что это просто странная идея твоего папы, в которой возможно что-то есть, но совсем не обязательно. Он вообще у нас специалист по странным идеям, – добавила она, строго посмотрев на мужа, который посмотрел в ответ честными-честными глазами. И что с ним делать? –  Собственно, даже если за этим что-то стоит, вероятнее всего меня занесло на Бет из какого-нибудь соседнего измерения, а не с другой планеты.
– Как Алеф? – не удержавшись, спросила Тейлор.
– Да, как Алеф, – хмыкнула миссис Эберт. – Поехали дальше. Да, к несчастью Денни, правда, некоторое время назад столкнулся со Скрип, – в этот момент девочка аж пискнула от волнения. – Точнее он в кампании других докеров сцепился с шайкой Барыг, а потом эти деятели битый час улепетывали от Скрип, и ее ржавой колымаге. И нет, в этом нет ничего хорошего! – остудила она пыл, приплясывающей на месте, Тейлор. – Не вздумай брать с него пример. Такое поведение, даже «странное идеей» не назовешь. Это форменный идиотизм!
– Эй, все было не так плохо! Мы хорошо подготовились, – даже немного обиделся Денни. За что немедленно получил подзатыльник.
– А ты вообще молчи! Я и так из-за этой истории чуть не поседела! – возмутилась Аннет, после чего снова повернулась к дочери. – На счет этого я с тебя слово брать не буду, так как об этой эпопее и так куча слухов ходит, но постарайся все же не слишком распространяться.
Тейлор тут же понятливо закивала. Ясно же, что в слухах все так переврали, что и не поймешь ничего, а если она будет хвастаться, то могут появиться настоящие проблемы. Если она правильно определила тот случай в котором поучаствовал папа, то судя по ПХО там все было не особо страшно, даже никаких жертв не было(как ни удивительно), но все равно.
Аннет внимательно посмотрела на дочь, и с улыбкой погладила ее по густой волнистой шевелюре. Дочка молодец, все понимает.
Хотя Броктонские докеры и не считались официально бандой, их положение всегда было шатким. После того как закрылся паром, район доков совсем перешел под власть преступников и бродяг, а с работой у докеров стало еще хуже. Многие разъехались по другим городам, а остальные окончательно превратились в разнорабочих, состоящих в одном профсоюзе, у которого просто осталось старое название. И ладно бы только это, жить конечно сложно, но можно. Вот только после этого доки стали  постепенное превращение в полноценные трущобы, а ведь многие из работников порта жили как раз там. Аннет частенько общалась с женами коллег мужа и хорошо знала, как тяжело им было в то время. До тихого райончика на отшибе где был их собственный дом, ничего слишком скверного не докатывалось, а вот многим другим пришлось солоно. Администрация же ничего сделать не могла. Ну, или не хотела. Кто из обычных граждан может честно сказать, что знает какие ветры дуют в кулуарах власти их города? Да и любого другого если уж на то пошло.
Чем дальше тем сильнее все катилось к чертям. От потуг героев толку было мало, а полиция, еще до этого попавшая под сокращение бюджета, была совсем не в лучшей форме для решения проблемы. Положение ухудшало еще и то, что в пищевой цепи городской преступности была значительная прореха с тех пор как Бригада Броктон-Бей – группа независимых героев позже сменившая название на Новую Волну – успешна разгромила банду Маркиза. В общем, передел власти шел полным ходом.
Аннет даже казалось, что их город кто-то проклял и теперь он должен быть визитной карточкой всего самого плохого, что принесла эпоха паралюдей человечеству. Нет, конечно, Броктан-Бей был далеко не худшим местом в мире. Ему было очень далеко до мест вроде Элисбурга, опустошенного Нилбогом или любого из мест, где побывали Губители, но городская статистика и витающие в воздухе обреченность были весьма показательны. Особенно в худшие времена, когда банды начинали действовать наглее обычного, а администрация снова оказывалась бессильна.
Иногда Аннет задавалась вопросом, почему она не настояла на переезде еще тогда? Возможности-то были, а Денни бы с ней согласился даже, несмотря на желание помочь людям, с которыми дружил и работал. Ведь город с загнивающей инфраструктурой и перманентной войной банд это не очень подходящее место для воспитания ребенка. Тем не менее, эти вопросы начали приходить только, когда самый острый период прошел, и жизнь стала более-менее налаживаться. А тогда, в центре кризиса, у нее даже мысли, не возникало, что вся эта вакханалия может угрожать Тейлор, за что Аннет часто себя корила, ведь можно было хотя бы отправить дочку к родителям Денни, но нет… К счастью все обошлось, но запоздавшее осознание продолжает ужасать даже не смотря на прошедшее время.
В любом случае, в разгар быстрого ухудшения жизни, бесчинств преступников и слабых телодвижений мэрии и протектората, вокруг профсоюза докеров начали собираться люди готовые постоять за себя. Они организовывали патрули, помогали с переездом тем, чьи дома оказались в самых плохих районах, обеспечивали защиту и цапались с расплодившимися бандами. Они не могли переломить ситуацию, но, тем не менее, относительно безопасное место для своих семей обеспечили, а позже стали еще одним кирпичиком в новом статусе кво.  Вот так и появилась в Броктон-Бей территория, где главной силой били общественные дружины работников порта. Хотя, несмотря ни на что, их отношения с официальной властью оставляли желать лучшего. Поэтому при некоторых обстоятельствах та стычка с Барыгами могла послужить поводом для каких-то действий с их стороны. Особенно если станет известно, что там был замешан не последний человек профсоюза.

– Про узы я и сама ничего толком не знаю, – продолжила рассказывать Аннет. – Просто если я некоторое время нахожусь в каком-то месте, то почему-то начинаю чувствовать всю округу. Не «чувствую» в смысли неожиданно получаю знания обо всем что там твориться, совсем нет, а вроде… – она немного помолчала старясь подобрать слова. – Хм… в общем создается такое впечатление словно сама земля вокруг ластиться ко мне словно кошка, незримо поддерживая каждое мое движение… По правде говоря, это очень приятное чувство. Будто… будто любое место, где бы ты ни был становиться еще одной частичкой твоего родного дома… и куда бы ты, потом не направился, какая-то незримая частичка остается с тобой… – Аннет прервала свою сбивчивую речь и, на мгновение прикрыв глаза, вновь погрузилась в это удивительное чувство единения с миром, которое дарили узы, что незримыми нитями пронизывали самые далекие глубины ее души.
Миссис Эберт втянула носом воздух, буквально чествуя свежий горный воздух, вкус пресных озер, мягкий дух хвои и медовый аромат полевых цветов. В этот момент даже приторное амбрэ болотной гнили и запах влажной кладбищенской земли на периферии чувств, не тревожили её, вступая в диссонанс со всем остальным, а гармонично вплетались в общую мелодию запахов и ощущений. Аннет с наслаждением выдохнула, смакуя этот невероятный коктейль.
Одновременно с этим напротив нее раздался точно такой же вздох. Открыв глаза, она удивленно уставилась, на непонимающе моргающую дочку.
– Так… доча, ты ничего не хочешь нам рассказать? – задумчиво поинтересовался Дэнни, поочередно переводя взгляд с одной на другую.
– Эм… ну… – неуверенно начала девочка. – Когда мама рассказывала, мне показалось, что это что-то знакомое, а сейчас вдруг вспомнилось, и будто снова там побывала, вот, – путано объяснила она.
Дэнни и Аннэт переглянулись.
– Давай ка по порядку, – сказала Аннет. – Что конкретно знакомое и где побывала.
– Ну, помните тот раз, когда мы ездили отдыхать в парк с гейзерами? Мне там сперва было как-то очень неуютно. Я из-за этого все время нервничала и от вас почти не отходила, – стала рассказывать Тейлор. – А потом когда вы уговорили меня сходить на специальную экскурсию для детей, все стало по-другому.  Нам рассказывали и показывали столько всего интересного. И вот во время этой прогулки, лес вдруг стал таким родным-родным и мягким-мягким, прям как наша Руди,– протараторила девочка, кивнув в сторону свернувшейся на подоконнике кошки. – А сейчас я глаза закрыла и будто я снова там, вокруг даже хвоей запахло, вот.
– Хм… – задумчиво протянул Дэнни, но больше ничего не сказал.
– Тейлор, а ты больше ничего не чувствовала?.. – осторожно спросила Аннет, в какой уже раз за сегодня поминая ту треклятую поездку в Йелоустон. Вот только теперь вместо смущающей ностальгии в полный рост поднялось нешуточное беспокойство. – Может быть, тебе неожиданно захотелось сделать что-то такое… эдакое?
К счастью, похоже, все было не так страшно. По крайнем мере, полное непонимание во взгляде дочери позволяло немного перевести дух.
– А? Да нет, вроде ничего странного, – Тейлор пожала плечами. – Разве что бегать хотелось, будто я целую кружку кофе выпила. А что, что-то должно было случиться? – спросила она, любопытно сверкая глазами.
– Нет-нет, ничего, я просто уточнила, все так и должно было быть – зачастила Аннет, мысленно благодаря всех известных богов, духов и фей, за то, что ребенку не пришлось испытывать таких гормональных взрывов как ей. Из этого точно ничего хорошего не вышло бы. По правде говоря, она наверно совсем зря всполошилась,  в конце концов, в её собственном детстве не случалось ничего подобного, хотя старые узы все равно существуют... и по сравнению с недавними, те узы немного блеклые. Быть может их нужно обновить? Об этом определенно стоит подумать…
– Но ведь тогда получается, что у меня тоже есть суперсилы, да? Да?! – с жадностью вопросила Тейлор, подскочив ближе к матери, которая так глубоко ушла в свои мысли, что даже чуть-чуть выпала из реальности.
– Да, малышка, похоже, способность твоей мамы это наследственное, – хмыкнул Дэнни, опережая замешкавшуюся супругу.
– УРА! – завопила Тейлор, начав радостно прыгать вокруг стола.
– И это еще одно очко в пользу моей теории, – добавил мужчина, многозначительно глянув на Аннет. – Насколько могу судить по прецедентам, о которых написано в сети, у кейпов с этим все куда сложнее.
– Может и так, но… – начала было говорить Аннет, была прервана маленьким вихрем счастья, который неожиданно повис у нее на шее. – Ладно-ладно, Совушка, хватит куролесить и так уже употелась вся, – хмыкнула она, убирая за ушко девочки растрёпанную прядь волос.
– Но мама! Это же ТАК здорово! – воскликнула Тейлор, счастливо улыбаясь.
– Может и здорово, но тебе все равно нельзя об этом никому рассказывать. Даже Эмме, – строго напомнила ей мать. – Кстати о ней. Мы же вроде куда-то собирались, ты не забыла?
От последней фразы Тейлор притихла и уставилась на родителей широко раскрытыми глазами.
– Ой! Я же до сих пор ей не позвонила! – выкрикнула девочка, пулей вылетев из кухни.
В ответ на это Аннет только головой покачала.
– И что с ней делать? – ни к кому не обращаясь, спросила она, невольно улыбаясь в след дочери.
– Да не надо ничего делать, пусть малышка развлекается, в этом мире и так дефицит радости, чтобы еще мешать детскому счастью, – покачал головой Дэнни. – Ладно, вы езжайте, а я пойду, прогуляюсь. Мне еще нужно сегодня заскочить к ребятам, – сказал он, поднимаясь из-за стола.
– У тебя же должен быть выходной, – чуть нахмурив брови, напомнила ему миссис Эберт.
– А, не беспокойся,  мне просто нужно кое-что прояснить на счет той моей идеи, про которую я говорил, прежде чем нас прервал неожиданный писк из-за угла, – сказал он, беспечно махнув рукой. – Пока вы ходите в свой набег на магазины, я раза два домой вернусь.
– Полагаю, ты так и не хочешь пояснить, что ты там такое придумал, да? – с усталым вздохом спросила Аннет.
– Извини, но нет, – ответил Дэнни, отрицательно покачав головой. – Хочу сначала узнать, возможно ли это вообще или не стоит париться. Может случиться так, что это окажется просто глупой придумкой одного старого фантазера.
– Да ладно тебе, не такой уж ты и старый, – фыркнула Аннте, тоже поднимаясь. – Хотя фантазер еще тот, что верно то верно.
– Оу, неужели я слышу недовольство в твоем голосе? А раньше тебе мои придумки всегда нравились, – сказал Дэнни, многозначительно пошевелив бровями. – Вот помню как-то раз в колледже…
– Давай иди уже, паяц, – хихикнула миссис Эберт, целуя мужа в щеку и подталкивая его к выходу. – А то сболтнёшь еще чего лишнего, а дочка снова подслушает. Объясняй ей потом, о чем это таком странном разговаривают родители. А она у нас еще маленькая.
– Хорошо-хорошо, уже иду, – откликнулся Дэнни, поднимая руки вверх в знак капитуляции. – До скорого, милая.
– Пока-пока, – помахала она ему в след, после чего развернулась и придирчивым взглядом оглядела раковину с грязной посудой. – Ну а мне перед отъездом предстоит еще одна маленькая битва.

– Итак, куда пойдем в первую очередь? – спросила Аннет у девочек, когда они вошли в просторный холл торгового центра.
Несмотря на ранний час здесь уже сновало множество людей, курсируя между магазинчиками, кафе и прочими заведениями, умещавшимися под одним высоким потолком из прозрачных панелей.
– Конечно, в книжный, – безапелляционно заявила Тейлор.
– Это еще почему? – возмутилась Эмма. – Одежда тут близко, а твоя макулатура в другом конце здания. Надо по порядку идти, вот.
– Потому что если мы пойдем «по порядку» то придем туда полумертвыми и загруженными кучей твоего тряпья, а нам потом еще обратно идти, – отрезала ее маленькая совушка, забавно нахохлившись. – Ведь твой папка опять попался на удочку твоего щенячьего взгляда и оставил тебе кредитку, да? Да?!
– Ну и если даже да, так ну и что? – спросила Эмма, задрав нос. – Так говоришь, будто в этом есть что-то плохое.
– Конечно, это плохо! Мы же можем опоздать, на распродажу импорта с Алеф! Тираж ограничен! – всполошилась Тейлор.– Тряпки сегодня не убегут, а книги могут, вот!
– Пфф, будто новых не завезут, – фыркнула Эмма. – Подумаешь, не доберешь пару килограмм бумаги, большое дело.
– Ах так, да? – спросила Тейлор, сощурив глаза. – Ну, потом не жалуйся, что не у кого взять почитать про твоего любимого чернокожего остроуха в шляпе со страусинным пером!
Эмм возмущенно насупилась и уже было открыла рот, чтобы ответить вредной подруге, но в этот момент Аннет решила прекратить этот балаган.
– А ну-ка хватит дурачиться, цветы жизни, – строго сказала Аннет, мягко положив ладони на их головы. – В этом споре проиграли вы обе, так как сперва мы идем за продуктами, понятно?
– Да, мам/Да, тетя Аннет, – в один голос ответили чада, мгновенно присмирев.
– Вот и молодцы, – хмыкнула она, чуть взъерошив рыжую и кудрявую шевелюры. – Оставайтесь такими же послушными всю дорогу и, возможно я даже поверю, что за вами не нужен глаз да глаз.
– Ну, мама, ну чего ты? – обиженно пробухтела Тейлор, вывернувшись из-под руки. – Мы же уже не маленькие! И вообще, давай пока ты ходишь за продуктами, мы пойдем за книгами, а потом все в месте за одеждой. Так же быстрее получиться, правда ведь?
– Верно, тетя Аннет, мы с Тей-Тей сбегаем за ее макулатурой, а потом подождем вас у игровых автоматов, – тут же закивала Эмма, поддерживая подругу.
– Хммм, ну не знаю, – задумчиво протянула Аннет, скептически оглядев две умоляющие мордашки. – Вы точно не передеретесь по дороге? А то что-то вы сегодня больно активные.
– Конечно, нет! – раздался ей в ответ возмущенный хор.
– Пфф-ха-ха, ладно-ладно, неправильные близняшки, – хихикнула Аннет, заставив девочек насупиться еще сильнее. – Идите уж, только смотрите, не бедокурьте.
– Ура! – радостно выкрикнули они, после чего юркнули в сторону и через мгновение пропали в толпе.
Аннет только головой покачала, слабо улыбаясь такой непосредственности. Как все-таки хорошо быть молодыми и беспечными.

<center>***</center> 

Расплатившись за продукты, миссис Эберт неспешно покатила свою тележку по оживленным помещениям. Пора было найти её неугомонных девчонок, но сначала нужно заскочить еще в одно место.
Свернув за угол, Аннет оказалась перед входом в просторное помещение, которое можно было назвать только раем для гиков.  Ряды широких книжных полок, заполненных литературой соседствовали со стеллажами с самыми разными комиксами и витринами, где виднелись миниатюрные фигурки и  коробки с игровыми наборами.
Где-то здесь совсем недавно побывали две маленькие егозы, и именно сюда ей было нужно.
– Здравствуйте, – сказала она, обращаясь к худощавому, светловолосому парню, который стоял на кассе, повернувшись спиной к залу и внимательно изучал какие-то бумаги. – Мне пришло сообщение, что мой заказ уже пришел, не могли бы вы его найти?
– Да-да, конечно. Предъявите, пожалуйста… – начал он, оборачиваясь к клиентке. – Миссис Эберт?
– Реджи! – удивленно воскликнула Аннет, мгновенно узнав паренька с которым познакомилась пару месяцев назад. – Рада тебя видеть. Почему ты в Броктоне? Я думала, вы уже давно уехали.
– Ну, так получилось… – начал парень, неуверенно улыбаясь. – Ой, давайте сперва разберемся с вашим заказом, а то местный менеджер настоящий зверь. Минутная задержка клиента и сразу репрессии, – спохватился он.
– Хорошо, – кивнула миссис Эберт, извлекая из кошелька небольшую карточку. – Вот код моего заказа.
Мельком глянув на карточку, Реджи одним движением набрал на клавиатуре код и погрузился в изучение базы данных.
– Да, все верно, ваш заказ уже у нас на складе, – кивнул парень, после чего отметил. – Это очень крупная покупка, миссис Эберт. И честно говоря, я немного удивлен – никогда бы не подумал, что вы увлекаетесь подобными настольными играми.
– А почему нет? – спросила она, улыбнувшись краешком губ и чуть склонив голову в бок.
– Хм, полагаю, я стал жертвой стереотипов, – ответил Реджи, рассеянно почесав затылок.
– Ну, в принципе ты прав, – хмыкнула Аннет. – Я просто готовлю подарок на день рождения дочки. Ей нравятся подобные литературные ужастики с возможностью в них поиграть, все уши мне прожужжала про своих монстриков. Кстати говоря, можно упаковать мой заказ во что-то без опознавательных знаков? Не хочу портить сюрприз.
– Окей мэм, сделаем в лучшем виде, – откликнулся Реджи. Он быстро набрал дополнительный пункт в послании для складских работников, после чего отправил его. – Ну, вот и все, сейчас нужно немного подождать и ваша покупка будет здесь.
– Хорошо, – кивнула Аннет. Она огляделась по сторонам чтобы убедиться что за ней нет очереди, после чего снова обратилась к парню. – Так, почему ты остался в Броктоне, да еще так основательно обосновался, что устроился здесь на работу?
Реджи немного помолчал, задумчиво уставившись в никуда.
– Все из-за того нашего разговора – кстати, большое спасибо за этот неожиданный сеанс психотерапии, если бы не та встряска, которую вы мне устроили, то даже не знаю чем бы все это закончилось – в тот раз, как только я собрал себя в кучу, то решил что так дальше нельзя, – наконец ответил парень. – Добрался до отеля и поставил перед родителями ультиматум, что либо я на пару лет беру отпуск, забывая об их существовании, либо к черту все их проклятые планы, и они меня больше вообще не увидят. Полагаю, у меня получилось быть достаточно убедительным, в конце концов, я остался здесь, – Реджи устало вздохнул, и беспомощно пожал плечами. – Хотя без напутственной задачи меня все равно не оставили. У них были какие-то дела в Медхоле так что меня познакомили с одним жутковатым типом – он там за главу охраны или что-то вроде того – и сказали что в случае чего он со мной свяжется. Уж не знаю что там за «всякий случай», но раз из-за этого я могу спокойно остаться подальше от них, то нечего смотреть дарёному коню в зубы, верно?
– Хм, пожалей, ты прав, – медленно ответила Аннет, лихорадочно прокручивая в голове варианты. – Я так понимаю, у тебя нет никакой официальной связи с этой компанией?
Хотя это и было «не принято», но докеры все равно постарались выяснить все возможное о своих менее законопослушных соседях и их кейпах, поэтому она очень хорошо знала, что именно Медхол является прикрытием и фундаментом для нео-расистской банды Броктон-Бей Империи 88. На самом деле эта фармацевтическая компания фактически принадлежала этой банде.
В свое время, когда, после передела власти, разорилась небольшая фирмочка в которой она прежде работала, Аннет подумывала попытать счастье в Медхоле, но даже прежде чем она успела отправить туда свои данные, Дэнни узнал о темной стороне ныне самого главного предприятия их многострадального городка. Она до сих пор помнила бессильно опущенные плечи и лихорадочный взгляд мужа, когда он как-то вечером пришел домой и поведал ей эту тайну.
Как хорошо, что докеры в тот раз решили наплевать устоявшиеся традиции взаимоотношений с сообществом паралюдей. Будь иначе – и она бы могла неожиданно для себя оказаться заложницей с помощью которой эти ублюдки могли бы влиять на действия, только-только вошедшего в силу профсоюза… 
А не на правах ли заложника оказался Реджи? Причем похоже с полного согласия своих сумасшедших родственников… Хотя, пожалуй не стоит делать скоропалительных выводов, в конце концов, они же остаются его семьей.
– Эм… да нет, я вообще с той встречи никого из Медхола не видел, – чуть растерянно ответил парень. – Вот устроился на работу, читаю интересные книжки, гуляю, общаюсь,  в общем, отдыхаю, как могу. Конечно, город не спокойный, но за прошедшие полтора месяца я ни с чем особо криминальным не сталкивался, – сказал Реджи, после чего улыбнулся и добавил. – Ко мне еще и сестренка переехала, живем вдвоём на съемной квартире в даун-тауне.
– Рада за тебя, а сколько лет сестренке? – ухватилась Аннет за более безопасную тему.
В вопрос с Медхолом вообще не стоило углубляться. По крайней мере, не в общественном месте уж точно. Да и не нужно пугать мальчика своими подозрениями, а то вдруг это у нее просто паранойя разыгралась, верно? Хотя в любом случае нужно будет попросить Денни все проверить, в конце концов, несмотря на то, что знакомство с Реджи было по большей части мимолетным, но своими словами она умудрилась значительно повлиять на его жизнь и теперь чувствовала некоторую меру ответственности за будущее этого парня.
– Четырнадцать, – ответил Реджи. – Сара очень самостоятельная девочка, и пробивная. Не думаю, что мне бы в ее возрасте удалось развести родителей на подобную авантюру, хотя в то время они еще были не такими… – он умолк и мотнул головой. – Ладно, не важно.
– Хм, Сара-Сара, – задумчиво протянула Аннет, решив не заострять внимание на оговорке парня, тема ему была явно неприятна. – А она у тебя случайно вот этим всем не увлекается? – спросила миссис Эберт, кивнув в сторону полок с игровыми наборами.
– Э? Ну, да, есть немного, – сказал он. – С тех пор как мы переехали, она даже успела найти себе компанию для РПГ-сессий. А почему вы спрашиваете?
– Просто у моей Тейлор недавно появилась новая подруга с таким именем, и познакомились они как раз на таких игрищах, – пояснила Аннет, после чего тихо хихикнула. – Уже, какую неделю я слышу восторженные возгласы о новом Мастере игры Саре и ее заковыристых сюжетах. Сдается мне, что имя это не просто совпадение.
– Здорово!.. – начал было Реджи, широко улыбаясь, но был прерван какими-то громкими звуками за стеной отделяющей магазин от остального торгового центра. – Что за черт? – пробормотал парень, нахмурив брови.
Аннет неуверенно посмотрела в сторону дверного проема. Почему-то от этих звуков у нее по шее пробежали мурашки.
И в этот момент, словно желая немедленно обосновать ее интуитивные опасения, в помещение ворвались несколько человек с оружием в руках и лыжных масками на лицах.
– Руки поднял, ублюдок! – рявкнул, один из них подскачив к кассе и направив пистолет на Реджи. Парень дернулся, но выполнил приказ. – Ты тоже, самка собаки! – добавил преступник, поведя стволом в ее сторону.
Аннет медленно отпустила ручку тележки и опустила их на прилавок, стараясь не нервировать вооруженных людей. 
– Вот так, молодцы, а теперь го в центр комнаты, живо.
Вот уж чего-чего, а нарваться на ограбление в стиле дикого запада она сегодня точно не ожидала. Это ведь даже не банк! Да и вообще, какое к черту ограбление средь бела дня, когда вокруг столько народу?  Тем более в торговом центре, где априори полно охранников? Что происходит?
Именно такие вопросы бродили по периферии сознания миссис Эберт пока она с оторопью наблюдала как пятерка бандитов сгоняет покупателей в центр помещения, где не было стеллажей. Центральное же место в ее голове занимала радость от того что Тейлор с Эммой где-то в другом месте и не учувствуют в этом опасном театре абсурда.
Четверо из пяти преступников окружили их, в то время как последний начал прочесывать оставшиеся закутки книжного, ища ранее незамеченных людей. И, похоже, нашел. За витринами в дальнем конце помещения раздался визг, забористый  мат, снова визг и наконец, выстрел дробовика.
– Эни! – выдохнул мгновенно побледневший Реджи и опрометью бросился в ту сторону, но не успел сделать и пары шагов как получил сильный пинок в грудь от того самого бандита с пистолетом, после чего отлетел обратно. Он устоял на ногах только потому, что врезался в других пленников.
– Место, урод! – рявкнул на него грабитель, после чего обратился к пятому. – Эй, мудак, ты какого хера там делаешь?! Эти куски дерьма нужны живыми!   
– Пошел нахрен, ушлепок, эта сучка меня укусила! – крикнул убийца. – Нет, ты прикинь, только я поворачиваю, как она на меня бросается и вцепляется в руку зубами. Мне надо прививку от столбняка сделать, да.
– Да мне пох на твой столбняк и укусы! – рыкнул в ответ он. – Если Нааме не хватит как раз этой сучки, ты заменишь ее своей жопой, понял меня? – в ответ ему раздалась целая матерная тирада, на что тот только раздраженно цикнул и переключил полное внимание, на пленников. – Чего вылупились, придурки? Жопы подняли и го на выход. У нас и так полно дел.
Еще более напуганные только что случившимся убийством, люди безропотно начали двигаться вперед. Аннет шла, осторожно придерживая Реджи, который все еще не отошел от сильного удара, и пыталась понять, что же следует из этой перепалки. Для нее самой неожиданная смерть, которая произошла практически перед ее глазами, мгновенно отошла на второй план, уступив место более важным вещам.
Из слов преступников и их действий выходило, что это ни какое не ограбление. Но что же тогда? Похищение? Взятие заложников? Терракт? В любом случае, это явно нечто куда более масштабное, чем ей показалось в первые мгновения, а значит… это может прямо коснуться  ее дочери.
Когда они покинули магазин, Аннет огляделась по сторонам и похолодела. Везде вокруг творилось то же самое. Точно такие же группы вооруженных людей  выгоняли покупателей из магазинов и гнали их в центр первого этажа, где уже образовалась целая толпа.
«Тейлор… девочки… прошу вас, спрячьтесь и не попадитесь им», – подумала Аннет, на мгновение прикрыв глаза. Их небольшой человеческий ручеек влился в общей людской поток, который неусыпно сопровождали множество стволов всевозможных оружий убийства.