Аннет скептически оглядела виноватую мордашку своего пернатого чуда и критически отметила, что в искреннее раскаянье верилось бы больше, если бы ее глаза то и дело не вспыхивали от восторга. Эх, и как на нее сердиться? Миссис Эберт тяжело вздохнула. Кроме того, в этой ситуации кругом виноваты они с мужем. Нашли тоже место для таких разговоров! Ну, теперь уж ничего не поделаешь, остается только простимулировать желание дочки держать рот на замке. Благо Тейлор девочка умная.

— Ну, мисс Эберт, что скажете в свое оправдание? — с напускной строгостью спросила она.

Девочка что-то неразборчиво пробухтела, смущенно уткнувшись глазами в пол.

— Что-что? — переспросила Аннет, старательно подавляя улыбку. Эх, тяжела родительская доля.

— Ну интересно же! — ответила Тейлор, вскинув голову. Ее голос подрагивал от едва сдерживаемого волнения.

Аннет устало покачала головой и раздраженно покосилась на мужа, который тихо хихикал, глядя на эту картину. Выразив взглядом все, что она думает об этом предателе, миссис Эберт снова посмотрела на дочь.

— Ладно, на этот раз воспитательная беседа отменяется, тем более, что мы сами виноваты, — тяжело вздохнув, произнесла Аннет. — Но я хочу, чтобы ты дала слово, что не будешь никому обо всем этом рассказывать, пока мы не дадим добро. Думаю, ты у нас достаточно умная и взрослая, чтобы не болтать лишнего.

— Даю слово, — серьезно кивнув, сказала девочка. Когда мама говорит таким тоном, нужно соглашаться и обязательно выполнять все, что сказано, иначе ее можно расстроить. А это плохо. Маму расстраивать нельзя. К тому же слово нужно обязательно держать. Родители всегда так говорили и напоминали этими «словами» не разбрасываться.

— Ну, тогда все, можешь спрашивать, я же вижу, что ты от любопытства чуть не лопаешься, — хмыкнув, сказала Аннэт.

— Ур-р-ра-а! — тут же выкрикнула Тейлор, подпрыгнув на месте. — А папа правда дрался со Скрипучкой?! А ты правда инопланетянка?! А я тогда тоже инопланетянка?! А что это за узы?! А где…

— Пф-ф, ха-ха, тише-тише, малышка, давай обо всем по порядку, и сперва отдышись, — остановил ее Дэнни, чье хихиканье все же прорвалось наружу.

Тейлор затихла, вздохнула, после чего укоризненно посмотрела на веселящегося отца. Тут уж и Аннет не выдержала и начала смеяться.

Дочка еще немного обиженно посопела, но потом, видимо, решила, что обижаться не интересно, тоже присоединилась к веселью.

Славное семейство Эберт с полной отдачей переживало мгновения идиллии.

— Уф, ладно, хватит уже, — глубоко вздохнув, сказала Аннет. — Отвечаю с середины. Если мы с тобой и «инопланетянки», то медицина этого определить не может. По крайней мере нормальная. Так что это просто странная идея твоего папы, в которой, возможно, что-то есть, но совсем не обязательно. Он вообще у нас специалист по странным идеям, — добавила она, строго посмотрев на мужа, который посмотрел в ответ честными-честными глазами. И что с ним делать? — Собственно, даже если за этим что-то стоит, вероятнее всего, меня занесло на Бет из какого-нибудь соседнего измерения, а не с другой планеты.

— Как Алеф? — не удержавшись, спросила Тейлор.

— Да, как Алеф, — хмыкнула миссис Эберт. — Поехали дальше. Да, к несчастью, Денни правда некоторое время назад столкнулся со Скрип, — в этот момент девочка аж пискнула от волнения. — Точнее он в компании других докеров сцепился с шайкой Барыг, а потом эти деятели битый час улепетывали от Скрип и ее ржавой колымаги. И нет, в этом нет ничего хорошего! — остудила она пыл приплясывающей на месте Тейлор. — Не вздумай брать с него пример. Такое поведение даже «странной идеей» не назовешь. Это форменный идиотизм!

— Эй, все было не так плохо! Мы хорошо подготовились, — даже немного обиделся Денни. За что немедленно получил подзатыльник.

— А ты вообще молчи! Я и так из-за этой истории чуть не поседела! — возмутилась Аннет, после чего снова повернулась к дочери. — Насчет этого я с тебя слово брать не буду, так как об этой эпопее и так куча слухов ходит, но постарайся все же не слишком распространяться.

Тейлор тут же понятливо закивала. Ясно же, что в слухах все так переврали, что и не поймешь ничего, а если она будет хвастаться, то могут появиться настоящие проблемы. Если она правильно определила тот случай, в котором поучаствовал папа, то, судя по ПХО, там все было не особо страшно, даже никаких жертв не было (как ни удивительно), но все равно.

Аннет внимательно посмотрела на дочь и с улыбкой погладила ее по густой, волнистой шевелюре. Дочка молодец, все понимает.

Хотя Броктанские докеры и не считались официально бандой, их положение всегда было шатким. После того как закрылся паром, район доков совсем перешел под власть преступников и бродяг, а с работой у докеров стало еще хуже. Многие разъехались по другим городам, а остальные окончательно превратились в разнорабочих, состоящих в одном профсоюзе, у которого просто осталось старое название. И ладно бы только это, жить, конечно, сложно, но можно. Вот только после этого доки начали постепенное превращение в полноценные трущобы, а ведь многие из работников порта жили как раз там. Аннет частенько общалась с женами коллег мужа и хорошо знала, как тяжело им было в то время. До тихого райончика на отшибе, где был их собственный дом, ничего слишком скверного не докатывалось, а вот многим другим пришлось солоно. Администрация же ничего сделать не могла. Ну, или не хотела. Кто из обычных граждан может честно сказать, что знает, какие ветры дуют в кулуарах власти их города? Да и любого другого, если уж на то пошло.

Чем дальше, тем сильнее все катилось к чертям. От потуг героев толку было мало, а полиция, еще до этого попавшая под сокращение бюджета, была совсем не в лучшей форме для решения проблемы. Положение ухудшало еще и то, что в пищевой цепи городской преступности была значительная прореха с тех пор, как Бригада Броктан-Бей — группа независимых героев, позже сменившая название на «Новую Волну» — успешна разгромила банду Маркиза. В общем, передел власти шел полным ходом.

Аннет даже казалось, что их город кто-то проклял и теперь он должен быть визитной карточкой всего самого плохого, что принесла эпоха паралюдей человечеству. Нет, конечно, Броктан-Бей был далеко не худшим местом в мире. Ему было очень далеко до мест вроде Элисбурга, опустошенного Нилбогом, или любого из мест, где побывали Губители, но городская статистика и витающие в воздухе обреченность были весьма показательны. Особенно в худшие времена, когда банды начинали действовать наглее обычного, а администрация снова оказывалась бессильна.

Иногда Аннет задавалась вопросом, почему она не настояла на переезде еще тогда? Возможности-то были, а Денни бы с ней согласился, даже несмотря на желание помочь людям, с которыми дружил и работал. Ведь город с загнивающей инфраструктурой и перманентной войной банд — это не очень подходящее место для воспитания ребенка. Тем не менее, эти вопросы начали приходить, только когда самый острый период прошел и жизнь стала более-менее налаживаться. А тогда, в центре кризиса, у нее даже мысли не возникало, что вся эта вакханалия может угрожать Тейлор, за что Аннет часто себя корила, ведь можно было хотя бы отправить дочку к родителям Денни, но нет… К счастью, все обошлось, но запоздавшее осознание продолжало ужасать, даже несмотря на прошедшее время.

В любом случае, в разгар быстрого ухудшения жизни, бесчинств преступников и слабых телодвижений мэрии и протектората вокруг профсоюза докеров начали собираться люди готовые постоять за себя. Они организовывали патрули, помогали с переездом тем, чьи дома оказались в самых плохих районах, обеспечивали защиту и цапались с расплодившимися бандами. Они не могли переломить ситуацию, но тем не менее относительно безопасное место для своих семей обеспечили, а позже стали еще одним кирпичиком в новом статусе кво. Вот так и появилась в Броктан-Бей территория, где главной силой были общественные дружины работников порта. Хотя, несмотря ни на что, их отношения с официальной властью оставляли желать лучшего. Поэтому при некоторых обстоятельствах та стычка с Барыгами могла послужить поводом для каких-то действий с их стороны. Особенно, если станет известно, что там был замешан не последний человек профсоюза.

— Про узы я и сама ничего толком не знаю, — продолжила рассказывать Аннет. — Просто, если я некоторое время нахожусь в каком-то месте, то почему-то начинаю чувствовать всю округу. Не «чувствую» в смысле неожиданно получаю знания обо всем, что там творится, совсем нет, а вроде… — она немного помолчала, старясь подобрать слова. — Хм… в общем, создается такое впечатление, словно сама земля вокруг ластится ко мне, словно кошка, незримо поддерживая каждое мое движение… По правде говоря, это очень приятное чувство. Будто… будто любое место, где бы ты ни был, становится еще одной частичкой твоего родного дома… и куда бы ты потом ни направился, какая-то незримая частичка остается с тобой… — Аннет прервала свою сбивчивую речь и, на мгновение прикрыв глаза, вновь погрузилась в это удивительное чувство единения с миром, которое дарили узы, что незримыми нитями пронизывали самые далекие глубины ее души.

Миссис Эберт втянула носом воздух, буквально чествуя свежий горный воздух, вкус пресных озер, мягкий дух хвои и медовый аромат полевых цветов. В этот момент даже приторное амбрэ болотной гнили и запах влажной кладбищенской земли на периферии чувств не тревожили её, вступая в диссонанс со всем остальным, а гармонично вплетались в общую мелодию запахов и ощущений. Аннет с наслаждением выдохнула, смакуя этот невероятный коктейль.

Одновременно с этим напротив нее раздался точно такой же вздох. Открыв глаза, она удивленно уставилась на непонимающе моргающую дочку.

— Так… доча, ты ничего не хочешь нам рассказать? — задумчиво поинтересовался Дэнни, поочередно переводя взгляд с одной на другую.

— Эм… ну… — неуверенно начала девочка. — Когда мама рассказывала, мне показалось, что это что-то знакомое, а сейчас вдруг вспомнилось, и будто снова там побывала, вот, — путано объяснила она.

Дэнни и Аннэт переглянулись.

— Давай-ка по порядку, — сказала Аннет. — Что конкретно знакомое и где побывала?

— Ну, помните тот раз, когда мы ездили отдыхать в парк с гейзерами? Мне там сперва было как-то очень неуютно. Я из-за этого все время нервничала и от вас почти не отходила, — стала рассказывать Тейлор. — А потом, когда вы уговорили меня сходить на специальную экскурсию для детей, все стало по-другому. Нам рассказывали и показывали столько всего интересного. И вот во время этой прогулки лес вдруг стал таким родным-родным и мягким-мягким, прямо как наша Руди, — протараторила девочка, кивнув в сторону свернувшейся на подоконнике кошки. — А сейчас я глаза закрыла и будто я снова там, вокруг даже хвоей запахло, вот.

— Хм… — задумчиво протянул Дэнни, но больше ничего не сказал.

— Тейлор, а ты больше ничего не чувствовала?.. — осторожно спросила Аннет, в какой уже раз за сегодня поминая ту треклятую поездку в Йеллоустон. Вот только теперь вместо смущающей ностальгии в полный рост поднялось нешуточное беспокойство. — Может быть, тебе неожиданно захотелось сделать что-нибудь… эдакое?

К счастью, похоже, все было не так страшно. По крайнем мере полное непонимание во взгляде дочери позволяло немного перевести дух.

— А? Да нет, вроде ничего странного, — Тейлор пожала плечами. — Разве что бегать хотелось, будто я целую кружку кофе выпила. А что, что-то должно было случиться? — спросила она, любопытно сверкая глазами.

— Нет-нет, ничего, я просто уточнила, все так и должно было быть — зачастила Аннет, мысленно благодаря всех известных богов, духов и фей за то, что ребенку не пришлось испытывать таких гормональных взрывов, как ей. Из этого точно ничего хорошего не вышло бы. По правде говоря, она, наверно, совсем зря всполошилась, в конце концов в её собственном детстве не случалось ничего подобного, хотя старые узы все равно существуют… и по сравнению с недавними те узы немного блеклые. Быть может, их нужно обновить? Об этом определенно стоит подумать…

— Но ведь тогда получается, что у меня тоже есть суперсилы, да? Да?! — с жадностью вопросила Тейлор, подскочив ближе к матери, которая так глубоко ушла в свои мысли, что даже чуть-чуть выпала из реальности.

— Да, малышка, похоже, способность твоей мамы — это наследственное, — хмыкнул Дэнни, опережая замешкавшуюся супругу.

— Ура! — завопила Тейлор, начав радостно прыгать вокруг стола.

— И это еще одно очко в пользу моей теории, — добавил мужчина, многозначительно глянув на Аннет. — Насколько могу судить по прецедентам, о которых написано в сети, у кейпов с этим все куда сложнее.

— Может, и так, но… — начала было говорить Аннет, но была прервана маленьким вихрем счастья, который неожиданно повис у нее на шее. — Ладно-ладно, Совушка, хватит куролесить, и так уже употелась вся, — хмыкнула она, убирая за ушко девочки растрёпанную прядь волос.

— Но мама! Это же ТАК здорово! — воскликнула Тейлор, счастливо улыбаясь.

— Может, и здорово, но тебе все равно нельзя об этом никому рассказывать. Даже Эмме, — строго напомнила ей мать. — Кстати, о ней. Мы же вроде куда-то собирались, ты не забыла?

От последней фразы Тейлор притихла и уставилась на родителей широко раскрытыми глазами.

— Ой! Я же до сих пор ей не позвонила! — выкрикнула девочка, пулей вылетев из кухни.

В ответ на это Аннет только головой покачала.

— И что с ней делать? — ни к кому не обращаясь, спросила она, невольно улыбаясь вслед дочери.

— Да не надо ничего делать, пусть малышка развлекается, в этом мире и так дефицит радости, чтобы еще мешать детскому счастью, — покачал головой Дэнни. — Ладно, вы езжайте, а я пойду прогуляюсь. Мне еще нужно сегодня заскочить к ребятам, — сказал он, поднимаясь из-за стола.

— У тебя же должен быть выходной, — чуть нахмурив брови, напомнила ему миссис Эберт.

— А, не беспокойся, мне просто нужно кое-что прояснить насчет той моей идеи, про которую я говорил, прежде чем нас прервал неожиданный писк из-за угла, — сказал он, беспечно махнув рукой. — Пока вы ходите в свой набег на магазины, я раза два домой вернусь.

— Полагаю, ты так и не хочешь пояснить, что ты там такое придумал, да? — с усталым вздохом спросила Аннет.

— Извини, но нет, — ответил Дэнни, отрицательно покачав головой. — Хочу сначала узнать, возможно ли это вообще или не стоит париться. Может случиться так, что это окажется просто глупой придумкой одного старого фантазера.

— Да ладно тебе, не такой уж ты и старый, — фыркнула Аннет, тоже поднимаясь. — Хотя фантазер еще тот, что верно, то верно.

— Оу, неужели я слышу недовольство в твоем голосе? А раньше тебе мои придумки всегда нравились, — сказал Дэнни, многозначительно пошевелив бровями. — Вот, помню, как-то раз в колледже…

— Давай иди уже, паяц, — хихикнула миссис Эберт, целуя мужа в щеку и подталкивая его к выходу. — А то сболтнёшь еще чего лишнего, а дочка снова подслушает. Объясняй ей потом, о чем это таком странном разговаривают родители. А она у нас еще маленькая.

— Хорошо-хорошо, уже иду, — откликнулся Дэнни, поднимая руки вверх в знак капитуляции. — До скорого, милая.

— Пока-пока, — помахала она ему вслед, после чего развернулась и придирчивым взглядом оглядела раковину с грязной посудой. — Ну, а мне перед отъездом предстоит еще одна маленькая битва.

* * *
Спустя приблизительно час после завтрака Аннет и Тейлор уже подъезжали к месту проживания Барнсов на их семейном фордике. Как только миссис Эберт припарковала машину, дочка тут же соскочила с заднего сиденья и упорхала за подругой. Слабо хмыкнув на эту демонстрацию неисчерпаемого энтузиазма, Аннет вышла из машины и отправилась вслед за ней.

Когда она подошла к двери, Тейлор уже вовсю трезвонила в звонок, подпрыгивая от нетерпения. Ну, если честно, больше для того, чтобы дотянуться для этого самого звонка. Все же, несмотря на то, что их с Денни чадо для своего возраста была высока, но до заветной кнопки все еще чуть-чуть не дотягивалась даже не цыпочках.

Вскоре с той стороны раздались шаги, щелкнул замок, и в приоткрывшуюся дверь, выглянула миленькая рыжая девочка с зелеными-зелеными глазищами ростом на полголовы ниже Тейлор. Выглядела она немного заспанной, но уже явно была готова к свершениям нового дня.

— Эмка! Это мы! — радостно известила ее Тейлор.

— Я вижу, что это вы, Тей-Тей, — пробухтела Эмма Барнс, закрывая дверь и снимая с замка цепочку. — Чего так громко-то? Здравствуйте, тетя Аннет, — вежливо поздоровалась она, как только полностью открыла дом.

— Здравствуй, Эмма, — поприветствовала ее Аннет. — Твои родители дома?

— Нет, — покачала головой девочка. — Папа уехал по делам, а мама куда-то пошла с Энн. Оставили меня одну, а мне скучно, — обиженно надулась Эмма.

— Очень жаль, мне как раз нужно было с ними переговорить, — с сожалением произнесла Аннет. — Ну что ж, увижу их в другой раз. Ты уже готова? — спросила она.

— Конечно, готова, тетя Аннет! — заверила ее Эмма.

— Тогда закрывай дом и идите запрыгивайте в машину, — сказала миссис Эберт.

Радостно улыбнувшись, девочка тут же шмыгнула в дом и спустя пару мгновений уже звенела в ключами перед дверью. Когда щелкнул последний замок, Эмма была немедленно схвачена под локоть что-то тараторящей Тейлор и бегом утащена в сторону машины.

Когда Аннет снова села за руль, они уже тихо о чем-то шушукались, удобно устроившись на заднем сидении. Вырулив из дворика на проезжую часть, они продолжили свой путь к Уэйтмутскому торговому центру.

Как и всегда в последние годы, путешествие по городу с севера на юг представляло собой дорогу через растянутую границу противоположностей. Контраст между районом доков с прилегающими областями, где запустение с разрухой подчас достигали невиданных пиков, и южными улицами был настолько велик, что от несоответствия в глазах просто рябило. Разгул преступности, бездомных и настоящих завалов каким-то необъяснимым образом соседствовал с относительно чистыми улочками и практически вылизанным деловым районом, который прозвали просто «Башни», и Бульваром, где сновали толпы туристов.

Причем еще нужно отдавать себе отчет в том, почему Броктан-Бей был настолько популярен для туристических поездок, что стало рентабельным появление целого района, отданного этой сфере деятельности. В конце концов деятельность фармацевтической компании Мед-Холл и более позднее появление сил величайшей целительницы в мире Панацеи — это капля в море. Нет, большая часть посетителей Броктан-Бей ехали сюда за острыми ощущениями и незаконными удовольствиями. Хотите в относительной безопасности пройтись по местам славы известных сверхпреступников? Опробовать всевозможные виды наркотиков? Снять на ночь девочек и мальчиков на любой вкус и возраст для удовлетворения любых извращенных желаний? Вам сюда! Вот чем теперь был знаменит бывший индустриальный порт.

Если на мгновение абстрагироваться от повседневных дел и немного подумать, такая картина просто автоматически наводила на мысли о классике вроде Чумного города. Вот уж действительно «Пир во время чумы»… причем в не особо далеком прошлом эту фразу следовало понимать буквально. Вымирающие от болезней контейнерные городки, которые стихийно образовались в доках после полного обрушения старой экономической модели города, об этом позаботились.

Очередное последствие пришествия эпохи паралюдей. Очередной маленький пример повального бессилия властей или их осознанного попустительства. Очередной штрих на великом полотне, имя которому «Земля Бет».

Казалось бы, ну что в этом такого? Подобное происходило и до появления владельцев сверхсил, легко проходя мимо большей части населения развитых стран, и это никого не смущало. Вот только беда в том, что в случае Броктана люди легко списали город, лежащий неподалеку от таких важных мест, как Бостон и Нью-Йорк…

Из неприятных размышлений ее вырвала смена темы шепота девочек.

— А чего твоя мама так сильно хотела видеть моих родителей? — прошептала Эмма на ухо Тейлор. — У нее был такой строгий вид, что я аж маленько испугалась.

— Хи-хи, похоже, мама решила их повоспитывать — тихо хихикнув, поделилась своими выводами ее дочь. — Все из-за твоих диет, вот.

— Почему это?! — удивленно спросила Барнс.

— Потому что нечего портить себе здоровье всякими сомнительными режимами питания, — веско объявила Тейлор. — Мы еще маленькие.

— Ну, ты-то, может, и маленькая, а я уже точно нет, — возмущенно заявила Эмма, судя по всему, гордо задрав нос.

— Пф-ф, громко сказано для рыжего лилипута, — весело фыркнула дочка.

— Ах, ты так, да?! — уже в голос взопила Эмма.

После последнего заявления с заднего сиденья послышались возня и тихие визги, пыхтение и хихиканье.

— Эй, девочки, а ну-ка не балуйтесь, — крикнула им Аннет, чуть обернувшись. — Если вы сейчас все изомнетесь и взлохматитесь, мы поедем обратно. Я не буду водить по магазинам двух маленьких чудищ с рыжим и черным буреломом на головах.

— Да, мама! /Хорошо, тетя Аннет! — в один голос ответили они.

— То-то же, — слабо улыбнувшись, сказала она.

Вновь переключив полное внимание на дорогу, Аннет тихо вздохнула. Что-то ее размышление занесло куда-то не туда. В конце концов, несмотря на многие проблемы, самая страшная пора для города осталась позади. Основной передел города между бандами и слабость власти пришлись на 2000-2003 года, а сейчас здесь снова можно жить, не опасаясь каждого шороха. Все же, несмотря на все минусы нового статуса кво, он позволяет двигаться вперед.

Да и невыгодно его нарушение ни одной из группировок, так что тут без настоящего ввода войск ничего не поделаешь. Администрации выгодно положение одного главных злодейско-преступных центров США, так как с полностью легальными методами пополнения бюджета сейчас серьезная напряженка, а дотаций от правительства не предвидится. Протекторат и СКП не готовы снова лить кровь, несмотря на то, что лично директору Эмили Пиггот сложившаяся картина нравиться просто не может. Для Империи 88 и АПП открытая война банд принесет сплошные убытки, а слабо организованная толпа дегенератов, которую с подачи журналистов обозвали Барыгами, будет втоптана в грязь первыми двумя, если только попробует что-то вякнуть.

У остальных игроков умирающего города просто нет сил для каких-то больших проектов. По крайней мере она про таких не слышала. Даже докеры ее мужа, которые во время прошлого кризиса смогли глубоко пустить корни в коммунальных службах города и обзавестись собственной дружиной, это мелкая сошка, несмотря на кое-какую поддержку паралюдей.

Насколько Аннет знала, с профсоюзом постоянно работают только три кейпа. Технарь по прозвищу Металлолом, что обитает в районе старого дэпо, да два балбеса с нездоровым увлечением компьютерными играми, именуемые Убер и Элит, за которыми нужен глаз да глаз.

Она чуть поморщилась. Металлолом появился в городе не особо давно, поэтому она с ним еще не встречалась, последние же два дебоширили уже полтора года и успели оставить о себе весьма сомнительное впечатление и до сих пор продолжают устраивать свои розыгрыши, хотя теперь куда тише. Нет, все же хорошо, что ребята взяли этих мальчишек в оборот. Им явно не хватает крепкой руки, которая в случае чего может дать по шее.

За всеми этими размышлениями Аннет практически не заметила, как они добрались до места.

— Ну, вот мы и приехали, — сказала она девочкам, паркуя машину на стоянке. — Выпрыгивайте.

— Итак, куда пойдем в первую очередь? — спросила Аннет у девочек, когда они вошли в просторный холл торгового центра.

Несмотря на ранний час, здесь уже сновало множество людей, курсируя между магазинчиками, кафе и прочими заведениями, умещавшимися под одним высоким потолком из прозрачных панелей.

— Конечно, в книжный, — безапелляционно заявила Тейлор.

— Это еще почему? — возмутилась Эмма. — Одежда тут близко, а твоя макулатура в другом конце здания. Надо по порядку идти, вот.

— Потому что, если мы пойдем «по порядку», то придем туда полумертвыми и загруженными кучей твоего тряпья, а нам потом еще обратно идти, — отрезала ее маленькая совушка, забавно нахохлившись. — Ведь твой папка опять попался на удочку твоего щенячьего взгляда и оставил тебе кредитку, да? Да?!

— Ну, и если даже да, так ну и что? — спросила Эмма, задрав нос. — Так говоришь, будто в этом есть что-то плохое.

— Конечно, это плохо! Мы же можем опоздать на распродажу импорта с Алеф! Тираж ограничен! — всполошилась Тейлор.— Тряпки сегодня не убегут, а книги могут, вот!

— Пф-ф, будто новых не завезут, — фыркнула Эмма. — Подумаешь, недоберешь пару килограмм бумаги, большое дело.

— Ах так, да? — спросила Тейлор, сощурив глаза. — Ну, потом не жалуйся, что не у кого взять почитать про твоего любимого чернокожего остроуха в шляпе со страусиным пером!

Эмм возмущенно насупилась и уже было открыла рот, чтобы ответить вредной подруге, но в этот момент Аннет решила прекратить этот балаган.

— А ну-ка хватит дурачиться, цветы жизни, — строго сказала Аннет, мягко положив ладони на их головы. — В этом споре проиграли вы обе, так как сперва мы идем за продуктами, понятно?

— Да, мам/Да, тетя Аннет, — в один голос ответили чада, мгновенно присмирев.

— Вот и молодцы, — хмыкнула она, чуть взъерошив рыжую и кудрявую шевелюры. — Оставайтесь такими же послушными всю дорогу, и, возможно, я даже поверю, что за вами не нужен глаз да глаз.

— Ну мама, ну чего ты? — обиженно пробухтела Тейлор, вывернувшись из-под руки. — Мы же уже не маленькие! И вообще, давай, пока ты ходишь за продуктами, мы пойдем за книгами, а потом все в месте за одеждой. Так же быстрее получится, правда ведь?

— Верно, тетя Аннет, мы с Тей-Тей сбегаем за ее макулатурой, а потом подождем вас у игровых автоматов, — тут же закивала Эмма, поддерживая подругу.

— Хм-м-м, ну, не знаю, — задумчиво протянула Аннет, скептически оглядев две умоляющие мордашки. — Вы точно не передеретесь по дороге? А то что-то вы сегодня больно активные.

— Конечно, нет! — раздался ей в ответ возмущенный хор.

— Пф-ф, ха-ха, ладно-ладно, неправильные близняшки, — хихикнула Аннет, заставив девочек насупиться еще сильнее. — Идите уж, только смотрите, не бедокурьте.

— Ура! — радостно выкрикнули они, после чего юркнули в сторону и через мгновение пропали в толпе.

Аннет только головой покачала, слабо улыбаясь такой непосредственности. Как все-таки хорошо быть молодыми и беспечными.

* * *
Расплатившись за продукты, миссис Эберт неспешно покатила свою тележку по оживленным помещениям. Пора было найти её неугомонных девчонок, но сначала нужно заскочить еще в одно место.

Свернув за угол, Аннет оказалась перед входом в просторное помещение, которое можно было назвать только раем для гиков. Ряды широких книжных полок, заполненных литературой, соседствовали со стеллажами с самыми разными комиксами и витринами, где виднелись миниатюрные фигурки и коробки с игровыми наборами.

Где-то здесь совсем недавно побывали две маленькие егозы, и именно сюда ей было нужно.

— Здравствуйте, — сказала она, обращаясь к худощавому светловолосому парню, который стоял на кассе, повернувшись спиной к залу, и внимательно изучал какие-то бумаги. — Мне пришло сообщение, что мой заказ уже пришел, не могли бы вы его найти?

— Да-да, конечно. Предъявите, пожалуйста… — начал он, оборачиваясь к клиентке. — Миссис Эберт?

— Реджи! — удивленно воскликнула Аннет, мгновенно узнав паренька, с которым познакомилась пару месяцев назад. — Рада тебя видеть. Почему ты в Броктоне? Я думала, вы уже давно уехали.

— Ну, так получилось… — начал парень, неуверенно улыбаясь. — Ой, давайте сперва разберемся с вашим заказом, а то местный менеджер настоящий зверь. Минутная задержка клиента — и сразу репрессии, — спохватился он.

— Хорошо, — кивнула миссис Эберт, извлекая из кошелька небольшую карточку. — Вот код моего заказа.

Мельком глянув на карточку, Реджи одним движением набрал на клавиатуре код и погрузился в изучение базы данных.

— Да, все верно, ваш заказ уже у нас на складе, — кивнул парень, после чего отметил: — Это очень крупная покупка, миссис Эберт. И, честно говоря, я немного удивлен: никогда бы не подумал, что вы увлекаетесь подобными настольными играми.

— А почему нет? — спросила она, улыбнувшись краешком губ и чуть склонив голову вбок.

— Хм, полагаю, я стал жертвой стереотипов, — ответил Реджи, рассеянно почесав затылок.

— Ну, в этот раз стереотипы оказались не такими уж ошибочными, — хмыкнула Аннет. — Я просто готовлю подарок на день рождения дочки. Ей нравятся подобные литературные ужастики с возможностью в них поиграть, все уши мне прожужжала про своих монстриков. Кстати говоря, можно упаковать мой заказ во что-то без опознавательных знаков? Не хочу портить сюрприз.

— Окей, мэм, сделаем в лучшем виде, — откликнулся Реджи. Он быстро набрал дополнительный пункт в послании для складских работников, после чего отправил его. — Ну, вот и все, сейчас нужно немного подождать, и ваша покупка будет здесь.

— Хорошо, — кивнула Аннет. Она огляделась по сторонам, чтобы убедиться что за ней нет очереди, после чего снова обратилась к парню: — Так, почему ты остался в Броктоне, да еще так основательно обосновался, что устроился здесь на работу?

Реджи немного помолчал, задумчиво уставившись в никуда.

— Все из-за того нашего разговора — кстати, большое спасибо за этот неожиданный сеанс психотерапии, если бы не та встряска, которую вы мне устроили, то даже не знаю, чем бы все это закончилось — в тот раз, как только я собрал себя в кучу, то решил, что так дальше нельзя, — наконец ответил парень. — Добрался до отеля и поставил перед родителями ультиматум, что либо я на пару лет беру отпуск, забывая об их существовании, либо к черту все их проклятые планы, и они меня больше вообще не увидят. Полагаю, у меня получилось быть достаточно убедительным, в конце концов я остался здесь, — Реджи устало вздохнул и беспомощно пожал плечами. — Хотя без напутственной задачи меня все равно не оставили. У них были какие-то дела в Медхоле, так что меня познакомили с одним жутковатым типом — он там за главу охраны или что-то вроде того — и сказали, что в случае чего он со мной свяжется. Уж не знаю, что там за «всякий случай», но, раз из-за этого я могу спокойно остаться подальше от них, то нечего смотреть дарёному коню в зубы, верно?

— Хм, пожалуй, ты прав, — медленно ответила Аннет, лихорадочно прокручивая в голове варианты. — Я так понимаю, у тебя нет никакой официальной связи с этой компанией?

Хотя это и было «не принято», но докеры все равно постарались выяснить все возможное о своих менее законопослушных соседях и их кейпах, поэтому она очень хорошо знала, что именно Медхол является прикрытием и фундаментом для нео-расистской банды Броктон-Бей, Империи 88. На самом деле эта фармацевтическая компания фактически принадлежала этой банде.

В свое время, когда после передела власти разорилась небольшая фирмочка, в которой она прежде работала, Аннет подумывала попытать счастье в Медхоле, но даже прежде, чем она успела отправить туда свои данные, Дэнни узнал о темной стороне ныне самого главного предприятия их многострадального городка. Она до сих пор помнила бессильно опущенные плечи и лихорадочный взгляд мужа, когда он как-то вечером пришел домой и поведал ей эту тайну.

Как хорошо, что докеры в тот раз решили наплевать на устоявшиеся традиции взаимоотношений с сообществом паралюдей. Будь иначе — и она бы могла неожиданно для себя оказаться заложницей, с помощью которой эти ублюдки могли бы влиять на действия только-только вошедшего в силу профсоюза…

А не на правах ли заложника оказался Реджи? Причем, похоже, с полного согласия своих сумасшедших родственников… Хотя, пожалуй, не стоит делать скоропалительных выводов, в конце концов, они же остаются его семьей.

— Эм… да нет, я вообще с той встречи никого из Медхола не видел, — чуть растерянно ответил парень. — Вот устроился на работу, читаю интересные книжки, гуляю, общаюсь, в общем, отдыхаю, как могу. Конечно, город неспокойный, но за прошедшие полтора месяца я ни с чем особо криминальным не сталкивался, — сказал Реджи, после чего улыбнулся и добавил: — Ко мне еще и сестренка переехала, живем вдвоём на съемной квартире в центре.

— Рада за тебя, а сколько лет сестренке? — ухватилась Аннет за более безопасную тему.

В вопрос с Медхолом вообще не стоило углубляться. По крайней мере не в общественном месте уж точно. Да и не нужно пугать мальчика своими подозрениями, а то вдруг это у нее просто паранойя разыгралась, верно? Хотя в любом случае нужно будет попросить Денни все проверить, в конце концов, несмотря на то, что знакомство с Реджи было по большей части мимолетным, но своими словами она умудрилась значительно повлиять на его жизнь и теперь чувствовала некоторую меру ответственности за будущее этого парня.

— Четырнадцать, — ответил Реджи. — Сара очень самостоятельная девочка и пробивная. Не думаю, что мне бы в ее возрасте удалось развести родителей на подобную авантюру, хотя в то время они еще были не такими… — он умолк и мотнул головой. — Ладно, неважно.

— Хм, Сара-Сара, — задумчиво протянула Аннет, решив не заострять внимание на оговорке парня, тема ему была явно неприятна. — А она у тебя случайно вот этим всем не увлекается? — спросила миссис Эберт, кивнув в сторону полок с игровыми наборами.

— Э? Ну, да, есть немного, — сказал он. — С тех пор как мы переехали, она даже успела найти себе компанию для РПГ-сессий. А почему вы спрашиваете?

— Просто у моей Тейлор недавно появилась новая подруга с таким именем, и познакомились они как раз на таких игрищах, — пояснила Аннет, после чего тихо хихикнула. — Уже какую неделю я слышу восторженные возгласы о новом Мастере игры Саре и ее заковыристых сюжетах. Сдается мне, что имя — это не просто совпадение.

— Здорово!.. — начал было Реджи, широко улыбаясь, но был прерван какими-то громкими звуками за стеной, отделяющей магазин от остального торгового центра. — Что за черт? — пробормотал парень, нахмурив брови.

Аннет неуверенно посмотрела в сторону дверного проема. Почему-то от этих звуков у нее по шее пробежали мурашки.

И в этот момент, словно желая немедленно обосновать ее интуитивные опасения, в помещение ворвались несколько человек с оружием в руках и лыжных масками на лицах.

— Руки поднял, ублюдок! — рявкнул, один из них подсочив к кассе и направив пистолет на Реджи. Парень дернулся, но выполнил приказ. — Ты тоже, самка собаки! — добавил преступник, поведя стволом в ее сторону.

Аннет медленно отпустила ручку тележки и опустила ладони на прилавок, стараясь не нервировать вооруженных людей.

— Вот так, молодцы, а теперь го в центр комнаты, живо.

Вот уж чего-чего, а нарваться на ограбление в стиле дикого запада она сегодня точно не ожидала. Это ведь даже не банк! Да и вообще, какое к черту ограбление средь бела дня, когда вокруг столько народу? Тем более, в торговом центре, где априори полно охранников? Что происходит?

Именно такие вопросы бродили по периферии сознания миссис Эберт, пока она с оторопью наблюдала, как пятерка бандитов сгоняет покупателей в центр помещения, где не было стеллажей. Центральное же место в ее голове занимала радость от того, что Тейлор с Эммой где-то в другом месте и не участвуют в этом опасном театре абсурда.

Четверо из пяти преступников окружили их, в то время как последний начал прочесывать оставшиеся закутки книжного, ища ранее не замеченных людей. И, похоже, нашел. За витринами в дальнем конце помещения раздался визг, забористый мат, снова визг и, наконец, выстрел дробовика.

— Эни! — выдохнул мгновенно побледневший Реджи и опрометью бросился в ту сторону, но не успел сделать и пары шагов, как получил сильный пинок в грудь от того самого бандита с пистолетом, после чего отлетел обратно. Он устоял на ногах только потому, что врезался в других пленников.

— Место, урод! — рявкнул на него грабитель, после чего обратился к пятому. — Эй, мудак, ты какого хера там делаешь?! Эти куски дерьма нужны живыми!

— Пошел нахрен, ушлепок, эта сучка меня укусила! — крикнул убийца. — Нет, ты прикинь, только я поворачиваю, как она на меня бросается и вцепляется в руку зубами. Мне надо прививку от столбняка сделать, да.

— Да мне пох на твой столбняк и укусы! — рыкнул в ответ он. — Если Нааме не хватит как раз этой сучки, ты заменишь ее своей жопой, понял меня? — в ответ ему раздалась целая матерная тирада, на что тот только раздраженно цыкнул и переключил полное внимание на пленников. — Чего вылупились, придурки? Жопы подняли и го на выход. У нас и так полно дел.

Еще более напуганные только что случившимся убийством люди безропотно начали двигаться вперед. Аннет шла, осторожно придерживая Реджи, который все еще не отошел от сильного удара, и пыталась понять, что же следует из этой перепалки. Для нее самой неожиданная смерть, которая произошла практически перед ее глазами, мгновенно отошла на второй план, уступив место более важным вещам.

Из слов преступников и их действий выходило, что это никакое не ограбление. Но что же тогда? Похищение? Взятие заложников? Теракт? В любом случае, это явно нечто куда более масштабное, чем ей показалось в первые мгновения, а значит… это может прямо коснуться ее дочери.

Когда они покинули магазин, Аннет огляделась по сторонам и похолодела. Везде вокруг творилось то же самое. Точно такие же группы вооруженных людей выгоняли покупателей из магазинов и гнали их в центр первого этажа, где уже образовалась целая толпа.

«Тейлор… девочки… прошу вас, спрячьтесь и не попадитесь им», — подумала Аннет, на мгновение прикрыв глаза. Их небольшой человеческий ручеек влился в общий людской поток, который неусыпно сопровождали множество стволов всевозможных орудий убийства.

* * *
Денни ехал на велосипеде по городу, наслаждаясь утренней прохладой. Цель его поездки была не так уж далеко от дома, но к чему торопиться, если в этом нет нужды? Сейчас он мог спокойно проехаться по улицам и в очередной раз прочувствовать на себе результаты собственных трудов. Что ни говори, но столь предметная демонстрация того, что все было не зря, приятно греет душу, даже если это просто относительно чистые и спокойные улицы.

Да, спокойные… Сколько же сил и крови было потрачено и продолжает тратиться, чтобы они оставались такими. А ведь стоит только дальше углубиться в район доков, и подобный ему одинокий горожанин, решивший выйти на велосипедную прогулку, как минимум рискует лишиться этого самого велосипеда.

Когда все это только начиналось, он и не думал, что им удастся достичь таких успехов, и то, что город в те времена с каждым днем все больше походил на поле боя, уверенности совершенно не добавлял. Сначала война банд, потом полное закрытие порта из-за затонувшего в бухте танкера и безработица, а позже еще и эпидемия, охватившая контейнерный городок, стихийно возникший на опустевших складах. Тогда многие лишились жизни и еще большее количество людей просто опустили руки, спиваясь или закидываясь наркотикам.

Но постепенно, шаг за шагом, профсоюзу докеров, который неожиданно остался без доков, удалось стать силой, с которой приходилось считаться. О многом из того, что тогда приходилось делать, вспоминать до сих пор тяжело, а уж если хоть о трети из этого прознает полиция, то ему и всей остальной верхушке союза светит целый букет из обвинений и сроков.

Тем не менее, они все вместе сделали то, что было необходимо для того, чтобы у их семей было будущее, и теперь жалеть об этом — значит не уважать тех, кто погиб под пулями банд или от суперсил злодеев.

Денни свернул за угол и, кивком поприветствовав группу дюжих ребят с нашивками профсоюза на рукавах, поехал дальше. Эти парни были частью одной из многих групп, что патрулировали район, следя за порядком и отлавливая разную шваль, забредавшую сюда из других частей города. Сейчас это обычно была в основанном та братия, которую телевизионщики обзывали Бродяги, чуть ли не причисляя к единой организации, хотя в реальности это была еле организованная масса вконец опустившихся людей, которой еле-еле управляли несколько местных злодеев. Ну, точнее «управляли», когда не цапались между собой. Ребятки из АПП и Империи 88 по большей части к докерам не лезли, предпочитая устраивать разборки друг с другом, тем не менее, случалось всякое, и следовало всегда быть наготове. Неожиданный рейд одной из этих групп мог обойтись им очень дорого.

Положение профсоюза на местной сцене было шатким, но прочным, как бы странно это ни звучало. Когда главная волна анархии двухтысячных начала сходить на нет, им удалось удачно вклиниться в структуру городского ЖКХ, так что сейчас у них всех была официальная занятость в сфере, которая была чертовски необходима администрации, даже несмотря на излишнюю самостоятельность союза и «предполагаемые» связи с криминалом. Так что от излишнего внимания копов, у которых было много других дел, они были более-менее прикрыты, хотя тут еще играли роль периодические взятки нужным людям. Ну, что уж тут поделаешь, это издержки загнивающей системы.

Что же до криминального сектора, частью которого докерам пришлось стать, чтобы не быть затоптанными еще в самом начале… ну, давайте просто скажем, что неплохой процент городской проституции и игорного бизнеса, ради которых в Броктон приезжала большая часть туристов, тусующихся на Бульваре, принадлежал профсоюзу. Но вот к самым дурнопахнущим вещам вроде тяжелых наркотиков или торговли людьми они предпочитали не соваться и жестко одергивали некоторых инициативных деятелей, иногда летально. Более того, последнее докеры довили везде, где только могли, не рискуя вызвать настоящую бойню, частенько просто передавая обнаруженную информацию СКП и копам. В конце концов, некоторые моральные принципы должны оставаться незыблемы даже в такие времена, ну а в остальном... омлета без разбитых яиц не приготовить.

Проехав вдоль высокой металлической ограды, Денни остановился перед открытыми воротами, путь через которые сейчас перекрывал шлагбаум и подошел к окошку охраны.

— Привет, Джош, — поприветствовал он мужчину на вахте. — Смотрю, сегодня тебе опять досталась самое нудное дело, да?

— Здравствуйте, мистер Эберт, — откликнулся тот, одновременно внося в журнал посещений новую пометку. — Дело-то, может, и скучное, но спокойное, по-моему, в наше беспокойное время подобное на вес золота.

— Эх, не могу с тобой не согласиться, — понимающе кивнул Денни. — Курт на месте?

— Да, он уже пару часов в офисе и никуда не отлучался, — ответил охранник.

— Хорошо, ну, тогда зайду к нему, бывай. солдат, — хмыкнул Эберт.

— Окей бывать, босс, — фыркнул охранник, отдав шутливый салют двумя пальцами.

Оставив свое средство передвижения за углом КПП, Денни направился к трехэтажному зданию, которое находилось в центре огороженной площади. В прошлом в этом месте находилась пожарная часть, но во время беспорядков здание сильно пострадало, и персонал был переведен на новое место, а документы на имущество начали долгое путешествие по несметным бумажным кипам городских крючкотворов и блуждали там, пока не попали в руки одного его знакомого. Воспользовавшись случаем, профсоюз приобрел эту территорию, чтобы организовать на ней свой новый офис. Все же их старая точка находилась слишком глубоко на ныне дикой территории доков, а отсюда было намного удобнее рассылать патрули по району, в котором жила большая часть членов профсоюза.

Хотя последнее было скорее вынужденным веянием нового времени. В прежние дни люди профсоюза обитали по всей территории северной части города, в центре, и на юге их было куда меньше, но события двухтысячных и повальная безработица внесли в их быт свои коррективы. Кто-то лишился дома из-за долгов, другие потеряли все во время очередной стычки между бандами, а иные сами решили переехать в более безопасное место. Тогда-то профсоюз и начал организовывать свой маленький квартал-анклав, в котором возможно было обеспечить сносную безопасность. А эта старая пожарная часть находилась как раз по центру их города в городе.

Поднявшись на второй этаж, Денни прошел по коридору и открыл дверь кабинета, в котором обитал один из его ближайших друзей. Просторное помещение заливал свет из окна на правой стене, под окном находился мягкий диван на противоположной стене, напротив которого висел включенный телевизор, по которому что-то беззвучно трещали телеведущие, в центре комнаты находился широкий стол.

— Здорово, Курт, — поздоровался он с широкоплечим светловолосым мужчиной за столом, который с вселенской скорбью взирал на огромную кипу бумаги перед собой. — Как продвигается твое столкновение с всесильной бюрократией?

— И тебе не хворать, Дэн, — сказал Курт, подняв хмурый взгляд на приятеля. — Все как обычно, девяносто девять: ноль в пользу бюрократии.

— Не дрейфь, друг, я уверен, в конце концов, ты заборешь эту гидру, — сочувственно произнес Денни, садясь в кресло напротив.

— Уж лучше бы я заборол с десяток нациков или АППшников, — раздраженно пробухтел Курт. — А ведь это все вы с Адамом виноваты, с какого вообще хрена меня посадили за это дерьмо? Друзья, называется.

— Ну, кому-то же надо этим заниматься, — резонно возразил Эберт, пожав плечами. — На нас самих тоже приходится достаточное количество бумажных голов, так что трудись как все.

— Угу, вот и тружусь, — со вздохом ответил мужчина, откидываясь на спинку своего кресла. — Ладно, давай выкладывай, чего пришел? У тебя же, считай, первый выходной за прошедший месяц, а ты какого-то черта забыл на работе.

— Да, я некоторое время обдумывал одно дело и как раз сегодня пришел к выводу, что его пора реализовать… в общем, мне понадобятся наши два обалдуя, — ответил Денни. — Одолжишь мне Убера и Элита?

— Хм, да без проблем, они сейчас особо не заняты, а зачем они тебе? — поинтересовался Курт.

— Эх, видишь ли, тема несколько… деликатная, — произнес Денни, барабаня пальцами по подлокотнику. — Я все расскажу, но должен попросить пока сохранить это в тайне, вызови их сюда, а потом переговорим все вместе.

— Ну, хорошо, Дэн, не буду тебя пытать сразу, — сказал Курт, задумчиво оглядев старого друга, после чего поднял трубку с телефона, стоящего на столе, и набрал номер. — Ито, вызови ко мне наших бестолковых кейпов… нет, мне посрать на то, что они собрались в «рейд», дело срочное… если надо, отрубай им электричество или гони дубиной, все, жду.

Он положил трубку и посмотрел на Денни, сцепив руки в замок, тот благодарно кивнул.

В кабинете повисло молчание. Курт тяжело вздохнул и вернулся к работе, а Денни безучастно уставился в окно, позволяя мыслям свободно блуждать по закоулкам разума.

Через некоторое время дверь открылась, и в помещение ввалились два человека. Первым влетел мелкий тощий тип с растрепанными патлами на голове и бегающим взглядом: это был Элит, он же Джонатан Эртон, а вслед за ним степенно зашел широкоплечий здоровяк с короткой стрижкой: Убер, он же Калеб Донован.

— Эй, босс, чего звал? У нас там такое дело простаивает, а ты вызываешь и вызываешь! — громко вопросил Элит, падая на диван.

В ответ на это Курт просто многозначительно посмотрел на технаря, одним взглядом выражая свое отношение к его воплям.

— Тише, Лит, не кипишуй, — произнес Убер. — Сначала работа, развлечение потом. Здравствуйте, мистер Эберт.

— И вам привет, ребята, — кивнул им Денни. — Дело у меня есть важное, как раз для вас двоих. Калеб, скажи, твои способности в овладении любым навыком распростроняются на практики гипноза?

— Эм… вообще-то да, но я стараюсь с этим особо не играть, а то была у меня одна ситуация… неприятная, — ответил Убер, смущенно почесав затылок.

— Н-да? И кого же ты это загипнотизировал, да еще до «неприятной ситуации»? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Курт.

— Эхе-хе, ну, если честно, то сам себя, — признался он, немного покраснев. — Так сказать, потренировался перед зеркалом, а потом целый час воображал себя курицей.

— Пф-пфха-ха-ха, — заржал Элит. — Помню-помню, было весело! У меня даже где-то есть запись того, как ты кудахчешь, хотите посмотреть? Я сейчас быстро сгоняю в нашу берлогу и принесу сюда!

— Нет, Джонатан, может быть, в другой раз, — хмыкнул Денни под веселое фырканье Курта. — Сейчас главное, что с навыком нет проблем, и, раз это так, мне нужно будет, чтобы ты напряг свои технарские таланты.

— Всегда готов, шеф, что нужно соорудить? — с интересом спросил технарь.

— От тебя потребуется какой-то способ усилить эффект этого гипноза, — со всей серьезностью произнес Эберт. — Будет ли это пушка с гипнолучами, приблуда, которую Калеб нацепит себе на голову, или просто комната с особой обстановкой, неважно. Главное, чтобы оно сработало по крайней мере один раз.

— Слушай, Дэн, я что-то не улавливаю твою мысль, — сказал Курт, нахмурив брови. — Ты что, решил похитить мэра и устроить ему сеанс промывки мозгов? Эти двое смогут, уж поверь, насмотрелся я на их совместную работу, — кивнул он в сторону хмурого Убера и Элита, который вытянул из-за пазухи блокнот и уже что-то самозабвенно чертил там. — Вот только ни я, ни наши ребята на такое не подписывались.

— Нет, друг, это не то, для чего они мне понадобились, даже если иногда такой подход кажется единственным, — покачал головой Денни, после чего умолк и нахмурился, уставившись в окно.

— Ну, так давай объясняй нормально, чего раскис? — резко скомандовал мужчина. — Хватит тянуть кота за яйца.

Денни поднялся из кресла и начал нервно расхаживать по комнате. Двое из трех собеседников с недоумением следили за его метаниями.

— А, ладно, к черту, все равно ничего другого мне в голову не приходит, а в молчанку тут не поиграешь, — сказал он, останавливаясь на середине шага. — Все дело в Аннет и…

— Чего?! — выпучил глаза Курт. — Ты решил промыть мозги Аннет?!

— Совсем больной? — сухо осведомился Денни, уставившись на него. — Похоже, тебя бумажки и правда доконали. О стол свой дубовый головой приложись, ты мне сейчас вменяемым нужен.

— Эх, тьфу, извини, Денни, что-то меня правда не туда понесло, — пробормотал Курт, взлохматив себе волосы. — Так чего с Аннет-то? Если что-то не так, это ж дело серьезное. Она же, считай, лицо и талисман на удачу всего нашего бедового общественного движения. Что ни говори, но если бы не она, то у нас дела так хорошо, как сейчас, ни за что бы не пошли.

И в этом Курт был прав на все сто. Как-то невзначай Аннет стала для всего профсоюза их путеводной звездой. Не счесть, сколько раз за эти годы она встряхивала их компанию, которая так и норовила завязнуть в смрадном болоте, которым стал Броктон-Бей. Помогала своими мудрыми советами (в его случае это было особенно важно, ведь тот взрывной характер, которым он славился не раз и не два, мог завести их в пропасть), вдохновляла народ упорно прокладывать курс, осторожно напоминала им о их главной цели — сделать жизнь в городе лучше, — когда они сбивались с пути, даже иногда выступала от их имени в городской администрации, хотя обычно предпочитала оставаться в стороне от политики. И все это она делала с неизменной естественной грацией, которая была свойственна ей и только ей.

Денни честно не знал, какого бога или неведомые космические силы ему благодарить за такую замечательную супругу и их милую дочь, но в любом случае был готов ради них рвать зубами любого, пусть даже это весь этот гребаный мир.

— С Аннет все нормально, более или менее, но есть странности, ради прояснения которых нам и нужна помощь наших уважаемых паралюдей, — произнес он, возвращаясь на свое место и кивая в сторону парней на диване. В ответ ему кивнул только Убер, Элит все еще витал где-то в своих технарских дебрях, совершенно забив на реальность. — Странности эти начали проявляться давненько — как нам удалось выяснить, возможно, с самого детства, — но до последнего времени были не особо заметны и жить не мешали. Теперь же это изменилось, — Денни на мгновение умолк, подбирая слова, после чего продолжил: — То, о чем я говорю, для нормальных людей не свойственно и, скорее, отдает чем-то паранормальным. Ее память неожиданно стала практически эйдетической, органы чувств то обострятся до неимоверных высот, то возвратятся в норму — и, что важно, без каких-либо негативных последствий…

— Ты что, хочешь сказать, что наша Аннет парачеловек?! — пораженно воскликнул Курт, прервав его речь.

— В том-то и дело, что ни черта я не хочу сказать, — со вздохом откликнулся Денни, удостоившись за это двух удивленных взглядов. — На первый взгляд все так и есть, да и какие еще могут быть варианты? Не колдуньей же ее называть. Вот только тест на обнаружение короны палентии, который она по случаю прошла в больнице, ничего не показал, никакого интуитивного понимания того, что же собой представляет ее «сила», нет и в помине, а на событие-триггер, пожалуй, тянет только смерть родителей от лап Губителя, но благодаря ее собственным воспоминаниям мы выяснили, что некоторая форма этих странностей была в ее жизни еще задолго до того момента. Вот такие дела.

На некоторое время в кабинете повисла тишина.

— Мы никогда об этом особо не распространялись, — наконец продолжил Денни, понизив голос. — Но в детстве у Аннет была амнезия. Она не помнит ничего до момента первой встречи с ее приемными родителями. А теперь, когда то, о чем я говорил, начало нарастать, ее стали мучить кошмары, разобраться в которых не помогают ни разные специалисты, ни новые способности. Можно только предполагать, что разгадка кроется где-то в этом скрытом прошлом. Именно поэтому я говорю о гипнозе.

— Зачем такие сложности, мистер Эберт? — спросил Убер. — Почему бы сначала не обратиться к обычным гипнотизёрам? Или, на худой конец, попробовать мне самому, без усилителя, — он покосился в сторону Элита, что до сих пор был потерян для общества. — Недостатки работ моего компаньона хорошо известны и, хотя я частенько доверяю им свою жизнь, доверять свой ум без крайней необходимости я бы поостерегся.

— Уже обращались, Калеб, — покачал головой мистер Эберт. — Результата нет. Нормальные специалисты говорят, что она к гипнозу вообще не восприимчива, а идти ко всяким «белым магам» из подворотни смысла нет, — он глубоко вздохнул и продолжил. — В любом случае, сейчас мне необходимо от вас только принципиальное согласие на использование этой тяжелой артиллерии, а дальше видно будет. Я еще не обсуждал этот вариант с самой Аннет, решив сперва проверить, есть ли вообще такая возможность. Если она откажется, то дальше идеи это и не пойдет.

— Мы…

— Парни, звиняйте, что отвлекаю, но, похоже, у нас тут образовалось кое-что срочное, — сказал Курт, напряженно всматриваясь в экран телевизора.

Растерянно оглянувшись на друга, который уже поднял пульт, чтобы включить звук, Денни перевел взгляд на экран.

— … ват. По последним данным, в руках неизвестных оказалось более пятисот человек, решивших этим утром посетить торговый центр. Каких-либо требований еще не поступало, но представители полиции уверены, что этот хорошо спланированный акт был направлен именно на захват заложников, а не на что-либо еще. Герои Протектората и подразделения СКП уже…

Дальше Денни уже не слушал, его взгляд сосредоточился на заднем плане с краю от репортёрши, полностью поглотив его внимание. В ушах раздался нарастающий гул. Именно в том углу экрана ракурс камеры на некоторое время выхватил кусок машины на стоянке перед торговым центром. Очень и очень знакомый кусок машины.

— Господи… Аннет… Тейлор, — хрипло выдохнул он, мертвенно побледнев, после чего сорвался с места и, не разбирая дороги, бросился на выход.

— ****, — емко произнес Курт, когда спустя пару мгновений до него дошел смысл происходящего, после чего немедленно развел бурную деятельность. — Убер, хватай ключи от машины и вперед за ним. Проследи, чтобы он не наделал там глупостей, в таком состоянии от него можно ждать чего угодно, — парень понятливо кивнул и тут же выскочил за дверь.

— Элит… — ноль реакции.

— Элит, твою мать! — взревел Курт во всю глотку, наконец вырывая технаря из сладких грез изобретательств.

— А… чего?..

— Живо к себе в лабу и собирай все, что может оказаться полезным для освобождения заложников и слежения. Быстро, одна нога здесь, другая там. Встречаемся у гаражей, а я пошел поднимать ребят, эти мудаки еще поймут, что зря такое затеяли в этом городе, — проговорил он на одном дыхании, после чего тоже покинул кабинет.

— Да что происходит-то! — всплеснув руками, спросил пустоту Элит.