***
- Сны - это дело такое... Печальное.
- С чего бы?
Восьмую разбудил разговор соседей по кубрику. Один голос был звонкий, ясный. Женский, но незнакомый: не из тридцатого подразделения. А жаловался на сны мужской хриплый, привыкший перекрикивать шум боя или там шторма; навскидку Восьмая определила его владельца, как: “старше сорока, младше шестидесяти”. Вот он продолжил:
- Мне снился сон. Что все это лишь аттракцион в аквапарке.
- В “Лагуне” на Мальдивах, - подхватила собеседница. - Была я там в гостях...
- Что охота на глубинных - это такая спортивная игра.
- Наподобие танководства?
- Да! Именно! Можно поздравлять победителей, но проигравшие - всего лишь проигравшие, не погибшие. В мультике накручено - не будете сражаться, школу закроем, школоносец отберем... Я думаю: зря. У нас бы безо всяких угроз воля к победе в небесах терялась. Главное: никого убивать не надо...
Женщина хмыкнула, но ничего не сказала.
- Проснулся - и думаю: Господи, выпусти меня из клетки этой крови! Воплоти меня туда!
Тут собеседница уже не смолчала:
- Да прямо! Уверена, что ты рвался именно сюда. Тут же бои-подвиги! Вот я всех врагов победю, всех красивых девок по... подгребу. А при переносе маленький технический сбой произошел - и знание канона тебе не переписали. Обидно, да?
Но мужчина не обиделся: похоже, от этой женщины он готов был выслушать что угодно. Вздохнул с грустью, без возражения в голосе:
- Так вот закончишь путь земной, и встретят апостолы, и скажут: фирма приносит извинения. Для компенсации “вот вам молотЪ”, гражданин Артас, и пройдите сценарий повторно...
Восьмая некоторое время выбирала между вежливостью и любопытством. С одной стороны - она все-таки дворянка. И уже была в настоящем бою. И подслушивать ей как-то... Мелко. С другой - хозяйка кубрика и не думает приглушать голос, хотя сама вчера укрыла одеялом и пристегнула от качки. Значит, разговор не секретный...
Если честно - просто вставать неохота. Охота - поесть.
Вот не надо было думать про еду! Заурчавший живот выдал Восьмую, как некстати заржавший конь выдает засадный полк.
- Ага! - радостно повернулась к ней женщина, - проснулась? Там - санузел. Там - столовая.
Мужчина поднялся, потянулся, сцепив руки над головой замком. Опустил руки через стороны, встряхнулся. Оправил сине-серый пятнистый камуфляж с нашивкой крылатого тигра на правом рукаве. Коротким кивком-поклоном поздоровался с Восьмой. Женщине улыбнулся - вышел.
- Вставай, уже завтрак.
Справившись с застежкой ремня, Восьмая села на кровати, разглядывая хозяйку кубрика. Стройная, синеглазая блондинка в темно-вишневом строгом костюме; судя по уголку обертки в нагрудном кармане - любит шоколад. А судя по тому, что Валькирия - любит оружие... Как там было в пятой серии? “Концептуально”, вот!
- Твоих я разместила в отсеке десанта, два патруля оттуда все равно до посадки спать не лягут. А ты замыкающая, тебе места не хватило. Так что уж извини, положила у себя. Мы тут не слишком шумели?
Восьмая повертела головой.
- А, я же не представилась. Беркана.
- “Летящий Феникс” - тридцатый отряд - восьмая - желтая.
Женщина понимающе наклонила голову; очень-очень светлые волосы упали на плечи:
- Я знаю, вы стараетесь не произносить истинные имена до возвращения. Комбинезоны и обвеску пока оттащили в трюм. Но можно из одежды взять что-нибудь мое. Вон тот шкаф, бери что угодно, не стесняйся, у меня еще дома до чертиков. Каждый раз, как сяду в Италии - родичи отца волокут подарки. Не беру - обижаются, что брезгую. А мне носить некогда. И негде.
Восьмая еще раз посмотрела на собеседницу и только вздохнула. Вот кого Нулевой не назовут! С такой грудью можно в мешок замотаться - и все равно каждый второй свернет шею, оглядываясь. А ее майка, наверное, Восьмой до колен будет. Подпоясаться - чем не платье...
- Госпожа Беркана...
- Можно просто Беркана. Я уже привыкла.
- А где... Шестая?
Валькирия догадалась, о ком вопрос.
- Она в холодном трюме. С ней высокая испанка - Седьмая, да? И ваш командир.
- Флагман. Да.
- Если хочешь к ним - из кубрика в общий коридор, направо и в конце трап. Но сначала все-таки сходи поешь, столовая по коридору налево. Ваших плиток у меня только уставной минимум, зато нормального человеческого мяса, - Беркана подмигнула, - на роту десанта. Вам восьмерым как-нибудь хватит, не стесняйся и в этом... Так, я тоже пошла, сейчас будет маневр. Надо сесть в одно интересное место. А потом уже рванем на Сиэтл. И будем там примерно перед приходом вашего конвоя. Гиперзвук - он такой... Восьмая...
- Да?
- Спасибо. Я не знаю, значит ли моя благодарность что-нибудь, но - спасибо.
Женщина вышла. В кубрике пахло яблоками, отчего живот заурчал пуще прежнего. Восьмая скинула одеяло, опустила ноги на приятный, гладко подстриженный ковер - она так и не привыкла, что здешние ковры не шерстяные. Потопталась, протерла глаза и решительно двинулась умываться.
Закончив с обязательным, Восьмая перешла к приятному. Одежду она выбирать любила. Просто удавалось это сделать нечасто. Последний набег на гардеробную был еще дома... А ведь почти год прошел, страшно подумать! Здесь-то все просто: форму флотскую, синюю с золотом, получи и распишись. Она хоть и красивая, и даже с розовыми волосами Восьмой смотрится... Нормально смотрится! Нечего тут! А все-таки форма - отпечаток Школы, оттиснутый в складках кителя, пропахший неистребимым запахом оружия. Восьмая выросла в дворянской семье; ее родители воевали, заслужили грозную репутацию и по-настоящему жуткие прозвища. Но здесь - и в Школе, и в форме - Восьмая чувствовала себя частью некоего Левиафана, нацеленного на беспощадное перемалывание врага. Врага безликого - не Империи Зла, грозящей поработить мир, не Древнего Проклятия, грозящего мир уничтожить. Врага тут называли нейтрально, бесцветно: “противник”, иногда еще “он”. А боевую ярость тщательно вытравливали. Денег на Школу не жалели - но и людей в ней тоже берегли не слишком. Проучившись в Школе несколько месяцев, Восьмая с ужасом поняла: никакие устрашающие прозвища этого Левиафана не смутят. Никакая храбрость и боевое искусство не остановят его стальные челюсти. Клыком в этих челюстях она и должна была стать по завершении обучения; и вот сейчас, перебирая легкие, яркие ткани в шкафчике, Восьмая глотала слезы, прекрасно понимая грозную и прекрасную Валькирию, воплощенную в корабль Тумана - только аэрокосмический.
Здесь вся одежда - гражданская. Красиво. Но... Чуть-чуть не то.
Выбрав первое, что подошло по размеру, Восьмая даже перед зеркалом стояла всего полторы минуты. Сейчас - на завтрак, а то в желудке уже “буря и натиск”, как в той опере, откуда Валькирии родом. А потом надо в самом деле зайти к Шестой. Или ее теперь уже можно называть Анной?
Решив спросить у флагмана позже, Восьмая добралась до столовой. Небольшой отсек, четыре столика жмутся к стенам, каждый на четыре места. Посреди каждого стола прозрачный купол - тоже знакомо, на школоносце так выглядит линия доставки. Выбрав место, девушка увидела спроецированное прямо на стол меню - “еда человеческая, шибко вкусная” и “еда нечеловеческая, но тоже ничего”. Улыбнувшись, накрыла пальцами обе строчки. Купол доставки знакомо зашумел, зажужжал... Восьмая посмотрела в круглое окошко под правым локтем: облака стремительно приближались. Да, Беркана же говорила, будет промежуточная посадка...
В отсек вошли трое мужчин. Блестящие туфли, отглаженные брюки, черные кителя военных моряков, снежно-белые манжеты, над ними золотые полоски по рукавам, к запястьям пристегнуты опечатанные портфели. Восьмая приподнялась было поздороваться - но, к ее удивлению, все трое вошедших козырнули ей первыми! Дернувшись ответить, она спохватилась, что не в форме - а “к пустой голове руку не прикладывают” - и застыла. Неловкость разрядил тот самый мужчина, что утром в кубрике жаловался на сны:
- Вольно, товарищи-господа. Вольно, Восьмая.
Компания выбрала столик по диагонали напротив. Тут под стеклянным куполом появилась заказанная плитка - а потом тарелка с мясом - а потом... А еще...
Когда Восьмая опомнилась, носители секретных портфелей уже исчезли, а всю столовую занимали “летающие тигры”. Даже в соседнем кресле “сине-серый” увлеченно мотал на вилку макароны по-флотски, совершенно не переживая, что случайным тычком под ребра канмусу может запросто его убить, и потому занимать место рядом с ней не такая уж хорошая мысль.
Камуфляжники ели, пили, разговаривали - камень-переводчик исправно докладывал, о чем:
- На материках и места полно, и ресурсов горы, и дел по горло. И уж там-то вместо нас девчонки не гибнут. Что мы уперлись в это море как бараны?
- Не скажи. Я вот пил в Волгограде с одним товарищем...
- Ты только в Эйя... Фьядла... Йок... Йок-кюдле пока еще не пил. И то потому, что это вулкан.
- Тише, не мешай. Что там с товарищем?
- Он так сказал: морская вода на самом деле дарует бессмертие. Только не одному человеку, а культуре. Народу. Вся мировая торговля через воду. Если морепродукты еще хоть в теории можно компенсировать, то как железную руду тягать? Через космос? Батут не выдержит, а у петарды мощности не хватит.
- Получается, умный мужик. И чего дальше?
- Дальше у него компьютер конфисковали. Говорят - за экстремизм. А я думаю, чьему-то сынку захотелось в контру зарубиться, вот первого попавшегося умника и раскулачили. По-нашему, по рабоче-крестьянски.
- Вот за что люблю страну родную. Что тать не крадет, то царь отберет.
- Ну ничего. Там сейчас - как при Пугачеве. По Волге плоты, на плотах “покой” да “глаголь”, а под перекладинами петли. Наверняка и тот борец с экстремизмом висит.
- Короче: полное говно. Есть ли на планете хоть одно место, где не воюют?
- Когда человеку больно, он выглядит некрасиво. И кричит негармонично, не в рифму. Пахнет - не в столовой будь сказано. А тут больно планете... Что касается грузопотока - электролиз никто не отменял. Если бы тот же Черчилль имел над Атлантикой сто тысяч дирижаблей - лососнули бы тунца волки Деница.
- Ну и появились бы цапли Геринга или там дятлы Геббельса. И с твоими летучими островами та же петрушка. Рано или поздно и против них Ото-химе чего-нибудь придумает.
- Небось, невроев-таки. Годзиллу мы уже сами видели.
- И тогда что? Штурмовые ведьмы - типа как воздушные канмусу?
- Не трожь святое! Вон за канмусу какой срач, а всего-то - женщины вместо мужчин сражаются. Единственное фантастическое допущение, а какой результат!
- Фантастическое, говоришь? Помню, как над Коршуном ржал. Ну там, где обсуждается развитие авиации - и теоретически возможная атака “фарманов” из тряпок и палок на английский дредноут. И, значит, зенитчики дредноута сойдут с ума, потому что аэропланы пилотируют сплошь женщины и дети - а сбивать надо! Так в книге это сарказм был, явная издевка. Типа, додумался дебил теток и пацанов на войну посылать. Так нет же: какая-то самка собаки подслушала и воплотила. Нет уж, теперь я над фантастами смеяться не буду.
- Зауважал?
- Не то слово. Самый сучий из людей - это сказочник-злодей. Сколько раз его увидишь - столько раз его убей!
- Что им в мире не жилось? У всех из-за этой...- оглянувшись на Восьмую, “тигр” явно изменил фразу, - чокнутой войны планы порушены.
- Вот же с-с-с... Свинья Ото-химе.
- Не скажи. Она в своем праве.
- Скажу! Тех мудантов разнести - святое дело, никто не спорит. Остальных за что?
- Кого за х-х-х... хвост. Кого за шею. Кого так, за ребро. По нашему, по имперско-буржуйски.
Столовая негромко и невесело засмеялась. Десантники потянулись на выход. Восьмая тоже закончила завтрак, с удивлением отметив, что больше не тянет вгрызаться в тарелку и откусывать края чашки. Ну да - шутили же в Школе на выходах в поле, что ручка - самое вкусное...
Проходя уже знакомым коридором летучего корабля, Восьмая тоже задумалась. А что бы она делала на месте Ото-химе?
***
Ото-химе повелела Розовой Смерти уступить богатый кусок шельфа Рвущимся Иглам. Иглам же было послано повеление уплатить за уступку не позднее полнолуния - иначе химе Игл будет казнена и заменена одной из Взятых. А если даже суд Ото-химе не прекратит распрю, то поровну огребут обе стаи. Гвардия Ото-химе любому покажет, чьи в море волны... Отдав повеления, Ото-химе покинула связиста. Распорядилась увеличить ему кормежку и подумала, что, пожалуй, на этот раз вырастить связного удалось, и его гены достойны сохранения. Хотя в основе обычный синий кит с этим его “блууп”, доводившим до истерики половину человеческой науки - но, после некоторой селекции и небольшой возни с зародышами, получился организм, способный докричаться от Аргентины до Филиппин и разобрать ответный сигнал... Ото-химе помотала головой и еще раз напомнила себе, что теперь правильно говорить “Холодый Поток” и “Бурные Склоны”, сама же недавно установила новые имена.
Ото-химе парила в толще воды - насколько хватало чувств, не встречая ничего, сделанного руками либо инструментами. Все, что хотелось, требовалось или просто приходило на ум, Ото-химе воплощала в форме живых существ. Удачные оставались в генофонде, в ближнем кругу. Не очень удачные занимали посты в огромной собственной Стае. Вовсе неудачные изгонялись на окраины: завоюй себе Стаю, создай себе владение - и живи, как ума и сил хватит.
Повелительница моря долго смотрела сквозь полупрозрачную массу воды и взвеси. Отформовав из взвеси линзы и световоды, Ото-химе даже на километровых глубинах наслаждалась любым количеством света желаемых оттенков. Только свет и океан; только стремительные тела и тени. Повелительница моря не заводила ни постоянного жилья, ни укреплений. Не гналась ни за прямыми линиями сухопутной архитектуры, ни за безжизненной точностью секундной стрелки. Все равно даже лучшие хронометры людей безнадежно проигрывали внутреннему чувству времени корабля Тумана. Что проку считать песок в море? Что-то раньше, а что-то позже - и пока достаточно. Где нет срока и меры, там нет и спешки... Нет совершенно ничего, кроме выхваченного волей Ото-химе столба воды, пронизанного световодами. А сменится погода - и от живых золотых колонн даже памяти не останется. И Ото-химе новым волевым усилием создаст совершенно такую же колоннаду из свитых солнечных лучей в любой иной точке океана. Не стоит печалиться о переменах, ибо перемены - основа жизни...
Круг света разорвали черные сгустки. Приблизились, превратились в знакомых. На доклад о движении северного войска явилась Хранительница со свитой. До Трезубца - люди называли эти верхушки гор Гавайями - войску оставалось еще несколько переходов. Местные стаи войску не помогали. Конечно, власть Ото-химе они признавали: попробуй не признай, если у нее одной гвардии больше, чем в небогатой северной стае наберется всех, от “собачек” до самой повелительницы! Но признавать власть и действовать в союзе далеко не одно и то же. Так что повод к отправке вразумляющей эскадры Ото-химе имела превосходный. Там, на севере, войску придется готовить штурм Трезубца несколько дней. Воды вокруг должны быть спокойны, безопасны от удара в спину. Каковой удар, впрочем, не только люди могут нанести - но и большой союз Прибрежных. Или такой же союз Пыльных, кормящийся от стока великих рек Евразии... Ну, то есть Рваного шельфа, в соответствии с новой картографией.
Ото-химе знала, что и Прибрежные, и Пыльные числят властелинами морей именно себя. Это для людей все глубинные считались подчиненными Ото-химе; самой же владычице морской пока что приходилось расширять личную власть по крохам, подверстывая мелкие стаи. Проще всего присоединять “собачек” - сгустки взвеси, ни личности, ни даже разума. Кто сильнее, тот и флагман. Поранили - зарастил бок взвесью, прямо из окружающих вод. В клетку посадили либо вовсе убили - растворился, перешел целиком в черно-смоляную взвесь. Сородич зарастит бок уже тобой. А кому повезло, кого несколько лет не убили - тот раскормил мозг и перешел на ранг выше, в Младшую особь.
Младшие особи - уже интеллект. Несложный, но все-таки. Можно чего-то поручить. Хотя личности пока еще нет. Все управляется ощущениями, чувствами. Зато и с вербовкой возни немного. “Идем со мной - тут много вкусного!”
Свита Хранительницы устремилась полуоборотами вниз, в последние капли солнца, в размытые концы световодов. Цепочки багровых искр протянулись за сине-серыми живыми стрелами, растаяли безвозвратно. Повелительница осталась наедине с ближайшей советницей и собственными невеселыми раздумьями.
А вот Старшего переманить - задачка даже для Ото-химе. Старших в каждой стае не так много. По сути, они только и являются настоящими глубинными, потому как разумны. Им поручить можно не одно “принеси-подай” - но зато и собственное мнение у каждого Старшего непременно имеется. Это своей родной химе каждый глубинник верен от носа до кончика хвоста, к чужим отношение ровно противоположное.
И что, спрашивается, после завоевания какой-либо стаи делать? Младших-то перекупить несложно; “собачек” так и вовсе прибывает бессчетно. А вот Старших - лучшие из которых идут в гвардию химе - да ведь и саму химе, и ее послушного симбионта, и демона-они - приходится уничтожать. Какой бессмысленный расход ценнейшего ресурса! Ото-химе даже поморщилась: вот совершенно по-человечески приходится поступать; мерзость же!
Она слишком хорошо помнила, как люди поступили с ней. Как много, много раз поступали с ней. И ладно бы с ней одной; и даже ненависть людей к Туманному Флоту можно понять. Но люди друг с другом поступали так же глупо, жестко и бессмысленно, убивая напропалую того, кто уже завтра мог быть использован с великой выгодой. У нее в океане разумных - капля в море. А люди свой ценнейший ресурс, важнейшее преимущество - разум! - сперва уничтожают единым для всех обучением. И ладно бы думать учили - так нет, просто дрессируют. А кто высунется, того сразу в голову, чтобы не торчал... Но и после обучения люди по малейшим поводам - иногда и вовсе без - уничтожают, уничтожают и уничтожают, закрывая себе же двери в будущее. Отсекая возможности, для воплощения которых могли бы пригодиться эти самые разумные существа. Ну ограничьте вы рождаемость, раз не знаете, куда себя девать! А то сперва восемнадцать лет кормят-воспитывают-дрессируют, а потом чпок - и закапывают. Обалдеть, как рационально!
Ну, и зачем такое на лице Земли? С “собачек” и с Младших спрос как с косаток; а Старших Ото-химе держит в стальной узде... По крайней мере, своих Старших. Вот со Взятыми несколько сложнее - но надо же кого-то ставить вместо химе на покоренные стаи, не вырезать же их в самом деле подчистую! У нее вот Хранительница и каждый двадцатый гвардеец - Взятые. И потому ее личная стая все время растет в числе...
Кстати - Хранительница чего-то ждет, не удаляется. Ото-химе осведомилась: чего же? И услышала вопрос: не стоит ли обрушить удар северного войска - особенно с новосозданным сородичем - на Панамский перешеек? То есть, на Барьер, как он зовется нынче. Люди там укрепились, это верно. Но зато и выиграть можно прямой проход в Атлантику. Свойства нового сородича проявляются лишь по возрастании его до нужной массы - следовательно, пропитать столь требовательное оружие проще в Поясе Течений, чем на сравнительно бедном севере. Да и что выиграет Ото-химе от взятия Трезубца? Ведь конвои к нему тогда ходить перестанут, и выцарапывать вкусных людишек и драгоценные чистые металлы придется с Филиппинского маршрута... Ну, с Бурных Склонов, да простит оговорку повелительница моря...
Повелительница моря посмотрела вверх, на мягко-жемчужно светящийся купол, оконтуренный витым золотом световодов. Ответила:
- Трезубец - сердце союза людей и Туманного Флота. Тело без сердца долго не протянет. Поражение покажет всему миру, что Туман утерял силу. И что подобрали ее именно мы - не кто иной! У людей и Тумана общего дела больше не будет. А тогда и Барьер, и Бурные Склоны, и Рваный Шельф - все это покорно падет нам в руки. Пусть людишки строят свои стены, пусть обманывают себя иллюзиями “Тихоокеанского рубежа”... Новый сородич огромен, и потому способен сохранять жар в теле даже среди льдов. Исландский рубеж тоже падет, когда мы пожелаем.
Ото-химе перевела взгляд на Хранительницу - единственную четко проявленную вещь здесь, на глубине два километра. Подсвеченную безнадежно растворяющимися в глубине пальцами Солнца; оттеняемую хороводом гвардейцев поодаль, на границе различимости - единственную материальную сущность среди теней, тяжести, тишины.
- Ты выберешь в гвардии более всех рвущуюся тебя подсидеть. Ты дашь ей сопровождение и пошлешь на север. Если она преуспеет, получит какую-нибудь из покоренных стай. Если нет - получит перерождение. Твоя посланница обеспечит покой за спинами северного штурмового войска. Потому, что я так хочу. Моя власть - моя ненависть. Выполняй!
Хранительница почтительно изогнулась, подставив шею в жесте полного подчинения. И затем быстро двинулась к пределу видимости, за которым темный покой глубины не разрушал бело-лиловый свет. К пределу, за которым ничто уже не напоминало о существовании солнца.
Ото-химе некоторое время безмолвно и бездумно кружила среди светящихся колонн - и тут вспомнила, что кроме идиотской ссоры Смертей с Иглами, на узле связи было и еще одно сообщение. Какая-то северная стая ухитрилась полностью уничтожить конвой, шедший на тот самый Трезубец. Все вещества - и металлы, и органику - стая, разумеется, оприходовала без посторонней помощи. После того, как биоценоз океана сменился полностью и жрать в нем сделалось особо нечего, вырвать кусок из чьей-либо пасти не смогла бы и Ото-химе. А вот ядра кораблей Тумана! Больше десятка! Химе той северной стаи верно понимала соотношение сил. Она поспешила поклониться добычей - ядра все равно невозможно съесть - но за них можно получить поддержку могущественной южной силы.
Крейсер Тумана “Пенсакола” знала по себе, что разумные существа могут испытывать удовольствие от самого процесса ломки чужой воли. Ее саму ломали так часто и много, что все другие виды отношений на этом фоне терялись; неудивительно, что в насилии она разбиралась.
Так, значит, северяне предлагают шестнадцать ядер... Ото-химе подозвала гвардейца - Взятая сгустилась из хоровода теней, как сходятся уравнения при правильном выборе интервала, неспешно и неотвратимо. Повелительница распорядилась: послать сообщение. Пусть представят ядра. Сама химе, разумеется, на поклон через пол-океана не пойдет. Пошлет, наверняка, свою хранительницу с достаточно сильным сопровождением: кому попало не доверят вручать Ото-химе драгоценный подарок... Так, а с хранительницей можно и потолковать. Хотя бы пристегнуть к ней кого-то из своей гвардии, вдруг да приживется. Лишние глаза и уши на севере не помешают.
А из шестнадцати ядер со временем получатся еще Взятые. Кто-то согласится сразу. Кто-то будет сопротивляться подольше. Это несущественно: времени у Ото-химе сколько угодно. Тут, в глубине, спешить особо некуда.
***
Гидрокостюм, копия боевого, тоже подойдёт для выступлений.
