Призрачный финал
…Нечто огромное, сияющее, с очертаниями столь совершенными, что хотелось застыть в благоговейном созерцании. Нечто чудовищное, источающее смертный холод и ужас, от которого хотелось бежать без оглядки или свернуться в клубок и немедленно умереть…
Осман, задыхаясь, пятился назад от монстра, только что явившегося из портала на его заклинания обратного призыва. У директора едва достало силы воли бросить щит на собравшихся студентов и начать выстраивать ещё один, для себя. Рассудок заходился в вопле ужаса, но рефлекс боевого мага взял своё.
Блуждающий взгляд выхватил из призрачного мерцания что-то зримое, материальное, и наваждение немного отступило. Словно на волшебной картинке, линии соткались в…
Дракона.
И вовсе не такой уж большой и страшный, понял Осман, переводя дух. Просто облик явившегося монстра был настолько причудлив, что с первого взгляда вызывал оторопь. Плоть его будто была соткана из драгоценного дымчатого хрусталя, сквозь который проглядывали светящиеся белые кости. Словно кто-то пытался наложить на фамильяра заклинание невидимости, но не осилил, и дракон стал невидимым лишь частично. Ну, или им явился призрак чудовища, лишь отчасти материальный, но от того не ставший менее опасным.
Осман поднял взгляд. Вот они, земные очертания в этой фантасмагории хрустальной плоти и снежно-белых костей – человеческие силуэты на шее чудовища.
Дракон сделал шаг, другой, призрачные крылья взметнулись, подняв ледяной ветер. Осман снова почувствовал прилив ужаса, но смог ему не поддаться. Ментальное воздействие, занятная схема, отметил в нём учёный.
Призрачное мерцание немного пригасло, давая рассмотреть всадников дракона, накатывающие с ним волна страха иссякла. Силуэт, что побольше, похлопал ладонью по загривку чудовища, и оно изогнуло изящную шею. Голова-череп с огромными клыками склонилась к земле.
Большой всадник спрыгнул и вынул из седла меньшего.
- Ваше? – прозвучал скрипучий голос, и наваждение рассеялось окончательно.
Мужчина. Сплошь в чёрной коже, лицо скрывает чёрно-золотая маска. Высокий, но тощий и весь какой-то перекошенный. Но явно не слабак, судя по тому, как он без видимых усилий держит одной рукой за шиворот слабо дрыгающую ногами…
- …Наше, - ответил Осман после паузы, внимательно оглядев их потеряшку.
Де ла Вальер смирно висела в хватке всадника дракона. Лицо её было бледно, розовые волосы стояли дыбом, плащ – единственное, что осталось на ней от формы Академии, - был грязен и зиял прорехами, остальная одежда, мужская и очень не по размеру, была подвёрнута, подтянута, подвязана, но всё равно висела мешком.
Но в остальном девушка как будто была в порядке.
Всадник призрачного дракона бесцеремонно поставил Луизу на плиты двора. Девушка покачнулась, но равновесие удержала, сердито оглянулась. На мужчину её злобный взор не оказал никакого действия.
- Всё будет в срок, - процедила Луиза.
- Через неделю, дитя, - золотая маска согласно качнулась. Всадник коротко поклонился в пространство и направился к порталу. Один. Без дракона. Который так и остался торчать посреди двора Академии, как изящная хрустальная статуя, аллегория Ужаса и Смерти.
- Сударь? – воззвал Осман почти в панике. – А как же… ваше?..
- Моё?!. – сударь обернулся, свирепо посмотрел на дракона, на Луизу, на директора. Осман отметил, что глаза у него разные, левый вполне человеческий, а вот правый слабо светился в прорези маски-шлема. – Я не знаю, чему вы учите детей в вашей Академии Магии… с-с-сударь. И представления не имею, что ещё за фамильяры…
Луиза вдруг ухмыльнулась в сторону сбившихся в углу двора студентов, едва начавших приходить в себя после панической атаки. Девушка подошла вплотную к дракону и бестрепетно возложила руку на морду-череп.
- Хороший мой, - просюсюкала, и призрачное чудовище толкнуло её носом, явно играясь.
- Но этот… детёныш (- Эй!.. – возмущённый возглас Луизы) каким-то образом умудрилась перекинуть на себя управляющие контуры конструкта, - гневно продолжил всадник. – Да ещё и…
Он осёкся и пробормотал что-то себе под нос, Осман расслышал только «заданные паттерны поведения», «искажение», «теперь не боевой конструкт, а ласковый щеночек».
- Так что теперь это, увы, не моё!.. – продолжил золотая маска. – А – ваше. Вернее – её!.. А поскольку благотворительностью я не занимаюсь…
- Четыре тысячи золотых монет, - девушка отрывисто кивнула, поглаживая своего… ласкового щенка. – И два кристалла, как было уговорено. Я сразу же полечу домой. Только помоюсь и переоденусь. И поем. И посплю. И закажу нормальное седло для…
- Через неделю. Надеюсь, вы поможете девушке передать её часть платы, - всадник чуть поклонился Осману, отвернулся и прошествовал к звезде, прихрамывая, кажется, на обе ноги. – Ухаживай за ним хорошо.
- Голдот! – крикнула Луиза. Всадник замедлил шаги. – Спасибо тебе!
Осиротевший всадник махнул затянутой в перчатку рукой.
- И не теряйся больше, - ответствовал, не оглядываясь, и скрылся в портале.
Звезда погасла, и во дворе Академии воцарилась тишина. Осман кашлянул.
- Луиза, - осторожно позвал. – А чем питается твой фамильяр?

Отзвучали последние слова заклинания, и все присутствующие с надеждой уставились на доработанную Османом пентаграмму призыва. И вот, когда надежда на успех начала покидать слабых духом, пентаграмма ослепительно полыхнула всеми цветами радуги. Когда свечение снизилось до терпимого, из него буквально вывалилась человеческая фигура. Однако, не долетев до земли, она вдруг исчезла и материализовалась на несколько метров левее.
Удивленный мгновенным перемещением Осман успел заметить, что по крайней мере с полом призываемой он не ошибся. Тем временем, гостья что-то выкрикнула, взмахнула непонятно откуда возникшим в руках кинжалом, и в ректора полетел переливающийся разными цветами сгусток неизвестной энергии. Наблюдая, как внезапная атака разбивается о заблаговременно поставленный щит, Осман похвалил себя за предусмотрительность. Раздавшийся рядом вскрик напомнил, что не все его коллеги обладают подобной предусмотрительностью. Сорвавшийся с острия кинжала вслед за первым сгусток той же энергии меньших размеров впечатался в грудь попытавшегося увернуться Кольбера.
– Мисс, мы не желаем вам зла! – поспешил предотвратить зарождающуюся драку ректор.
– Ну конечно! – откинула с глаз розовую челку мисс. – Именно для этого вы и разместили ту ловушку.
– Какую…
Начал было Осман, как увиденное наконец достучалось до его сознания.
– Мисс Вальер? – поспешил он удостовериться в своей догадке.
– Что?.. Кто?.. – поименованная Вальер сначала как следует вгляделась в ректора, а потом все расширяющимися глазами огляделась вокруг. – Я вернулась?.. Я наконец-то вернулась… Я дома!!!
И осознавшая наконец произошедшее девушка радостно запрыгала по полянке.
Чуть расслабившийся ректор бросил косой взгляд на потирающего грудь Кольбера. Примененное Луизой заклинание не оставило никаких видимых следов, но, судя по гримасе профессора, было весьма болезненным.
«А нечего пренебрегать мерами безопасности», – ехидно подумал Осман и перевел взгляд на виновницу торжества. Коричневые штаны, заправленные в не высокие кожаные сапожки. Зеленая курточка с едва заметными следами починки. Обилие разнообразных мешочков и сумочек на поясе. Там же и ножны с кинжалом. И плащ. Темно-синий плащ, скрепленный блестящей местами поцарапанной застежкой с эмблемой школы.
Незнакомая одежда, другой возраст – не удивительно, что сразу по прибытии девушку никто не узнал. Сейчас же, в менее напряженной обстановке, не узнать дочь Карин де ла Вальер нельзя. Девушка выросла и стала сильно похожа на мать.
Воспоминания о старшей ла Вальер напомнили ректору об одном важном деле.
– Мисс ла Вальер! – позвал он продолжавшую радоваться девушку. – Сегодня вечером в Академию приезжает ваша матушка. Вам следовало бы отдохнуть и приготовиться к встрече.
– Мама приезжает? – Луиза мгновенно переместилась – опять телепортировалась? – к ректору. – Тогда надо срочно привести себя в порядок!
– Не торопитесь, мисс ла Вальер, – остановил готовую сорваться с места девушку Осман, – у нас еще много времени. Давайте я вас провожу, а вы по дороге ответите на кое-какие мои вопросы.
Собравшаяся было бежать Луиза на мгновение замерла, вздохнула и пристроилась рядом с неспешно шагавшим ректором.
– Я смотрю, – неспешно начал Осман, – вы сменили свою палочку на кинжал. С ней что-то случилось?
– Нет, она со мной, – Луиза похлопала только сейчас замеченный Османом небольшой заплечный мешок. – Просто кинжал мне лучше подходит. Им, в отличие от палочки, можно не только заклинания направлять.
– Вот как? – приподнял бровь ректор. – Интересно… Что же это за магия такая, для которой нужен нож?
– Правильнее назвать это – волшебством, – хмыкнула в ответ девушка. – В отличие от магии, этому очень трудно научиться по книгам. Приходится прислушиваться к себе и делать, как подсказывает твоя кровь.
Намек на магию крови заставил Османа нахмуриться. Это объясняло необходимость для сотворения заклинаний кинжала.
– Кстати, мисс ла Вальер, – решил ректор перевести разговор на менее щекотливую тему, – удалось ли вам найти фамильяра?
Услышавшая последний вопрос Луиза замерла на месте и принялась оглядываться.
– Мальер? – неуверенно позвала она.
– Здесь, хозяйка! – отозвался откуда-то сбоку высокий голос.
Быстро обернувшаяся на голос девушка сначала облегченно вздохнула, после чего заметно напряглась. У увидевшего объект внимания мисс Вальер ректора брови слились с волосами. Прямо на земле сидело небольшое, сантиметров тридцать в высоту, существо, отдаленно напоминавшее человека. Красно-коричневая кожа существа напоминала мелкую чешую. На его безволосой голове выделялась пара небольших рожек. Так же внимания заслуживали нетопыриные кожистые крылья, в настоящий момент сложенные за спиной. Но самым удивительным было то, что сидящее на земле существо сосредоточенно записывало что-то в лежащую перед ним книгу. Обмакнув перо в стоявшую рядом чернильницу, фамильяр вывел несколько слов и зашуршал в небольшой сумочке, вероятно в поисках промокашки.
– Мальер, – с нехорошим предчувствием в голосе поинтересовалась Луиза, – а что ты пишешь?
– Ну как же, – прекратил поиски тот.
Теперь, когда Мальер повернулся к хозяйке, ректор заметил на его носу крохотные очки.
– Как я слышал, – тем временем продолжал бесенок, – сегодня прибывает ваша матушка. Она непременно должна ознакомится с вашими подвигами, хозяйка!
– Ты хочешь сказать, – медленно краснея начала девушка, – что в эту книгу…
– Именно! – не дослушав закивал Мальер, – в нее я заносил все ваши славные деяния!
– Гр-р-р!
Когда Луиза выхватила кинжал, ректор не заметил, но полетевшая в книгу радужная сфера была видна всем.
– Хозяйка… – укоризненно покачал головой Мальер, обозревая покрытые льдом останки книги. – Во-первых, так с книгами обращаться нельзя. Во-вторых, – тут бесенок хитро улыбнулся, – это были только самые успешные ваши подвиги. А ведь у меня еще есть полное собрание… в четырех томах.
На Луизу было больно смотреть.
– Вот это и есть мой фамильяр, Мальер, господин ректор, – обреченно произнесла она.