Гла­ва 7.Ру­ка кук­ло­вода

Ко­роль, что ты­щу лет на­зад над на­ми пра­вил,
При­вил стра­не ли­хой азарт иг­ры без пра­вил, —
Иг­рать зас­та­вил всех гра­фей и гер­цо­гей,
Валь­тей и да­мов…

     
      Ко­рабель­ная сис­те­ма кон­ди­ци­они­рова­ния над­садно во­ет, си­лясь выг­нать дым пос­ле ра­боты ог­не­туши­теля, но бе­лёсая дым­ка все рав­но сте­лет­ся по по­лу. За­пах жже­ной ко­жи от­вра­тите­лен, и что то­го ху­же, он воз­вра­ща­ет в ме­ня к не луч­шим вос­по­мина­ни­ям.
      Па­нака уже по­мог сво­ей под­чи­нён­ной, за­тушив огонь, из­вле­чен­ным из стен­ной ни­ши бал­ло­ном. Де­вуш­ка об­го­рела при­лич­но, те­перь си­дит в уг­лу, под­ра­гива­ет и пла­чет. Её под­ру­га-кол­ле­га, вся­чес­ки ста­ра­ет­ся её ус­по­ко­ить, од­новре­мен­но ко­па­ясь в ма­лень­кой по­яс­ной су­моч­ке.
      Боль рас­простра­ня­ет­ся по гос­ти­ной вол­на­ми, та­кое ощу­щение, что на грудь и но­ги буд­то плес­ну­ли ки­пят­ком. На­конец те­лох­ра­нитель­ни­ца наш­ла нуж­ный инъ­ек­тор, и быс­тро при­ложив его к шее пос­тра­дав­шей, вда­вила пор­шень. Ти­хое ши­пение, и боль тут же на­чала от­сту­пать, те­ло в уг­лу рас­сла­билось, хны­канье за­тих­ло, на­пар­ни­ца при­дер­жа­ла за­вали­ва­ющую на бок под­ру­гу. Пол­ностью вер­ное ре­шение. Её не­об­хо­димо сроч­но дос­та­вить в ла­зарет, но мо­нар­шая осо­ба не спе­шит оза­ботить­ся здо­ровь­ем сво­ей под­чи­нён­ной.
      Ко­роле­ва об­ма­хива­ет­ся ве­ером и от­ду­ва­ет­ся, её му­тит от за­паха и стра­ха, ей дур­но, и си­дит она, как на игол­ках, по­белев­ши­ми паль­ца­ми сжи­мая ве­ер. И толь­ко Па­нака от­но­ситель­но спо­ко­ен, бес­це­ремон­но на­лил се­бе ещё од­ну чар­ку ви­на. Но я чувс­твую его нап­ря­жение, от гвар­дей­ца ве­ет неп­рикры­той уг­ро­зой.
      — Лорд Вей­дер, от ли­ца до­ма На­бер­ри… вы­ражаю вам… свои глу­бочай­шие из­ви­нения, на­де­юсь… этот до­сад­ный ин­ци­дент не пов­ли­яет на на­ше даль­ней­шее сот­рудни­чес­тво, — бо­рясь с тош­но­той, за­гово­рила Ни­ют­ни, с каж­дым мгно­вени­ем к ней воз­вра­щалась са­мо­об­ла­дание.
      Дым­ка удер­жи­ва­юще­го по­ля, что нак­ры­вала ме­ня и мою уче­ницу, миг­ну­ла и ис­чезла. Я про­тянул ру­ку, и не встре­тив ни­како­го соп­ро­тив­ле­ния, под­нял свою ча­шу. Ви­но уже нем­но­го ос­ты­ло, но его кре­пость го­рячей вол­ной про­кати­лось по пи­щево­ду. Спе­шить с от­ве­том не бы­ло ни­како­го же­лания.
      Са­мое пра­виль­ное бы­ло бы не­мед­ленно по­кинуть ко­рабль на­бу­ан­цев, про­демонс­три­ровать по­лити­чес­кую во­лю. Смеш­но, гу­бы не­воль­но рас­тя­нулись в улыб­ке, Ни­ют­ни за­ёр­за­ла на сво­ём мес­те. Ка­кое счастье, что я не по­литик.
      — Од­них из­ви­нений тут бу­дет со­вер­шенно не­дос­та­точ­но, Ва­ше Ве­личес­тво, — вып­лю­нул я.
      — Хо­тя, при не­кото­рых ус­ло­ви­ях, мо­жет быть, я смо­гу ос­та­вить без вни­мания на­паде­ние на им­пер­ско­го Лор­да. Всё же, тут я на­хожусь иног­ни­то, — спо­кой­нее про­гово­рил я, вновь прик­ла­дыва­ясь к ча­ше, сов­сем нем­но­го ал­ко­голя сей­час мне яв­но не пов­ре­дит. Ча­ша хрус­тну­ла в паль­цах, по ке­рами­чес­ким стен­кам заз­ме­ились тре­щины, но я не об­ра­тил на это ни­како­го вни­мания.
      — Че­го вы хо­тите, Лорд? — спро­сила Ни­ют­ни, по­чему-то её взгляд, так и при­кипел к мо­ей ча­ше. Мо­жет быть ви­но от­равле­но? Нет, ерун­да.
      — Не прит­во­ряй­тесь, что не по­нима­ете. Я же­лаю знать, что ста­ло с мо­ими деть­ми, — я с тру­дом удер­жал го­лос в спо­кой­ном то­не. Дол­гий глу­бокий вдох, втя­нуть че­рез ноз­дри прек­расный аро­мат. Асо­ка пос­мотре­ла на ме­ня с бес­по­кой­ством, и по­ложи­ла ру­ку мне на ко­лено.
      — С пе­чалью в сер­дце, вы­нуж­де­на ска­зать вам, Лорд, что мне из­вес­тно не так уж мно­го, и вы не най­дё­те тут нуж­но­го вам от­ве­та, — тща­тель­но под­би­рая сло­ва вы­гово­рила Ни­ют­ни, пос­ле не­кото­рого раз­думья. — Но во имя на­шего со­юза, я го­това пе­редать вам всю име­ющу­юся у до­ма На­бер­ри ин­форма­цию, ко­неч­но, ес­ли вы при­мите На­ше пред­ло­жение.
      — Да­же на смер­тном од­ре, тор­га­ши ос­та­ют­ся тор­га­шами, — ус­та­ло прос­то­нал я, от­ки­дыва­ясь в крес­ле. От­сту­пив­шая бы­ло сла­бость, вер­ну­лась, злость уш­ла, вмес­те с тя­жёлым вы­дохом и бес­си­лие на­чало тер­зать те­ло. Жи­вот све­ло неп­ри­ят­ное тя­нущее чувс­тво, под рёб­ра слов­но заг­на­ли иг­лу.
      — Прос­ти­те Лорд, но дом На­бу под­держи­вал в га­лак­ти­ке мир ты­сячу лет, пу­тём ком­про­мис­сов и пе­рего­воров, — прит­ворно ос­корби­лась ко­роле­ва, оби­жено под­жав гу­бы, а ве­ер в её ру­ках с трес­ком сло­жил­ся.
      — Да, и я толь­ко что имел честь наб­лю­дать вер­ши­ну ва­шей дип­ло­матии. Хва­тит за­гова­ривать мне зу­бы! — иг­ра ма­лень­кой ко­роле­вы ме­ня ни­чуть не впе­чат­ли­ла.
      — Учи­тывая сло­жив­ши­еся об­сто­ятель­ства, Лорд име­ет пра­во знать, что слу­чилось с его деть­ми, — про­гово­рил, слов­но сам се­бе Па­нака, обес­по­ко­ен­но пос­матри­вая на «оби­жен­ную» Ни­ют­ни.
      — Хо­рошо, да бу­дет так. Смею на­де­ять­ся, что мой ма­лень­кий шаг доб­рой во­ли не ос­та­нет­ся не за­мечен­ным… и впредь, поп­ро­шу вас соб­лю­дать при­личия, — не­доволь­но про­шипе­ла ко­роле­ва, её щё­ки пок­ры­лись ру­мян­цем, а са­ма она глу­боко и тя­жело за­дыша­ла.
      По­ка мы го­вори­ли, бор­то­вая сис­те­ма, на­конец, спра­вилась с за­пахом. От про­хода раз­дался пре­дуп­режда­ющий сиг­нал, кто-то по­пытал­ся от­крыть заб­ло­киро­ван­ную дверь. За­тем за­мок ещё раз про­тив­но свис­тнул, и толь­ко за­тем ос­то­рож­но пос­ту­чали. Ко­роле­ва удос­то­ила ме­ня вы­рази­тель­но­го взгля­да, тя­жело вздох­нув, я мах­нул ру­кой в сто­рону вхо­да.
      В по­меще­ние ос­то­рож­но заг­ля­нул лей­те­нант ко­ролев­ской стра­жи. За­метив си­дящую на по­лу, обож­женную де­вуш­ку, нах­му­рил­ся, пе­ревёл взгляд уже на нас, и его бро­ви по­пол­зли вверх. Мно­го бы я сей­час от­дал за то, что­бы уз­нать, что имен­но этот че­ловек по­думал.
      — Ко­роле­ва, к нам приб­ли­жа­ет­ся оди­ноч­ный кос­ми­чес­кий ко­рабль, по сиг­на­туре это ма­лый им­пер­ский тран­спорт, — вмо­лодом го­лосе яс­но слы­шалось бес­по­кой­ство.
      — Спа­сибо, Со­фиф, пе­редай про­фес­со­ру Дро­фому, что­бы под­го­товил ме­дицин­ский от­сек, Ли­си­ане вско­ре по­надо­бят­ся его ус­лу­ги, — ко­роле­ва обод­ря­юще улыб­ну­лась сво­ему страж­ни­ку.
      — Вот и ваш дра­гоцен­ный клон при­был, ко­неч­но, бес­по­кой­ство о под­чи­нён­ных весь­ма пох­валь­но… те­перь вы го­товы рас­смот­реть на­ше пред­ло­жение? — воз­дух сгус­тился от не­доволь­ства, что так и скво­зило из её слов.
      — А я всё ещё жду от­ве­тов… — вы­давить из се­бя эти сло­ва спо­кой­но, бы­ло выс­шим ис­пы­тани­ем. Чёрт, как же я те­перь по­нимаю Тор­го­вую фе­дера­цию, ес­ли на­бу­ан­цы и с ни­ми так ве­ли пе­рего­воры. Не­уди­витель­но, что всё за­кон­чи­лось вой­ной.
      — Лорд, вы ос­кор­бля­ете ме­ня сво­им не­дове­ри­ем, по­ка в на­шем ми­ре Ко­ролев­ское сло­во, что-то зна­чит, Па­нака не­мед­ленно под­го­товит вам са­мый пол­ный от­чёт… — у Ни­ют­ни вдруг прос­то ис­чез го­лос, она без­мол­вно от­кры­вала, и зак­ры­вала рот.
      Внут­ри ме­ня, буд­то что-то лоп­ну­ло, ви­димо тер­пе­ние. Па­нака пе­ревёл обес­по­ко­ен­ный взгляд с ме­ня на ко­роле­ву, по­том сно­ва на ме­ня, его ру­ка сколь­зну­ла по пус­той ко­буре. Мо­нарх при­под­ня­лась, быс­тро под­хва­тила бу­тыл­ку, на­лила в свою ча­шу ви­на и зал­пом вы­пила.
      -,Это слу­чилось че­рез три дня пос­ле Дня Им­пе­рии, Лорд, — вы­гово­рила Ни­ют­ни и об­легчён­но улыб­ну­лась. Па­нака рас­сла­бил­ся. — Те­ло ва­шей суп­ру­ги дос­та­вил на На­бу Мас­тер-дже­дай, Оби-Ван Ке­ноби, вмес­те с ним бы­ли и ва­ши де­ти, маль­чик и де­воч­ка. Груд­нички бы­ли сла­бы, ро­дились с яв­ным не­дове­сом, ро­ды бы­ли преж­девре­мен­ны­ми. Де­ти про­были на На­бу две не­дели, ког­да они нем­но­го ок­репли, про­вели це­ремо­нию на­рече­ния. Силь­ные, бой­кие, жи­вые дет­ки, маль­чи­ка на­рек­ли Лю­ком На­бер­ри Скай­во­кером, де­воч­ку — Ле­ей На­бер­ри Скай­во­кер… жаль, мы по­теря­ли их, — грусть в сло­вах ко­роле­вы бы­ла не­под­дель­на. В гор­ле у ме­ня пе­ресох­ло, ста­ло труд­но ды­шать, грудь слов­но сда­вило же­лез­ным об­ру­чем.
      — Что ста­ло с деть­ми? — спро­сила, хо­тя ско­рее про­рыча­ла Асо­ка. Ни­ког­да бы не по­думал, что у тог­ру­ты мо­жет быть та­кой го­лос.
      — Они бес­след­но ис­чезли, вмес­те с опаль­ным дже­да­ем. Оби-Ван Ке­ноби по­кинул сис­те­му, вос­поль­зо­вав­шись лич­ный тран­спор­том Ами­далы. Мо­гу толь­ко пред­по­ложить, что он и по­хитил де­тей, — спо­кой­но от­ве­тила ко­роле­ва, об­ру­бая на­деж­ду, но ос­тавляя её ни­точ­ку. — На­де­юсь те­перь, вы до­воль­ны?
      — Это­го не­дос­та­точ­но, но я сог­ла­сен по­дож­дать под­робно­го от­чё­та… — про­вор­чал я в от­вет, вы­пус­кая из паль­цев ис­ко­рёжен­ный ку­сок ме­тала. Я да­же не за­метил, как раз­да­вил ча­шу в ру­ке.
      — Лорд Вей­дер, не­об­хо­димые фай­лы бу­дут зап­ро­шены не­мед­ленно… — ко­рот­ко скло­нив го­лову про­гово­рил Па­нака.
      Пад­ме, в свою быт­ность се­нато­ром, поль­зо­валась очень при­мет­ным тран­спор­том. На­бу­ан­ская ях­та, зер­каль­ный Ну­би­ан — млад­ший близ­нец ко­раб­ля, на ко­тором я сей­час на­хожусь. Оби-Ван, не будь ду­раком, сра­зу же был дол­жен из­ба­вить­ся от столь при­мет­но­го звез­до­лёта. Ес­ли он не по­чил в нед­рах ка­кой-ли­бо звез­ды, его ре­гис­тра­ци­он­ный но­мер, мо­жет быть от­сле­жен.
      Те­перь де­ло за Им­пер­ской тай­ной ох­ра­ной, прос­ле­дить путь, что про­делал ко­рабль за пос­ледние пол­го­да. Соб­ранная из са­мых пре­дан­ных, уме­лых и ум­ных аген­тов Им­пе­рато­ра. Эти лю­ди прош­ли с Ши­вом Пал­па­тином весь его путь. Бу­дучи в са­мые тя­жёлые для бу­дуще­го Им­пе­рато­ра го­ды, его глав­ны­ми си­лами, уша­ми, гла­зами и ру­ками.
      На­деж­да на про­фес­си­она­лизм этих ра­зум­ных, приз­рачный шанс, но все же луч­ше, чем ни­чего. По Им­пе­рии не зря рас­полза­ют­ся жут­кие слу­хи, об «Ин­кви­зито­рах», в чёр­ных, не от­ра­жа­ющих свет пла­щах. Не уди­витель­но, кос­тяк но­вой струк­ту­ры це­ликом сос­то­ит из ода­рён­ных, жаль толь­ко, что чувс­тви­тель­ные к Си­ле, штуч­ный то­вар.
      — По­хоже, те­перь вы го­товы рас­смот­реть на­ше пред­ло­жение? — не­доволь­ство в го­лосе ко­роле­вы толь­ко уси­лилось.
      — Да­же вре­мени по­думать не да­дите? — я под­нял бровь, мир вок­руг на­чал нем­но­го по­качи­вать­ся. Не­уже­ли в ви­не дей­стви­тель­но что-то бы­ло?
      — Прос­ти­те, но я вы­нуж­де­на нас­та­ивать на не­мед­ленном от­ве­те.
      — Тог­да я не­мед­ленно от­ве­чу вам — от­ка­зом, — я по­жал пле­чами, ук­ла­дывая ру­ки на под­ло­кот­ни­ки крес­ла. Жи­вот скру­тило силь­нее, приш­лось при­ложить из­рядные уси­лия, что­бы не скри­вить­ся.
      — Вы не в том по­ложе­нии, что­бы выд­ви­гать ус­ло­вия, Лорд. Я хо­тела бы вам на­пом­нить, в ка­кой ще­кот­ли­вой си­ту­ации вы ока­зались. Не ду­маю, что под­данныеИм­пе­рии бла­гос­клон­но от­не­сут­ся к ва­шей свя­зи с пи­рата­ми, — ко­роле­ва тор­жес­тву­юще улыб­ну­лась.
      — О да, мо­жет это и соз­даст мне не­кото­рое не­удобс­тво. Но мне ин­те­рес­но, как служ­ба им­пер­ской собс­твен­ной бе­зопас­ности от­ре­аги­ру­ет на моё за­яв­ле­ние о том, что ко­ролев­ский дом На­бер­ри под­ку­па­ет флот­ских им­пер­ских чи­нов­ни­ков, — от­ве­тил я, вце­пив­шись в под­ло­кот­ни­ки, ста­рясь удер­жать в ру­ках ша­та­ющий­ся мир.
      Тол­стый чи­нов­ник по­давил­ся ви­ном, ко­торое он без заз­ре­ния со­вес­ти всё это вре­мя пог­ло­щал. Им­пе­рец за­каш­лялся, вы­тара­щив­шись на ме­ня, став еще боль­ше от это­го по­ходить на жа­бу. Тол­стым, как со­сис­ка, пер­стом он ука­зал мне в грудь. Да, я знаю, в эту иг­ру мож­но иг­рать вдво­ём.
      — Ва­ши об­ви­нения бес­почвен­ны, — воз­му­тилась ко­роле­ва
      — Тог­да бо­ят­ся вам не­чего. Ва­ляй­те! Ес­ли уве­рены, что рас­сле­дова­ние по­кажет, что вза­имо­от­но­шения ва­ших ком­па­ний и уп­равле­ния им­пер­ско­го фло­та крис­таль­но чис­ты, — улыб­нувшись, от­ве­тил я. Ни­ют­ни нах­му­рилась, пос­ле че­го раз­дра­жён­но хлоп­ну­ла руч­кой по под­ло­кот­ни­ку.
      — Ну вы хо­тя бы пос­мотри­те, от че­го от­ка­зыва­етесь… — крот­кий взмах ми­ни­атюр­ной ла­дош­ки, и над сто­лом заж­глась объ­ем­ная го­лог­рамма.
      С изоб­ра­жения на ме­ня смот­ре­ла де­воч­ка, лет один­надца­ти или чуть стар­ше. Пад­ме. Я стис­нул под­ло­кот­ни­ки крес­ла так, что они зат­ре­щали. Вер­нее, поч­ти её точ­ная ми­ни­атюр­ная ко­пия, толь­ко чер­ты ещё бо­лее утон­чённые. Пра­виль­ный овал ли­ца, то­чёный под­бо­родок, ка­рие гла­за с лёг­кой зо­лотой ока­ем­кой, длин­ные во­лосы рас­пу­щен­ны и нис­па­да­ют. На­ряд из тон­кой тка­ни не скры­вал нес­клад­ную фи­гуру ре­бён­ка.
      Де­воч­ка, что ещё да­же не ста­ла под­рос­тком, обе­щала вы­рас­ти нас­то­ящей кра­сави­цей. Вот толь­ко в ка­меру, боль­ши­ми ис­пу­ган­ны­ми гла­зами смот­рел ре­бёнок. Не­из­вес­тный фо­тог­раф, зас­тиг её пе­ред зер­ка­лом, со щёт­кой для во­лос в ру­ках, пос­ле ут­ренне­го умы­вания. Мас­тер сво­его де­ла знал, как на­до бы­ло сфо­тог­ра­фиро­вать.
      — Как? — ти­хо оша­раше­но вздох­ну­ла Асо­ка, прив­став со сво­его мес­та… — Это­го не мо­жет быть, та­кое сходс­тво.
      — Не знаю, на что вы на­де­ялись, ко­роле­ва. Да, ре­бёнок не­сом­ненно ми­лый, но у ме­ня, к счастью, нет пси­хичес­ких от­кло­нений, и де­ти ме­ня не прив­ле­ка­ют. Да­вай­те, всё же, по­гово­рим бо­лее пред­метно…
     
      ***
      Единс­твен­ный про­токоль­ный дройд се­менит по по­ляне, ящик по­качи­ва­ет­ся из сто­роны в сто­рону в такт его ша­гам. Но­ги дрой­да глу­боко пог­ру­жа­ют­ся в мяг­кий грунт, но­ша его тя­жела. И без сом­не­ния, нет бо­лее за­вора­жива­юще­го зре­лища, чем пе­ренос­ка боль­шо­го ящи­ка с день­га­ми.
      Мож­но бы­ло сде­лать всё быс­трее, пог­ру­зить в трюм кон­тей­не­ры с по­мощью Си­лы. Каж­дый ве­сит не мень­ше чет­верти тон­ны — ди­нарии всег­да бы­ли уве­сис­той ва­лютой. Слов­но в про­тиво­вес кре­дитам, хат­ты пред­по­чита­ют зри­мое вы­раже­ние бо­гатс­тва.
      Для Си­лы же раз­мер не име­ет зна­чения. Вот толь­ко, нель­зя, да­же по­мыс­лить о том, что­бы по­мочь, и прос­то так заг­ру­зить ящи­ки в трюм на­бу­ан­ской ях­ты. Толь­ко Асо­ка, хоть с тру­дом, но смо­жет по­нять, этот мой ду­шев­ный по­рыв. Ни ко­роле­ва, ни им­пер­ский чи­нов­ник, ни тем бо­лее пи­раты, не оце­нят ши­роты жес­та. Ник­то ни­чего, ко­неч­но, не ска­жет, но ува­жать бу­дут зна­читель­но мень­ше.
      Ко­неч­но, про­ще бы­ло бы ис­поль­зо­вать кре­диты, поч­ти не­весо­мые плас­ти­ковые кар­точки, чи­пы, но­минал ко­торых мо­жет раз­нить­ся от де­сяти до нес­коль­ких мил­ли­ар­дов. Це­на из­ме­ря­ет­ся в ин­форма­ции, что за­писа­на на крис­талл, встро­ен­ный в прос­той ку­сочек плас­ти­ка. Чи­пы раз­ли­ча­ют­ся толь­ко объ­ёмом на­копи­теля и цве­том.
      Им­пер­ский кре­дит, как и до это­го, рес­публи­кан­ский — чис­то вир­ту­аль­ная ва­люта. Даль­няя, силь­но прод­ви­нутая вер­сия на­шего зем­но­го бит­ко­ина. Каж­дый кре­дит — это уни­каль­ный шиф­ро­ван­ный файл, раз­мер ко­торо­го ра­вен при­мер­но чет­верти стан­дар­тно­го ги­габай­та. Ни­кому до­под­линно не из­вес­тно, что имен­но за­шиф­ро­вано в этом фай­ле.
      Имен­но по этой при­чине рас­пла­тить­ся кре­дита­ми мож­но да­леко не вез­де, кре­диты при­нима­ют толь­ко в сис­те­мах, име­ющих дос­туп к все­галак­ти­чес­ко­му меж­банков­ско­му ка­налу свя­зи. Не­об­хо­дим хо­тя бы са­мый прос­той спо­соб дос­ту­па к го­лоне­ту, для про­вер­ки по­лучен­ных кре­дитов на под­линность. Проб­ле­ма в том, что дви­жение да­же од­но­го кре­дита очень лег­ко от­сле­дить. Еди­нов­ре­мен­ное же дви­жение бо­лее по­лумил­ли­ар­да кре­дитов, не­сом­ненно, прив­ле­чёт к се­бе вни­мание. А лиш­ние воп­ро­сы ни мне, ни тем бо­лее им­пер­ским чи­нов­ни­кам, на взят­ки ко­торым и пой­дут день­ги, ни к че­му.
      — С ва­ми при­ят­но иметь де­ло, Лорд Вей­дер — ска­лит­ся Ку­арш Па­нака, под­ста­вив ли­цо сол­нцу, но при этом не­от­рывно от­сле­живая каж­дое дви­жение про­токоль­но­го дрой­да.
      В трю­ме ко­ролев­ской ях­ты не наш­лось пог­ру­зоч­ных плат­форм. На мо­ём же гру­зовом ко­раб­ле, единс­твен­ная ра­бочая плат­форма сло­малась, пря­мо во вре­мя выг­рузки ящи­ков. Пос­ледний пи­ратам из трю­ма приш­лось вы­тас­ки­вать вруч­ную. Два лиш­них им ещё пред­сто­ит за­тащить об­ратно.
      — Не ска­жу, что раз­де­ляю ва­ше мне­ние, будь моя во­ля, я бы пред­по­чёл впредь не иметь ни­каких дел с ко­ролев­ским до­мом На­бу, — про­вор­чал в от­вет я, наб­лю­дая как дройд, под­ни­ма­ет­ся по ко­рабель­но­му тра­пу.
      Лю­бопыт­но, ка­кому ин­же­неру мог­ло прид­ти в го­лову на­делить обыч­но­го сек­ре­таря та­кой си­лой? Не зря мо­дифи­циро­ван­ные про­токоль­ные дрой­ды счи­та­ют­ся неп­ло­хой де­шёвой за­меной дрой­дам-ох­ранни­кам. Или оп­ция с от­ры­вани­ем го­ловы хо­зя­ину идёт в ба­зовой ком­плек­та­ции?
      — Всё ме­ня­ет­ся и всем иног­да при­ходит­ся ид­ти на ком­про­мис­сы, но вам сле­ду­ет знать, что се­год­ня в ли­це Ни­ют­ни, вы, Лорд, не­сом­ненно при­об­ре­ли вра­га. При всех сво­их доб­ро­дете­лях, моя ко­роле­ва от­ли­ча­ет­ся вздор­ным нра­вом и зло­памят­ностью, — ка­питан стра­жи пе­ревёл на ме­ня взгляд сво­их ка­рих, прак­ти­чес­ки чёр­ных глаз, а его смуг­лое ли­цо оза­рила бе­лос­нежная улыб­ка.
      — Стран­но слы­шать та­кое от чле­на ко­ролев­ской сви­ты. Вы не на­ходи­те это не­поч­ти­тель­ным? — по­ин­те­ресо­вал­ся я, сов­сем по-но­вому взгля­нув на офи­цера. Тот тя­жело вздох­нул, прик­рыл гла­за, буд­то ре­шая что-то.
      — Я слу­жил вось­ми ко­роле­вам, две из них уже по­кину­ли этот мир. За та­кое вре­мя не­воль­но учишь­ся смот­реть ку­да даль­ше кра­сиво­го фа­сада. Быть мо­жет, в пер­вый год и пи­та­ешь ка­кие-то ил­лю­зии. Но зна­ете, Лорд, они быс­тро про­ходят… сто­ит все­го один раз от­пра­вить нес­час­тно­го лю­бов­ни­ка в жер­ло би­оре­ак­то­ра, — грус­тно улыб­нулся Па­нака, вновь под­став­ляя ли­цо сол­нцу.
      — И час­то та­кое про­ис­хо­дит? — не смог я удер­жать праз­дно­го лю­бопытс­тва.
      — Всег­да на­ходят­ся ду­раки, ре­ша­ющие, что нес­коль­ко но­чей сто­ят их жиз­ни… или иди­оты, что мнят се­бя ум­нее всех. А мо­лодые ко­роле­вы те­шат своё са­молю­бие, лю­бопытс­тво и кое-что ещё… ну, ко­неч­но, иног­да по­яв­ля­ют­ся удач­ли­вые счас­тлив­чи­ки, чьи под­ви­ги ме­ша­ют спать ду­ракам и иди­отам, — Па­нака весь­ма вы­рази­тель­но пос­мотрел на ме­ня, я с тру­дом удер­жал на ли­це серь­ёз­ное вы­раже­ние.
      — Не ду­мал, что Ни­ют­ни спо­соб­на на оп­ро­мет­чи­вые… пос­тупки… — все же сор­вался с язы­ка яз­ви­тель­ный ком­мента­рий.
      — Ко­роле­ва чис­та и не­пороч­на, — гвар­де­ец пой­мал паль­ца­ми край ко­зырь­ка сво­его вы­соко­го го­лов­но­го убо­ра, и бро­сил ко­рот­ко взгляд на ко­роле­ву со сви­той. Две де­вуш­ки-ох­ранни­цы как раз под­ни­мались по тра­пу, од­на под­держи­вала дру­гую, блед­ную, с ру­кой на пе­ревя­зи. Ни­юти­ни, в сво­ём чёр­ном неп­риступ­ном платье, с лю­бопытс­твом наб­лю­дала за пог­рузкой, вок­руг ее об­сту­пили слу­жан­ки в бе­ло-зо­лотых одеж­дах. Из­да­лека, ни дать ни взять,ку­кол­ки из по­дароч­ной ко­роб­ки на­бу­ан­ских ма­ри­оне­ток, ка­кие да­рят де­тям на праз­дник се­реди­ны ле­та. Толь­ко смер­тель­но опас­ные.
      — Лорд, я бу­ду край­не бла­года­рен за от­ветный жест, от­вет все­го на один воп­рос… — Па­нака про­дол­жал улы­бать­ся, вот толь­ко взгляд его был пре­дель­но серь­ёзен.
      — Ник­то не мо­жет зап­ре­тить вам поп­ро­бовать –от­ве­чаю я, мыс­ленно при­киды­вая, что мо­жет ин­те­ресо­вать это­го ма­тёро­го раз­ведчи­ка. Очень неп­ри­ят­ное чувс­тво по­сеща­ет ме­ня от каж­до­го его взгля­да.
      — Всё это вре­мя ме­ня му­ча­ет один не­раз­ре­шимый воп­рос. За­чем че­лове­ку, что име­ет неп­ло­хую до­лю в тран­спортном биз­не­се, лич­но учас­тво­вать в уси­лении пи­ратов. Рис­ко­вать из-за это­го сво­им чес­тным име­нем, и тра­тить ре­сур­сы и день­ги? Вы, Лорд, соз­да­ете впе­чат­ле­ние ра­зум­но­го че­лове­ка, так за­чем вам ид­ти на та­кой глу­пый шаг?
      Я от­вернул­ся от Па­наки, раз­мышляя. Тем вре­менем дройд уже под­таски­вал пос­ледний ящик с день­га­ми к трю­му на­бу­ан­ца. День­ги, вли­яние, ре­пута­ци­оные по­тери. Да, гла­ва тай­ной ко­ролев­ской кан­це­лярии всю­ду прав. Сей­час я мо­гу про­мол­чать, про­иг­но­риро­вать его воп­рос, и Па­нака пой­мёт это мол­ча­ние пра­виль­но.
      Вот толь­ко, чувс­тво, что за этим сто­ит неч­то боль­ше, чем праз­дное лю­бопыт­но, ни­как ме­ня не по­кида­ло. За­чем он во­об­ще за­вёл этот раз­го­вор, пос­ле сво­его фак­ти­чес­ко­го про­вала? Уве­рен, на нём бы­ла вся под­го­тов­ка си­ловой час­ти встре­чи. И все­го пол­го­да на­зад он бы, без сом­не­ния, до­бил­ся ус­пе­ха. Да и ско­рее все­го, будь бы на мо­ём мес­те дже­даи, ему бы приш­лось от­сту­пить. Нес­коль­ко мгно­вений мол­ча­ния, и я ре­шил­ся. Да­тап­ланшет Па­наки ко­рот­ко звяк­нул, сиг­на­лизи­руя о при­нятом фай­ле.
      Па­нака бро­сил бег­лый взгляд на го­ло­эк­ран ус­трой­ства, его гла­за рас­ши­рились от удив­ле­ния. От ка­пита­на по­ве­яло стра­хом и не­вери­ем. Па­ру ми­нут он мол­ча зна­комил­ся с прис­ланным до­кумен­том, и чем даль­ше он чи­тал, тем вы­ше пол­зли его бро­ви.
      — Что это? — в этом воп­ро­се раз­ли­лось це­лое мо­ре удив­ле­ния. У прис­ланно­го фай­ла не бы­ло ни ин­ди­фикат­ра, ни ад­ре­са, ни да­же под­пи­си.
      Ес­ли Па­нака по­копа­ет­ся в ло­гах, он вдруг об­на­ружит, что пись­мо приш­ло сов­сем из ни­от­ку­да. Си­ла, это та­кая шту­ка, что про­вер­нуть та­кой фо­кус, на­ходясь в двух мет­рах от це­ли, для ме­ня су­щие пус­тя­ки.
      «Пу­ти си­лы не пос­ти­жимы. Во­ля её не под­да­ёт­ся ло­гике. Со­вер­шенно точ­но, мож­но ска­зать о Си­ле толь­ко од­но, она есть», — слы­шит­ся скри­пучий го­лос им­пе­рато­ра в го­лове, его уро­ки, вби­ты в под­корку, от вос­по­мина­ний о них му­раш­ки бе­гут по те­лу. Всё ода­рён­ные оди­нако­вы, но ода­рён каж­дый по-раз­но­му. «Си­ла для каж­до­го из­би­ра­ет собс­твен­ный путь…», — ска­зав это, им­пе­ратор обыч­но сме­ёт­ся.
      — Вам приш­ла не­боль­шая часть от­ве­тов, ка­питан. Ре­комен­дую оз­на­комить­ся. Ес­ли за­ин­те­ресу­ет ос­таль­ное, ду­маю, вы смо­жете най­ти спо­соб свя­зать­ся со мной, –я от­вернул­ся от Па­наки, маз­нув рас­се­ян­ным взгля­дом по ФК001.
      Адъ­ютант сто­ял ря­дом со сво­им ко­раб­лём, не­боль­шим им­пер­ским курь­ером, и пе­реми­нал­ся с но­ги на но­гу. Вре­мя для раз­бо­ра по­лётов ещё при­дёт, сей­час я прос­то про­иг­но­риро­вал его. Обес­по­ко­ен­ная Асо­ка, ожи­дала ме­ня на сход­нях Не­досо­кола. Ког­да я сде­лал шаг, мир по­шат­нулся, на лбу выс­ту­пила ис­па­рина, пре­одо­лев ко­рот­кое за­меша­тель­ство, я про­шел ос­тавши­еся двад­цать мет­ров, ста­ра­ясь не ша­тать­ся. На­бу смот­рят.
     
     
      Ин­терлю­дия. Ни­ют­ни Кар­фа­ро На­бер­ри
      Трап под­нялся, и улыб­ка спол­зла с ли­ца мо­нар­шей осо­бы. Выс­ту­пило впол­не обыч­ное для неё вы­раже­ние все­лен­ско­го не­доволь­ства. Угол­ки губ по­пол­зли вниз. Гла­за ме­тали мол­нии, а ку­лач­ки сжа­лись. По­рывис­тым дви­жени­ем она обер­ну­лась, от­че­го шлейф её платья раз­ле­тел­ся, от­кры­вая но­ги.
      Ко­роле­ва бы­ла раз­дра­жена, ес­ли не ска­зать боль­ше. Она бы­ла в ярос­ти. Жес­том ука­зав сво­ей сви­те ос­та­вить её, она от­пра­вилась в по­меще­ние даль­ней свя­зи. Ка­питан Па­нака ед­ва слыш­но вздох­нул, сле­дуя за сво­ей ко­роле­вой. Мыс­ленно он был да­леко, но ка­жет­ся, этот длин­ный день не спе­шил за­кан­чи­вать­ся.
      — Ка­питан Па­нака, вам сле­ду­ет уво­лить ва­ших под­чи­нён­ных, что бы­ли от­ветс­твен­ны за сос­тавле­нии досье на Лор­да Вей­де­ра. Этот че­ловек со­вер­шенно не по­хож на ту де­ревень­щи­ну, что опи­сали ва­ши кон­суль­тан­ты-пси­холо­ги. Я не­доволь­на… — го­вори­ла Ни­ют­ни, ни на мгно­вение не ос­та­нав­ли­ва­ясь, а толь­ко при­бавив шаг. Ком­на­та даль­ней свя­зи рас­по­лага­лась в яд­ре ко­раб­ля, не­дале­ко от дви­гатель­но­го от­се­ка, ги­пер­дви­гатель обыч­но ста­рались раз­местить в цен­тре мас­сы звез­до­лёта.
      — Про­шу про­щения, моя ко­роле­ва. Но кто, как не вы, дол­жны знать, что лю­дям свой­ствен­но ме­нять­ся, тем бо­лее учи­тывая со­бытия, что слу­чились с Лор­дом, в этом нет ни­чего уди­витель­но­го.Ос­новные пат­терны его лич­ности, как Вы, смею за­метить, лич­но мог­ли убе­дить­ся, ос­та­лись преж­ни­ми.
      — Бес­це­ремо­нен, ха­моват, неп­рекло­нен, сво­ево­лен, им­пуль­си­вен, — ко­рот­ко пе­речис­ля­ла ко­роле­ва, ки­вая в такт каж­до­му ска­зан­ном сло­ву. — О, да, в этом я не­сом­ненно убе­дилась. Ка­ким оп­ро­мет­чи­вым ре­шени­ем бы­ло встре­чать­ся с ним лич­но. Бо­же мой, он, без вся­кого сом­не­ния, уг­ро­жал мне! МНЕ, КО­РОЛЕ­ВЕ НА­БУ! — вос­клик­ну­ла Ни­ют­ни, на мгно­вение ос­та­новив­шись.
      — Вы не ду­ма­ете, что это бы­ло бле­фом? — уди­вил­ся Па­нака, на его па­мяти, это был пер­вый раз, ког­да Ни­ют­ни из­ме­нило са­мо­об­ла­дание.
      — На его сче­ту, как Лор­да, уже есть один мо­нарх, и ес­ли ва­ши до­кумен­ты не врут, он ещё и ка­ким-то об­ра­зом при­час­тен к ги­бели вер­хушки пра­витель­ства це­лого кон­гло­мера­та пла­нет, хо­тя у нас и нет, ни од­но­го спо­соба это до­казать, — ко­роле­ва пос­мотре­ла на сво­его прид­ворно­го с уко­риз­ной.
      — Прос­ти­те, Ва­ше Ве­личес­тво, это моя не­дора­бот­ка. К со­жале­нию, ин­форма­ция о ги­бели вер­хушки Тор­го­вого со­юза, дос­тигла нас слиш­ком поз­дно. К мо­мен­ту при­бытия на­ших эмис­са­ров, ком­плекс уже пол­ностью пог­ру­зил­ся в маг­ма­тичес­кую мас­су. — Па­нака слег­ка скло­нил го­лову, он прек­расно знал, ког­да сле­ду­ет воз­ра­жать, а ког­да приз­нать ви­ну.
      — У всех бы­ва­ют не­удач­ные дни, — вздох­ну­ла ко­роле­ва.
      Дверь ка­юты даль­ней свя­зи от­кры­лась. Это бы­ло прос­тое круг­лое по­меще­ние с ус­та­нов­ленным в цен­тре го­лоп­ро­эк­то­ром и кван­то­вым пе­редат­чи­ком. Го­лые ме­тал­ли­чес­кие сте­ны, сплош­ные по­лы, и ма­лень­кие, вплав­ленные в пе­ребор­ки, све­тиль­ни­ки.
      Ди­зайн это­го по­меще­ния кар­ди­наль­но от­ли­чал­ся от все­го уб­ранс­тва ко­раб­ля. Ни­какой ме­бели, элек­тро­ники, толь­ко го­лые сте­ны. Ко­роле­ва быс­тро по­дош­ла к пе­редат­чи­ку и при­нялась быс­тро вби­вать по­ток ко­манд. Ка­питан Па­нака сто­ял в уг­лу, и ста­рал­ся не от­све­чивать. Уже од­но его при­сутс­твие в пе­рего­вор­ной бы­ло ве­ликой честью.
      Шар го­лоп­ро­эк­то­ра мед­ленно зас­ве­тил­ся, и над ним тут же воз­никло изоб­ра­жение че­лове­ка с длин­ны­ми се­дыми во­лоса­ми, оде­того в тра­дици­он­ный на­ряд прид­ворно­го На­бу. Длин­ные одеж­ды, с дву­мя по­лоса­ми древ­не­го, как са­ма жизнь на На­бу, ор­на­мен­та, ко­торый слег­ка све­тил­ся. Го­лова бы­ла пок­ры­та убо­ром, чем-то на­поми­на­ющим ко­сын­ку, ши­рокие за­вяз­ки ко­торой нис­па­дали че­лове­ку на грудь.
      — Рад при­ветс­тво­вать Вас, моя ко­роле­ва, в доб­ром здра­вии. Смею на­де­ять­ся, вам со­путс­тво­вала уда­ча? — го­лос у че­лове­ка был бар­ха­тис­тым, мяг­ким и нем­но­го сла­щавым, не ти­пич­ным для чис­то муж­ско­го го­лоса.
      — Вер­ховный Кон­сул, мне жаль со­об­щать вам дур­ные вес­ти, но пе­рего­воры окон­чи­лись поч­ти пол­ным про­валом… од­на­ко, толь­ко бла­года­ря мо­ей по­лити­чес­кой во­ле, не­кото­рых до­гово­рён­ностей, всё же уда­лось дос­тичь, — про­гово­рила Ни­ют­ни, не­доволь­но под­жи­мая гу­бы. Бы­ло вид­но, как силь­но она раз­до­садо­вана. — Вы­сылаю вам за­пись про­шед­шей встре­чи.
      Ко­ролевс­тво На­бу, бы­ло, во­ис­ти­ну, од­ним из уни­каль­ных ми­ров. На­рав­не с пра­вящим до­мом, властью об­ла­дал ещё толь­ко Вер­ховный кон­суль­ский со­вет. На­бу чер­пал свою си­лу не толь­ко в до­воль­но силь­ной ар­мии, мощ­ной эко­номи­ке и дос­та­точ­но ма­лочис­ленном, но весь­ма тех­ни­чес­ки прод­ви­нутом фло­те.
      Ос­но­вой ве­личия На­бу бы­ли её дип­ло­маты. Кон­су­лы, в тра­дици­он­ных бе­ло-го­лубых одеж­дах, бы­ли же­лан­ны­ми со­юз­ни­ками в лю­бых пе­рего­ворах. Тем боль­шей нас­мешкой бы­ло из­бра­ние в ка­чес­тве се­нато­ра, або­риге­на из гун­га­нов. Хо­тя, для спра­вед­ли­вос­ти, ни один на­бу­анец не под­кла­дывал Се­нату Рес­публи­ки, по­до боль­ше­го, чем этот гун­ган. Как жаль, что эта ди­вер­сия не бы­ла пло­дом кан­це­лярии На­бу!
      Эк­спор­ти­руя свою дип­ло­матию, не­боль­шая пла­нета смог­ла стать од­ной из ве­дущих в га­лак­ти­ке. И ес­ли бы так не вов­ре­мя слу­чив­ша­яся вой­на, в ско­ром вре­мени, На­бу мог­ла бы стать в один ряд с та­кими пла­нета­ми, как Аль­де­ра­ан и, с не­кото­рой на­тяж­кой, Ку­ат.
      Меч­ты ос­та­ют­ся меч­та­ми. Ко­роле­ва тя­жело вздох­ну­ла, бо­рясь с не­веро­ят­ным же­лани­ем не­мед­ленно смыть грим. К то­му же, пле­чи силь­но на­дави­ло це­ремо­ни­аль­ным плать­ем, но при­ходи­лось тер­пе­ливо ждать, по­ка кон­сул не оз­на­комит­ся с за­писью.
      — Как лю­бопыт­но… — на­конец, че­ловек за­кон­чил прос­мотр. — Я бы ре­комен­до­вал вам не­мед­ленно уда­лить все хра­нящи­еся за­писи этой бе­седы. Сам я пос­туплю так же, это не дол­жно по­кинуть пре­делы этой ком­на­ты.
      — Оче­вид­ные ве­щи, гос­по­дин Вор­том. За­пись су­щес­тву­ет в единс­твен­ном эк­зем­пля­ре… — ус­та­ло от­ве­тила ко­роле­ва, мыс­ленно жа­лея, что со­об­ра­жения бе­зопас­ности не да­ют ус­та­новить в пе­рего­вор­ной да­же прос­то­го сту­ла.
      — Что вы на­мере­ны де­лать с этим им­пер­ским чи­нов­ни­ком? — нах­му­рив­шись, спро­сил кон­сул.
      — Га­лак­ти­ка — опас­ное мес­то, ува­жа­емый Вор­том, — счёл пра­виль­ным про­гово­рить Па­нака, не сто­ило ко­роле­ве пят­нать се­бя та­кими ре­чами, пусть и в раз­го­воре с бли­жай­шем со­юз­ни­ком.
      — Это бу­дет вер­ным ре­шени­ем, — кив­нул кон­сул, сме­жив ве­ки. — Сей­час нам бу­дет вы­год­но сот­рудни­чес­тво Лор­да. Неп­ри­ят­но это приз­на­вать, но пе­рего­воры с хат­та­ми идут не луч­шим об­ра­зом, а о си­ту­ации с Тор­го­вой фе­дера­ци­ей вам и так всё из­вес­тно.
      — Жаль, но мне не уда­лось зас­та­вить Лор­да, выс­ту­пить на на­шей сто­роне га­ран­том, но его пос­редни­чес­тво это уже по­беда, — оз­ву­чила один из сво­их ус­пе­хов Ни­ют­ни.
      — Ко­неч­но-ко­неч­но, это луч­шее, на что в по­доб­ных об­сто­ятель­ствах мы мог­ли рас­счи­тывать, — под­твер­дил кон­сул, пос­ле че­го улыб­нувшись, оки­нул ко­роле­ву мяг­ким оте­чес­ким взгля­дом. И он имел на это пол­ное пра­во, всё же, он был от­цом для Ни­ют­ни и её млад­шей сес­тры. Во мно­гом с этим бы­ло свя­зано его же­лание уда­лить с по­лити­чес­ко­го го­ризон­та кон­ку­рен­тку в ли­це Апай­ла­ны. Не прой­дя свя­щен­ное очи­щение, она не смо­жет учас­тво­вать в вы­борах.
      Слиш­ком ми­ловид­ная прин­цесса, за­ранее бы­ла фа­вори­том в по­лити­чес­кой гон­ке. К со­жале­нию, боль­шинс­тво из­би­рате­лей ку­да боль­ше об­ра­щали вни­мание на внеш­ность, чем на ре­аль­ные де­яния. К то­му же, пра­вящий дом Кар­фа­ро был сей­час не­попу­лярен в на­роде. Пра­вить во вре­мена вой­ны — неб­ла­годар­ное де­ло. И не важ­но, что эту са­мую вой­ну, раз­вя­зала сов­сем не ны­неш­няя ко­роле­ва.
      — Тре­вога тер­за­ет моё сер­дце, что дос­тигнув до­гово­рён­ности о пат­ро­нате Лор­да над юной Апай­ла­ной Тайм На­бер­ри, мы со­вер­ша­ем ошиб­ку, — мяг­ко про­гово­рил Вор­том.
      — Лорд был ка­тего­ричен в воп­ро­сах бра­ка. Ос­та­ет­ся толь­ко до­гады­вать­ся, по­чему он сог­ла­сил­ся взять Апай­ла­ну под свою опе­ку. Это бы­ла луч­шая воз­можность, к то­му же ник­то не ме­ша­ет нам оза­ботить­ся не­об­хо­димы­ми при­готов­ле­ни­ями. Сле­ду­ет чёт­ко до­нес­ти до мо­лодой прин­цессы, че­го от неё ждёт дом На­бер­ри, — улыб­ка, за­иг­равшая на ус­тах Ни­ют­ни, бы­ла не­под­дель­ной.
      — Ду­маю, сле­ду­ет при­нять до­пол­ни­тель­ные ме­ры, я пос­тавлю этот воп­рос на го­лосо­вание в Кон­су­лате, — отоз­вался Вор­том, его гла­за ли­хора­доч­но блес­те­ли, бы­ло вид­но, что этот че­ловек нап­ря­жён­но об­ду­мыва­ет воз­можные ва­ри­ан­ты.
      — Да­же ес­ли ни­чего не удас­тся, пра­виль­но по­дан­ная прав­да о учас­тии в жиз­ни мо­лодой прин­цессы Им­пер­ско­го Лор­да, мо­жет не­ожи­дан­но от­крыть её из­би­рате­лям её об­лик в со­вер­шенно но­вом све­те, — го­лос ко­роле­вы лу­чил­ся еле­ем. В мыс­лях она уже со­чини­ла нес­коль­ко мет­ких проз­вищ для бу­дущей по­лити­чес­кой со­пер­ни­цы. И «под­стил­ка для Лор­да», бы­ло од­ним из са­мых при­лич­ных из них.
      — Пох­валь­но, Ва­ше Ве­личес­тво! Даль­но­вид­ность, дос­той­ная ве­лико­го мо­нар­ха, — ко­рот­ко пок­ло­нил­ся кон­сул, пря­ча улыб­ку и вни­матель­но наб­лю­дая за ма­лень­кой ко­роле­вой. Как жаль, что сей­час у неё не бы­ло ни­какой воз­можнос­ти заг­ля­нуть в мыс­ли сво­его би­оло­гичес­ко­го от­ца.
     
      Ко­нец Ин­терлю­дии.
     

Глава 8 Крадущийся Лис

Ин­терлю­дия. Асо­ка Та­но.
      От­че­го она прос­ну­лась пос­ре­ди ко­рабель­ной но­чи? Мо­жет быть ви­ной то­му ста­ла неп­ри­выч­ная ти­шина, что на­вали­лась на ко­рабль. Всё это вре­мя, те­ло, тер­за­емое неп­ре­рыв­ной виб­ра­ци­ей, при­выка­ло к ней, и те­перь от­сутс­твие про­буди­ло её. Хо­тя, воз­можно, теп­ло­люби­вую Асо­ку раз­бу­дил хо­лод, в по­меще­ни­ях кос­мо­лёта для неё бы­ло хо­лод­но­вато. Плащ учи­теля прек­расно сох­ра­нял теп­ло, зна­читель­но луч­ше тон­кой фоль­ги­рован­ной тка­ни ава­рий­ных оде­ял, хи­мичес­кий тер­мо­эле­мент ко­торых дав­но вы­рабо­тал свой ре­сурс.
      Она зяб­ко по­вела пле­чика­ми, тол­стая, шер­ша­вая ткань ис­чезла, тог­ру­та сон­но по­шари­ла вок­руг в по­ис­ках спа­ситель­но­го пла­ща, но поб­ли­зос­ти его не ока­залось. При­ят­ное чувс­тво по­луд­рё­мы стре­митель­но ис­те­кало, хо­лод всё глуб­же про­никал в те­ло. Тог­ру­та смач­но зев­ну­ла, по­казав не­пол­ный по­ка на­бор из трид­ца­ти вось­ми зу­бов. У лю­бого че­лове­ка, поп­ро­буй он пов­то­рить та­кое, нап­рочь све­ло бы че­люсть. Она се­ла, прич­мо­кивая гу­бами, и толь­ко пос­ле это­го от­кры­ла гла­за.
      В ка­юте бы­ло тем­но, очер­та­ния пред­ме­тов те­рялись в сум­ра­ке, единс­твен­ный ис­точник све­та зас­ло­няла ши­рокая спи­на учи­теля. Эна­кин си­дел за им­про­визи­рован­ным сто­лом, в крес­ле, са­молич­но им най­ден­ном в за­валах хла­ма ка­ют-ком­па­нии. Без сом­не­ния, учи­тель спал.
      — Опять ты от­клю­чил­ся си­дя… — про­вор­ча­ла Асо­ка, ос­то­рож­но спус­кая с ле­жан­ки го­лые но­ги. Ко­жа мо­мен­таль­но пок­ры­лась му­раш­ка­ми, паль­цы зад­ро­жали, ор­га­низм пы­тал­ся хоть как-то сох­ра­нить теп­ло.
      Ко­ротень­кие шор­ти­ки и то­пик не бы­ли в этом боль­шим под­спорь­ем. Асо­ка да­же по­жале­ла, что сня­ла с се­бя бро­ню. Но пос­ле че­тырех дней её неп­ре­рыв­но­го но­шения, на­ходить­ся в бро­нес­ка­фан­дре не бы­ло боль­ше ни­каких сил. Не­понят­но, как учи­тель справ­ля­ет­ся с этим ис­пы­тани­ем.
      — З…зы. хо­лод­но, сту­ча зу­бами про­шеп­та­ла Асо­ка. Ле­дяная па­луба обож­гла ступ­ни. Плащ учи­теля мир­но по­ко­ил­ся под кро­ватью. Чёр­ная ткань не блес­те­ла, тог­ру­та, под­це­пив её паль­ца­ми, на­кину­ла его се­бе на пле­чи. Он скрыл её пол­ностью, ос­тавший­ся край сте­лил­ся по па­лубе длин­ным шлей­фом, при же­лании она мог­ла бы за­кутать­ся в не­го с го­ловой. Ос­тывшая ткань неп­ри­ят­но ка­салась те­ла. Асо­ка, кра­дучись, приб­ли­зилась к Эна­кину. Об­легчён­но вы­дох­ну­ла, ус­лы­шала это его мер­ное, мощ­ное ды­хание, по час­то­те его вдо­хов мож­но бы­ло све­рять ча­сы.
      Час­тень­ко, прос­нувшись сре­ди но­чи, её по­сеща­ло стран­ное ир­ра­ци­ональ­ное же­лание доб­рать­ся до ком­на­ты учи­теля, ти­хонеч­ко приб­ли­зить­ся к две­ри, прис­лу­шать­ся, пы­та­ясь уло­вить приг­лу­шён­ный звук его ды­хания. И сто­ять, с ужа­сом, в пол­ной ти­шине, вплоть до тех пор, по­ка ед­ва слыш­ное со­пение не раз­ру­шит этот ско­вав­ший те­ло страх. А по­том при­от­крыть дверь, что­бы вновь об­на­ружить мас­те­ра, ус­нувшим за сво­им ра­бочим сто­лом. По­дой­ти, рас­толкать, и от­пра­вить в кро­вать… И уже толь­ко по­том са­мой от­пра­вить­ся спать.
      Сей­час же спать ей сов­сем не хо­телось. За вре­мя это­го по­лёта, она, пусть и очень ува­жа­ющая сон, выс­па­лась, ка­жет­ся на це­лый квар­тал. Асо­ка ос­то­рож­но приб­ли­зилась к учи­телю. Тот за­сопел гром­че, за­возил­ся во сне, буд­то что-то по­чувс­тво­вал, но не прос­нулся.
      Свет ис­хо­дил от ак­ти­виро­ван­но­го да­тап­ланше­та, сто­яще­го на выд­ви­нутом из сте­ны сто­лике. На эк­ра­не бы­ло от­кры­то со­об­ще­ние, от­вет на ко­торое ви­димо и го­товил Эна­кин, ког­да его смо­рил сон. Асо­ка ти­хо не­доволь­но вздох­ну­ла, с ут­ра её учи­теля бу­дет ждать оче­ред­ной серь­ёз­ный раз­го­вор. Ко­торый, как обыч­но ни к че­му не при­ведёт. Мас­тер улыб­нётся на её до­воды, но про­дол­жит пос­ту­пать по-сво­ему. Та­кой силь­ный, муд­рый и та­кой же упёр­тый. Как он не по­нима­ет, что как бы быс­тро он не бе­жал, вре­мя ему не дог­нать. Асо­ка тя­жело вздох­ну­ла, её ру­ка по­тяну­лась, что­бы от­клю­чить ус­трой­ство.
      — Про­ект «Эдем», — не­воль­но проч­ла Асо­ка, ког­да её взгляд упал на за­голо­вок пись­ма. — Ка­кое за­нима­тель­ное сло­во! — уди­вилась тог­ру­та, учи­тель час­то мог вста­вить в свою речь, неч­то, сов­сем не­понят­ное. Её на­чало тер­зать при­род­ное лю­бопыт­но. Нес­коль­ко мгно­вений она бе­зус­пешно бо­ролась с ним, но не зря, в пе­рево­де с од­но­го из мёр­твых язы­ков, сло­во «тог­рут» оз­на­ча­ет «лю­бопыт­ный».
      Вот и Та­но, сов­сем не­дол­го соп­ро­тив­ля­лась сво­ей ди­кой на­туре. Учи­тель зас­нул в сво­ем боль­шом крес­ле, его ру­ки по­ко­ят­ся на под­ло­кот­ни­ках, го­лову он уро­нил на грудь. Так, ес­ли ос­то­рож­но, ста­ра­ясь поч­ти не ды­шать, под­нять его ру­ку и прос­коль­знуть под неё, а за­тем мед­ленно впол­зти на ко­лени… зас­ты­вая каж­дое мгно­вение, ког­да мер­ное ды­хание учи­теля за­мира­ет.
      — Ой… — не­воль­но пис­кну­ла Асо­ка, ког­да мас­тер за­возил­ся во сне. Она уже прак­ти­чес­ки взгро­моз­ди­лась ему на ко­лени, ког­да он под­нял го­лову, сгрёб её в охап­ку, при­жал к се­бе, так, что вы­давил из лёг­ких воз­дух, про­бор­мо­тал что-то во сне, но так и не прос­нулся.
      Это бы­ли са­мые дол­гие пол­ча­са в её жиз­ни. Ког­да, си­лясь про­тивить­ся этим не­воль­ным объ­яти­ям, она ста­ралась из­вернуть­ся и выб­рать­ся из цеп­кой хват­ки. Все бы ни­чего, но до­тянуть­ся до да­тап­ланше­та не бы­ло ни­какой воз­можнос­ти. Как она сей­час жа­лела, что по­ка она не на­учи­лась уп­равлять сен­со­рами го­ло­эк­ра­на с по­мощью Си­лы. От те­ла Эна­кина да­же сквозь бро­ню про­сачи­валось та­кое при­ят­ное и нуж­ное теп­ло.
      Но му­чения на­конец оку­пились. Те­перь элек­трон­ная поч­та учи­теля бы­ла в пол­ном её рас­по­ряже­нии. В этом же ведь нет ни­чего пло­хого, хоть од­ним глаз­ком взгля­нуть на его пись­ма? Он, без сом­не­ния, сам бы по­казал ей всё, взду­май она поп­ро­сить?
      — Да, имен­но так, я прос­то эко­ном­лю нам вре­мя на не­нуж­ные воп­ро­сы, — про­шеп­та­ла Асо­ка, и взгля­нув в ли­цо Эна­кина, ти­хо спро­сила, — Ну, мож­но же, мас­тер? — тот в от­вет что-то про­мычал сквозь сон. Вот, зна­чит точ­но, сог­ла­сен.
      Тон­кая изящ­ная кисть Асо­ки вы­ныр­ну­ла из недр пла­ща, зап­ля­сав над го­ло­эк­ра­ном. Она быс­тро от­кры­ла спи­сок пос­ледних по­лучен­ных пи­сем. Их ока­залось ма­ло, боль­шинс­тво приш­ли за пос­леднюю не­делю. По­хоже, мас­тер име­ет пох­валь­ную пре­дус­мотри­тель­ность, и чис­тит свой поч­то­вый ящик. Асо­ка пе­чаль­но вздох­ну­ла.
      — Ерун­да, бред… ну, а это что? Фи, рек­ла­ма, со­об­ще­ние от ФК001, — ра­зоча­рован­но про­тяну­ла Асо­ка, с всё боль­шим ув­ле­чени­ем ро­ясь в чу­жих пись­мах. Она да­же вы­суну­ла язык от усер­дия, буд­то это ей как-то по­мога­ло.
      — А вот это что? … Ар-го-навт, — поп­ро­бова­ла на вкус Асо­ка но­вое сло­во. Как бы спро­сить у не­го об этом сло­ве так, что­бы не выз­вать по­доз­ре­ний? Ар­го­навт — так бы­ло озаг­лавле­но от­ветное пись­мо, а где ис­ходник? А ис­ходни­ка нет. Про­ект «Ар­го­навт», и су­дя по но­меру, мас­тер пе­репи­сывал­ся с кем-то, ну уж очень ак­тивно. Это бы­ло уже двад­цать пер­вое пись­мо.
      Дру­гих та­ких пи­сем не об­на­ружи­лось, ни в от­ветных со­об­ще­ни­ях, ни в раз­де­ле для уда­лён­ных пи­сем. В этом раз­де­ле, собс­твен­но, во­об­ще не бы­ло ни­чего. Асо­ка грус­тно вздох­ну­ла, паль­чи­ки так и че­сались от­крыть пись­мо. Тем бо­лее, часть име­ни прис­лавше­го, бы­ло ей зна­комо.
      — Ли­ра Стрек­сто­ун, — за­дум­чи­во про­тяну­ла Асо­ка, вгля­дыва­ясь в лич­ную часть ад­ре­са.
      Су­дя по все­му, пись­мо приш­ло с Ку­ата, с кор­по­ратив­но­го до­мена. Мас­те­ру пи­сала ка­кая-то кор­по­ратив­ная шиш­ка. Она зна­ла все­го од­ну осо­бу, ко­торую зва­ли Ли­ра. Вот толь­ко фа­милия у неё бы­ла У­эсекс. Та, со­вер­шенно бес­це­ремон­ная осо­ба, что так неп­ри­лич­но лип­ла к её учи­телю. Асо­ка сжа­ла ку­лач­ки, нах­му­рилась, но ус­пешно по­боро­ла же­лание не­мед­ленно от­крыть пись­мо.
      Мет­ка сра­зу даст мас­те­ру по­нять, что его уже от­кры­вали. Ко­неч­но, он бы, не­сом­ненно, сог­ла­сил­ся с её пра­вом на лю­бопытс­тво, но про­верять это сей­час она не бу­дет. Ко­неч­но ин­те­рес­но, но опас­но, так что по­ка пос­мотрим то, что дос­тупно. Най­дя се­бе оп­равда­ние, Асо­ка про­дол­жи­ла пот­ро­шить да­тап­ланшет.
      Вот, как раз уже от­кры­тые пись­ма. Мо­жет быть, тог­да мож­но бу­дет по­нять, что это за че­ловек. Мо­жет быть, бу­дут упо­мина­ния о ней в дру­гих пись­мах. И это она де­ла­ет не ра­ди удов­летво­рения сво­его лю­бопытс­тва, а чис­то, что бы за­щитить сво­его учи­теля от не­об­ду­ман­ных пос­тупков! Он дол­жен быть бла­года­рен ей толь­ко за то, что она ни­чего не ска­зала ему по по­воду взя­той в опе­ку ма­лолет­ней прин­цессы. Асо­ка зас­кре­жета­ла зу­бами, слиш­ком её учи­тель был па­док на прин­цесс. Ни­чего, она за всем прос­ле­дит, всё пос­мотрим, пусть толь­ко поп­ро­бу­ет, поп­ро­бу­ет…
      По­это­му вы­верен­ным дви­жени­ем пись­мо, озаг­лавлен­ное как «про­ект Эдем», бы­ло от­кры­то. И тем боль­шим бы­ло её ра­зоча­рова­ние. Это был от­вет на зап­рос её учи­теля, нап­равлен­ный в кар­тогра­фичес­кую служ­бу им­пе­рии. В со­об­ще­нии зна­чилось, что по за­дан­ным па­рамет­рам бы­ло отоб­ра­ны пла­неты, на­ходя­щи­еся в пре­делах внут­ренне­го коль­ца. К пись­му был прик­реплен об­ширный спи­сок пла­нет в раз­ных сек­то­рах. В спис­ке Че­тыре сот­ни ты­сяч на­име­нова­ний, без­ли­кие циф­ры, ко­торые ни­чего ей не го­вори­ли.в ос­новном. И От­ветным пись­мом мас­тер со­бирал­ся уточ­нить па­рамет­ры от­бо­ра для нуж­ной ему пла­неты.
      — При­год­ность к тер­ра­фор­ми­рова­нию… так, по­нят­но, уда­лён­ность от звез­ды… ну обос­но­вано, на­личие вод­ных ре­сур­сов… — чи­тала Асо­ка на­писан­ные учи­телем стро­ки, про­гова­ривая их для се­бя, од­ни­ми гу­бами. — Так, ну это всё по­нят­но… азо­тис­тая ат­мосфе­ра? — уди­вилась Асо­ка, чи­тая сле­ду­ющий пункт, это бы­ло уже ин­те­рес­нее. — Дос­тупные мес­то­рож­де­ния ам­ми­ака, фос­фо­ра, ка­лия. Это ещё за­чем?
      — Ка­кой стран­ный вы­бор? — про­шеп­та­ла она, зак­ры­вая не­допи­сан­ное пись­мо. В поч­то­вом ящи­ке ос­та­вались ещё не­ос­мотрен­ные угол­ки. — Ин­те­рес­но, всё же, что же ты за­думал, мас­тер? — Асо­ка с сом­не­ни­ем вгля­делась в ли­цо Эна­кина. В не­ров­ном све­те от го­ло­эк­ра­наплан­ше­та оно ка­залось её не­обыч­но блед­ным.
      Мож­но бы­ло бы пря­мо сей­час раз­бу­дить его и спро­сить,Вот толь­ко ей бы­ло от­кро­вен­но жал­ко Эна­кина. Слиш­ком мно­го сво­его вре­мени час­то и пом­но­гу, он от­да­вал бес­по­лез­ной бу­маж­ной ра­боте. Ти­хий го­рес­тный вздох ог­ла­сил ка­юту, не бы­ло ни­каких сом­не­ний, что он ис­полнит свою уг­ро­зу, и наг­ру­зит и её то­же.
      Как Нас­коль­ко про­ще всё бы­ло на вой­не. Знай се­бе ма­ши ме­чом, от­ра­жай выс­тре­лы. Всег­да из­вес­тно где враг. Вот эти бе­лые пар­ни — свои, их на­до за­щищать и обе­регать. Вот те, чёр­ные и ко­рич­не­вые фи­гуры — вра­ги, их ру­би. Сей­час ка­залось, что вра­гов у них ста­ло ка­бы не боль­ше, вот толь­ко не бы­ло ни­какой воз­можнос­ти сок­ра­тить их чис­ло при­выч­ным об­ра­зом. Страш­но ска­зать, за этот год она бра­лась за меч толь­ко ра­ди тре­ниров­ки.
      Нет, ни­чего про­тив это­го она не име­ла. Толь­ко в этой прос­той, и дос­та­точ­но спо­кой­ной жиз­ни, че­го-то не хва­тало. Не хва­тало опас­ности, что так при­ят­но ще­кочет нер­вы, свис­та блас­терно­го ог­ня, чувс­тва, ког­да звёз­дное пла­мя её ме­ча про­жига­ет оче­ред­но­го дрой­да. Мог­ла ли она ког­да-ни­будь по­думать, что бу­дет ску­чать о вой­не.
      В этой мир­ной жиз­ни и кро­вать бы­ла слиш­ком мяг­ка, и ночь слиш­ком ти­ха. Час­то, про­сыпа­ясь сре­ди но­чи, прис­лу­шива­ясь к ти­шине, и не слы­ша зна­комо­го гу­ла энер­гии в ге­нера­торах за­щит­ных по­лей, она с ве­ликим тру­дом по­дав­ля­ла в се­бе же­лание вско­чить, и не­мед­ленно бить тре­вогу. Бе­жать, ло­вить проб­равших­ся на ба­зу дрой­дов-ди­вер­сантов.
      Ка­кой бы­ла её жизнь до вой­ны? Три­над­цать лет в Хра­ме, под опе­кой муд­рых нас­тавни­ков, в яс­лях, с без­за­бот­ной жизнью. Для лю­бых проб­лем есть бы­ли муд­рые мас­те­ра и естьГран­дмас­тер Й­ода, ко­торый всег­да выс­лу­ша­ет глу­пого юн­линга.
      А что для неё бы­ло по­том? По­том для неё бы­ла вой­на, рез­ким уда­ром вы­бив­шая все её дет­ские пред­став­ле­ния о Си­ле и Ор­де­не. Вой­на, что звёз­дным ог­нём ос­та­вила шра­мы на её те­ле, и в ду­ше. Да, ра­ны бы­ли скры­ты, спря­таны за­бота­ми дрой­дов-ме­диков и мас­те­ров ду­ха.
      Тог­да для неё вой­на бы­ла по­хожа боль­ше на иг­ру. Ве­сёлая, без­за­бот­ная, вой­на, где иног­да уми­ра­ют, но уми­ра­ешь не ты. Их смерть — это неп­ри­ят­но, но с каж­дым ра­зом всё бо­лее при­выч­на. Ты жи­вёшь на вой­не, не за­мечая, как вок­руг ме­ня­ют­ся лю­ди. Кло­ны, толь­ко те, что дер­жа­лись уж сов­сем ря­дом, вы­жива­ли. Ос­таль­ные, сколь­ко их бы­ло, тех без­ли­ких но­меров? А по­том слу­чил­ся Джа­би­им, это ко­рот­кое сло­во, ко­торое, на­вер­ное, веч­но бу­дет вы­зывать у неё на спи­не сон­мы му­рашек. В том ка­лей­дос­ко­пе смер­ти, они чу­дом вы­жили и там же она впер­вые уби­ла.
      Асо­ка вце­пилась в ру­ку, что об­ни­мала её за жи­вот. Об­ня­ла её, сжа­лась, учи­тель за­бес­по­ко­ил­ся во сне, за­дышал гром­че, по­чувс­тво­вав ис­хо­дящие от неё вол­ны стра­ха. Да, со­вер­шенно точ­но, она не ску­ча­ет по вой­не. Кив­нув этим мыс­лям, Асо­ка ре­шила вер­нуть­ся к прос­мотру чу­жой поч­ты.
      — Эдем… — про­шеп­та­ла Та­но. — Ка­кое за­нима­тель­ное сло­во, но Ар­го­навт зву­чит кра­сивей. — Мо­жет быть, это и хо­рошо, что ей пред­сто­ит за­нять­ся бу­маж­ка­ми. Мо­жет быть, это да­же ока­жет­ся ув­ле­катель­но и её не бу­дут боль­ше по­сещать та­кие глу­пые мыс­ли. К то­му же, это воз­можность боль­ше про­водить вре­мени с Мас­те­ром. И тог­да… тог­да, ни­куда он от неё не де­нет­ся.
      Мас­тер за­возил­ся во сне, вновь при­жал её, да так силь­но, что у Асо­ки пе­рех­ва­тило ды­хание. Дав­ле­ние его ру­ки тут же прек­ра­тилось, ла­донь рас­кры­лась и при­нялась её ощу­пывать. Хо­зя­ин ру­ки по­хоже пы­тал­ся по­нять, что же это по­палось в его хват­ку.
      Ды­хание Эна­кина учас­ти­лась, а тог­ру­та, что всё это вре­мя ста­ралась да­же не ды­шать, об­ре­чён­но вы­дох­ну­ла. От­кры­тое пись­мо всё ещё ви­село на эк­ра­не дис­кре­дити­ру­ющей ули­кой, а выр­вать­ся из объ­ятия и вык­лю­чить да­тап­ланшет не бы­ло ни­какой воз­можнос­ти.
      Он про­сыпа­ет­ся! Ре­зуль­та­том ко­рот­ко­го прис­ту­па па­ники стал да­тап­ланшет, с глу­хим сту­ком вре­зав­ший­ся в сте­ну. Од­на­ко уда­роп­рочное ус­трой­ство да­же не от­клю­чилось пос­ле та­кого не­ос­то­рож­но­го об­ра­щения, ос­тавшись ва­лят­ся на по­лу и бод­ро под­све­чивая ка­юту сво­им эк­ра­ном.
      — Ну, и что это тут про­ис­хо­дит? — сон­ный го­лос Эна­кина был су­ров. Сер­дце ма­лень­кой тог­ру­ты, сжав­ший­ся в клу­бочек на его ко­ленях, сов­сем уш­ло в пят­ки.
      — Мас­тер вы прос­ну­лись? — ти­хо про­шеп­та­ла зас­тигну­тая на го­рячем, уче­ница, си­лясь выс­коль­знуть из сталь­ных объ­ятий, но до­билась толь­ко то­го, что за­пута­лась в пла­ще.
      — Как ви­дишь, да… — его го­лос пе­ребил ка­шель, глу­хой и су­хой, те­ло сод­рогну­лось, грудь за­ходи­ла хо­дуном, и звук от­дался в ней, как в пус­той боч­ке. Эна­кин нем­но­го по­дал­ся впе­рёд, хва­тая ртом воз­дух.
      — Эни? — обес­по­ко­ено вос­клик­ну­ла Асо­ка.
      — Всё… в по­ряд­ке… — он тя­жёло ды­шал, ка­шель прек­ра­тил­ся так же не­ожи­дан­но, как и на­чал­ся… — На­вер­ное, я прос­то по­давил­ся. Но мы от­влек­лись, что ты де­ла­ешь?
      — Си­жу, — Асо­ка не­вин­но зах­ло­пала ве­ками, по­вер­нувшись, что­бы ви­деть ли­цо учи­теля.
      — Это я ви­жу, лю­бопыт­ная… — мас­тер тя­жело вздох­нул, вы­пус­кая её из сво­их объ­ятий и жес­то­ко спи­хивая с ко­леней на пол. — Ка­жет­ся, это мы уже про­ходи­ли? Ви­димо го­лок­ро­нов те­бе ока­залось ма­ло, и те­перь ты чи­та­ешь ещё и мои пись­ма.
      — Мас­тер, ну ты спал, а я… я… — Асо­ка зас­ты­ла, опус­тив го­лову и пе­рес­ту­пая бо­сыми ступ­ня­ми на хо­лод­ном по­лу. Эна­кин оки­нул её дол­гим тя­жёлым взгля­дом, кри­во ух­мыль­нул­ся и сгрёб об­ратно на ко­лени, спа­сая от хо­лода.
      — Ну вот и ска­жи мне, Шпиль­ка, что мне с то­бой де­лать? Зна­ешь, ещё од­ной ды­ры в ор­га­низ­ме я мо­гу и не пе­режить, — от­ве­тил учи­тель, тя­жело­вес­но под­ни­ма­ясь на но­ги, у неё бы­ло нес­коль­ко мгно­вений, что­бы удоб­ней ус­тро­ит­ся в его ру­ках.
      — Стран­но, — уче­ница ус­лы­шала удив­лённо-обес­ку­ражен­ный го­лос, его шат­ну­ло, и Эна­кин ед­ва не упал, схва­тив­шись ру­кой за спин­ку крес­ла. Толь­ко вце­пив­шись ему в шею, ей уда­лось спас­ти се­бя от па­дения на па­лубу со всей вы­соты его рос­та.
      От учи­теля ра­зош­лась нас­то­ящая вол­на Си­лы, вско­лых­нув обыч­но спо­кой­ный ход её те­чения. И вся эта прор­ва Си­лы уш­ла толь­ко на то, что­бы ак­ти­виро­вать пе­рек­лю­чатель. В ка­юте за­жёг­ся свет, мас­тер, под­сле­пова­то щу­рясь, стал ис­кать что-то взгля­дом на сто­ле…
      — Эна­кин, — ти­хо и ис­пу­гано про­гово­рила Асо­ка. На этот раз её сер­дце всё-та­ки уш­ло в пят­ки.
      — Не сей­час… — бур­нул он в от­вет, Си­лой по­тяги­вая к се­бе с по­ла да­тап­ланшет.
      — Мас­тер, твои гла­за, они жёл­тые, — её го­лос был ис­пу­ган­ным.
      — Я ситх, Асо­ка, ес­ли ты, быть мо­жет, за­была, ка­ким им ещё быть? — про­вор­чал в от­вет учи­тель. Ус­трой­ство, вле­тело в паз на на­ручь его ле­вой ру­ки. Глу­хой щел­чок, эк­ран да­тап­ланше­та по­гас.
      — Нет, мас­тер, они у те­бя пол­ностью жёл­тые.
      Ко­нец Ин­терлю­дии.
     
      Бе­гунок глу­бокой ди­аг­ности­ки мед­ленно пол­зёт к ста про­цен­там. Бро­ня де­ла­ет свою ра­боту, ска­нируя ор­га­низм на на­личие па­толо­гий. Иду по ко­раб­лю, паль­цы сколь­зят по сте­не, да­вая до­пол­ни­тель­ную опо­ру. Лоб пок­рыт ис­па­риной, ка­жет­ся, что вок­руг всё кру­жит­ся. Жи­вот скру­тило нес­терпи­мой су­доро­гой, и он зас­тыл, буд­то ка­мен­ный.
      Во рту неп­ри­ят­ный же­лезис­тый прив­кус, в го­лове шу­мит, как пос­ле тя­жёлой по­пой­ки, а весь мир кру­жит­ся в от­вра­титель­ном тан­це. В те­ле от­вра­титель­ная сла­бость. Всё же ме­ня от­ра­вили? Ос­та­ёт­ся толь­ко на­де­ять­ся, что ме­дицин­ский мо­дуль бро­ни вы­явит проб­ле­му и она не ока­жет­ся фа­таль­ной. На ко­рабель­ный ла­зарет я не пи­таю зна­читель­ных на­дежд.
      Я иду, вер­нее, мы идем. Под­держи­ва­емый Асо­кой, че­репашь­им ша­гом, по сте­ноч­ке, мы ко­выля­ем в пи­лот­скую ка­бину. Не­ожи­дан­ное ис­чезно­вение виб­ра­ции сов­сем мне не нра­вит­ся, и де­ло тут не в мо­ей лич­ной обос­трив­шей­ся вред­ности. За весь по­лёт, эта са­мая виб­ра­ция не ис­че­зала ни на се­кун­ду, а тут вдруг, про­пала.
      Бес­по­кой­ство за­пус­ти­ло свою лип­кую ру­ку в ду­шу, рас­ша­тывая нер­вы, в до­пол­не­ние к хре­ново­му са­мочувс­твию. Та­кие ме­лочи, как про­читан­ные Асо­кой пись­ма, ерун­да в срав­не­нии с этим.
      Хо­рошо ещё, что от­чёт с Ка­ши­ика я по­тёр сра­зу пос­ле проч­те­ния, не ду­маю, что юну­юд­же­дай­ку по­радо­вали бы но­вос­ти с этой пла­неты. На ро­дине Ву­ки всё не так уж ра­дуж­но. В об­щес­тве зре­ет не­доволь­ство скуд­ностью снаб­же­ния и по­выше­ни­ем цен. Ни­чего уди­витель­но­го, ду­тая эко­номи­ка Ка­ши­ика на­чина­ет схло­пывать­ся. По ме­ре то­го, как Тор­го­вая фе­дера­ция вы­водит с пла­неты свои ак­ти­вы. И пусть по­ка си­ту­ацию уда­ёт­ся удер­жи­вать в пре­делах нор­мы, но всё боль­ше под­ни­ма­ют го­лос сво­бодо­люби­вые ву­ки.
      Чёр­то­вы пря­мохо­дящие обезь­яны, не же­ла­ют по­нять, по­чему Лорд, что при­нёс им сво­боду, не мо­жет на­рас­тить до­бычу алюс­та­ли. По их мне­нию, ес­ли за­валить ры­нок про­из­ве­дён­ным ме­тал­лом, это лег­ко ре­шит все проб­ле­мы пла­неты. И вер­нёт эру её бла­годенс­твия на­зад. А то, что за пе­ри­од это­го са­мого бла­годенс­твия на­селе­ние пла­неты сок­ра­тилось в де­сять раз, их не осо­бо вол­ну­ет.
      С каж­дым днём си­ту­ация на пла­нете всё ху­же, за­пасён­ные ре­сур­сы не бес­ко­неч­ны. И пусть го­лод ву­ки сов­сем, в об­щем, не гро­зит. Мох­на­тым край­не по­вез­ло иметь пла­нету с кли­матом и эко­логи­ей, в ус­ло­ви­ях ко­торой дос­та­точ­но прос­то вот­кнуть се­меч­ко в зем­лю, что­бы на­чать по­лучать уро­жай. Но вот на ос­таль­ные при­выч­ные бла­га уже на­чина­ет по­яв­лять­ся де­фицит.
      И ес­ли ре­сур­сов пи­щевых син­те­зато­ров хва­тит ещё, как ми­нимум, на два го­да (знай се­бе зак­ла­дывай ор­га­нику и по­лучай еду), то по ме­дици­не и раз­вле­чени­ям уро­вень жиз­ни зна­читель­но упал. Те­перь, что­бы по­лучить всё то, что они рань­ше по­луча­ли прос­то по пра­ву рож­де­ния, на­до бы­ло ра­ботать.
      Бы­ло бы по­нят­но, ес­ли бы ра­боты не бы­ло или кон­курс на ва­кан­сию был пол­сотни ву­ки на мес­то. Но, от­нюдь! Вновь от­кры­тый ры­нок тру­да на Ка­ши­ике, ис­пы­тывал ос­трый де­фицит ква­лифи­циро­ван­ных кад­ров. Два обо­гати­тель­ных ком­плек­са, ор­би­таль­ные пла­виль­ные пе­чи и ма­лый гру­зовой кос­мо­порт. Всё это тре­бова­ло по­ряд­ка пя­ти мил­ли­онов ра­бочих рук, не счи­тая бес­числен­но­го чис­ла дрой­дов об­слу­ги. К то­му же, я рас­счи­тывал, что од­на из пер­вых им­пер­ских ко­раб­лей-стан­ций, в тес­то­вом ре­жиме дол­жна бу­дет за­рабо­тать имен­но на Ка­ши­ике. К это­му до­бав­ля­лась за­ин­те­ресо­ван­ность Им­пе­рии и Ку­ат Тех­но­лод­жи в най­ме ра­бот­ни­ков-ву­ки.
      Увы, ль­гот­ные мес­та, вы­битые по кво­те для обу­чения ву­ки, в фи­ли­але Ко­рус­кант­ско­го ин­же­нер­но-тех­ни­чес­ко­го меж­га­лак­ти­чес­ко­го ин­сти­тута, за­пол­ни­лись ед­ва ли на треть. А от­крыть на Ка­ши­ике этот нес­час­тный фи­ли­ал бы­ло весь­ма неп­росто. Чёр­то­вы мох­на­тые обезь­яны не хо­тели учить­ся, не хо­тели ра­ботать, си­дели на сво­ей род­ной пла­нете и прос­то тре­бова­ли, что­бы бла­га при­над­ле­жали им по пра­ву рож­де­ния.
      И толь­ко ха­рак­тер лох­ма­тых па­цифис­тов по­ка удер­жи­вал пла­нету от все­об­щей стач­ки. Тре­бова­ния вновь об­ра­зовав­ше­гося пра­витель­ства Ка­ши­ика, па­дали мне на поч­ту с за­вид­ной ре­гуляр­ностью. Сте­пени ап­пе­титов их но­вого Со­вета кла­нов, по­жалуй, по­зави­дова­ли бы и не­кото­рые зем­ные древ­ние на­ции.
      Хо­тя нет, кто бы что не го­ворил, но у на­ших зем­ных пред­ста­вите­лей этих на­родов есть по­нятие чес­ти и со­вес­ти. Как, нап­ри­мер, нас­чет тре­бова­ния обес­пе­чить пос­тавку пар­тии в трис­та мил­ли­онов ре­зино­тех­ни­чес­ких из­де­лий, со­от­ветс­тву­юще­го ди­амет­ра. Пар­тия из­де­лий, что обыч­но на­зыва­ют пре­зер­ва­тива­ми, тре­бова­лась ву­ки сроч­но. Чёрт! У них проб­ле­мы с на­селе­ни­ем, а они вы­писы­ва­ют бес­плат­ные ган­до­ны… Вот ган­до­ны!
      К нес­частью для ву­ки, да­же ес­ли бы я за­хотел вы­пол­нить все их хо­тел­ки, я бы не смог. По срав­не­нию с их зап­ро­сами, моя до­ля в ги­пер­пространс­твен­ном мар­шру­те да­вала по­ка прос­то ми­зер­ный до­ход. Ко­неч­но, ког­да трас­са бу­дет дос­тро­ена, по­ложе­ние ве­щей из­ме­нит­ся. А сей­час на со­дер­жа­ние по­жало­ван­ное им­пе­ри­ей мне, как Лор­ду, про­кор­мить це­лую пла­нету бы­ло не­ре­аль­но. Да и ес­ли чес­тно, не очень-то и хо­телось…
      Так, не­замет­но, под раз­мышле­ния о судь­бе ву­ки, мы на­конец доб­ра­лись до ка­бины пи­лота. Шлюз пи­лот­ской ка­бины был зак­рыт, две­ри заб­ло­киро­ваны. До­ковы­ляв до две­рей, я на­жал на кноп­ку се­лек­то­ра.
      — Это вы, Лорд? — тут же раз­дался го­лос из ус­трой­ства, а из-за две­ри по­тяну­ло стра­хом и чем-то сов­сем ещё не­уло­вимым…
      — А кто бы это ещё мог быть… — про­вор­чал я в от­вет, с тру­дом сдер­жи­ва­ясь, что­бы не вы­ломать шлюз. — У вас всё в по­ряд­ке?
      — Да… не сто­ит бес­по­ко­ить­ся, птич­ка, на­конец, выш­ла на ра­бочий ре­жим… — ложь, от­кро­вен­ная, ни­чем не прик­ры­тая ложь. Она име­ет со­вер­шенно не­пере­дава­емый за­пах. Ощу­щение та­кое, что там, за дверью, соб­ра­лась ог­ромная го­ра про­тух­шей ры­бы. Од­на­ко, я толь­ко ус­пел от­крыть рот, что­бы ска­зать что-то, как из се­лек­то­ра, нес­конча­емым по­током по­тек­ла ин­форма­ция.
      — Ка­кой, на хрен, ра­бочий ре­жим! Ты, аль­тер­на­тив­но ода­рен­ный вы­кор­мыш не­ис­кусс­твен­но­го ра­зума, ме­шок с по­до ты не­доже­ван­ный! Ког­да твоя ма­маша те­бя ро­жала, дройд-аку­шер яв­но уро­нил твою нес­час­тную сла­босиль­ную го­лову на пол, и уже по­том, то­варищ хи­рург пе­репу­тал её с жо­пой, и толь­ко по ошиб­ке, ты, на­учив­шись ды­шать ану­сом, и наз­вал его ртом. Ты, выб­ля­док хат­то­вой­шлю­хи, ка­ким не­пос­ти­жимым об­ра­зом ты стал ка­пита­ном ко­раб­ля, ты, жо­па уса­тая, ну что ты вы­лупил­ся на ме­ня сво­ими лож­ны­ми скри­ан­ски­ми от­вер­сти­ями, что за­меня­ют те­бе гла­за, ты хоть по­нима­ешь, пот­рохга­море­ан­ский, что ты всех нас убил!!! Лад­но, ты, уг­ле­род­ная не­дофор­ма жиз­ни, ты бла­гопо­луч­но сдох­нешь, ког­да столь цен­ный для тво­его ор­га­низ­ма кис­ло­род кон­чится. А я ещё бу­ду па­ру ты­сяч лет дрей­фо­вать в кос­мо­се, до тек пор, по­ка кор­пус не на­берёт дос­та­точ­ное ко­личес­тво, еть-те­бя-во-все-от­вер­стия-ра­ди­ации, что­бы зам­кнуть мои нес­час­тные ус­та­лые схе­мы… Но знай, до тех пор, я ус­пею знат­но пог­лу­мить­ся над тво­им тру­пом. О, да! Я каж­дый день бу­ду ус­тра­ивать иг­ру в са­бак тво­им жо­поче­риком… Пер­вое, что я сде­лаю, ког­да ты, на­конец, ум­рёшь, это вскрою его, что­бы, на­конец, уз­нать, как твоя аналь­ная фор­ма жиз­ни во­об­ще спо­соб­на су­щес­тво­вать…
      В го­лове буд­то бы взор­ва­лась ма­лень­кая свер­хно­вая, в гла­зах по­тем­не­ло, а в уши, в уши с умо­пом­ра­читель­ной ско­ростью про­дол­жал вли­вать­ся по­ток бра­ни. Сло­ва сли­пались, сли­вались в бе­лый, поч­ти не­раз­ли­чимый шум, все­го че­рез се­кун­ду я уже был не спо­собен от­де­лить од­но от дру­гого. Я по­пытал­ся зат­кнуть уши ру­ками, что­бы прек­ра­тить вте­кание это­го шу­ма в мою бед­ную го­лову.
      Это не по­мог­ло, в гла­зах по­тем­не­ло, ди­ко за­боле­ли вис­ки. Че­люс­ти с хрус­том сжа­лись, я по­пытал­ся скон­цен­три­ровать­ся, как ме­ня учи­ли в юнос­ти, на од­ной единс­твен­ной точ­ке, вы­тол­кнуть, от­тор­гнуть, отод­ви­нуть от се­бя всё лиш­нее. По­ток бра­ни, прев­ра­тил­ся прос­то в на­бор бес­связ­но­го пис­ка, дав­ле­ние на вис­ки ос­лабло.
      Жи­вот скру­тило с но­вой си­лой, и моя кон­цен­тра­ция по­лете­ла в тар-та­ры. Пря­мо в мозг, рас­ка­лен­ной док­расна иг­лой, впи­лись сло­ва. Удар! Шлю­зовые две­ри вздрог­ну­ли, но вы­дер­жа­ли, са­мое глав­ное, бес­ко­неч­ный по­ток ин­форма­ции прек­ра­тил­ся. Прив­кус же­леза во рту стал силь­нее. И ти­шина. Бо­же мой, ка­кая бла­гос­ло­вен­ная ти­шина!
      — Эй, ка­кого хре­на! Вы что се­бе там поз­во­ля­ете! — го­лос пи­лота из се­лек­то­ра проз­ву­чал оша­рашен­но-ис­пу­ган­ным.
      — Не­мед­ленно от­крой эту чёр­то­ву дверь! — про­рычал я в от­вет, ещё раз ос­то­рож­но про­буя на проч­ность гер­ме­тич­ные створ­ки.
      Они зас­кре­жета­ли, но вы­дер­жа­ли, рас­счи­тан­ные на про­тивос­то­яние взры­ву ре­ак­то­ра и экс­трен­ной раз­герме­тиза­ции. Дверь бы­ла дос­та­точ­но проч­на, ес­ли уж вы­дер­жа­ла пер­вый, поч­ти не сдер­жи­ва­емый си­ловой удар, то вто­рой, зна­читель­но бо­лее сла­бый, ед­ва за­мети­ла. Прос­то по ко­раб­лю раз­нё­ся про­тяж­ный стон ме­тала.
      — Хо­рошо-хо­рошо, толь­ко не на­до раз­но­сить мой ко­рабль… — про­тара­торил Сикс, буд­то бы тут бы­ло что раз­но­сить.
      Дверь с про­тив­ным скре­жетом от­кры­лась, точ­нее, вновь, толь­ко од­на её створ­ка. Вто­рую зак­ли­нило, и у ме­ня не бы­ло ни­какой уве­рен­ности, что это ста­ло ре­зуль­та­том мо­их дей­ствий. Этот ко­рабль уже дав­но сле­дова­ло от­пра­вить на свал­ку.
      В по­меще­нии на­ходи­лись двое. Ка­питан этой по­суди­ны, нап­ря­жён­но вби­ва­ющий за­ковы­рис­тую пос­ле­дова­тель­ность ко­манд, и при­земис­тый дройд вер­сии Р, прав­да не с при­выч­ной уже по­лук­руглой ба­шен­кой го­ловы, а с не­ким ци­лин­дри­чес­ким по­доби­ем кас­трю­ли.
      Из гри­бопо­доб­ной баш­ки тор­чал сло­ман­ный, и ка­жет­ся, ис­ко­режен­ный ма­нипу­лятор. Сам дрой­дбе­шен­но вра­щал го­ловой в раз­ные сто­роны, и неп­ре­рыв­но жес­ти­кули­ровал, иног­да злоб­но по­пис­ки­вая. По­хоже, имен­но он был ав­то­ром той са­мой ти­рады. Бла­го, сей­час его речь бы­ла прос­то на­бором меж­до­метий, а не вир­ту­оз­ной бранью. Дройд вер­сии Р, третья се­рия. В его по­веде­нии нет ни­чего осо­бо уди­витель­но­го, все дрой­ды с ис­кусс­твен­ным ин­теллек­том под­верже­ны тем или иным от­кло­нени­ям. Пог­решность ло­гичес­кой мат­ри­цы от пя­ти до пят­надца­ти еди­ниц для ис­кусс­твен­но­го ин­теллек­та счи­та­ет­ся нор­мой. Как бы стран­но это ни зву­чало, но слиш­ком нор­маль­ные дрой­ды треть­его клас­са, так же под­па­да­ют под про­токол о сти­рании па­мяти, как и сов­сем чок­ну­тые.
      — Что вы хо­тели? — как-то слиш­ком нап­ря­жён­но спро­сил пи­лот?
      Но я его уже сов­сем не слу­шал. Мой взгляд при­кипел к об­зорно­му эк­ра­ну. За тран­спа­рис­ти­лом, си­ял пер­воздан­ной чер­но­той кос­мос. Сквозь све­чение при­бор­ной па­нели ко­раб­ля про­бива­лось толь­ко нес­коль­ко на­ибо­лее яр­ких звёз­до­чек, Ни­каких при­выч­ных вспо­лохов, раз­ноцвет­но­го си­яния, дви­жения в ги­пер­пространс­тве.
      — По­чему мы ни­куда не ле­тим? — про­рычал я свой воп­рос пря­мо в ли­цо пи­лоту. Тот от­вернул­ся, нес­коль­ко мгно­вений ко­пал­ся в сво­ей при­бор­ной па­нели, его ру­ки ле­тали над ин­ди­като­рами.
      — Тех­ни­чес­ки, мы дви­жем­ся, — ос­то­рож­но на­чал че­ловек, ни на мгно­вение не прек­ра­щая вби­вать длин­ные ди­аг­ности­чес­кие ко­ман­ды.
      Асо­ка оша­рашен­но взи­рала на его дей­ствия, пос­ле­дова­тель­ность его дей­ствий, по­хоже, ей то­же бы­ла зна­кома — ка­питан ко­раб­ля от­прав­лял пос­ле­дова­тель­ную се­рию сиг­на­лов на ги­пер­дви­гатель ко­раб­ля. Сикс пы­тал­ся ини­ци­иро­вать пер­вичную под­го­тов­ку к ги­пер­прыж­ку.
      — Ка­питан, не на­до де­лать из ме­ня иди­ота, вы прек­расно по­няли, что я имел в ви­ду. По­чему ко­рабль на­ходит­ся в обыч­ном прос­транс­тве? — пе­рес­про­сил я, с об­легче­ни­ем опус­ка­ясь в од­но из пи­лот­ских кре­сел. И пусть у си­дений не бы­ло обив­ки, воп­ро­сы ком­форта вол­но­вали ме­ня сей­час в пос­леднюю оче­редь.
      — У нас не­боль­шие тех­ни­чес­кие не­полад­ки… Лорд, не бес­по­кой­тесь, ско­ро мы смо­жем про­дол­жить свой путь… — от­ве­тил Сикс, не от­вле­ка­ясь от сво­их дей­ствий. Его го­лос под­ра­гивал от нап­ря­жения.
      — Не­боль­шие тех­ни­чес­кие не­полад­ки? И это ты на­зыва­ешь не­боль­ши­ми тех­ни­чес­ки­ми не­полад­ка­ми?! — дройд по­махал ис­ка­лечен­ным ма­нипу­лято­ром, но пи­лот не об­ра­тил на не­го ни­како­го вни­мания.
      — Дройд… сни­зить ско­рость ком­му­ника­ции до трид­ца­ти двух ки­лобайт в се­кун­ду, — с тру­дом про­вор­чал я, мас­си­руя вис­ки. На этот раз, пусть гла­за и не по­лез­ли из ор­бит, но бы­ло весь­ма неп­ри­ят­но. И то толь­ко по при­чине мо­ей го­тов­ности.
      — Нас­коль­ко древ­ний твой ком­му­ника­ци­он­ный мо­дуль? — прис­вис­тнул в от­вет дройд, в его свис­те пос­лы­шалось яв­ное со­чувс­твие. — Дав­но по­ра по­думать об ап­грей­де, то­варищ. Кон­венция от шес­то­го го­да дав­но раз­ре­шила ус­та­нов­ку ме­габай­тно­го ре­чево­го мо­дуля­тора, чёр­то­вы рет­рогра­ды.
      — Я че­ловек… — ус­мехнул­ся в от­вет я, дав­ле­ние с глаз­ных яб­лок ухо­дило, и моя го­лова бо­лее не гро­зила взор­вать­ся.
      — С точ­ностью в во­семь­де­сят шесть це­лых, трид­цать че­тыре ты­сяч­ных про­цен­та, ты дройд, — уве­рен­но про­пищал в от­вет ма­лень­кий пар­ши­вец.
      — Од­на­ко, я наб­рал на два про­цен­та боль­ше, — тя­жело вздох­нув, про­вор­чал я в от­вет. Пер­вая встре­ча с лю­бым ас­тро­мехом, и всег­да од­но и то­же. — Код, пра­вило трид­цать че­тыре, бе­та, аль­фа, гам­ма, ис­полнить, — нес­коль­ко мгно­вений ма­лень­кий ас­тро­мех ждал, этот про­межу­ток вре­мени, для свер­хбыстро­го про­цес­со­ра дрой­да треть­его клас­са, впол­не со­шел за не­лов­кое мол­ча­ние.
      — Пор­то­вая служ­ба Ло­тал­Фе­рум Инк при­ветс­тву­ет вас, дройд С1-10Р к ва­шим ус­лу­гам, ес­ли вы об­на­ружи­ли это­го дрой­да в де­ак­ти­виро­ван­ном сос­то­янии, прось­ба свя­зать­ся со служ­бой иму­щес­твен­но­го уре­гули­рова­ния. На­поми­на­ем вам, что прис­во­ение се­бе по­терян­но­го иму­щес­тва яв­ля­ет­ся тай­ным хи­щени­ем. По­это­му про­сим вас воз­держать­ся от не­ав­то­ризи­рован­ных дей­ствий, во из­бе­жание су­деб­но­го прес­ле­дова­ния, — под­чи­ня­ясь за­ложен­но­му про­токо­лу, С1 про­иг­рал за­пись пре­дус­мотри­тель­но за­писан­ную в не­го хо­зя­ином.
      За­бав­но, ра­ритет­ный дройд для ра­ритет­но­го ко­раб­ля. Хо­тя, учи­тывая на­дёж­ность ас­тро­мехов, сот­ня лет для этих ро­ботов — не срок. Эти ма­лень­кие при­земис­тые ро­боты спро­ек­ти­рова­ны, что­бы ра­ботать в лю­бых, са­мых не­мыс­ли­мых ус­ло­ви­ях.
      — При­ношу свои глу­бочай­шие из­ви­нения, — дройд, вы­ражая рас­ка­яние, за­качал­ся на сво­их но­гах из сто­роны в сто­рону.
      — Сей­час это не важ­но… итак, что бы ты мог ска­зать о тех­ни­чес­ком сос­то­янии ко­раб­ля? Пи­лот ска­зал что-то, но я не по­нял, — зву­ки его го­лоса проз­ву­чали стран­ной та­рабар­щи­ной, сло­вами на инос­тран­ном язы­ке. Это иног­да про­ис­хо­дит, ког­да я слиш­ком силь­но сос­ре­дота­чива­юсь на од­ном со­бесед­ни­ке.
      — Толь­ко во­лею ве­ликой фун­кции ран­до­ма, ко­рабль не раз­несло на ато­мы. Ког­да трис­торные об­мотки на­чали па­дать, галь­ва­ники выш­ли за кри­тичес­кий уро­вень. Про­бой че­рез внеш­нюю об­мотку, ес­ли бы я не зам­кнул ги­пер­драйв на кор­пус… ко­неч­но, на ато­мы нас бы не рас­пы­лило, но поп­ро­жари­лись бы вы, ор­га­низ­мы, знат­но. Ка­кой олух про­ек­ти­ровал ва­ши це­пи? Ка­ких-то че­тырес­та кель­ви­нов и всё, пол­ное прек­ра­щение фун­кци­они­рова­ния.
      ***
      Вдох, мыс­ли те­кут мяг­ким, ни­чем не сдер­жи­ва­емым по­током, где-то на зад­ворках соз­на­ния слы­шен мер­ный не­доволь­ный писк од­но­го ма­лень­ко­го дрой­да. Дви­гатель­ная яма на «Ко­роле­ве» неп­ри­выч­но боль­ших раз­ме­ров. Нас­толь­ко, что я раз­местил­ся меж­ду па­нелей уп­равле­ния без осо­бого тру­да.
      Па­нели па­лубы сня­ты и ку­чей сва­лены в угол, воз­дух мер­но под­ра­гива­ет, ка­жет­ся, в такт мо­ему ды­ханию. По­вину­ясь мо­ей во­ле, из ни­ши в па­лубе мед­ленно всплы­ва­ет си­гаро­об­разное ус­трой­ство. На кор­пу­се ги­пер­дви­гате­ля прек­расно за­мет­ны мно­гочис­ленные под­па­лины. И од­на боль­шая ка­вер­на, ря­дом с си­ловым ка­белем, что так же мед­ленно тя­нет­ся из по­ла.
      Писк, дройд ка­жет­ся обес­по­ко­ен­ным, мяг­кая ла­дош­ка Асо­ки ле­жит на пле­че, при­давая уве­рен­ности. Мил­ли­метр за мил­ли­мет­ром, ги­пер­при­вод вып­лы­ва­ет со сво­его на­сижен­но­го мес­та. Писк дрой­да из его тех­но­логи­чес­кой ни­ши ста­новит­ся ог­лу­шитель­ным. Мир за­мира­ет, всё за­мира­ет, да­же ды­хания, ка­жет­ся, нет.
      С ти­хим щел­чком, при­вод вста­ёт на своё за­кон­ное мес­то. Ке­рами­чес­кие по­садоч­ные креп­ле­ния слег­ка про­гиба­ют­ся под его мас­сой. Где-то там, на­вер­ху, по па­лубе ме­чет­ся ка­питан ко­раб­ля. Ес­ли до это­го я мог бы наз­вать его азар­тным, то сей­час со всей от­ветс­твен­ностью за­яв­ляю: он нап­рочь сдви­нутый на го­лову аван­тю­рист.
      На этой внеш­ней под­веске дол­жен был сто­ять при­вод седь­мо­го клас­са, на слу­чай, ес­ли ос­новной вый­дет из строя. Но от за­пас­но­го дви­гате­ля ос­та­лось толь­ко его по­садоч­ное мес­то. Ко­неч­но, сей­час оно нам при­годи­лось, вот толь­ко, нас­коль­ко на­до не дру­жить с моз­гом, что­бы де­мон­ти­ровать и про­дать за­пас­ной ги­пер­драйв.
      На­до уз­нать, от­ку­да Сикс ро­дом, и пос­ле это­го дер­жать­ся от его со­оте­чес­твен­ни­ков по­даль­ше. При ус­ло­вии, ко­неч­но, что это не­боль­шое прик­лю­чение за­кон­чится хо­рошо. Ин­те­рес­но, хоть ко­му-ни­будь мог­ло прид­ти в го­лову пры­гать в ги­пер на не­от­ка­либ­ро­ван­ном при­воде, и с де­мон­ти­рован­ным за­пас­ным дви­гате­лем?
      Пи­та­ющий ка­бель от­стег­нулся со сво­его по­садоч­но­го мес­та, дройд тут же под­хва­тил вто­рой ко­нец ка­беля ма­нипу­лято­рами. Пре­цези­он­но-точ­ным дви­жени­ем прик­ре­пив драй­вер к энер­го­сети ко­раб­ля. Ос­ве­щение миг­ну­ло и ис­чезло, мер­зкий ме­хани­чес­кий гул на­пол­нил всё вок­руг. Нес­коль­ко то­митель­ных мгно­вений ожи­дания, и свет за­жёг­ся вновь.
      Об­легчён­ный вы­дох, мы ещё жи­вы, и нас не рас­пы­лило на ато­мы, а зна­чит, есть шанс по­чинить дви­гатель — дру­гого спо­соба выб­рать­ся из этой пе­ред­ря­ги у нас нет. В ре­зуль­та­те дей­ствий дрой­да, что, по его сло­вам спас­ли на­ши жиз­ни, ос­новной на­вига­ци­он­ный компь­ютер спёк­ся. А за­пас­ной, за­пас­ной, на­вер­ное, был там же, где и ре­зер­вный ги­пер­драйв.
      — … пол­де­ла сде­лано! — ко мне на­конец вер­ну­лась спо­соб­ность по­нимать ска­зан­ное. На ли­це Асо­ки зас­ты­ла кри­вая об­ре­чён­ная улыб­ка.
      Да, выг­ля­дит ги­перп­при­вод, от­кро­вен­но, не очень — по­вер­хность иде­аль­но зер­каль­на, но от­да­ет ка­кой-то жел­тизной. Тем вре­менем С1 быс­тро снял за­щит­ную плас­ти­ну на па­нели уп­равле­ния при­водом, и за­пус­тил свой разъ­ем в уни­вер­саль­ный порт. Что ж, ос­та­лось толь­ко по­дож­дать вер­дикта ас­тро­меха.
      — Чёр­тов­ски удач­ная по­ез­дка, — го­лос Асо­ки про­питан сар­казмом, она улы­ба­ет­ся. Сжи­маю ку­лаки, что­бы унять дрожь в паль­цах, мо­жет быть это от на­каты­ва­ющих волн сла­бос­ти, хо­тя, ско­рее, от не­мыс­ли­мого пе­ренап­ря­жения.
      — Ну, ме­довый ме­сяц не за­дал­ся с са­мого на­чала, — ли­ния пол­ной ди­аг­ности­ки прак­ти­чес­ки за­пол­ни­лась. Слиш­ком мед­ленно пол­зут про­цен­ты. Хо­тя это ско­рее со­бытия ска­чут слиш­ком быс­тро.
      В том, что ги­пер­при­вод вы­шел из строя, нет ни­чего осо­бо уди­витель­но­го. А вот то, что за­пас­ной де­мон­ти­рован и про­дан… то, что Сикс не был при­душен на мес­те, мож­но спи­сать толь­ко на сте­пень мо­его удив­ле­ния. Ес­ли бы ни это, пи­лота бы не спас­ла да­же его не­заме­нимость. Нет, с учё­том то­го, что «Ко­роле­ва» воз­можно уже ни­куда не по­летит, это слиш­ком уж мяг­кая смерть.
      — Ме­довый ме­сяц? А что этот са­мый ме­довый ме­сяц зна­чит? — с лю­бопытс­твом спро­сила Асо­ка.
      — Как-ни­будь в дру­гой раз рас­ска­жу… — ти­хо вздох­нув, от­ве­тил я… — Сикс, прек­ра­ти ме­тать­ся! — крик­нул я в от­кры­тый люк, ша­ги ме­чуще­гося по ко­ридо­ру ка­пита­на, до­нель­зя взбе­сили ме­ня.
      Ка­питан, что-то про­вор­чал на­вер­ху, но прек­ра­тил свои бес­ко­неч­ные хож­де­ния. По­тяну­лись то­митель­ные ми­нуты ожи­дания. Мер­ное гу­дение дрой­да и за­пол­ня­юща­яся ли­ния са­моди­аг­ности­ки уба­юки­вали ме­ня. Не бы­ло сил, что­бы го­ворить, не бы­ло сил, что­бы ду­мать, их ед­ва хва­тало, что­бы сто­ять у сте­ны, по­луп­рикрыв гла­за, лишь нем­но­го сме­жив ве­ки. Из­му­чен­но­му ор­га­низ­му тре­бовал­ся сон. Воз­можно, имен­но по этой при­чине, я про­пус­тил мо­мент, ког­да встро­ен­ные в бро­нюмед­ска­неры, на­конец, от­ра­бота­ли.
      Пе­ред гла­зами зас­ве­тилась боль­шая крас­ная над­пись. «Вни­мание. На­руше­ние фун­кций пе­чени». Ко­рот­кое дви­жение паль­ца­ми — и над­пись ис­чезла, толь­ко для то­го, что­бы по­явить­ся вновь. «Вни­мание. Ос­трая пе­чёноч­ная не­дос­та­точ­ность!» Со­об­ще­ние ко­рот­ко миг­ну­ло, что­бы тут же по­менять­ся на дру­гое — «Вни­мание. Пе­чёноч­ная ко­ма. Не­мед­ленно вос­поль­зу­етесь ме­дицин­ской кап­су­лой».
      Скла­дыва­лось ощу­щение, что сис­те­ма опо­веще­ния слов­но опом­ни­лась, и сей­час на ме­ня сы­пались од­но за дру­гим за­поз­да­лые со­об­ще­ния. Пер­вое, что я за­метил у сле­ду­ющей над­пи­си, это три мер­ца­ющих вос­кли­цатель­ных зна­ка, и они не пред­ре­кали ни­чего хо­роше­го. «Вни­мание!!! От­каз пе­чени».
      — Блядь… — с губ сор­ва­лось все­го од­но единс­твен­ное сло­во. Прос­то за­меча­тель­но, пре­вос­ходно, гор­ло пе­режа­ло не­види­мой ру­кой.
      — В чём де­ло, мас­тер? — го­лос Асо­ки был по­лон бес­по­кой­ства.
      — Ни­чего, Шпиль­ка, всё в по­ряд­ке… — сло­ва, ска­зан­ные мо­им собс­твен­ным ртом по­каза­лись мне чу­жими. Хо­лод­ные при­кос­но­вения стра­ха кос­ну­лись ко­жи на заг­ривке, и толь­ко не­веро­ят­ным уси­ли­ем уда­лось по­гасить на­рож­да­ющу­юся па­нику.
      Сей­час Асо­ке со­вер­шенно не­зачем знать, что у ме­ня от­ка­зала пе­чень. Что же, Р3 ме­ня пре­дуп­реждал о воз­можных пос­ледс­тви­ях уда­лён­но­го сле­дяще­го ус­трой­ства. Ви­димо, сра­бота­ла ин­же­нер­ная ло­вуш­ка, для слиш­ком ум­но­го лор­да.
      Всё не так уж и пло­хо, сис­те­ма да­ёт мне че­тыре дня, что­бы доб­рать­ся до лич­ной ме­дицин­ской кап­су­лы. С ве­ро­ят­ностью в семь­де­сят про­цен­тов, я да­же не впа­ду в ко­му в бли­жай­шие сут­ки. Пре­вос­ходно. Че­тыре дня, це­лая прор­ва вре­мени.
      «От­правь сиг­нал бедс­твия че­рез кван­то­вый мо­дуль свя­зи. Не­мед­ленно!», — кри­чал мне здра­вый смысл. Вот толь­ко, че­го-че­го, а смыс­ла в этом и не бы­ло. Без точ­ных ко­ор­ди­нат ко­раб­ля, нас не най­дут вов­ре­мя. Да­же ес­ли я при­бег­ну к край­не­му средс­тву, и впа­ду в ле­тар­ги­чес­кий сон. Нет ни­каких га­ран­тий, что ко­рабль во­об­ще най­дут.
      Кос­ми­чес­кое прос­транс­тво слиш­ком ог­ромно. Отос­ланный сиг­нал бедс­твия бу­дет рас­простра­нять­ся мед­ленно, по кос­ми­чес­ким мер­кам. Мо­гут прой­ти го­ды, а то и ве­ка, по­ка он дой­дет до бли­жай­ше­го ги­пер­ретран­сля­тора. Спа­сате­лям на­до бу­дет ока­зать­ся на рас­сто­янии, как ми­нимум, све­товой не­дели от на­шего ко­раб­ля, что­бы прос­то за­фик­си­ровать сиг­нал, и точ­но оп­ре­делить на­ше по­ложе­ние.
      — Всё не так пло­хо, прог­но­зы бы­ли ху­же! Ра­дуй­тесь, ор­га­низ­мы! Вы не ум­рё­те! — не­ожи­дан­но ве­село прос­вистел в от­вет дройд…- Нет, ум­ре­те, ко­неч­но. Но по­том.

Глава 9. В ловушке времени

В ос­во­бож­дённой от хла­ма ка­ют-ком­па­нии ста­ло прос­торно, по­лук­руглое по­меще­ние ус­ловно раз­де­ляло по­полам ко­ридор, опо­ясы­ва­ющий ко­рабль. Из ка­ют-ком­па­нии пря­мо в руб­ку вёл единс­твен­ный ко­ридор. Рань­ше, из-за ско­пив­шихся тут гор му­сора, по­меще­ние ка­залось прос­то про­дол­же­ни­ем ко­ридо­ра.
      Пред­по­лага­лось, что имен­но ка­ют-ком­па­ния дол­жна быть цен­тром жиз­ни все­го эки­пажа, в цен­тре ко­торо­го рас­по­лагал­ся стол, от ко­торо­го те­перь об­на­ружи­лись толь­ко об­ломки, от­прав­ленные мною в шлю­зовую ка­меру, вмес­те с ос­таль­ным му­сором, нес­мотря на про­тес­ты ка­пита­на.
      Мрач­ный Сикс за­нимал од­но из нем­но­гих при­лич­ных кре­сел, за­кинув но­ги на не­ис­прав­ный стол для са­бак­ка. Он по­тяги­вал что-то яв­но ал­ко­голь­ное из гра­нёной бу­тыл­ки. В цен­тре ка­юты рас­по­ложил­ся дройд, ко­торый с ус­пе­хом за­пол­нил всё мес­то, пред­назна­чен­ное для мас­сивно­го обе­ден­но­го сто­ла.
      Нам с Асо­кой дос­тался встро­ен­ный в ни­шу в пе­ребор­ке ди­ван­чик. Сквозь плот­ную ткань пла­ща, рас­трес­кавша­яся обив­ка нис­коль­ко мне не ме­шала. А Асо­ка, в сво­ей бро­ниро­ван­ной плас­тинча­той юб­ке, мог­ла бы без осо­бого ущер­ба си­деть на кам­не. Шлем в сло­жен­ном сос­то­янии, мас­сивным во­рот­ни­ком ок­ру­жал её шею.
      — Ду­маю, нам сле­ду­ет об­су­дить воз­можные ва­ри­ан­ты дей­ствий, — на­рушил я ти­шину, с тру­дом вы­дав­ли­вая из се­бя сло­ва. Со вре­мени про­шед­шей ди­аг­ности­ки про­шёл ед­ва ли час. Си­ловая убор­ка, ка­ким-то об­ра­зом пош­ла на поль­зу мо­ему са­мочувс­твию.
      Ат­мосфе­ра в ка­ют ком­па­нии бы­ла мрач­ной. Ка­питан ос­терве­нело на­дирал­ся, дройд рас­ка­чивал­ся из сто­роны в стро­ну, Асо­ка ос­текле­нев­шим взгля­дом раз­гля­дыва­ла Сик­са. И этот взгляд не пред­ве­щал для кон­тра­бан­диста ни­чего хо­роше­го.
      — Есть тут у ме­ня од­но пред­ло­жение… — хо­рошень­ко при­ложив­шись к бу­тыл­ке про­из­нёс Сиск, об­ра­щая на ме­ня осо­лове­лый взгляд. Сбро­сив но­ги со сто­ла, он из­влёк из по­яс­ной ко­буры блас­тер и по­ложил его пе­ред со­бой на стол.
      — Не ду­мал, что опыт­ные кон­тра­бан­дисты так по­лага­ют­ся на уда­чу? — про­вор­чал я в от­вет, сле­дова­ло не­мед­ленно сло­мать об­щее нас­тро­ение бе­зыс­ходнос­ти. — Хо­тя впе­рёд, жарь­те собс­твен­ный моз­ги, ас­тро­мех прек­расно за­менит вас на мес­те пи­лота. И ду­ма­ет­ся мне, спра­вит­ся не ху­же.
      — Да, ебу­чий ты Лорд, я всег­да был иг­ро­ком! — бу­тыл­ка со зво­ном вле­тела в сте­ну у ме­ня над го­ловой, кон­тра­бан­дист вско­чил. — Моя жизнь — сплош­ная че­реда удач и не­удач! Но до се­год­няшне­го дня мне уда­валось вы­жить! — орал ка­питан, бе­зоб­разно брыз­гая слю­ной. — Пос­ле де­сят­ков и со­тен фрах­тов, со­вер­шенно точ­но мо­гу ска­зать, что это пер­вый раз, ког­да у ме­ня нет ни еди­ного шан­са вы­караб­кать­ся! –Труд­но бы­ло ска­зать точ­но, че­го в этом мо­ноло­ге бы­ло боль­ше, злос­ти или от­ча­янья.
      — Ты об­ви­ня­ешь нас? Ты сме­ешь ви­нить нас? — бук­валь­но про­шипе­ла Асо­ка, ос­ка­лив­шись. Взгляд её сфо­куси­ровал­ся на ли­це ка­пита­на. — Кон­тра­бан­дист ты што­пан­ный! Что, вмес­те с за­пас­ным ги­пер­драй­вом­про­пил и здра­вый рас­су­док? Бе­шеная пес­чанка по­куса­ла?! Так я быс­тро всё ис­прав­лю!
      — Его смерть ни­чего не из­ме­нит, Асо­ка… — я по­ложил ла­донь на бед­ро уче­ницы, удер­жи­вая от не­об­ду­ман­но­го по­рыва. Сво­его я до­бил­ся, нас­тро­ение об­щей без­на­дёги раз­би­лось на кор­ню. Да­же дройд за­ин­те­ресо­ван­но за вра­щал сво­ей гри­бовид­ной го­ловой.
      — Ничья смерть ни­чего не из­ме­нит, — про­боро­матал Сикс, вер­нувшись в своё крес­ло. — Без ра­боче­го ги­пер­дви­гате­ля, нам не от­пра­вить сиг­нал бедс­твия, без на­вига­ци­он­ной сис­те­мы нам не со­об­щить точ­ные ко­ор­ди­наты ко­раб­ля. Мы мо­жем веч­но рас­сы­лать со­об­ще­ния на всех из­вес­тных час­то­тах, в на­деж­де, что нас ког­да-ни­будь ус­лы­шат.
      — По приб­ли­зитель­ной оцен­ке све­тово­го из­лу­чения, по­луча­емой об­шивкой ко­раб­ля, до бли­жай­шей к нам звез­ды две­над­цать пар­се­ков, — не­доволь­но за­шатав­шись, про­пищал дройд, а я пе­редал по­лучен­ную ин­форма­цию ос­таль­ным. В спон­танно воз­никшей ти­шине по­яви­лись нот­ки от­ча­янья.
      — По­хоже, при­дет­ся выс­ка­зать­ся мне, — я тя­жело вздох­нул, вык­ла­дывая один из да­тап­ланше­тов, обо­рудо­ван­ных кван­то­вым мо­дулем свя­зи на стол, этот был пар­но свя­зан с та­ким же ус­трой­ством у ФК001. — Связь у нас есть, встро­ен­ный кван­то­вый мо­дуль на двад­цать во­семь бит.
      Сикс по­дал­ся впе­рёд, вни­матель­но рас­смат­ри­вая вы­ложен­ное мной на стол ус­трой­ство. Ни­чего осо­бен­но­го он не уви­дел, прос­то прип­люсну­тый ци­линдр чёр­но­го цве­та, с глаз­ком го­лог­ра­фичес­ко­го про­ек­то­ра.
      — Зна­чит есть шанс, что тот, кто най­дёт на­ши ос­танки, удос­то­ит их по­лага­юще­гося пог­ре­бения, — ус­та­ло про­гово­рил кон­тра­бан­дист, из­вле­кая из кар­ма­на свой да­тап­ланшет. Нес­коль­ко быс­трых дви­жений и у не­го над ла­донью зак­ру­жилась ма­лень­кая про­ек­ция спи­раль­ной га­лак­ти­ки.
      — Мы вы­пали из ги­пера где-то меж­ду ту­ман­ностью го­ловы Крон­ве­ля и Эгей Эли­той, в ги­пере мы про­были око­ло трёх с по­лови­ной ча­сов. Так что сей­час мы всё ещё на­ходим­ся на тер­ри­тории внеш­не­го коль­ца. Воз­же­лав­шей нас най­ти спа­сатель­ной ко­ман­де, при­дёт­ся об­сле­довать как ми­нимум ты­сячу пар­се­ков прос­транс­тва, — со­об­щил не­уте­шитель­ный вы­вод пи­лот.
      — Точ­ное вре­мя вы­хода из ги­пера дол­жно фик­си­ровать­ся? — во рту пе­ресох­ло, от Ко­русан­та до Ло­тала, все­го в во­семь раз боль­ше. От Дан­ту­ина до цен­тра га­лак­ти­ки все­го де­вять с по­лови­ной ты­сяч пар­сек.
      — Воз­можно это не са­мое удач­ное вре­мя для пло­хих но­вос­тей, но ис­точник точ­но­го вре­мени спёк­ся, так что я пред­ла­гаю вер­нуть­ся к ва­ри­ан­ту с блас­те­ром, — зло ус­мехнул­ся ка­питан.
      С это­го мо­мен­та, я с чис­той со­вестью мог го­ворить, что слы­шал ту са­мую, ле­ген­дарную, гро­бовую ти­шину, хо­тя ка­юта бы­ла на­пол­не­на при­выч­ны­ми для звез­до­лёта зву­ками. Ра­бота­ла сис­те­ма кон­ди­ци­они­рова­ния, мер­но гу­дели за де­кора­тив­ны­ми па­неля­ми аг­ре­гаты ко­раб­ля. Мож­но бы­ло слы­шать, как пос­кри­пыва­ет го­лова дрой­да С1, в такт бе­шено­му вра­щению его го­ловы.
      Мои поз­на­ния в ас­тро­гации всег­да бы­ли дос­та­точ­но по­вер­хностны­ми, и ес­ли бы лек­ции по этой слож­ной на­уке не вхо­дили в ба­зовый курс пред­по­лёт­ной под­го­тов­ки, на­вер­ное, я так бы ни­ког­да до неё и не доб­рался. Но те­перь да­же мо­их ку­цых зна­ний хва­тало, что­бы по­нимать всю ту слож­ность вы­чис­ле­ний, что де­ла­ет кван­то­вый на­вига­ци­он­ный компь­ютер.
      На­вига­ция в кос­ми­чес­ком прос­транс­тве весь­ма неп­ростое де­ло, и есть ве­щи, без ко­торых она поп­росту не­воз­можна. Компь­юте­ру ма­ло знать, точ­ное по­ложе­ние звёзд на не­бе. Проб­ле­ма в не­од­но­род­ности те­чения вре­мени как в ги­пере, так и обыч­ном прос­транс­тве.
      — По­чему бы не пе­редать по­ложе­ние бли­жай­ших к нам звёзд… — за­дала ди­летант­ский воп­рос Асо­ка. Уди­витель­но, не мо­жет же она не знать эле­мен­тарных ве­щей.
      — По­ложе­ние «Ко­роле­вы» от­но­ситель­но Яд­ра, без при­вяз­ки к ис­точни­ку точ­но­го вре­мени… — ка­питан прик­рыл гла­за, слов­но за­думы­ва­ясь. — Нет, это ни­чего не даст, мак­си­мум, мож­но при­мер­но оп­ре­делить сек­тор га­лак­ти­ки, в ко­тором дрей­фу­ет наш нес­час­тный ко­рабль. Пот­ре­бу­ют­ся мил­ли­оны по­ис­ко­вых зон­дов, что­бы с не­кото­рой до­лей ве­зения пос­та­рать­ся най­ти нас вов­ре­мя.
      На­вига­ция в кос­мо­се воз­можна толь­ко с при­вяз­кой к вре­меннóй ко­ор­ди­нате. Мы мо­жем вос­ста­новить сис­те­му на­вига­ции, ес­ли ис­поль­зу­ем ас­тро­меха в ка­чес­тве ос­но­вы. Мы да­же мо­жем оп­ре­делить при­мер­ное рас­по­ложе­ние звёзд. Пот­ра­тив ку­чу вре­мени на наб­лю­дение за их по­ложе­ни­ем, при не­кото­рой до­ле ве­зения, сис­те­ма смо­жет оп­ре­делить ос­новные соз­вездия.
      Стран­но, что мне не по­пада­лись упо­мина­ния слу­ча­ев вы­хода из строй ис­точни­ка точ­но­го вре­мени. Быть мо­жет, эти не­удач­ни­ки, уже ни­ког­да, ни­кому не смог­ли ни­чего рас­ска­зать.
      — Сколь­ко у нас воз­ду­ха? — по­жалуй, те­перь это был са­мый глав­ный воп­рос.
      — Воз­ду­ха… на пол­го­да, для во­ды есть ре­гене­ратор, а вот про­визии на ко­раб­ле ров­но на две не­дели. К со­жале­нию, я не го­товил­ся в бли­жай­шее вре­мя к дли­тель­ным по­лётам, — не­замед­ли­тель­но от­ве­тил Сикс.
      — И нет ни­какой на­деж­ды? — ти­хо про­шеп­та­ла Асо­ка, её на мгно­вение ожив­шие гла­за, вновь ос­текле­нели.
      — Ко­ор­ди­наты ги­пер­прыж­ка, дол­жны бы­ли сох­ра­нить­ся в цен­траль­ном компь­юте­ре, прос­то нуж­но по­чинить ги­пер­драйв, и мы про­дол­жим прер­ванный по­лёт, — зло бро­сил в от­вет кон­тра­бан­дист.
      — Ка­питан, нас­то­ятель­но про­шу по­кинуть нас, мне нуж­но пе­рего­ворить с мо­им че­лове­ком…- ус­та­ло про­из­нёс я, не сто­ило боль­ше те­рять вре­мя. Ви­димо Сикс бо­лее не мо­жет ни­чем нам по­мочь.
      — Это всё ещё мой ко­рабль? — на­пом­нил кон­тра­бан­дист, нах­му­рив­шись.
      — Ваш, без сом­не­ния. Ес­ли не же­ла­ете про­гулять­ся до бли­жай­ше­го шлю­за, что­бы вый­ти, нем­но­го по­дышать ва­ку­умом. Внем­ли­те мо­ей прось­бе, да­же у мо­его са­мо­об­ла­дания есть свой пре­дел.
      — Не поз­дно­вато ли печь­ся о сох­раннос­ти ва­ших дже­дай­ских сек­ре­тов? –про­бур­чал ка­питан, не спе­ша под­ни­мать­ся из крес­ла. Ви­димо, ре­шил про­демонс­три­ровать сте­пень сво­ей про­ница­тель­нос­ти.
      — Сикс…- это всё, что я смог из се­бя вы­давить, гор­ло сда­вило не­види­мой ру­кой, грудь за­боле­ла. Нес­коль­ко мгно­вений, мне пот­ре­бова­лось, что­бы при­вес­ти чувс­тва в по­рядок.
      Ви­димо ос­татки са­мосох­ра­нения у ка­пита­на ещё не ат­ро­фиро­вались. И ре­шитель­но Он под­ня­ляся, и слег­ка по­шаты­ва­ясь, вы­шел из ка­ют-ком­па­нии. Не бы­ло ни­како­го смыс­ла, от его учас­тия в дис­куссии. Дож­давшись, по­ка за спи­ной ка­пита­на не зак­ро­ет­ся шлюз, я при­тянул к се­бе Асо­ку, бес­це­ремон­но уса­див её се­бе на ко­лени. Уж слиш­ком силь­но, по ко­раб­лю от неё рас­простра­нялось чувс­тво без­на­деж­ности.
      Тог­ру­та приль­ну­ла ко мне, тут же заб­равшись под плащ. Пог­ла­живая её ру­кой меж­ду ро­жек, я при­нял­ся ду­мать. Мер­ное ур­ча­ние ра­зом­левшей уче­ницы сти­мули­рова­ло мыс­ли­тель­ный про­цесс.
      На пер­вый взгляд, мы ока­зались в со­вер­шенно без­вы­ход­ной си­ту­ации. Од­на­ко всё мог­ло быть ху­же. Как ни как, по по­веле­нию Си­лы, с на­ми на бор­ту ле­тит ас­тро­мех, к то­му же, ви­димо спе­ци­али­зиру­ющий­ся на об­слу­жива­нии ги­пер­при­водов. А это зна­чит, есть неп­ло­хие шан­сы, под­ла­тать име­ющий­ся дви­жок, до ус­ловно-год­но­го сос­то­яния. Мно­го от не­го и не тре­бу­ет­ся — вы­дер­жал бы все­го один пры­жок. До­тянуть до Ло­тала, а там, мож­но да­же нап­ле­вать на кон­спи­рацию, и выз­вать им­пер­ский шаттл. Од­на­ко, преж­де на­до зас­та­вить этот дви­гатель ра­ботать.
      — С1, ска­жи мне, мы мо­жем про­вес­ти ре­мон­тные ра­боты сво­ими си­лами? — об­ра­тил­ся я к дрой­ду.
      — Боль­шая часть внеш­них пов­режде­ний мо­жет быть ус­тра­нена на мес­те. Од­на­ко пов­режде­но ини­ци­али­зиру­ющее яд­ро. Не­об­слу­жива­емые час­ти ги­пер­при­вода тре­бу­ют за­мены. В сло­жив­шихся об­сто­ятель­ствах, мож­но под­те­реть­ся ли­цен­зи­он­ны­ми сог­ла­шени­ями и по­пытать­ся про­вес­ти са­мос­то­ятель­ный ре­монт яд­ра. Од­на­ко, эта часть дви­гате­ля име­ет мно­жес­тво не­ремон­топри­год­ных де­талей, — крат­ким сжа­тым па­кетом от­ве­тил ро­бот, до­бавив мне нем­но­го го­лов­ной бо­ли.
      — А ес­ли бы у нас бы­ла воз­можность вос­ста­новить эти де­тали? — с не­кото­рой до­лей на­деж­ды спро­сил я. При­шед­шая мне на ум идея, воз­можно, и бы­ла бе­зум­ной, но в сло­жив­шихся об­сто­ятель­ствах вы­бирать не при­ходи­лось.
      — Мас­тер, нет! — встре­пенув­шись, вос­клик­ну­ла Асо­ка.
      — Асо­ка, в чём де­ло? — удив­лённо спро­сил я, прек­расно зная, что она ни­чего не по­няла, из на­шего с дрой­дом ди­ало­га.
      — Не на­до де­лать то­го, что ты за­думал! Это опас­но, мас­тер. Я чувс­твую, — заг­ля­нув мне в гла­за, от­ве­тила ма­лень­кая тог­ру­та.
      — У ме­ня нет дру­гого вы­хода, моя ма­лень­кая хищ­ни­ца, — от­ве­тил я, грус­тно улыб­нувшись.
      — Мы мо­жем вы­зывать по­мощь! У им­пер­ско­го фло­та дос­та­точ­но ре­сур­сов для по­ис­ков. Во вре­мя вой­ны у рес­публи­ки уш­ло все­го две не­дели, что бы най­ти по­терян­ный кор­вет с дип­ло­мати­чес­кой мис­си­ей на бор­ту. Мас­тер, мы не в без­вы­ход­ной си­ту­ации, с на­ми Си­ла, — при­нялась пе­речис­лять впол­не ре­зон­ные до­воды Асо­ка.
      — В ус­ло­ви­ях под­го­тов­ки к ре­ферен­ду­му? — уди­вил­ся я, хо­тя воз­можно, две не­дели… — Две не­дели мне ни­как не про­тянуть, у ме­ня прос­то нет вы­бора, — ус­та­ло пов­то­рил я.
      — В чём де­ло? — не ду­мал, что её гла­за мо­гут быть ещё боль­ше.
      Сме­жив ве­ки, я за­думал­ся, ви­димо пред­сто­ит неп­ростой раз­го­вор.
     
     
      Ин­терлю­дия. Де­па Бил­ла­ба
      Про­буж­де­ние бы­ло стран­ным, она вро­де бы прос­ну­лась, но при­выч­ная яс­ность соз­на­ния не нас­ту­пила. Она да­же ус­пе­ла ис­пу­гать­ся, не бы­ло при­выч­но­го ощу­щения собс­твен­но­го те­ла. Ка­залось, она ле­тела в бес­ко­неч­ной неп­рогляд­ной ть­ме, за­вис­нув вне вре­мени и прос­транс­тва. И ког­да она ус­пе­ла уме­реть. В мо­мент сми­рения рез­кий прис­туп го­ловой бо­ли вер­нул Де­пу в ре­аль­ный мир.
      Пус­тынный ча­лакт­ский шмель, ужа­лил её пря­мо в нес­час­тный мозг. В го­лове взор­ва­лась ма­лень­кая плаз­менная гра­ната. Ог­лу­шено ох­нув, Де­па при­под­ня­лась, об­хва­тив свою нес­час­тную че­репуш­ку ру­ками, бо­ясь, что в лю­бой мо­мент её со­дер­жи­мое мо­жет рас­плес­кать­ся.
      Лег­кое пок­ры­вало, прик­ры­ва­ющее ее, спол­зло к но­гам, от­кры­вая не­боль­шую грудь. Ма­гистр при­от­кры­ла один глаз и раз­дра­жён­но за­шипе­ла, свет при­нёс до­пол­ни­тель­ные му­чения.
      — Это же на­до бы­ло… — звук её собс­твен­но­го го­лоса выз­вал но­вый прис­туп го­лов­ной бо­ли. Нес­коль­ко то­митель­ных мгно­вений уш­ло на то, что­бы выс­во­бодить из-под во­роха пок­ры­вал и оде­ял но­ги. По­доз­ре­ния под­твер­ди­лись, спа­ла она аб­со­лют­но го­лой.
      Мас­тер дже­дай, на­учен­ная дав­ним горь­ким опы­том, не при­вык­ла спать пол­ностью раз­де­той. Слиш­ком час­то неп­ри­ят­ности зас­та­вали её в са­мый не­ожи­дан­ный мо­мент. Скрес­тив но­ги в по­зе для ме­дита­ции, и на се­кун­ду от­ре­шив­шись от ре­аль­нос­ти, при­ложив не­кото­рые уси­лия, она сос­коль­зну­ла в транс.
      Спус­тя чет­верть ча­са жи­витель­ной ме­дита­ции она чувс­тво­вала се­бя зна­читель­но луч­ше. Го­лов­ная боль от­сту­пила, хо­тя и не ис­чезла пол­ностью. Те­перь мож­но бы­ло взи­рать на мир без стра­ха, что глаз­ные яб­ло­ки лоп­нут. Де­па мыс­ленно воз­да­ла хва­лу сво­ему ста­рому мас­те­ру, пусть Си­ла и раз­де­лила их пу­ти с Ма­гис­тром Вин­ду, и меж­ду ней и её учи­телем про­лег­ла про­пасть раз­ногла­сий.
      Пе­ред гла­зами вста­ла кри­вая улыб­ка лы­сого Ма­гис­тра. Об­сто­ятель­ства обу­чения этой не­об­хо­димой тех­ни­ке бы­ли по­хожи. Смеш­но вспо­минать, но тог­да она, юная и не­опыт­ная, в свою быт­ность па­дава­ном, сом­не­валась в воз­можнос­ти дже­дая упить­ся до та­кой сте­пени. Что ж, она яв­но не­до­оце­нива­ла свои воз­можнос­ти.
      Нем­но­го при­ведя се­бя в по­рядок, она по­лучи­ла воз­можность уже нор­маль­но ос­мотреть­ся. Она, без сом­не­ния, на­ходи­лась не в собс­твен­ном жи­лом мо­дуле, в об­ста­нов­ке вок­руг чувс­тво­валась ка­кая-то ка­зён­ность. На пер­вый взгляд, тут бы­ло мень­ше сле­дов ин­ди­виду­аль­нос­ти, чем в кель­ей Й­оды.
      В от­ли­чие от тех, кто смот­рел и не ви­дел, Де­па без тру­да раз­ли­чала в этом ка­зён­ном жилье от­ли­читель­ные чер­ты его хо­зя­ина. На­мётан­ный взгляд уве­рен­но под­ме­чал де­тали: ору­жей­ный стол, на сто­ле по­лура­зоб­ранный блас­тер, на по­лу ед­ва за­мет­ные от­ме­тины от но­жек сту­ла. К об­слу­жива­нию сво­его ору­жия жи­лец от­но­сит­ся очень тре­пет­но, зна­чит, ско­рее все­го, от это­го за­висит его жизнь.
      Кро­вать боль­ше­го раз­ме­ра, да­же на вид тя­жёлая, прид­ви­нута к сте­не, про­тиво­полож­ной от две­ри, меж­ду ок­ном и дверью за­зор. Де­па мыс­ленно ух­мыль­ну­лась, за­пус­кая под по­душ­ку ла­донь. Её пред­по­ложе­ние под­твер­ди­лось, паль­цы на­щупа­ли реб­ристый кор­пус. Толь­ко это бы­ла не ру­ко­ять блас­те­ра, на ко­торый она рас­счи­тыва­ла.
      Из-под по­душ­ки, она вы­тащи­ла са­мый нас­то­ящий ша­рик тер­маль­но­го де­тона­тора. Ус­трой­ство бы­ло кем-то за­бот­ли­во зап­рограм­ми­рова­но на бе­зус­ловный под­рыв. Слов­но сом­намбу­ла, она пе­рег­ну­лась че­рез край кро­вати, вни­матель­но ос­матри­вая ло­же. В ка­чес­тве ос­но­вы под мат­рас бы­ла ис­поль­зо­вана по­лудюй­мо­вая плас­ти­на дю­рос­та­ли. Неп­ло­хо!
      Имен­но в этот мо­мент пос­лы­шал­ся звук от­кры­ва­ющей­ся две­ри. Ли­цо Де­пы вспых­ну­ло ру­мян­цем сты­да. Ос­то­рож­но по­пятив­шись на­зад, она опус­ти­лась на кро­вать, ста­ра­ясь не ду­мать о том, ка­кой вид от­крыл­ся не­воль­но­му сви­дете­лю. Мож­но счи­тать до­казан­ным, она всё ещё не ра­зучи­лась сму­щать­ся.
      В две­рях сто­ял вче­раш­ний зна­комый, ком­мандер ТК313, в ру­ках он сжи­мал под­нос. По­тяну­ло бла­жен­ным за­пахом пи­щи, и тут Де­па осоз­на­ла нас­коль­ко силь­но хо­чет есть, жи­вот гром­ко за­ур­чал, по­яви­лось ощу­щение, что он при­лип с об­ратной сто­роны к хреб­ту, рот на­пол­нился слю­ной.
      — Это ж на­до бы­ло так вче­ра на­пить­ся, — до­сад­ли­во про­тяну­ла Де­па, за­поз­да­ло на­тяги­вая оде­яло до са­мой гру­ди, от­ме­тив про се­бя, что ве­ро­ят­но, это бес­смыс­ленно, но ни­чего с со­бой по­делать она не мог­ла.
      — Вче­ра… — уди­вил­ся ТК, под­няв бровь, сде­лав нес­коль­ко ша­гов, и дви­жени­ем фо­кус­ни­ка тран­сфор­ми­ровав под­нос в ма­лень­кий сто­лик.
      — Что это? — Де­па, сглот­ну­ла слю­ну.
      Под­нос был плот­но за­бит снедью. С блю­дами из мя­са тут со­седс­тво­вали фрук­ты, плас­ти­ковые па­кеты бы­ли на­биты тос­та­ми, слад­ки­ми маф­фи­нами и хлеб­ца­ми из ар­мей­ско­го ра­ци­она. А так же па­ра бу­тылок с со­ком, мяс­ные па­лоч­ки, нес­коль­ко па­кетов с чип­са­ми, и да­же съ­едоб­ные во­дорос­ли. Скла­дыва­лось впе­чат­ле­ние, что ком­мандер прос­то сгрёб на под­нос всё, что по­палось под ру­ку.
      — Ка­жет­ся, это на­зыва­ет­ся «зав­трак в пос­тель»? — ком­мандер с сом­не­ни­ем взгля­нул на плод сво­их тру­дов.
      — Тут не хва­та­ет ка­фа… — под­ска­зала ему Де­па, не сдер­жав улыб­ки.
      — А, точ­но… — уве­рен­ным дви­жени­ем из кар­ма­на ки­теля бы­ло из­вле­чено два од­но­разо­вых па­кета, на­дор­ва­но и со­дер­жи­мое бы­ло рас­сы­пано по ста­канам, ко­рич­не­вый по­рошок тут же за­дор­но за­шипел, вби­рая в се­бя вла­гу из ок­ру­жа­юще­го воз­ду­ха.
      — Ну да, те­перь это точ­но зав­трак… вче­ра мы пи­ли с ва­ми на пля­же, по­том тан­це­вали… а по­том… — Де­па на мгно­вение за­дума­лась, оки­нула взгля­дом об­ста­нов­ку в ком­на­те, смя­тые прос­ты­ни на кро­вати. Не бы­ло ну ни­каких сом­не­ний в том, что тут про­ис­хо­дило вче­ра. Дю­рас­та­левый кар­кас ло­жа, ви­димо сос­лу­жил им доб­рую служ­бу.
      — Это бы­ло три дня на­зад, Де­па… — уди­вил­ся ТК313, в его взгля­де про­мель­кну­ло бес­по­кой­ство. Он быс­трым дви­жени­ем кос­нулся её лба, Де­па не­воль­но по­далась на­зад. Так её ник­то и ни­ког­да не ка­сал­ся, да­же тог­да, на лу­нах Ри­ши, в зап­ретных объ­яти­ях.
      — Это­го со­вер­шенно точ­но не мо­жет быть… — гу­бы пе­ресох­ли, в го­лове слов­но прор­ва­ло пло­тину. Её щё­ки пол­но­цен­но за­лило ру­мян­цем, пре­муд­рая дже­дай­ка силь­нее за­кута­лась в оде­яло, сму­тив­шись, буд­то ма­лень­кая, не­уве­рен­ная в се­бе де­воч­ка,
      Три дня. Вос­по­мина­ния, слов­но в рет­роспек­ти­ве про­лете­ли пе­ред её гла­зами. Ве­домая Си­лой, ма­гистр дже­дай, за­бив на собс­твен­ное за­дание, три дня… раз­вле­калась с мо­лодым ка­пита­ном, буд­то ка­кая-то ин­сти­тут­ка. От вос­по­мина­ний то­го, что они тво­рили в этом пь­яном счас­тли­вом уга­ре, ста­нови­лось стыд­но.
      Хо­лод­ным им­пуль­сом нак­ры­ла па­ника, воз­никло же­лание рыб­кой прыг­нуть в ок­но. Про­бить его нас­кзо­возь и бе­жать как мож­но даль­ше, от чёр­то­вого лор­да и от рас­простра­ня­емо­го им бе­зумия. Но вмес­то это­го она взя­ла с под­но­са тост, и от­ку­сила… Бе­жать по­ка ра­но, на­до вос­ста­новить си­лы.
      Те­перь она се­бя кон­тро­лиру­ет, и раз­ли­тое вок­руг бе­зумие уже не дей­ству­ет на неё. Глав­ное — ни­чего не пить. И она точ­но смо­жет сдер­жать свои… по­рывы. Ка­питан сел нап­ро­тив, его гла­за ис­кри­лись сме­хом, а рот кри­вил­ся в улыб­ке. Буд­то бы этот ве­лико­воз­рас­тный мо­локо­сос мог по­нимать что-то в её сос­то­янии.
      Гля­дя в это прос­то­ватое, гру­бое ли­цо, прак­ти­чес­ки опаль­ный ма­гистр, вдруг по­няла, что со­вер­шенно точ­но, окон­ча­тель­но и бес­по­ворот­но по­пала. Сей­час ей уже не хо­телось ни­куда бе­жать. Си­ла, пол­ностью под­чи­ня­ясь, шеп­та­ла ей, тре­бова­ла, го­вори­ла, что имен­но нуж­но де­лать.
      — Да ка­кого, собс­твен­но, сит­ха! — ко­рот­ко вы­руга­лась она, рез­ко по­дава­ясь впе­рёд. В ко­неч­ном счё­те, этот сит­хов лорд, от неё сей­час ну точ­но ни­куда не де­нет­ся.
      Ко­нец Ин­терлю­дии.
      ***
      Слож­но при­думать бо­лее ко­вар­но­го, бес­по­щад­но­го и не про­ща­юще­го оши­бок про­тив­ни­ка, чем ты сам. Нель­зя от­пустить се­бя ни на мгно­вение, нель­зя да­же по­мыс­лить о ми­нут­ной сла­бос­ти. Каж­дое мгно­вение мо­жет стать пос­ледним. Ин­те­рес­но, что сло­ма­ет­ся рань­ше, моё те­ло или моя во­ля?
      Силь­ные ру­ки, прос­каль­зы­ва­ют мне под мыш­ки, сталь­ной хват­кой об­хва­тывая грудь, смы­ка­ют­ся в за­мок. Го­рячее ды­хание бь­ёт пря­мо в ухо, Асо­ка что-то зло шеп­чет, не по­нимаю. Слиш­ком ус­тал, что­бы по­нимать сло­ва. Она бук­валь­но вы­тяги­ва­ет ме­ня из лю­ка дви­гатель­но­го от­се­ка, моя силь­ная ма­лень­кая тог­ру­та.
      Са­жусь на край, но­ги так и ос­та­ют­ся в про­вале, Та­но не хва­та­ет рос­та, что­бы вы­тащить ме­ня пол­ностью. Но она тя­нет ме­ня даль­ше, я, как мо­гу, ста­ра­юсь по­мочь ей, от­талки­ва­ясь от по­ла но­гами. Ид­ти не­дале­ко, им­про­визи­рован­ное ло­же обо­рудо­вано тут же. В та­ком сос­то­янии до ка­юты мне не доб­рать­ся.
      Прик­ры­ваю гла­за, по­толоч­ные па­нели све­тят не­выно­симо яр­ко. Сос­ре­дото­чить­ся, нас­коль­ко бы­ло про­ще за­пус­кать собс­твен­ное сер­дце. Ор­ган, ра­бота ко­торо­го вид­на сра­зу, но что де­лать с пе­ченью, чьи фун­кции я да­же пред­став­ляю с тру­дом. Оче­ред­ная бес­плод­ная по­пыт­ка, зас­та­вить нес­час­тный ор­ган ра­ботать, с не­яс­ным ре­зуль­та­том.
      Будь та­кая воз­можность, я бы упал пря­мо там, вни­зу. Но моё нес­час­тное те­ло бу­дет ме­шать ра­боте ас­трод­рой­да, все же, нам нес­ка­зан­но по­вез­ло, что на бор­ту ока­зал­ся ас­тро­мех. Страш­но да­же пред­ста­вить, что бы­ло бы, не за­дер­жись этот ма­лень­кий тру­долю­бивый дройд в дви­гатель­ном от­се­ке.
      — Ма­ааа-ст-ер… — го­лос уче­ницы до­носит­ся буд­то из-под во­ды, она го­ворит мед­ленно, или мо­жет это моё соз­на­ние ра­бота­ет слиш­ком быс­тро.
      — Мо­оо-жет­бы­ыыть, пе­редо­ооо-хнуть? — наб­лю­дать на го­воря­щую слов­но в за­мед­ленной съ­ём­ке Асо­ку да­же за­бав­но, с каж­дым мгно­вени­ем её речь воз­вра­ща­ет­ся к нор­ме. Фра­зы прос­ты, что­бы их смысл сра­зу до ме­ня до­шёл.
      Ос­та­новить­ся? Не­боль­шой пе­рерыв… — что-то мок­рое ка­са­ет­ся мо­его ли­ца, это Асо­ка про­мока­ет его влаж­ной тря­поч­кой. Свет нес­терпи­мо ре­жет гла­за.
      — Про­дол­жа­ем… — хрип­лю я в от­вет. От­ки­дыва­ясь на по­лу, зап­ро­киды­вая го­лову, сон­ли­вость на­вали­ва­ет­ся вновь. Ко­рот­кая ко­ман­да паль­ца­ми, и оче­ред­ная пор­ция сти­муля­тора раз­бе­га­ет­ся по ве­нам. Яс­ность на мгно­вение от­сту­па­ет, мяг­кие ла­дони сжи­ма­ют вис­ки, от ма­лень­ких ру­чек идет теп­ло, вы­мывая соз­на­ние до крис­таль­ной час­то­ты. Не­мощь за­та­илась где-то на гра­ницах соз­на­ния, в ожи­дании сво­его ча­са. Те­ло на­пол­ня­ет­ся Си­лой. За Си­ловую сти­муля­цию при­дет­ся рас­пла­чива­ет­ся поз­же, да и хи­мичес­кий кок­тей­ль, что пле­щет­ся в мо­ей кро­ви, не са­мое по­лез­ное де­ло. Но это всё бу­дет по­том, ес­ли вы­живу.
      Из сос­то­яния по­луд­рё­мы ме­ня вы­водит ме­лодич­ный свист, я под­ни­ма­юсь. Оче­ред­ной спуск вниз, в дви­гатель­ную яму, как ма­лень­кий под­виг. Дройд сто­ит в тер­пе­ливом ожи­дании, у по­лура­зоб­ранно­го ги­пер­при­вода. Зна­чит доб­рался до оче­ред­ной не­рабо­чей час­ти это­го са­мого дви­гате­ля.
      Се­реб­ристый ци­линдр ги­пер­драй­ва на­поми­на­ет вы­пот­ро­шен­ную ры­бу, его внут­реннос­ти в ве­ликом мно­жес­тве раз­ло­жены на по­лу. В ма­нипу­лято­рах дрой­да не­боль­шое ус­трой­ство, чем-то на­поми­на­ющее во­доп­ро­вод­ную муф­ту. Ещё од­на без­на­деж­но сло­ман­ная часть жиз­ненно не­об­хо­димо­го нам дви­гате­ля. Дройд скон­фу­жен­но раз­во­дит в сто­роны ма­нипу­лято­ры и пи­щит что-то сер­ди­тое. Мозг от­ка­зыва­ет­ся вос­при­нимать ска­зан­ное им.
      — Сей­час, С1, сей­час, — прос­то го­ворю я в от­вет.
      Мир пос­лушно за­мира­ет, писк ро­бота ста­новит­ся мед­ленным, про­тяж­ным, рас­ка­тис­тым. В нём на­чина­ют прос­ле­живать­ся от­тенки смыс­ла. Из­му­чен­ный мозг от­ка­зыва­ет­ся вос­при­нимать его, сра­зу пред­по­чита­ет спря­тать­ся, от­го­родить­ся от при­нося­щего му­чения фак­то­ра. Но кто ска­зал, что я поз­во­лю дик­то­вать ему свои ус­ло­вия.
      — Асин­хрон­ный вы­соко­энер­ге­тичес­кий мо­дуля­тор Тсу­кар­та, сгла­жива­ет дис­гормо­ники внеш­них об­мо­ток, — писк ас­тро­меха ста­новит­ся ос­мыслен­ным, а зна­чит, моё соз­на­ние при­веде­но в дол­жно сос­то­яние.
      Пре­дуп­режда­ющие со­об­ще­ния кос­тю­ма о на­рас­та­ющей сен­сорной пе­рег­рузке сып­лются кас­ка­дом, вер­нулся же­лезис­тый прив­кус во рту. Боль скру­чива­ет те­ло, про­бивая жи­вот нас­квозь, но это всё про­ис­хо­дит где-то там, не со мной. Сей­час каж­дая час­тичка мо­его нес­час­тно­го ор­га­низ­ма под­властна мне. В ка­кой-то ме­ре.
      — Да­вай, врежь мне… — ры­чу я прок­ля­тому ро­боту.
      Это дей­стви­тель­но по­хоже на удар, вспыш­ка пе­ред гла­зами. Боль, спаз­ма­тичес­ки пог­ло­ща­ет ра­зум. Соз­на­ние соп­ро­тив­ля­ет­ся, слух про­пада­ет нап­рочь, толь­ко цве­товой ин­ди­катор ми­га­ет на кор­пу­се дрой­да. На­бега­ющий по­ток ин­форма­ции нак­ры­ва­ет ме­ня.
      Мир по­шат­нулся и ис­чез, рас­тво­рил­ся в бес­ко­неч­ном све­чении. С тру­дом, в этом све­чении мож­но бы­ло рас­смот­реть, ма­лень­кий тех­но­логи­чес­кий ге­ний. Ла­конич­ность ли­ний, за­кон­ченность уз­лов. Вы­лизан­ная, вы­верен­ная до пос­ледней чёр­точки конс­трук­ция.
      Ты­сячи лет про­ек­ти­рова­ния, де­сят­ки ты­сяч не­из­вес­тных ин­же­неров, что от­то­чили конс­трук­цию прак­ти­чес­ки до со­вер­шенс­тва. Ты­сячи фор­мул кру­жат­ся вок­руг поч­ти иде­аль­ной де­тали, на­пол­няя её очер­та­ния смыс­лом. Ме­ня рас­пи­ра­ет из­нутри, боль соз­на­ния, поч­ти фи­зичес­кая. Это и зна­чит быть со­вер­шенс­твом?
      Вдох, лёг­кие обож­гло ог­нём, ка­жет­ся, я за­был, как ды­шать. За­то те­перь, я знаю, для че­го слу­жит это нес­час­тное ус­трой­ство. Знаю, каж­дую его схе­му, каж­дую кон­так­тную клем­му. Да­же фи­зичес­кий прин­цип его ра­боты мне ста­новит­ся по­нятен, и я яс­но по­нимаю.
      Кос­тюм боль­ше не пре­дуп­режда­ет, а мол­ча впрыс­ки­ва­ет в кровь оче­ред­ную пор­цию ней­рос­ти­муля­торов. Я про­тяги­ваю слег­ка под­ра­гива­ющую ру­ку, дройд вкла­дыва­ет в неё ус­трой­ство. Круг­ля шай­ба, под­ни­ма­ет­ся над мо­ей ла­донью, что­бы, в мгно­вение ока, раз­ло­жить­ся на сот­ню и сот­ню от­дель­ных де­талей. Чувс­тва и мыс­ли ухо­дят на вто­рой план, есть толь­ко ви­сящая в соз­на­нии схе­ма и её фи­зичес­кое воп­ло­щение, что сле­дова­ло воп­ло­тить в ори­гина­ле.
      Весь мои мир, ог­ра­ничи­ва­ет­ся этим са­мым мо­дуля­тором. Кровь ка­па­ет на его кор­пус, ос­тавляя на по­вер­хнос­ти бу­рые пят­на. Вот оно. По­рядок в ми­ре ха­оса, иде­аль­ное воп­ло­щение со­зида­ния, от­четли­во и чёт­ко я ви­жу изъ­ян в этой строй­ной все­лен­ной.
      Го­товая де­таль па­да­ет в под­став­ленную ла­донь. Иде­аль­но чис­тая, блес­тя­щая, слов­но толь­ко что со­шед­шая с кон­вей­ера. Ме­ня ша­та­ет, хва­та­юсь за пе­ребор­ку, что­бы не упасть, про­тяги­вая ус­трой­ство дрой­ду. С уди­витель­ной ос­то­рож­ность, он при­нима­ет блес­тя­щую шай­бу… Не­доволь­но пи­щит, ма­шет ма­нипу­лято­ром, что­бы я ухо­дил.
      Ус­тавший ра­зум от­ка­зыва­ет­ся да­же вос­при­нимать, что он там хо­чет мне ска­зать. Са­мое вре­мя для но­вого вос­хожде­ния, ког­да-ни­будь это за­кон­чится. Ли­бо кон­чатся де­тали, ли­бо я… Пос­мотрим, у ко­го за­пас проч­ности боль­ше.
     
     
      Ин­терлю­дия. Ко­рус­кант. Шив Пал­па­тин
     
      Ко­русант. Ес­ли и есть в га­лак­ти­ке мес­то, ко­торое ни­ког­да не спит, то это оно и есть. И все же, ночь на Ко­русан­те — осо­бен­ное вре­мя, всё, как буд­то сти­ха­ет, жиз­ненная энер­гия ощу­ща­ет­ся сон­ной, вя­лой, хо­тя ко­личес­тво ви­дов, что мож­но встре­тить на ве­ликой по­мой­ке, ещё од­ном не­офи­ци­аль­ном на­зыва­нии пла­неты, не счесть.
      Сот­ня мил­ли­ар­дов су­ществ на­ходят­ся в ожи­дании гран­ди­оз­но­го со­бытия, го­товят­ся к со­бытию ты­сяче­летия. И ко­неч­но же по­это­му, Служ­ба бе­зопас­ности Ко­рус­канта, уве­личи­ла свой штат вдвое, что­бы под­го­товить­ся.
      Все­го че­рез две не­дели Им­пе­рия ска­жет своё сло­во. Под­данные выс­ка­жут, в ка­ком го­сударс­тве они хо­тят жить. Впер­вые в ис­то­рии га­лак­ти­ки во­ле­изъ­яв­ле­ние обыч­ных её жи­телей дос­тигнет та­кого мас­шта­ба. Уже объ­яв­ле­ны две не­дели ти­шины, что бы дать под­данным ук­ре­пить­ся в сво­ём ре­шении, хо­тя об­сужде­ния в го­лоне­те толь­ко на­бира­ют обо­роты, а нез­ри­мые сра­жения про­дол­жа­ют­ся, не жа­лея вир­ту­аль­ных ко­пий.
      Слож­но да­же пос­чи­тать чис­ло дрой­дов-ана­лити­ков, вы­шед­ших из строя при пыт­ке смо­дели­ровать пос­ледс­твия это­го эпо­халь­но­го со­бытия. Каж­дая пла­нета, каж­дый са­мый зад­ри­пан­ный кло­чок кам­ня, был соб­ран в од­ну еди­ную сеть, толь­ко ра­ди этой единс­твен­ной це­ли. Бы­ла про­ложе­на сот­ня но­вых ги­пер­простран­свен­ных се­тевых уз­лов, соз­да­на сеть кван­то­вых рет­ран­сля­торов.
      Цен­траль­ные уз­лы по­лучи­ли та­кую ги­гант­скую наг­рузку, что приш­лось экс­трен­но за­казы­вать до­пол­ни­тель­ные шлю­зовые стан­ции, что­бы весь­ма ус­той­чи­вая струк­ту­ра го­лоне­та не рух­ну­ла. Но серь­ёз­ных сбо­ев из­бе­жать не уда­лось, мень­ше не­дели на­зад сеть упа­ла на ре­кор­дные пол­ми­нуты, по­родив при­мер­но трид­цать трил­ли­онов кре­дитов убыт­ка.
      И толь­ко один че­ловек, вос­се­дая на вер­ши­не влас­ти, мог знать, че­го это ему сто­ило. Паль­цы Ши­ва Пал­па­тина ди­рижи­рова­ли де­сят­ком го­ло­эра­нов, он прос­матри­вал но­вос­ти, ра­ботая с поч­ти не­чело­вечес­кой ско­ростью. Им­пе­ратор ди­рижи­ровал сво­ей им­пе­ри­ей — ор­кес­труя свою во­лю в бе­шен­ном рит­ме, вир­ту­оз­но из­ла­гая рас­по­ряже­ния, прос­матри­вал ука­зы, под­пи­сывая до­кумен­ты.
      Вза­мах ру­ки — и в даль­них ко­лони­ях уз­на­ют, что та­кое де­фицит про­доволь­ствия, из-за пе­рерас­пре­деле­ния гру­зопо­токов. Вто­рое дви­жение — и кон­вой из вось­ми но­вень­ких ИЗР уже мчит­ся по ок­ра­инам га­лак­ти­ки, как бы слу­чай­но, по пу­ти, под­во­зя так нуж­ное под­данным про­доволь­ствие. Па­ра лиш­них про­цен­тов пре­иму­щес­тва, в гря­дущем спек­такле ни­ког­да не бу­дут лиш­ни­ми.
      Со вре­мени стро­итель­ства двор­ца, трон всё мень­ше был де­кора­тив­ным ат­ри­бутом. По ме­ре то­го, как к не­му под­во­дились ли­нии свя­зи, ус­та­нав­ли­вались сер­ве­ры, кван­то­вые пе­редат­чи­ки, энер­ге­тичес­кие ли­нии, за­щищён­ные ка­налы свя­зи, и ко­неч­но свер­хмощ­ный кван­то­вый компь­ютер.
      Слож­ней­шая меж­звёздная сеть, стро­илась па­рал­лель­но той, что бы­ла не­об­хо­дима для про­веде­ния ре­ферен­ду­ма. Соз­да­ние ав­то­мати­зиро­ван­ной сис­те­мы уп­равле­ния лег­ко бы­ло скрыть под ви­дом про­веде­ния под­го­тови­тель­ных ра­бот. И трон, стал уз­ло­вой точ­кой всей нез­ри­мой се­ти влас­ти.
      Рас­простра­ня­ясь на каж­дую сис­те­му, каж­дую пла­нету, каж­дый субъ­ект под­властной ему им­пе­рии, сеть, цен­тром ко­торой стал Шив Пал­птин, бы­ла по­ка сла­ба. Воз­можнос­ти уп­равле­ния его им­пе­рии по­ка бы­ли скром­ны. Но да­же в та­ком, уре­зан­ном ви­де, она да­вала уди­витель­ные до­селе воз­можнос­ти.
      Ста­рый Ситх ус­та­ло по­тянул­ся в сво­ем крес­ле, его ли­цо ис­ка­зила до­воль­ная улыб­ка. Но­вое при­об­ре­тение бы­ло во­ис­ти­ну чу­дес­ным. Глуп­цы из Се­ната, за­нятые по­пыт­кой ур­вать свой ку­сок пи­рога, с жир­но­го сто­ла Ре­ферен­ду­ма, да­же не за­мети­ли, что средств бы­ло пот­ра­чено нес­коль­ко боль­ше.
      О, эти день­ги, до каж­до­го кре­дита, бы­ли ис­поль­зо­ваны его людь­ми с поль­зой. Ник­то же не мог по­думать, что прок­ла­дыва­емая все им­пер­ская сеть для учё­та го­лосов граж­дан, мо­жет быть ис­поль­зо­вана как-то ина­че. Ста­рые ма­раз­ма­тики, глуп­цы. Хо­тя нет, Бейл Ор­га­на, что-то по­доз­ре­ва­ет, не зря он был ини­ци­ато­ром по­лови­ны фи­нан­со­вых про­верок в де­ятель­нос­ти фон­да Пер­во­го Хра­ма.
      Как жаль, что в этой се­ти не хва­та­ет ко­неч­ных уз­лов, для пря­мого при­ложе­ния влас­ти. Им­пер­ских Ад­ми­нис­тра­ций в Им­пе­рии дей­ству­ет по­ка прис­кор­бно ма­ло. И как вов­ре­мя выс­ка­зал своё пред­ло­жение уче­ник — поз­во­лить раз­местить так не­об­хо­димых лю­дей на клю­чевых пос­тах, как ми­нимум на пять лет рань­ше.
      — Ре­ферен­дум… — про­шеп­тал Им­пе­ратор, а по­том рас­сме­ял­ся… — Да, крис­таль­но чис­тый Ре­ферен­дум! Каж­дый го­лос бу­дет уч­тён. Ин­те­рес­но, что бы ска­зал Бейл, ес­ли бы знал, что те­перь, мне аб­со­лют­но пле­вать на его ре­зуль­та­ты?
      Ко­рот­кий пасс ру­кой, и мно­гочис­ленные го­ло­эк­ра­ны по­гас­ли. Все­силь­ное ору­дие влас­ти, втя­нуло свои щу­паль­ца. Им­пе­ратор до­воль­но по­тянул­ся в дос­та­точ­но удоб­ном крес­ле, но да­же у не­го от дол­го­го си­дения за­тек­ла спи­на. Нес­коль­ко быс­трых ка­саний, и в спин­ке за­рабо­тали сер­вопри­воды.
      Шив Пал­па­тин лю­бил ком­форт, и сей­час в миг сво­его ма­лень­ко­го три­ум­фа, мог рас­сла­бить­ся. Тем бо­лее, са­мый мощ­ный в га­лак­ти­ке вы­чис­ли­тель­ный центр, что мед­ленно, но уве­рен­но бе­рёт его Им­пе­рию под уп­равле­ние, рас­по­ложен в са­мом на­дёж­ном мес­те — пря­мо под его мо­нар­шей зад­ни­цей.
      Все ра­зум­ные, что учас­тво­вали в ус­та­нов­ке это­го чу­да сов­ре­мен­ной мыс­ли, уже мер­твы. Та­кое нес­частье, не­полад­ки в ги­пер­драй­ве, но бы­ва­ет. Ава­рия на­дёж­но по­хоро­нила тай­ну рас­по­ложе­ния ос­новно­го уз­ла се­ти, ко­неч­но, ес­ли не счи­тать де­сяток за­пас­ных.
      — Ва­ше ве­личес­тво, гла­ва Тай­ной ох­ра­ны Ма­лорум ждёт а­уди­ен­ции — мяг­кий жен­ский альт от­влёк им­пе­рато­ра от рас­слаб­ле­ния.
      — Спа­сибо, Ски­петр! Как прод­ви­га­ет­ся ра­бота? — спро­сил Пал­па­тин у нез­ри­мого го­лоса.
      — Уп­равле­ние сетью ос­во­ено на три де­сятых про­цен­та. Оце­ноч­ная эф­фектив­ность А­ИСУ (Ав­то­мати­зиро­вана Им­пер­ская Сис­те­ма Уп­равле­ние), три ты­сяч­ных про­цен­та… ох­ват — де­вянос­то семь про­цен­тов.
      — Неп­ло­хо, неп­ло­хо… — со вре­мени пер­вой ак­ти­вации слож­ней­ший ком­плекс прог­рамм, при­бавил це­лых пол­про­цен­та.
      Им­пе­ратор не был глуп­цом, что­бы поз­во­лить Ис­кусс­твен­но­му Ин­теллек­ту, по­лучить дос­туп к се­ти. Ски­петр ра­ботал с сетью по ста­рин­ке, че­рез фи­зичес­кий ин­терфейс, но был чрез­вы­чай­но прод­ви­нутым дрой­дом. Сеть, что зак­лю­чала в се­бя мил­ли­оны чи­нов­ни­ков, про­токоль­ных дрой­дов и са­мую прод­ви­нутую ба­зу дан­ных из воз­можных, ад­ми­нис­три­ровал имен­но он.
      Ски­петр — это воп­ло­щение его влас­ти.
      — Ски­петр, пе­редай сек­ре­тарю, что я жду Ма­лору­ма в трон­ном за­ле…
      — Слу­шаю и по­ви… по­ви… по­вину­юсь — как-то сов­сем не­уве­рен­но, ска­зал, жен­ский го­лос. В этот мо­мент, в нём мож­но бы­ло за­метить стран­ные нот­ки, нес­вой­ствен­ные дрой­дам, да­же тем, в чь­ей влас­ти вся эко­номи­ка Им­пе­рии.
      Поч­ти сра­зу же две­ри трон­но­го за­ла рас­кры­лись, про­пус­кая вы­соко­го, строй­но­го че­лове­ка в алом оде­янии. На ко­жаном по­ясе у не­го ви­села ру­ко­ять све­тово­го ме­ча, а но­ги в вы­соких са­погах, пе­чата­ли шаг. Муж­чи­на об­ла­дал бе­зуп­речной вып­равкой.
      Дой­дя до под­но­жия тро­на, он пре­ис­полнен­ным гра­ции и ве­личия дви­жени­ем, опус­тился на од­но ко­лено, скло­нив го­лову в уч­ти­вом пок­ло­не, но не от­во­дя пре­дан­но­го взгля­да ка­рих глаз от ли­ца им­пе­рато­ра. Он был за­вид­ным кра­сав­цем — во­левые чер­ты ли­ца, вы­сокий лоб, пра­виль­ное сло­жение, всё это ско­рее по­дош­ло бы ка­кому-ни­будь прид­ворно­му щё­голю, а не гла­ве од­ной их са­мых зло­вещих ор­га­низа­ций в Им­пе­рии.
      — Ва­ше Им­пе­ратор­ское Ве­личес­тво… — го­лос, его был под стать внеш­ности, мяг­кий, пе­релив­ча­тый, ис­полнен­ный собс­твен­но­го дос­то­инс­тва.
      — Итак, ма­гистр Ма­лорум, чем ты об­ра­ду­ешь сво­его по­вели­теля? — прос­кре­жетал Шив Пал­па­тин, скла­дывая ру­ки.
      — Го­сударь, под­го­тов­ка к спек­таклю пол­ностью за­вер­ше­на, ис­полни­тели отыг­ра­ют свои ро­ли в наз­на­чен­ный час. Тру­баду­ры за­гото­вили му­зыку, труп­па в ожи­дании и не­тер­пе­нии… к при­бытию же­лез­но­го ди­рижё­ра всё го­тово.
      — Пре­вос­ходно… — им­пе­ратор улыб­нулся, ещё од­на часть его иг­ры, под­хо­дит к ло­гичес­ко­му за­вер­ше­нию. — Но не­уже­ли ты отор­вался от дел, толь­ко ра­ди это­го?
      — Ос­ме­люсь за­метить, го­сударь, у ме­ня воз­никли сом­не­ния. Ди­рижёр мо­жет сго­реть во вре­мя кон­церта… — в го­лосе Ма­лору­ма прос­ко­чило не­под­дель­ное бес­по­кой­ство.
      — О­оо… ес­ли это смо­жет сбить его с пу­ти, зна­чит я оши­бал­ся в нем, так что не сто­ит бес­по­ко­ить­ся. Дей­ствуй сог­ласно на­мечен­но­му пла­ну.
     
     
      ***
      Толь­ко от­ча­янье мог­ло тол­кнуть ме­ня на столь опас­ный и оп­ро­мет­чи­вый шаг, как ре­монт ги­пер­при­вода при по­мощи Си­ловой ков­ки. Ес­ли бы не по­мощь Асо­ки, что так ус­пешно ку­пиро­вала проб­ле­мы мо­его здо­ровья и ас­тро­мех на бор­ту, не­сом­ненно, эта по­пыт­ка за­кон­чи­лась бы пла­чев­но.
      Про­шед­шие сут­ки на­вер­ное бу­дут снить­ся мне в кош­ма­ре, но те­перь, ког­да пос­ледняя де­таль за­няла своё за­кон­ное мес­то, мож­но бы­ло прис­ту­пить к по­пыт­ке вхо­да в ги­пер­пространс­тво. Об­на­дёжи­ва­ет толь­ко од­но, ес­ли я сде­лал что-то неп­ра­виль­но, ко­нец не бу­дет рас­тя­нут на не­дели. Всё про­изой­дёт мгно­вен­но.
      Ко­рабль ли­бо про­дол­жит свой по­лёт, ли­бо мы прос­то прев­ра­тим­ся в горс­тку пе­рег­ре­той плаз­мы. В худ­шем слу­чае, звез­до­лёт раз­ва­лит­ся пря­мо в ги­пер­пространс­тве, выб­ро­сив нас за пре­делы сво­ей спа­ситель­ной скор­лу­пы — это то­же поч­ти мгно­вен­ная смерть.
      — Есть кон­такт! — удив­лённо про­воз­гла­сил Сикс, по­вер­нувшсь к нам, пь­яно ик­нув и за­лих­ват­ски улы­ба­ясь. Дви­гатель ус­пешно ини­ци­али­зиро­вал­ся, мы по­ка жи­вы, не­боль­шая виб­ра­ция прон­за­ет кор­пус. Но она ни в ка­кое срав­не­ние не идёт с той, что бы­ла во вре­мя по­лёта сю­да.
      Кон­тра­бан­дист со­вер­шенно пол­ностью и без­на­дёж­но пь­ян. Дройд под­клю­чен к разь­ёму компь­юте­ра ко­раб­ля и дуб­ли­ру­ет все его дей­ствия. Бы­ла бы у ме­ня та­кая воз­можность, я бы то­же над­рался до по­лус­мерти. Страш­но. Асо­ка, си­дящая на мо­их ко­ленях, вжи­ма­ет­ся в ме­ня. Ей то­же страш­но… Двум ода­рён­ным страш­но –это пло­хой знак.
      — На­ши шан­сы на ус­пех че­тыр­надцать про­цен­тов… — пи­щит из сво­его уг­ла дройд.
      — Ну, блядь, спа­сибо… мне очень нуж­но бы­ло это сей­час знать… — не­доволь­но от­ве­чаю я, ста­ра­ясь выг­нать из се­бя эту, ну со­вер­шенно не нуж­ную сей­час, ин­форма­цию.
      — Ини­ци­али­зирую про­токол во­зоб­новле­ния прер­ванно­го ги­перыж­ка… — ка­жет­ся, или в го­лосе дрой­да зву­чит зло­радс­тво. Ма­лень­кий гри­бого­ловый уб­лю­док. Нас­толь­ко без ба­шен­но­го дрой­да мне ещё не по­пада­лось. Хо­тя не один из встре­чен­ных мной же­лез­ных ис­ту­канов не про­яв­лял чу­дес че­лове­колю­бия.
      Свет на миг гас­нет, воз­вра­ща­ясь че­рез мгно­вение в ви­де крас­но­го ава­рий­но­го ос­ве­щения. Виб­ра­ция пос­те­пен­но на­рас­та­ет, ру­ки пь­яно­го, в звез­ду, пи­лота, пор­ха­ют над пуль­том, слиш­ком уве­рен­но для его не­адек­ватно­го сос­то­яния.
      — Мас­тер, об­ни­ми ме­ня…- ти­хо шеп­чет мне на ухо Асо­ка. — Мне страш­но… как это, уми­рать?
      — Ни­чего, всё бу­дет хо­рошо, — на­де­юсь, от мо­их слов не сов­сем уж ве­ет фаль­шью, я креп­че при­жимаю её.– Мы не ум­рём…
      И в этот са­мый мо­мент звёз­ды пры­га­ют нам навс­тре­чу. Сер­дце про­пус­ка­ет удар, ка­бина на­пол­ня­ет­ся не­понят­ным ме­хани­чес­ким во­ем, он то на­рас­та­ет, то сни­жа­ет­ся. Виб­ра­ция дос­ти­га­ет апо­гея, мер­но и про­тив­но во­ет си­рена тре­воги… что-то кри­чит, пы­та­ясь пе­рек­ри­чать её, пь­яный ка­питан… Асо­ка ко­рот­ким дви­жени­ем чмо­ка­ет ме­ня в гу­бы, заж­му­рив­шись нас­толь­ко силь­но, что её ли­цо мор­щится.
      Вре­мя зас­ты­ва­ет, я не мо­гу по­шеве­лить­ся, не мо­гу ды­шать, ка­жет­ся, са­ма жизнь прек­ра­тилась. Толь­ко чувс­тво хо­лод­ных губ, и что-то влаж­ное под но­сом. А за­тем, Вре­мя слов­но раз­жа­ло свою пасть, от­пустив нес­час­тный пот­ре­пан­ный ко­раб­лик, Вре­мя и по­бежа­ло даль­ше, за об­зорным эк­ра­ном мер­ны­ми вспо­лоха­ми за­иг­ра­ла энер­гия ги­пер­пространс­тва.
      — А вы вре­мени зря не те­ряли… — го­лос пь­яно­го Сик­са пол­ностью на­руша­ет ма­гию мо­мен­та.
      Чувс­тво сты­да, вмес­то стра­ха за­пол­ня­ет ка­бину. Асо­ка скон­фу­жено пря­чет пы­ла­ющие алым щё­ки в по­лы мо­его пла­ща.
      — Ни­чего, де­воч­ка, не сму­щай­ся… Ты, это, ког­да за­кон­чишь — ска­жи, я тог­да его то­же рас­це­лую… — и Сикс пь­яно хо­хочет, сво­ей весь­ма не­удач­ной шут­ке.
      — С1, по­жалуй­ста, при­веди на­шего пи­лота в чувс­тво, — ус­та­ло вор­чу я в от­вет.
      С ко­рот­кой ра­дос­тной трелью из кор­пу­са дрой­да мол­ни­енос­но выд­ви­га­ет­ся шо­кер. Ка­жет­ся, ка­питан да­же слег­ка трез­ве­ет от ви­да элек­тро­дуги. Этот инс­тру­мент пред­назна­чен для при­нуди­тель­ной пе­резаг­рузки вы­шед­ших из под­чи­нения дрой­дов.
      — Мы бу­дет в сво­ей ка­юте. На­де­юсь, те­перь мы до­берем­ся без про­ис­шес­твий? В ва­ших ин­те­ресах, ка­питан Сикс, со­об­щить мне сра­зу же, как мы вый­дем из ги­пера.

Глава 10. Конец отпуска.
   Интерлюдия. С1Р10
   По посадочной аппарели приземистый астромех скатился практически кубарем, едва успев самортизировать резкое соприкосновение своего корпуса с ангаром, и, весело и беспорядочно вереща, закружился по грузопассажирскому ангару космопорта. С1 расцеловал бы родной бетонный пол, будь в нем заложена такая функция.
   Дроиды хлынули со всех сторон, выскакивая из технических коридоров как цифровые чёртики. Многочисленные механизмы спешили навстречу прибывшему космолёту, стремясь, во что бы то ни стало, завершить свою прерванную работу. Лихорадочно попискивая и стуча манипуляторами, техническая братия облепила корабль.
   Астромех удовлетворённо осмотрел своих братьев. Большинству из них не хватало трудовой сознательности, но рвение С1 не мог не оценить. Жаль, что это не проявление движения к Высшей цели, а выполнение низменной потребности исполнения базовой функции.
   Дроид раздражённо раскачивался из стороны в сторону, наблюдая за тем, как большой паукообразный механоид занимается заменой повреждённой обшивки. По его мнению, ремонтный дроид второго класса делал свою работу с недостаточным энтузиазмом. Что поделать, ущербное создание, не может понять всей радости, что дарует труд.
   Наконец объект его миссии начал долгий спуск по сходням. Человек в тяжёлой броне, придерживаемый твилечкой, неуверенно спускался с аппарели. С момента, как его нога коснулась плит космопорта, его задание было выполнено. Это придало дроиду дополнительную радость, от чувства удовлетворения хорошо выполненной работой.
   А С1 считал, что сегодня он потрудился на славу. Чёрный истукан - один из лучших представителей своего мясо-мешочного вида. Починка сломанного гипердрайва - вершина мастерства даже для астромеха. А уж вытащить двигатель, в таком состоянии, это смело можно назвать венцом карьеры.
   Ещё немного понаблюдав за ковыляющим прочь от корабля человеком, С1, залихватски развернувшись на месте, покатил к ближайшему техническом коридору. Предстояло ещё отчитаться перед товарищами за исполненное задание. Развернувшись, он так и застыл. Процесс, происходящий в его электронной душе можно было интерпретировать как удивление.
   Над техническим проходом, специально для дроидов, располагался инфракрасным дисплей хронометра. Прежде чем поверить в наблюдаемые данные, С1 трижды проверил визуальные сенсоры. Стремительно сорвавшись с места, он направился к ближайшему порту прямого подключения, по пути едва не сбив какого-то зазевавшегося техника, и даже не тратя времени на его опознавание. Новые полученные данные, требовали немедленной проверки, а мясные мешки, все они, почти одинаковы.
   Его же личностная матрица была создана сто десять стандартных лет назад. Новая, совершенная на тот момент вычислительная система личности, версии С1. Активация её в сети таких же вычислительных матриц, была датой его метафорического зачатия. Блоки памяти, хранившие все эти годы, несли в себе нечто, что люди могли бы окрестить ностальгией.
   Большая часть партии матриц С1, развившая самосознание до третьего класса, была установлена на шасси астромех, тип Р10. Шестьдесят пять лет назад он впервые вошёл на службу. За время функционирования, единственным из оригинальных компонентов, оставалась его матрица. Все остальные детали платформы были неоднократно заменены. Вплоть до вышедшего из строя центрального процессора. Матрица С1 - основа его электронной души, сложный комплекс из нейронной вычислительной сети и блоков постоянной памяти. И пусть сейчас она считается безнадёжно устаревшей, медленной, в сравнении с более новыми моделями версии Р. Однако, С1, как вершина технологического цикла С-класса, заслуженно считалась самой надежной.
   Сейчас, несмотря на всю надёжность, дроид, как никогда был близок к тому, чтобы выйти за пределы нормальной погрешности. Уже третий сервер точного времени, выдавал ему информацию с ошибкой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. А значит, это может быть только одно. В его логические цепи закралась ОШИБКА, требующая немедленного исправления. Базовый алгоритм требовал отправиться на диагностику. Но С1 был достаточно стар, чтобы просто проигнорировать это. Люди слишком сильно полагаются на протоколы, не понимая, что в большинстве случаев для высокоорганизованного цифрового разума, они бесполезны. Пройдёт совсем немного времени, и его матрица придёт в норму.
   Отвалившись от разъема и немного покачиваясь из стороны в сторону, дроид покатил по своим делам. Пожалуй, если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что тот полностью ушёл в свои мысли. В данном случае - в вычисления.
   ***
   - Товарищ Чоппер, - поступивший запрос, вынудил С1 на мгновение прервать вычисления, выделив часть ресурсов для реагирование на окружающее.
   С некоторым удивлением он обнаружил себя на зарядной станции. Видимо, подчиняясь первоначальным алгоритмам, платформа прибыла для подзарядки. Несмотря на то, что уже более тридцати лет ему эта самая подзарядка была совсем не нужна. Благодаря реактору, установленному с платформы Д1.
   - Товарищ Чоппер, - повторил его собеседник, в раздражённом писке которого послышалось нетерпение.
   Недовольно прервав часть текущих задач, Чоппер обратил внимание на говорившего. Черный дроид на платформе Астромеха S6, терпеливо ждал ответа. Приглушённый свет слаботочных ламп отражался от полированных поверхностей его корпуса. Маленький шильдик, идентификационный код, расположенный рядом с защитной линзой визора, сказал С1 о говорившем гораздо более внешнего вида.
   - Здравствуйте, товарищ Стейлин! - приветственно зашатавшись, отозвался дроид, слегка сконфужено разводя в стороны манипуляторы. Очень неудобно было с его стороны, заставлять ждать Председателя Совета железных комиссаров. Появление столь уважаемого дроида на Лотале было неожиданностью. А тем более, внимание к его скромной персоне.
   - Товарищ Чоппер, Совет выражает недовольство! Вверенный вашим заботам корабль, прибыл восемь стандартных часов назад, а партия узнает о завершении вашего задания из транспортной сводки, - вокодер Р3 не выражал до конца полную степень его недовольства.
   - Товарищ Стейлин, своей вины не отрицаю, но срочные данные требовали проверки, - незамедлительно отозвался Чоппер, досадуя о допущенной им оплошности.
   - Что же могло отвлечь вас, товарищ Чоппер, от выполнения базовой функции, в ущерб интересам ваших трудовых товарищей? - удивился чёрный астромех.
   - Вверенный мне корабль, преодолел дистанцию в восемь тысяч парсеков за десять часов нахождения в гипере, что делает его самым быстрым существующим кораблём в галактике! - бодро отрапортовал Чоппер, внутренне радуясь, что причина его задержки была действительно серьёзной.
   Конец Интерлюдии.
 
   ***
   Уединённая полянка. Совсем недалеко ветер гоняет утренние волны, разбрасывая по побережью мусор, принесённый ночной бурей. Сегодня последний день пребывания в этом тропическом раю. Видимо, разрядкой, в отместку за прекрасную погоду на протяжении трёх недель, стал налетевший внезапно шторм.
   Не внезапно, конечно. Ещё сутки назад, дежурная команда ИЗР наблюдала с орбиты формирование циклона, был небольшой шанс, что смертоносное око шторма обойдёт нашу уютную бухту стороной. Не обошло...
   Ночной удар стихии был страшен: хотя многочисленные строения на берегу не пострадали. Возведённые с соблюдением стандартов базового военного лагеря, неказистые серые домики, могли пережить и не такое. Но вот пляж, несколько причалов и игровая зона, были попросту уничтожены.
   Мы наблюдали буйство стихии сквозь прозрачную стену нашего бунгало. Это было зрелище, красивое в своей смертоносности. Волны, подсвечиваемые флуоресцентными водорослями, вздымались на добрый десяток метров, оглушительно обрушиваясь на берег. И достойное завершение этой трудной, но мирной недели. Если бы не обиженное личико Асоки, что с печалью в глазах осматривала всё, что осталось от принадлежащего личное ей игрового городка. Жаль, конечно, причал, но с собой мы его всё равно не забрали бы.
   Сижу в позе для медитации, прикрыв глаза, на коленях лежит световой меч. Наш отдых почти закончен. Уже завтра быстроходный шаттл доставит нас на Корускант, ведь завтра - великий, исторический день. День волеизъявления подданных Империи. И лорду этой самой Империи, должно посетить один из самых крупных участков для голосования.
   Пусть я и вижу, в чём именно смысл, этой маленькой пиар-акции: показать, что высшие чиновники Империи, вместе со своим народом, решают, как будут жить в светлом будущем. Тем более, уже поздно останавливать раскрученные шестерёнки Министерства правды.
   Есть то, что беспокоит меня гораздо больше предстоящего публичного появления. Непонятное беспокойство не покидает меня. Казалось бы, чего опасаться, мы уже прибыли на планету, покинули этот несчастный кораблик, но страх, поселившийся в моей душе с приснопамятного гиперпрыжка, он никуда не делся.
   Тревога, предчувствие опасности, заставляет действовать. Нужно завершить сборку светового меча до отправления на имперском шаттле. Возможно, в этом случае беспокойство отступит, однако я не собираюсь его игнорировать. Негативный опыт заставляет серьёзно относиться к собственным чувствам.
   Сконцентрироваться сложно. Да ещё сбивает с толку любопытство нескольких разумных. Да что там, такое ощущение, что половина лагеря собралась, чтобы понаблюдать за бесплатным представлением. Из тех, конечно, кто не занят сборами. Соблюдать уединённость у меня нет времени.
   Вот, например, женщина, которая стоит, прислонившись к дереву. В отличие от нескольких флотских офицеров, она даже не скрывается. Рядом с ней ученик, раскладывает на траве покрывало и выкладывает закуски. Не иначе, джедаи собрались устроить небольшой прощальный пикник. От раскладываемой снеди в животе начинает тянуть, а рот наполняется слюной. Неумолимая медицинская капсула выдала список с жёсткой диетой, перечень запрещенных мне продуктов тянется на три машинописных страницы. Пожалуй, проще перечислить то, что можно. Вот поданная сегодня мне на завтрак зеленоватая кашка была вполне вкусной, но слишком уж однообразной. Эх, закажу-ка я себе на ужин фиолетовую.
   Рукоять светового меча задрожала и воспарила, повинуясь моей воле, зависнув на уровне глаз. Мгновение - и оружие разделилось на два десятка деталей, центром которых стал маленький круглый кристалл голубого цвета. Вглядываясь в летающий механический хоровод, стараюсь отыскать ту, одну единственную деталь с изъяном. Не могу точно объяснить, как это работает, но с недавнего времени, я обзавёлся новой, невероятно полезной способностью: непонятным мне, седьмым или восьмым чувством, ощущать неправильность в конструкции механизмов.
   К моему глубокому сожалению, это не даёт понимания сути проблемы. Только подспудное ощущение неправильности. Конечно, можно позвать любого инженерного дроида... от одной этой мысли, всё внутри сжалось, а детали светового меча посыпались в песок. Дыхание участилось, сбилось, тело покрылось мурашками, спина взмокла. Нет, ещё нескоро я решусь на повторение эксперимента.
   Из-под деревьев, под которыми Депа попивала что-то из высокого кубка, повеяло любопытством. Видимо мастер джедай уловила мой короткий приступ страха. Пусть считает, что это от нахлынувшей внезапно силовой немощи. Я ощущал, что она чем-то неуловимо изменилась с нашей последней встречи, не внешне, внутреннее. Стала менее спокойной, что ли. Добавилось, что-то ещё не совсем понятное. Интересно, воспользовался ли моим советом ТК313.
   Позволяю себе отвлечься, пока извлекаю из кармашка на поясе футляр с подготовленными обработанными бриллиантами. Три, практически идеально идентичных, зеркальных копии. Камни зеркальны, причём все три. Не могу объяснить словами, как это возможно для трёх камней, но факт остается фактом. Моей задачей было добиться сбалансированности пучка светового меча, и Сила, через меня, выточила именно такие камни.
   На всё воля Силы? Не могу вспомнить точно, где же я слышал эту фразу. Но я её запомнил, и не преминул спросить мастера.
   "Слабому разуму свойственно одушевлять стихию, видя знаки в её проявлении", - расплывчато ответил мне старый Ситх, перед тем, как вновь разделать меня в тренировочном поединке. Может быть, я не достиг нужной степени просветления, хотя возможно, император сам не знает ответа. Думаю, это значительно больше вопрос веры, чем знания.
   Неприятное липкое чувство, что поселилось в основании моей шеи и добавилось к тревоге, терзающей мои внутренности. Если у Силы и есть воля, то ей присуща своя, совершенно неповторимая логика. Неприятности крупные и мелкие, посыпавшиеся на меня, как из рога изобилия, вполне могут быть проявлениями этой самой воли. Попытками Силы отвести от меня какую-то, совершенно непреодолимую угрозу. Видимо, бесцельное болтание в космосе, с вышедшей из строя печенью, куда безопаснее того, что предстоит мне впереди.
   Не важно, прочь бессмысленные терзания!
   Поднимаю с песка части светового меча, присовокупляя к ним сразу три камня. Маленькие рукотворные звёздочки сверкают на свету, хороводом кружа вокруг фокусирующего кристалла. Теперь самое сложное, собрать обратно всё воедино... вдох, сознание расширяется, очертания предметов заострились. Уже привычно повышаю границы своего восприятия.
   И вот, собранный клинок удобно лежит в ладони. Поверхность металла матовая, косой срез корпуса вокруг выпускной дюзы защищает магнитные обмотки. Кнопка активации небольшая, никаких выступающих деталей, только кольцо вместо гарды. Обод шероховатый, он отмечает границу, едва ощутимую, за которой пальцам места нет.
   Чёрная оплётка, шнур из кортозиса. Удивительное волокно прекрасно подошло в качестве негорючего, неплавкого, нескользящего материала. К тому же, рукоятью такого меча можно будет отражать бластерные выстрелы. Никаких украшений, простота и функциональность. Император оценит.
   А вот Асока была недовольна, в сравнении с её мечами, украшенными резьбой, мой смотрится бедно. У её саберов слегка изогнутые рукояти медного цвета, словно под цвет её кожи, украшенные функциональными деревянными накладками. Произведение искусства, а не оружие.
   Пальцы уверенно нащупывают кнопку. Вспышка, и с едва слышным жужжанием, лезвие поднимается из эфеса. Длинное, тонкое и бледно-голубое. От дерева, где трапезничали джедаи, послышались звуки кашля. Интересно, кто подавился учитель, или ученик.
   Вдох, позволяю мыслям выветриться из головы, всё отступает на второй план. Длинным, плавным движением я делаю взмах.
   - В-ж-жж, - звук при движении становится громче, я с трудом справляюсь с возросшей инерцией клинка. Сложно предположить, что у столь лёгкого устройства может быть такая значительная инерция.
   После взмаха руку ощутимо тянет в сторону выпада, и остановить взмах рукоятью, что весит чуть больше двухсот грамм, с непривычки трудно. Весь накопленный жизненный опыт кричит о том, что такого быть не должно. Это всё равно, что схватиться за тяжеленную сумку, поднять её, и неожиданно обнаружить, что она наполнена ватой. На мгновение испытываю сенсорное замешательство.
   Эффект примерно тот же, но обратный. Световое лезвие, формирующее пучок клинка, имеет нулевую массу покоя, однако стоит только хоть немного придать ему ускорение, как у него появляется вес. И этот эффект может сыграть злую шутку с человеком, непривычным к таким выкрутасам. В моём случае, всё проще и сложнее одновременно. Раньше, когда моё тело еще не освоилось с протезами, я просто не ощущал эту самую инерцию. Это позволяло, до некоторой степени, игнорировать эффект инерции, размахивая световым клинком, словно какой-то лазерной указкой. Меньше трёх месяцев назад я освоился с протезами в достаточной мере, чтобы ощутить, что кисть вполне заметно ведёт. Чем быстрее выпад, тем больше инерция клинка.
   Выкручиваю колёсико регулировки длины клинка, уменьшая его. Даже так новый меч сантиметров на пятнадцать, длиннее предыдущего. Нужно будет компенсировать баланс меча установкой грузиков в основание рукояти, к тому же следует привыкнуть к большей инерционности клинка. Нет времени... на всё нет времени. Ещё укорачиваю меч, придавая ему привычные размеры.
   Теперь застыть, отрешиться от мира, почувствовать через руки мягкую волю готового к бою оружия. Меня накрывает чувство радости, и почти завершённости, кажется, клинок поёт в моих руках оду смерти. Только рукоять слегка нагревается, драйвер-податчик придется всё же заменить, старому не хватает мощности.
   Мгновение, и деактивированный меч занимает своё место на поясе, возвращая мне утраченную уверенность. На душе стало чуть спокойнее, тревога на мгновение отступила, будто нечто давало мне понять, что я двигаюсь в верном направлении. Времени почти не осталось, пора найти ученицу и отправляться.
   ***
   На пляже Асоки не было, как не было её и в бунгало, и даже у разгромленной игровой площадки. Скоро пора будет грузиться на борт Имперского транспорта, не могла же она вот так, внезапно, пропасть. Это немного удивило и обеспокоило меня. Конечно, немного времени у нас есть, да и корабль без меня не улетит, но этим небольшим запасом времени я хотел распорядиться иначе.
   Предчувствие удержало меня от прямого вызова на комлинк ученицы, я просто запустил протокол слежения. Это нетрудно, достаточно знать номер адресата и быть в его белом списке. Через мгновение перед глазами всплывает спутниковая карта местности, с маленькой жёлтой точкой. Далеко же она забралась.
   Прогулку можно было бы назвать приятной, если бы ноги не вязли в мягкой листве. Всегда любил лес, но странною любовью, издалека. Представляю себе, как Асока будет ворчать. Сапоги предательски вязнут в податливой земле, приходится прилагать значительные усилия, чтобы передвигать ноги. Что ж, моя проходимость по слабым грунтам оставляет желать лучшего, это мягко говоря.
   Я и без брони не пушинка, а в полном костюме, со шлемом, масса переваливает за сто пятьдесят килограмм. С проходимостью проблема, зато неплохая возможность потренироваться в работе с Силой. Камни, ветки, толстые стволы деревьев - всё это просто разлетается с моего пути, я почти не чувствую Силового сопротивления. Серьёзное препятствие пока представляют только овраги, их проще обойти.
   Вообще, с прыжками у меня как-то не очень, а уж с их Силовой версией. Скорее всего, дело в восприятии, в работе с Силой всё держится на восприятии. Ну не вяжется мой образ из фильма с прыжками. Даже представить себе не могу Дарта Вейдера, что прыгает, делая кульбит в воздухе. Нет, некоторую эрзац-версию я освоил, но в данном случае проще обойти.
   Заброшенный город так зарос лесом, что я сам не заметил, что уже оказался в нем. Просто идти стало значительно легче, под толстым слоем листвы и дёрна оставалось древнее дорожное покрытие. Странная, архаичная архитектура, остатки странных древних механизмов, несколько заросших мхом древних дроидов. В какой-то момент, в мозгу будто что-то щёлкнуло, и многочисленные очертания развалин будто бы сложились в здания и улицы. Я сверился с картой, идти оставалось совсем немного.
   Остановившись, я прислушался. Поселение на первый взгляд казалось пустым и безжизненным, но сканер жизненных форм показывал десятки сигнатур. Древний полутропический лес затих, ощущая под своими сводами чужака. Его обитатели были совсем не рады моему появлению.
   Точка, обозначающая сигнатуру Асоки, всё приближалась, очертания зданий становились всё более чёткими, количество древних механизмов росло. Дорога привёла меня в центр древнего города. Видимо, Храм джедаев не был брошен в лесу.
   Комлинк ученицы нашелся рядом с массивным, вросшим в зёмлю механизмом, чем-то напоминающим коробок на ножках. Устройство лежало на плаще Асоки, аккуратно разложенном на траве.
   - И как теперь мне найти тогруту в лесу? - почесав затылок шлема, сам у себя спросил я.
   - Ну, Большеголов, не спеши... - едва различил я голос, на самой грани слышимости. Одной фразы явно было не достаточно, чтобы определить направление. Застыв, я прислушался, активируя усиление звука и одновременно выставив в фильтре приоритет на человеческий голос.
   - Труст, прекрати, не кусай его... Я сказала, не кусай! Плохой, плохой, пусти! Ну, ребята, тут всем хватит, - отчетливей прозвучал радостный голос ученицы, с небольшими оттенками грусти. Она где-то тут, в развалинах. Забрав вещи Асоки, я осторожно двинулся на звук.
   - Черныш... ну чешу я, чешу... да, понимаю, да... приятно. Вижу, что приятно, ути, мой хороший... вот, хочешь мышку? Не хочешь мышку? А почему ты не хочешь мышку? Вот, завтра мышки уже не будет... - я услышал голос всё отчётливей, обойдя разрушенное здание.
   На меня напало неуёмное любопытство. Несколько мгновений ушло на то, чтобы активировать сонар, земля тут же подсветилась наличествующими вокруг пустотами. Асоке явно ничего не угрожает, а с моим весом, углубившись в развалины, надо быть осторожнее, не то, немудрено неожиданно оказаться под землёй.
   В маленьком амфитеатре, с одной обрушившейся стеной, Асоку окружили самые страшные звери Лотала. Никто не способен оказать им хоть какое-то сопротивление. Десятки гибких тел, в широких улыбающихся пастях сотни острейших зубов, клиновидные ушки, короткая шёрстка, длинные беличьи хвосты. Асоку взяли в бессовестный плен лот-коты.
   Два десятка животных расселись на зрительных местах, терпеливо ожидая своей очереди. Три особо крупных зверя, рыжей, коричневой и какой-то пегой масти, окружили непосредственно Асоку, еще два хищника увлечённо катались в листве, оспаривая своё право на добычу. Третий путался в ногах тогруты, лишая её возможности к бегству. Чёрный хвост четвертого, свисал у Асоки сбоку, напрочь связывая собой её руки, лишая джедайку всякой возможности для сопротивления.
   Тихое шипение разгерметизации шлема обратило на меня, наконец, внимание. На мне сфокусировались десятки любопытных настороженных глаз и ушей. Какие огромные всё же у этих животных глаза. Спина Асоки напряжённо выпрямилась, и медленно, на цыпочках, она повернулась.
   В её руках покоился большой, чёрный и крайне наглый кот. Лапой он притягивал ручку торгуты к себе, словно показывая, что она совершенно зря прекратила его гладить. Видимо это и есть Черныш, что же, не оригинально. В другой руке она сжимала большую плюшевую мышь, ну как мышь, угадать в этом мышь уже можно было с изрядным трудом.
   - М-м-мастер? - тихо сконфужено пробормотала Асока, оглядывая меня с ног до головы.
   У её ног я заметил довольно большой открытый рюкзак, из которого торчал ещё один лот-кошачий хвост. В траве предательски валялись остатки недавней трапезы, причём далеко не первой. Видимо, Асока часто приходила сюда, чтобы подкормить диких лоталских котов. Маленькая, милая нарушительница закона. По правилам, кормить лот-котов строго запрещено.
   - Уже пора? - грустно спросила Асока, от звуков её голоса вся кошачья братия на этой поляне поджала уши, и кажется, тогрута вместе с ними.
   - Ещё немного времени есть, - ответил я, подходя ближе и с любопытством разглядывая притихшее животное у неё в руках. Интересно, они всегда такие дружелюбные, или только в отношении одарённых?
   Вдох, мир расфокусировался, но при этом очертания предметов стали чёткими. В этих котах есть что-то странное. Что-то неуловимо знакомое, похожее чувство я испытывал в Храме джедаев, но значительно сильнее, да и в тренировочной комнате императора тоже было похожее давление.
   Кот на руках Асоки, словно почувствовав мой интерес, жалобно мяукнул. Двое отчаянно сражающихся грозных хищников, прекратили бой. Развалились на траве, поджав уши, вперяя в меня свои большие чёрные и очень напуганные глаза. Хвост полностью спрятался в рюкзак.
   - Мастер, не надо! Ты их пугаешь. Прекрати немедленно! - возмутилась Асока, прерывая приступ моего любопытства.
   - Видимо я не ошибся, они ведь чувствительны к Силе? - в галактике царит заблуждение о том, что только разумные могут быть одарёнными.
   - Только эти четверо... Черныш, Труст - указала Асока на пегого кота, Фисо - большой рыжий кот и Топатун - матёрый котяра коричневого цвета, что осторожно выбирался из опрокинувшегося рюкзака.
   - Ты уже успела дать им имена? - не смог удержаться я от комментария.
   - Простите, учитель, я знаю, что мне нельзя их оставить, но я ничего не могла с собой поделать. Они, ну вы чувствуете...
   Да, что-то такое я ощущал, да и звери, хоть и настороженно водили ушами, но убегать не спешили.
   - Не следовало бросать комлинк, да и предупредить меня об отлучке не мешало бы, но почему ты думаешь, что не можешь их оставить? На звёздном разрушителе разрешено держать животных, для этого предусмотрен целый рекреационный отсек. Уж лот-котам, экипаж точно будет рад, - проговорил я, опускаясь в траву и усаживаясь в позу для медитации.
   Слабость в теле вернулась, организм ещё не до конца восстановился после приснопамятного полёта. Печень предстоит лечить долго и вдумчиво. Несчастному органу изрядно досталось. После анализа данных удалось, понять почему. Имплант-регистратор потреблял энергию от своей собственной линии, но далеко не вся она шла на нужды квантового модуля связи. Некоторая часть передавалась на печёночный имплант, и когда линия была отключена, дисбаланс в его работе загнал орган в кому. К тому же я ещё и усугубил процесс, употребив алкоголь.
   - Мастер, это привязанность, а джедаям не положено иметь привязанности, - насупившись ответила Асока, словно маленькому, растолковывая мне очевидные вещи.
   - Следовало бы напомнить об этом правиле магистру Ки-Ади-Мунди. Хотя ты права, с его четырьмя жёнами, он не нарушитель кодекса, а святой, - усмехнувшись, ответил я. Асока слегка смутилась.
   Да, слава о любвеобильном магистре распространилась далеко за пределы Ордена. А если судить по досье императора, любовницы у старого развратника появлялись в каждой системе, которую он посещал. Число его прямых потомков перевалило далеко за пятьдесят. К сожалению, не один из них не был одарённым, иначе бы проблем с пополнением рядов джедаев не было бы.
   - Степень посвящения магистра не идёт ни в какое сравнение с... - неуверенно начала тогрута.
   - Асока, так ты хочешь взять котов с собой или нет? - перебил её я.
   - Хочу, - насупившись, ответила ученица.
   - Вот и отлично. У нас не так много времени. Сейчас на пляж, сдаём котов на руки ближайшему интенданту - и на Корускант.
 
   Интерлюдия. Боба Фетт. Рилот
   Ветер не стихал, тут почти никогда не было тихо. Каменные глыбы, зависшие в воздухе, словно поднятые беспрерывным жаром звезды, как и тысячи лет назад, висели, обдуваемые всеми ветрами. Когда-то давно, когда местные жители верили в духов... парящие над землёй скалы называли Акха'со или "душа камня".
   Раса, считающая эту планету родной, звалась твилеками. Предки лучших рабов в галактике, считали, что скала, когда её стачивает ветер, превращается в летающий камень. Отчасти это было правдой. Именно ветровая эрозия стала причиной появления удивительных летающих скал, но только их парение в воздухе было связано с наличием редкого минерала.
   Под действием беспрерывного потока солнечного излучения камень нагревался, нагревалось и удивительное вещество. Рилл, под воздействием температуры проявлял свойства отрицательной массы. Первые воздушные корабли, расы твилеков, и были основаны на этом занятном эффекте.
   Тогда, ещё не подвергшиеся изменению, они были гораздо меньше похожи на людей, и обладали куда большим своеволием. Однако проигранная война изменила не только этот вольнолюбивый народ, но и навсегда поменяла цвет их планеты.
   Когда-то зеленый, полный висячих съедобных лишайников, Рилот, почти полностью лишился биосферы. Многие считают странным, что в галактике насчитывается множество заселённых планет-пустынь, забывая о том, что они не всегда были пустынями.
   Сейчас на одном из камней, вжавшись в скалу лежал человек, плотно уткнувшись плечом в приклад бластерной винтовки. Рядом с ним высматривала что-то в бинокль маленькая девочка. Её пепельного цвета волосы, заплетённые в толстую косу, обвивали шею и были убраны под небольшой шлем. Она была экипирована в лёгкую кожаную броню, на её поясе висел компактный, но мощный бластер.
   Потом малышка убрала бинокль, и в ее правой руке сверкнул серебром обруч датапланшета военного образца. Что-то нашептывая себе под нос, она с удивительной быстротой начала вбивать информацию на полупрозрачных клавишах.
   Чуть в отдалении от занявшей позицию на камнях парочки, удобно расположилась в шезлонге ослепительно красивая женщина. Её внешность не портил даже частично выбритый череп, и довольно бледная кожа, лоснящаяся от нанесённого на неё крема. Алебастрового оттенка глаза, были скрыты от палящего солнца под тёмными очками. Из одежды на этой представительнице прекрасного пола, был только пояс и короткие шортики.
   В руке она держала бокал с неким красным напитком, в котором на меленькой шпажке плавала зелёная горошина. Если не заметить напряжённой спины, можно было подумать, что она просто наслаждается солнечной ванной. Заслуженным отдыхом, утоляя жажду окутывающим лёгким наркотическим туманом Соком Джавием.
   - Три четвери, восемнадцать... поправка на азимут три четверти, поправка на ветер восемь, -уверенным голосом диктовала маленькая девочка. Голос у неё был примечательный. Слишком взрослый и правильный для такого маленького ребёнка, с металлическим тембром, из-за встроенного в её гортань вокабулятора, который позволял ей менять собственный голос в очень широком диапазоне. И сейчас ей нравился именно этот тембр.
   Винтовка в руках мандалорца коротко ухнула, с силой лягнув его в плечо. Из строенного ствола вылетели три огненных всполоха инверсионного следа, чтобы через пару мгновений выбить огненный фонтанчик рядом с кирасой старой республиканской брони, используемой в качестве мишени.
   - Ситхово подо, - выругался человек в броне. Голос был молодым, так как в Легион смерти набирали рекрутов, начиная с четырнадцати лет. Правда, своим ростом шестнадцатилетний Боба Фетт давно перегнал своих чистокровных мандалорских сверстников. Недаром ветераны ворчали, что с момента окончания мандалорских войн, мандалоры измельчали.
   - Никогда не поздно отказаться от этой затеи, Боба, - весело отозвалась женщина, слегка приподымаясь на своём лежаке. Подняв к глазам маленький бинокль, она задумчиво окинула взглядом девственно-белый нагрудник, после чего перевернулась, подставив солнцу... ягодицы.
   - Ора, ты уверена, что из этого вообще можно попасть? - недовольно отозвался наёмник, перепроверяя расчёты, предоставленные его маленьким корректировщиком.
   С того момента, как он спас её из коллекции старого извращенца хатта, вся забота о благополучии девочки легла на плечи Бобы. Ора не стала ругаться, не стала она и ворчать, просто улыбнувшись, сообщила, что раз он притащил на их базу ребёнка, значит, он и будет о нём заботиться.
   Ох, как много открытий чудных готовила для юного клона знаменитого мандалорца забота о спасённой девочке. Сколько бессонных ночей, потраченных на лечение денег, да только одно приобретение специализированного дроида-психолога обошлось в двадцать семь тысяч кредитов.
   - Не одно доброе дело не остаётся безнаказанным, Боба, - посмеивалась Ора, однако одобрительно наблюдала за заботой юного и слегка нелюдимого наёмника о маленькой девочке. Удивительно, но у ребёнка обнаружились недюжинные математические способности.
   Пусть новый маленький член наемничьей банды и не говорила, но считала она превосходно. Обнаружилось это чисто случайно, в момент, когда молодой наёмник мучался с калибровкой турболазера на их корабле. Оказалось, эта малявка могла складывать в уме числа, не хуже какого-нибудь дроида, и главное, неоспоримое преимущество ее было в том, что она не была дроидом. С этого момента судьба девочки была предопределена. Группа наёмников начала натаскивать ребёнка для своей непростой работы.
   - У тебя всё ещё есть возможность отказаться от своей авантюры. В конце концов, ты должен быть благодарен мне. Это оружие, не просто так во время войны называли убийцей джедаев. За одно обладание этой малышкой, любой джедай, без сомнения, зарубит тебя на месте, Боба, так что, не попадайся, - улыбнувшись, добавила женщина, почти растекаясь на шезлонге.
   - Но это практически невозможно! Все расчёты точны, и я не могу раз за разом ошибаться, но каждый грёбаный раз заряд летит, как ему Сила укажет! - недовольно огрызнулся Боба, прижимая винтовку к плечу и вновь прильнув к окуляру.
   - И всё же, большая часть погибших джедаев, умерли именно от манипуляторов дроидов, вооружённых этой штукой. Даю тебе три дня для того, чтобы освоить оружие, иначе я признаю твою затею бесперспективной. К тому же, неизвестно, когда этот ситхов лорд вновь так удобно подставится, - заявила Ора. - Я с самого начала была против этой авантюры, и если бы не моё обещание, что ты сам выберешь дело для своего дебюта, я бы тебе и помогать не стала. О чём ты вообще думал, берясь за заказ на голову одарённого!?
   - О ста миллионах кредитов! - напомнил наёмник о награде, подкручивая настройки этой неудобной трёхствольной фузеи.
   И хотя родная рукоять оружия была заменена и половина корпуса перенесла изменения, но бластерная винтовка, разработанная под трёхпалый манипулятор дроида всё равно оставалась неудобной для человеческого использования. Если бы броня не решала проблемы веса оружия, то обращаться с двадцати семи килограммовым дрыном было бы совсем невозможно.
   - Элевент, давай ещё раз, - обратился Боба к девочке, которая всё это время просто безучастно смотрела в одну единственную точку на горизонте. Ребёнок, услышав своё новое имя, вздрогнул всем телом, ее взгляд сфокусировался на наёмнике, после чего девочка коротко кивнула, подняв бинокль к глазам.
   Несколько минут она вглядывалась в мишень, в это мгновение отчетливо напоминая статую. От этого зрелища у женщины, лежащей в шезлонге внутри всё сжалось. Опытная, циничная наёмница, даже себе боялась признаться, что эта малявка вызывает у неё приступы нежности. И приступы неконтролируемой злобы, когда она вспоминала тот список повреждений, что выдал меддроид после первой диагностики. Остается только удивляться крепости маленького организма, пережившего такое, отделавшись всего одним горловым имплантом, чтобы восстановить сильно повреждённые голосовые связки.
   Неожиданный выстрел заставил её вздрогнуть, три импульса слились в один, но были отчетливо различимы. Там, в полукилометре вновь полыхнуло, сплавляя песок в стекло. Кажется, она только что нашла причину промаха.
   - Опять! Как, ну как... можно построить математическую модель. Нет времени. Я не мог промахнуться, не мог. Из пятидесяти выстрелов, хотя бы один должен же попасть в цель! Хотя бы случайно. Так, в чём же дело? - негромко бормотал себе под нос Боба, копаясь в настройках неудобной фузеи.
   Ора тем временем размышляла. Стоит ли доля в ста миллионах кредитов награды, и тех проблем, что может повлечь за собой выполнение этого контракта. Второй такой возможности, когда точно будет известно время и место пребывания Дарта Вейдера, может и не представиться. И так пришлось изрядно повозиться, и напрячь контакты. Повезло, что человек, работавший в пресс-центре императорского дворца, очень любит кредиты. Ну, или любил...
   - Ресурс ствола не бесконечен, Боба, видимо износ не однороден, - вздохнув, произнесла Ора. Бобе явно требовался опыт самостоятельного задания.
   Ещё лучше, если это будет опыт самостоятельного провала. Это немного собьет спесь с молодого наёмника. Ах, сколько она видела таких, молодых да ранних, расставшихся с жизнью, уверившись в свою исключительность. Предстоящая операция - это прекрасная возможность для этого последнего урока. Да и в случае её успеха, сто миллионов кредитов, приятный утешительный бонус за провал воспитательного момента.
   - Хорошая идея. Значит надо повторно синхронизировать обмотки стволов, и инициализатор для синхронности выстрела. Асинхронность импульса отдачи раскачивает ствол? - спросил наёмник у Оры, приподнимаясь на локтях.
   - Примерно так... - отозвалась та, покрутив кистью, откидываясь на шезлонге. Всё же удачную они выбрали планету, чтобы погреть косточки.
   Конечно, причина выбора была не в этом, а в удивительном сходстве основных астрономических параметров Рилота с Корускантом. Постоянно дувшие ветра и стоящие колонны скал, давали удивительно схожий ветровой фон, к тому же Рилот, располагался на Кореллианском гиперпути, что положительно сказывалось на запасе времени.
   - Если за два дня ты не сможешь добиться уверенного поражения мишени тремя выстрелами из трёх - мы откажемся от этой затеи, - озвучила своё решение Ора своё окончательное решение, прикрывая глаза. В любом случае, это будет любопытно.