- Щиты… нужно ещё несколько щитов.
- Ректор, кажется, вы слегка увлеклись, - профессор Колберт с беспокойством наблюдал, как многослойный магический барьер вокруг вплавленной в камень пентаграммы становится ещё толще. Даже со всем своим богатым опытом маг, видевший за годы множество самых разнообразнейших волшебных происшествий, катастроф и инцидентов в стенах академии, не мог придумать, что бы могло пробить воздвигаемый вокруг места призыва радужный щит. Стадию, на которой ему уже не навредит драконье пламя, барьер прошёл ещё четверть часа назад…
- Если бы речь шла о любом другом нашем студенте, таких мер бы не понадобилось, - ректор Осмунд задумчиво оглядел мерцающий заслон, видимо решая, добавить ещё пару заклинаний, или это уже будет совсем параноидально и пока что всё-таки хватит. – Но учитывая, о ком идёт речь, и какие силы будут пущены в ход… лучше потом снимать не пригодившиеся щиты, чем восстанавливать половину академии. Ладно, мы можем начинать, я полагаю.
Вздохнув  и покачав головой, профессор оглядел собравшихся по эту сторону барьера учителей и учеников – посмотреть на ритуал обратного призыва собралась почти вся академия, всё-таки не каждый день и не каждый год увидишь нечто подобное. Никто не мог вспомнить, когда в последний раз незадачливого студента простейшим ритуалом утащило неведомо куда, а потом понадобились часы приготовлений и вмешательство самого ректора, чтобы вернуть его (в данном случае, её) обратно.
- Итак, я начинаю вливать силу в круг призыва.
- Учтите, ректор, если вы-сами-знаете-кто прознает, что мы призывали её дочь в клетку из барьеров, словно какую-нибудь дикую мантикору, объясняться вы с ней будете сами, без нашей помощи.
- С мантикорой?
- С мантикорой договориться как раз было бы куда проще…
- Хватит разговоров, есть отклик, путь открывается! Ещё немного и…
Линии пентаграммы засветились голубым светом, раскалились до ослепительно-белого, а затем… прозвучал взрыв. Место призыва скрылось в густом облаке чёрного дыма и мелкого желтого песка. Впрочем, взрыву как раз совершенно никто не удивился, разве что песок был чем-то новым. Опуская руки, ректор облегченно вздохнул, всё-таки силы на ритуал ушло много. Но теперь всё в порядке…
- Чёрта с два вы меня возьмёте, красноглазые! – донёсся из облака хрипловатый, но несомненно женский голос. Затем раздался громкий хлопок, что-то в дыму неярко полыхнуло алым.
Десятки мощных взрывов, кольцом разошедшиеся от пентаграммы буквально заставили землю под ногами качнуться, ударная волна и тучи каменных осколков врезались в засверкавшие щиты, постепенно теряя скорость и медленно оседая на землю вместе с подброшенной землёй и травой. Обступивший площадку народ отшатнулся назад, даже если наблюдателям ничего и не угрожало за магическими стенами, которые надёжнее крепостных. Впрочем, была тут и хорошая сторона – взрывы разметали в стороны дым и песок, позволив, наконец, увидеть место призыва.
- Куда она делась? – удивлённо спросил ректор, глядя на слабо светящуюся от влитой магии целую пентаграмму вокруг изрытой воронками и рвами площадки, ещё несколько минут назад бывшую ухоженным двором с зелёной травой. – Мисс ла Вальер, вы там? Где же вы?
- Ректор Осмунд? Профессор Колберт? – удивлённо спросил тот же голос. Из-за неровного края особенно большой воронки от взрыва медленно и осторожно показалась чья-то голова. – Я что, вернулась обратно? - видимо удостоверившись, что вокруг, в самом деле, задний двор родной академии, сейчас заполненный народом, пропавшая три дня назад студентка неторопливо начала подниматься на ноги, попутно безуспешно пытаясь отряхнуться.
Впрочем, насчёт трёх дней ректор почти сразу начал сомневаться. Конечно, перед ними без сомнения была та самая Луиза Франсуаза де ла Вальер, и никто иная, но узнать её было не так уж и просто. Во-первых, роскошные бледно-розовые волосы сейчас казались серо-желтыми от пыли и песка, к тому же они были стянуты в хвост и едва доходили до середины спины. Во-вторых, вместо формы академии с положенной магу по статусу мантией на ней был потрепанный, пропыленный и испачканный в нескольких местах сажей и, кажется, даже кровью, некогда белый плащ до земли, а под ним – синий мундир из грубой ткани, простотой напоминающий о форме рядовых солдат, даже не офицеров. Волшебной палочки в руках нет, зато на поясе видно непривычно маленькую, ну очень уж характерную пистолетную кобуру, а ведь младшую дочь семьи ла Вальер, насколько известно, никто и никогда не учил владению этим новомодным оружием. Впрочем, нечто от благородного мага в облике вернувшейся ученицы всё-таки имелось: шнурок со странно отблескивающим негранёным красным камнем на шее, буквально притягивающим взгляд, и тонкие перчатки на руках, украшенные магическими кругами и незнакомыми рунами. Осмунд не был большим специалистом в алхимической теории, но общую задумку, кажется, уловил: огонь и солнце на одной ладони, вода и серебро на другой, если резко соединить их вместе (да, тот хлопок сразу после призыва), то два треугольника сложатся в гексаграмму, а противоположные стихийные элементы создадут поистине разрушительную силу… особенно если заряжать символы энергией, заведомо склонной ко взрывам.
- Мисс ла Вальер, мы очень рады снова видеть вас здесь, - искренне произнёс профессор Колберт, начиная снимать изрядно помятые и побитые щиты.
- «Мисс ла Вальер»… даже приятно это слышать. А то всё «майор», да «майор», никакой куртуазности в нынешней армии.
- Армии? – прищурившись и ещё раз оглядывая наряд Луизы, переспросил ректор. – Мне кажется, или мы вас вытащили прямо из какой-то очень опасной переделки, мисс Вальер?
- Да не особенно, самая обычная засада… отбились бы. Бывало и похуже.
- У тебя там что, настоящая война?
- Вообще-то это называют «операцией по умиротворению».
- Луиза, Бримира ради, чего ты вообще забыла среди солдат? – влезла в разговор Кирше, глядя на вернувшуюся ученицу сверху вниз. – Армия это же так… неэлегантно. Дворянке вообще не место среди простолюдинов.
- Уж извините, а что, у меня был выбор? – усмехнулась та, сложив руки на груди. Уверенность – да, в ней теперь чувствовалась уверенность, которой так не хватало раньше. Вопрос лишь, какой ценой Луиза её достигла. Её взгляд, словно постоянно выбирающий цель и настороженная стойка, как будто она в любой момент готова упасть обратно в укрытие и начать бой – всё это не могло не настораживать изучающего её ректора. – Одна, в незнакомом мире, без денег… в стране, где вообще нет аристократии, - по рядам собравшихся пронёсся вздох ужаса и недоверия. – Тут или сдохнуть с голоду, или наниматься мыть полы за кусок хлеба… к счастью, один добрый человек увидел мою, кхм, магию и сказал, что такие, как я, в армии всегда нужны. Ну а там всё было было просто: экзамен, обучение, присяга, и вот через три года я уже скоро буду подполковник де ла Вальер. Так приятно, когда твои таланты оказываются так востребованы… - волшебница с каким-то нездоровым блеском в глазах посмотрела на свои перчатки. Словно решала, не хлопнуть ли в ладоши ещё раз, просто для демонстрации. Колберт даже прекратил снимать последний слой ещё целых щитов. На всякий случай.
- Эм-м-м, «три года»? – уточнил Осмунд, вновь внимательно оглядывая Луизу. Конечно, она с ног до головы покрыта песком и пылью, плюс этот южный загар, характерный отнюдь не для морского пляжа, а скорее для пустыни, но если присмотреться, то можно различить, что волшебница стала немного повыше. К печали ректора мешковатый плащ и грубый мундир практически не давали увидеть, изменилось ли что-нибудь ещё в пропорциях. – Но для нас прошло только три дня.
- Что?! Но я ведь там всё это время… - Луиза прервала себя на полуслове, резким движением достала из кармана часы, быстро что-то прикинула в уме и пробормотала: - Три дня и тысяча девяносто пять дней. Одна минута – шесть часов. Простите, но, кажется, если мы поболтаем ещё немного, то меня официально внесут в списки дезертиров, а на фронте с ними не особо-то церемонятся. Так что мне пора, - Она быстро наклонилась, внимательно изучила вплавленную в камень пентаграмму, которую сама же рисовала три дня (или три года) тому назад. Кивнув своим мыслям, волшебница торопливо стянула перчатки и коснулась пальцами  фигуры.
- Луиза, постой! – крикнула Кирше, приближаясь к ней. – Куда ты возвращаться-то собралась? Обратно на войну? К солдатам? Ты же дворянка, твоё место здесь, в академии, чтобы…
- Чтобы что? – волшебница резко подняла голову, встретившись с ней глазами. – Опять стать «нулём»? «Бесполезной Луизой», или как вы там меня называли? Признаюсь, подзабывать уже начала… Нет-нет, спасибо огромное, но я уж лучше как-нибудь сама. Погоны подполковника сами себя не заработают. В общем, после войны я к вам сама загляну… через годик, то есть, по-вашему, это где-то к ужину. Письмо матери оставлю, заберу кое-что. Ну а пока…
Пентаграмма под её руками засветилась синим, становясь всё ярче и ярче. Ярко вспыхнул камень у волшебницы на шее, по линиям пробежали алые искры, мощный выброс магии почувствовали все. Луиза быстрым жестом приложила ладонь к виску и добавила:
- …до скорого!
В багровой вспышке она исчезла, а через несколько секунд камень с пентаграммой разнёс в пыль ещё один мощный взрыв.

- Гриффиндор, Слизерин, - ректор осёкся, увидев, как озарилось лицо Луизы, и продолжил упавшим голосом. - Пуффендуй, Когтевран... Гарри Поттер?
- Ну конечно! - просияла девушка. - Там, откуда я родом, вышел целый цикл книг о нём, уже и кино снимают!..

Ректор перевёл дух и осенил себя знаком Бримира. Опасность миновала... как будто.
- К чему эти странные вопросы, ректор? - спросила Луиза.
- Все маги в молодости должны странствовать, - туманно ответил Осман. - Мне тоже довелось... Я много где бывал, и всего лишь хотел выяснить, не случилось ли вам познакомиться с моими друзьями...
И не явятся ли эти "друзья" следом за вами, мысленно закончил он, стараясь не ёжиться слишком уж явно.
- Ну, это было бы воистину странным совпадением, - сказала Луиза, оглядывая ректора с интересом и чем-то отдалённо похожим на уважение. Потом глаза её округлились. - Э-э-э, погодите, вы хотите сказать, что "Гарри Поттер"... существует где-то на самом деле?!.
-  Умерьте мощь голоса, мисс, - поморщился Осман. Девчонка быстро соображала. - Я вам больше скажу, Наш собственный мир где-то - всего лишь выдуманные истории. Картинки на экране кинотеатра - раз уж вы упоминали кино. Доводилось бывать?
Луиза кивнула, во все глаза глядя на него.
- Ах, кинотеатры, - Осман улыбнулся ностальгически. - Знаете, в этих немых чёрно-белых прыгающих изображениях, реализованных исключительно техническими средствами, есть какая-то своя магия. В своё время я любил... да, любил.
- С какой стати - именно чёрно-белые картинки? Кино давно цветное. И со звуком, - сообщила Луиза.
- Ну, прогресс не стоит на месте, - кивнул Осман. - Хотел бы я посмотреть...
– А ещё есть телевизоры, это такие небольшие ящики, - она показала руками. – Можно поставить и смотреть дома. Хотя у нас не было… Компьютеры, эти сотовые телефоны и прочая… лектоника?.. магии боится.
Она сокрушённо вздохнула и пробормотала что-то о том, что учитель её месяц пилил за какое-то «Большое Нью-Йоркское отключение». Замерла, словно осенённая какой-то идеей, оценивающе посмотрела на собеседника.
- Ректор Осман... Я ведь всё равно вернусь, - сообщила, оглядываясь на скопление народа. - И девчонки и особенно парни будут проситься со мной, поглядите на них...
Осман поглядел и согласно кивнул - будут.
- Не вздумайте...
- Ни в коем разе, - перебила Луиза. - Я никого с собой не возьму. Они все такие ещё дети...
Ректор посмотрел на розововласую сверху вниз, и понимающе кивнул.
- Но вот вы - совсем другое дело, - вкрадчиво продолжила Луиза. - Взрослый сильный маг, имеющий опыт сражений и войн. - Вам доводилось постранствовать... И вы хотите ещё. Сидение в башне - не для вас. Ещё раз побывать в кинотеатре... почему бы и нет?
Его мысли остановились.
В самом деле, почему бы и нет?
- Пойдём со мной, ректор Осман, - почти прошептала Луиза, делая кистью и пальцами странный жест, будто слегка толкала что-то от себя к нему.
- Не искушайте меня, де ла Вальер, - неверным тоном начал Осман, картины одна другой завлекательнее мелькали в его сознании. Цветное кино! Самобеглые кареты, поезда и дирижабли! Приключения и сражения! - Ибо невоздержан я в желаниях своих... То есть я взрослый ответственный человек!..
- Подглядывающий под юбки учительницам, - подсказала Луиза, и Осман чуть не застонал - новые женщины, новые их одеяния!
- Да, подгля... что?
- Нет, ничего, - Луиза потупила взор. - Очень жаль, что вы не можете... В самом деле, возраст... и ответственность, вам, должно быть, трудно сдвинуться с места.
- Вы что, меня сейчас неподъёмным старпёром обозвали? - поинтересовался Осман.
- Да, стар... то есть нет, ничего подобного! - Луиза округлила глаза. - Разве бы я посмела?
- Мисс, я и в семнадцать лет на подобные провокации не очень поддавался, а сейчас я почти вдесятеро старше. Если вы ожидали, что я впаду в детство и с воплями радости вприпрыжку брошусь за вами в пентаграмму...
- Ну что вы, я ожидала, что вы степенно скажете "ура, всегда мечтал", и спокойным сдержанным шагом проследуете за мной в пентаграмму, - призналась Луиза. Осман предпочёл не расслышать, что она буркнула себе под нос "вприпрыжку? этак и весь оставшийся песок можно рассыпать зараз".
- В любом случае - нет, я не собираюсь без оглядки пускаться в приключения, - сказал ректор.
Сделал шаг назад и споткнулся, едва удержался на ногах, когда Луиза шагнула вплотную.
Она смотрела на него снизу вверх. Рыжие искры в глазах девушки, полных мольбы и надежды, заломленные пёстрые бровки, дрожащие губы, выражение лица - невинность и одновременно тайное обещание... Она ещё и этому научилась!..
- То есть мне придётся одной вернуться к приключениям? И неведомым опасностям, ужасным чудовищам и чудовищным ужасам? - печально спросил розововласый ангел.
Старый ректор мотнул головой, сбрасывая наваждение. А не отправить ли её в самом деле обратно, пока мир ещё цел? Разрушительность Луизы они как-нибудь пережили бы, но вместе с её запредельной, повергающей в дрожь милотой - воистину всепобедительное оружие!..
- Видимо, придётся, - просипел он, как будто не произнося эти слова, а вырезая их тупым ножом в собственной коже.
Луиза отступила, повесила голову и тяжко вздохнула, но ректор остался непоколебим.
- То есть вы меня отпускаете одну, - из-под чёрно-розовой чёлки сверкнул любопытный глаз. – И даже не останавливаете почему-то.
Прежде всего потому что не уверен, что это получилось бы, чуть не признался Осман. Да и возможные сопутствующие разрушения как-то не вдохновляли на попытку.
- Нельзя становиться между человеком и его приключением, - озвученная причина была впору как раз семнадцатилетнему мальчишке Осману, начинающему магу. Зато Луиза в кои-то веки воззрилась на него с настоящим благоговением.
- Но это не означает, что я вас возьму и отпущу, - Осман указал глазами на подходящую Табиту. - Выбираться вам придётся самостоятельно... ну, с помощью подруг.
Синевласка, выслушав ворчание своей драконы, которая так и отиралась поблизости, смерила ректора подозрительным взглядом.
- Табита?
Она перевела взгляд на Луизу, неопределённо качнула головой и пошевелила пальцами.
- Ага, - терпеливо сказала Луиза, словно что-то поняла. - Ну а всё-таки?
Табита нахмурилась и повела рукой.
- Думаешь? - усомнилась Луиза.
Воздушная волшебница дёрнула плечом и хмыкнула.
- Ладно, пробуем, - сказала пришелица, и девушки зашагали к пентаграмме. Следом топала дракона, ректор Осман за ней, наблюдая. Табита пролистывала блокнот, указывала стилом - всё так же молча, Луиза кивала и отпускала комментарии.
- Так... эге... угу... ага... а это чего?.. фактор... направляющие... расхождения в терминологии всегда с толку сбивали...
Дошагав до пентаграммы, Луиза смерила её настолько суровым взором, что Осман почти ожидал, что линии и знаки сами собой выстроятся в новое магическое построение, откроют проход и извинятся.
Но этого не случилось, и Луиза принялась за дело сама. Наклонилась, стирая знаки и черкая мелком, невесть откуда возникшим. Подступившие студенты попытались осаждать её вопросами, но вдруг осеклись и попятились, когда от знаков потянуло могучей магией.
- Извините, девчонки... и парни. – Луиза сделала руками "кыш-кыш", предлагая им отойти подальше от пентаграммы. - Но время не ждёт.
- Ты что, уже уходишь? - Кирхе, то ли самая смелая, то ли самая любопытная, осталась на месте. Ректор указал Кольберу глазами, учитель понимающе кивнул, и они приготовились перехватить германку, если она соберётся сигануть следом.
- Да, приятно было повидаться, но время не ждёт. Я ещё вернусь. Айл би бэк, - с этим непонятным заклинанием девушка шагнула в центр пентаграммы.
И прошла её насквозь.
- Ой, - молвила Кирхе. - Ты уже вернулась? Или вовсе не уходила?
Луиза недоуменно закрутилась на месте. Снова шагнула в центр, и снова невозбранно прошла на другую сторону.
- Это ещё что? – рассерженно вопросила после третьей попытки. – То есть… Табита?!.
Синевласая хмыкнула.
- Ну и дела, - пробормотала Луиза. - Интересно, кто это такой храбрый, что собрался препятствовать моему возвращению домой?
Ректор пригляделся. И в самом деле, канал перекрывался с другого выхода.
- Кажется, тебя там не очень ждут, - заключила Кирхе. Луиза, вырванная из раздумий, перевела на неё тяжкий взгляд. - Ой, я тебе помешала, да? Извини... ну, Луиза, не смотри так, словно собираешься принести меня в жертву на этой пентаграмме, как делали в дикие века.
- О!.. - лицо Луизы прояснилось. - А это идея!
Кирхе попятилась, когда в руке Луизы словно из ниоткуда возник нож зловещего вида. Ректор поспешно встал между ними. И даже совершил подвиг, не сбежав, когда Луиза ему улыбнулась.
- Попробуем по-плохому, - и с этими словами бродячая волшебница порезала собственный палец, даже не поморщившись, убрала нож и облизала ранку. А потом сплюнула прямо в пентаграмму.
Грянул взрыв, и в центре построения появилось…