***
Первыми, на ком я решил проверить свои способности, стала группа из трех эсминцев и легкого крейсера, находящихся в двух милях к югу.
Подойдя поближе и разглядев их, я отметил, что Глубинные, ложась в дрейф, поступали, в принципе, одинаково: человекоподобные особи погружались по плечи в воду, видимо из соображений маскировки, а может и терморегуляции — солнце припекало уже знатно, — а эсминцы лениво циркулировали вокруг под самой поверхностью.
Вот и сейчас, три глубинных Ха-класса не спеша нарезали среди зыби широкие круги, а в центре чернела голова легкого крейсера. И разглядеть Глубинную Цу-класса вода мне совершенно не мешала. Эта особа напоминала еще не оформившуюся девочку-подростка, где-то ровесницу канмусу-эсминцев, с телом, как будто затянутым в расползающийся дырами закрытый черный купальник. Вот только ее ноги, словно облитые блестящей смолой, не имели ступней, заканчиваясь плоскими и удлиненными «килями», а голову до самой верхней губы небольшого рта, закрывало что-то, смахивающее на приплюснутый глухой шлем, напоминающий «детеныша» шляпы авианосца Во-класса, разве что без глаз, пасти и щупалец. Ну, и как напоминание, что это — все же боевая особь, по ее бокам имелись несколько двухпушечных орудийных башен и торпедных аппаратов, выглядящих, как и все оружие Глубинных, неким сплавом биологии и технологии.
Честно говоря, я опасался, что наличие в нашем отряде канмусу спугнет или вызовет агрессию у этих, еще не прирученных особей, но, похоже, включенные в общий контур группы девушки даже «дикими» Глубинными уже не воспринимались, как безусловный враг.
Приблизившись, я четко ощутил направленное на нашу группу внимание — и опять же, ближайшая параллель, что возникла у меня в голове после восприятия отклика от этих четырех созданий, была связана с четвероногими друзьями человека. Но что поделать, если три эсминца и легкий крейсер поразительно напоминали потерявшихся, но еще не одичавших собак, что выжидали, не зная, чего ждать от незнакомца — то ли злобного крика и броска камнем, то ли короткого посвиста и приглашающего похлопывания по ноге.
И я, разумеется, «посвистел», машинально повторив то же, что сделал при первом контакте со своими нынешними «вассалами». Круговая зона вокруг меня словно расширилась и уплотнилась, обретя почти визуально видимую, мерцающую фактуру, и в восприятии которой каждая «моя» глубинная особь вспыхнула сине-зеленым факелом, которых через секунду стало на четыре больше. Новая группа послушно влилась в стаю.
— Рэм, завязывай, а? — раздался сзади голос Сэнди. Я обернулся, выпадая из этого странного состояния, и увидел мелко моргающую Спартмайер и Хелен, что, морщась, слегка терла виски.
— А что такое?
— Ты что, не понимаешь, что творишь? — и девушка встряхнулась, как мокрая кошка. — Твоя аура лупит по нам, как тазиком по затылку!
— Аура? — недоуменно нахмурился я, и «Атланта» закатила глаза:
— Боже… И когда же я запомню, что ты у нас сущий младенец… Более подробно мучай вопросами Мэг, а если вкратце…
И Спартмайер наморщила лоб, начиная объяснять:
— Любая Химе — а ты у нас сейчас как бы «прынц» и есть, — обладает аурой. Это как раз та самая «странная зона восприятия», о которой тебя так долго и вдумчиво пытала «Вестал». Но отличие Химе от прочих Глубинных в том, что у них эта аура может работать в двух режимах, так же, как и обычная гидролокация — в активном и пассивном. И если Химе держит крылышки сложенными, то для нас, канмусу, она ничем не отличается от старшей особи Глубинных — линкора там, или еще какого флагмана. Но когда Химе разворачивает свою активную ауру — она, конечно, засвечивается на всю округу, как фейерверк на четвертое июля, но одновременно и ломает любую нашу маскировку. И твари в поле этой ауры начинают шевелиться куда как активнее, так что если Химе врубила свою шарманку, то гляди в оба — это значит, что она настроена серьезно. Ну и еще — эта аура изрядно бьет нам всем по мозгам.
— Так значит, я и тогда, и сейчас…
— Ага. Надел всем нам на голову по ведру и шарахнул по ним палкой, — насмешливо скривилась Сэнди.
— Извини, я не знал, — чисто машинально я протянул руку к ее голове, коснувшись горячего лба. — Сильно больно?
«Атланта» на миг замерла с непонятным выражением лица, а потом с усмешкой шутливо боднула мою ладонь.
— Да брось… Неприятно — да, но не смертельно. Да и как-то уже не так и сильно… А еще кого ты приручать будешь?
— В полутора милях еще два эсминца. Но я попробую сделать это быстрее. Или давайте я пойду один?
— Нет уж, — отрицательно покачала головой канмусу. — Вместе начали — вместе и закончим. Вперед.
Оставшуюся парочку Глубинных мы подхватили буквально на ходу — проходя мимо, я сбросил скорость, и уже осознанно «выстрелил» в их сторону коротким импульсом, в ответ на который Сэнди и Хелен лишь поморщились. И обратно, к полуразрушенной пристани, откуда «Вестал» уже эвакуировала свой передвижной исследовательский комплекс, мы подошли с прибавлением в шесть боевых единиц.
Итого вокруг меня собиралась уже настоящая небольшая эскадра из торпедного и тяжелого крейсеров, еще одного легкого и целого десятка эсминцев. Которые, судя по исходящим от них сигналам, снова были весьма не прочь перекусить, особенно те, кто недавно присоединились к компании.
— Ну что, водоплавающие? Снова жрать хотите? Ладно, ужин вы заслужили, — похлопал я по спинам эсминцы и, проводив взглядом канмусу, направившихся в доки, снял «ледорубы» и пошел к все еще возвышающейся на пирсе горе металлолома, которого я натаскал с хорошим запасом, и коробке со спецпайками, где оставалось с полтора десятка брикетов.
Где-то через полчаса, перекидав в воду около тонны железа и скормив крейсерам по три рациона, я сидел на пирсе, жевал свой паек и глядел на клонящееся к закату солнце. За всеми этими хлопотами день прошел быстро и незаметно. Подводя его итоги, я удовлетворенно заметил, что чисто фрагментарный костяк моих теоретических сведений о мире «Канколле» понемногу начинал обрастать плотью вполне реальных умений, знаний и фактов. А так как серьезных надежд на свое возвращение в свой мир я как-то не питал, то это не могло не радовать. Ну и увеличение количества послушных мне порождений морской бездны, тоже немного придавало уверенности.
Приближающуюся ко мне «Атланту» я почувствовал задолго до того, как услышал звук ее шагов. В моем восприятии она светила, как плотный сгусток красновато-золотистого огня, теплый и знакомый.
Подошедшая девушка протянула мне небольшую непрозрачную бутылку и молча встала рядом, тоже глядя на море и порой бросая косые взгляды на неторопливо перемещающихся эсминцев.
Прочитав на этикетке бутылки состав содержимого — сплошь соли металлов и минералов, — я сделал пробный глоток. Оказалось не так уж и плохо, по крайней мере, не хуже какой дешевой газировки кислотных расцветок и со вкусом несуществующих фруктов.
— Сэн, скажи, а как ты сейчас воспринимаешь конкретно этих Глубинных? — отпив половину, задал я интересующий меня вопрос.
— Этих? — Спартмайер сдвинула брови и поджала губы. — Нууу… Даже и не знаю. С одной стороны, именно эти послушны, как овечки, по твоему щелчку пальцев разве что не танцуют вальс и без приказа даже куска ржавой арматуры не откусили. Но с другой стороны…
Канмусу немного помедлила и продолжила:
— Я не ученый, как Мэг, и слишком долго смотрела на этих тварей исключительно через прицел, чтобы спокойно воспринимать их на расстоянии вытянутой руки. Хотя сейчас… уже лучше. Это вчера я просто давила в себе рефлексы и желание их прибить, и в том числе и поэтому не взяла с собой «Кинугасу».
И «Атланта» усмехнулась.
— Но оказываться вместе с ними на воде безоружной я по-прежнему совершенно не хочу. И поворачиваться спиной к твоему выводку желания у меня нет, уж извини.
— Да ничего, — махнул я рукой. — Спасибо и за это.
— Но ты тоже не расслабляйся, Рэм, — и в грудь мне уперся ее палец. — Я в курсе, что своими новым способностями ты вроде как надежно держишь их в узде, но черт его знает… Всякое может случится.
Знаешь, считай, что я окончательно поверила, что ты попал к нам откуда-то… извне. Из мира, где и слыхом не слыхивали о подобных тварях. Это заметно, стоит побыть с тобой какое-то время. И особенно заметно потому, что ты не видишь в Глубинных врагов.
— Ну, вообще-то, попав сюда, к вам, наш корабль угодил Глубинным прямо на стол, став праздничным обедом. Так что я бы не сказал, что думаю о них, как просто о занятных морских зверушках.
— Все верно. Но твой корабль разорвали на куски низшие Глубинные. А вот эти, похожие на людей… Не очеловечивай их, не считай сказочными сиренами или русалками только за красивые мордашки. Они гораздо опаснее низших, и ты просто не знаешь и не видел, на что они могут быть способны.
И девушка вздохнула.
— Тот, кто первый раз в жизни видит тигра, может подумать, что это просто большая, красивая кошка. Опасная, конечно, но все же… А вот тот, кто видел, как эта «киса» рвет в клочья добычу или человека, уже будет смотреть на нее совсем по-другому.
— Я понял, Сэн. Спасибо за предупреждение.
— Ладно, Рэм, я — спать. Ты заночуешь на складе или снова тут, на коврике?
— Не знаю, я пока еще посижу. Как-то совсем не хочется сейчас уходить от моря.
— Ага. И от них, — чуть прищурилась «Атланта».
— Да, и от них, — кивнул я.
— Знаешь Рэм, ты славный парень и… И я очень хочу, чтобы ты остался им, — и девушка опустила очки со лба на нос. — В смысле — человеком. Пусть даже вот таким, со странностями размером с Аризонский кратер… Потому что мне совсем не улыбается смотреть через прицел уже на тебя.
Сэнди подняла голову, посмотрев на меня, но из-за очков я не смог разобрать ее выражение.
— Так что если ты почувствуешь… Ну, сам понимаешь… То просто уходи. Забирай своих питомцев и плыви подальше от земли. Мировой Океан и раньше был толком не исследован, а сейчас так и вообще стал одним большим «черным ящиком». И в нем наверняка хватит места, чтобы нам никогда больше не встретиться.
От такого я слегка опешил, но все же смог улыбнуться и спросить:
— Но пока я считаю себя человеком, я могу оставаться с вами? И держать неподалеку этих приблудышей?
— Конечно, — тоже в ответ улыбнулась Спартмайер. — Даже если все-таки отрастишь щупальца. Хелен, Мэг и я уже привыкли к тебе, а остальные просто осторожничают, хотя и пялятся издалека во все глаза и дальномеры. Так что поживем — увидим. Но помни, что я сказала.
— Хорошо, Сэнди. Спокойной ночи.
— Ага, спокойной.
