XXI

Корабли по Танаису и Ра, а также другим рекам в стране сколотов водят руты. Обыкновенно это ушкуи и лодьи, другие корабли и лодки употребляются редко и почти не используются в торговле.
Ушкуй видом похож на дрейк нордов, но меньшего размера – длиной не более сорока футов и шириной в десять или немного меньше. Он несёт одну мачту и имеет шесть пар вёсел, груза же берёт триста квинталов. Быстрота его удивительна, а потому он часто используется разбойниками.
Лодья обыкновенно имеет в длину восемьдесят футов и в ширину двадцать пять футов, однако бывают и большие. Они принимают тысячу квинталов груза, а самые большие – даже до трёх тысяч, но такие ходят лишь по морю.
Эти корабли имеют плоское дно и малую осадку, поэтому могут заходить далеко вверх по рекам, совершая и торг, и разбой.
(«Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь»)

За то время, что они не виделись, Ферми заметно изменился – и за мальчишку его принять стало невозможно. Он окреп, раздался в плечах, отпустил волосы и короткую бороду на сколотский лад, в глазах появился хищный блеск...
– Здравствуй, друг мой, – Ферми спрыгнул на причал. – Ты вернулась... И твои товарищи с тобой. Я рад видеть вас в добром здравии, и хоть нас ждёт множество дел – сейчас время праздника!
С этим никто не стал спорить – даже принцесса, которая задумчиво поглядывала на Флёр. Держалась она при этом рядом со смутно знакомым юношей – Флёр видела его в Шарракане, но имени не помнила...

Отпраздновали с размахом. И началось всё с того, что из свиты принцессы появился имперский герольд и вручил Флёр свиток с золотой печатью. Императорский рескрипт? Вот уж точно палка о двух концах, и оба острые... Сорвав печать и пропустив вступление, Флёр сразу перешла к главному: «... и в знак признания заслуг и во имя справедливости возвращаем фрайфрау Флёр Боланд фон Айтерзенталь прежде отнятые титулы и владения, и устанавливаем должность имперского землепроходца, каковому надлежит исследовать новые земли, составлять их описание, и вести с народами торг от Нашего имени и говорить от Нашего лица». Ну и жалование не забыто, хоть и не слишком большое по придворным меркам... В общем, гораздо лучше, чем она могла рассчитывать – и вполне разумно. И наградили, и держат подальше... Что же, спасибо и на этом – особого желания возвращаться у Флёр всё равно не было.
– С благодарностью принимаю эту честь и клянусь оправдать оказанное доверие, – ответила Флёр, – и прошу вас передать Его Величеству не только мою благодарность, но и дары, подобающие случаю.
– К началу зимы император, объезжая страну, посетит Ленос, – ответил герольд, – и вы лично сможете вручить ему дары и выразить благодарность.
– Честь, чрезмерно великая для меня, – почтительно-восхищённый вид Флёр удалось сохранить с трудом.
Иметь дело с ещё одним венценосцем не было ни малейшего желания, а с этим – вдвойне. Мало ли, что он думает о её роли в том мятеже?.. Но и отказаться невозможно – от таких приглашений не отказываются. Ладно, всё это – дело будущего, а пока что стоит разузнать, что вообще творится в Ойкумене.
Поймав Ферми за локоть, Флёр почти прижалась к нему и потребовала:
– Рассказывай!
– Не успею, так что давай вечером, – мотнул головой Ферми. – Сейчас я должен сказать тебе кое-что другое... Флёр, ты наверняка считаешь меня мальчишкой, хотя я младше тебя на три года, вот только... Знаешь, когда на тебя сваливают представительство гильдии на краю света, приходится меняться. Это тебе не рыбой торговать... Так вот, Флёр, я люблю тебя. Я влюбился ещё зимой, и если б мои чувства остыли, влюбился бы снова... Но я понимаю, что одних чувств недостаточно, поэтому постарался подобрать аргументы. Видишь ли, в гильдии у меня нет тыла, некому прикрыть мне спину – а ты и сама знаешь, что за ров со змеями у нас в гильдии. Я слишком молод, слишком быстро и слишком высоко поднялся – такое друзей не прибавляет... Но я – член гильдии, у меня есть власть – но нет влияния. Оно есть у тебя, есть друзья, которые встанут на твою сторону, есть слава и титул. У каждого из нас есть то, что нужно другому... Почему ты смеёшься?!
– Почему я смеюсь? – выдохнула Флёр. – Да потому, что ты всё это говоришь женщине, которая собирается соблазнить тебя и женить на себе, пока старый Альбрехт не назначил тебя преемником. Боже, я думала, на это понадобится куда больше времени...
– Ты не шутишь, – потрясённый Ферми даже сбился с шага. – Ты действительно не шутишь...
– Ну, сперва я посмотрю, какой из тебя наездник, – блудливая улыбка снова выползла на лицо, и Флёр даже не пыталась её скрыть.
– Ну, я постараюсь... – похоже, в своих силах Ферми не сомневался.
Снова рассмеявшись, Флёр прижалась плечом к плечу Ферми.
– А что тут делает Эрмелина? – спросила она.
– Почти то же, что и ты, – фыркнул Ферми. – Ты же слышала, что она раз за разом срывала все помолвки?
– Кто об этом не слышал?
– Ну так вот, ей сравнялось семнадцать, и король Генрих уже готов на всё, лишь бы пристроить её с хоть какой-то пользой... А тут как раз появились твои записки. Кстати, переписчики на них очень неплохо заработали... В общем, она их прочитала – ту часть, где ты пишешь про сколотов – и отправилась к ним с посольством.
– А король её просто так взял и отпустил?..
– Не знаю, – признал Ферми, – но если что и было, то только в покоях, а на людях всё было очень чинно и торжественно. Во всяком случае, так рассказывают свидетели... Ну так вот, приехала она в Шарракан, явилась к Таргитаю – и увидела его младшего брата Алана. И всё... Алану шестнадцать, он великолепный воин и любимец девиц – но против принцессы у него шансов нет. Не миновать сколотскому царю породниться с бойригским королём... Потому что Эрмелина упряма, как швабка, а царевич ей сразу приглянулся.
– Совет да любовь, – пожала плечами Флёр. – Ты, главное, не забывай, что я сама швабка...

Пировали под открытым небом, благо, погода позволяла – чтобы, как сказал Алан, никто из трактирщиков не мог забрать себе всю славу. Разумеется, главными героями на этом празднестве были Флёр и её товарищи, но не упустили из вида и принцессу с царевичем, и Ферми...
Флёр, устроившаяся рядом с Ферми, с интересом наблюдала за принцессой Эрмелиной. Принцесса явно привлекла внимание царевича, и теперь старалась его удержать... Весьма успешно, стоит заметить. С её внешностью, столь необычной в степях Востока, и нравом, достойным самих сколотов, это было не слишком сложно... Тем более, что фигура у неё была даже лучше, чем у самой Флёр.
Что ж, эти двое заслужили немного счастья – как и сама Флёр. Но счастье счастьем, а свадьба эта в любом случае меняла в мире многое. Трудно сказать, как именно – Флёр всё ещё не знала, что сейчас творилось в империи – но даже если за свадьбой не последует союз, считаться со сколотами придётся всем князьям и королям...

К сумеркам пир постепенно закончился, гости разошлись кто куда, а сама Флёр оседлала Пардуса и отправилась развеяться. Ферми, последовавшего за ней, она заметила не сразу, а заметив, подмигнула и послала коня вперёд. Ферми улыбнулся, отпустил поводья, и вскоре кони неслись во весь опор – Флёр даже не приходилось сдерживать Пардуса...
Разумеется, Ферми догнал её – ради того всё и затевалось. Догнал, притянул к себе, поцеловал и прошептал:
– Я не обещаю сделать это прямо на коне, но мой дом отныне твой...

Флёр лениво потянулась, высвободила из-под покрывала руку и легонько щёлкнула Ферми по носу.
– Зачем? – буркнул он, не открывая глаза.
– Затем, что кое-кто обещал мне рассказать об имперских делах, да так этого и не сделал... И если вчера нам было не до того, то теперь у тебя оправданий не осталось.
– Немного не то, о чём обычно говорят с женщиной в постели... – проворчал Ферми. – Ладно, слушай. Епископа Леноса рейхстаг всё-таки спихнул, понтифик на его место лично назначил кого-то из местных и выдал буллу «Слепой поводырь». Если коротко – епископ зарвался, церковь всех прощает, но больше так не делайте.
– Вряд ли это остановит рейхстаг в следующий раз, – фыркнула Флёр.
– Ага. И отлучением тут грозить бесполезно – слыхала про Нору Арент?
– Что-то слышала... Какая-то недавно была история с контрабандой в Рубинхейгене, да?
– Было такое, но вообще-то, она пастушка... Была.
– А теперь?
– А теперь она – Пастырь Отверженных. Она проповедует бродягам, прокажённым, изгнанникам и отлучённым от церкви, и утверждает, помимо всего прочего, что отлучение силы не имеет... А в церковной иерархии нет нужды.
– Что?! – Флёр рывком села, уронив покрывало.
– Успокойся, – Ферми погладил её по спине. – Она проповедует, что вся церковная иерархия имеет значение только для людей – так проще поддерживать порядок, но стремиться надо к тому, чтобы все верующие были равны и все дела общины самой же общиной и решались общим советом.
– Ещё хуже, – вздохнула Флёр. – Она ведь отрицает саму церковь и священство – как думаешь, долго ли это будут терпеть?.. И сколько она за это время успеет собрать последователей?
– И с каким удовольствием князья её учение приспособят под свои нужды – о мирских-то властях она ничего не говорит... – Ферми поёжился, притянул Флёр к себе и обнял. – Сегодня же напишу Мастеру.
– Добавь к письму один рецепт, – попросила Флёр, – и не говори, откуда ты его узнал. Я пошлю императору – сегодня же – и Таргитаю, а Бела с Вышатой, спорить могу, уже отослали...
Ферми кивнул, и Флёр повторила давно затверженный наизусть рецепт огненного зелья, объяснив заодно, как его использовать.
– Понятно, почему ты не хочешь, чтобы эта сила досталась кому-то одному... Но, сама понимаешь, времени на то, чтобы с этим освоиться, уйдёт немало. Ладно, слушай дальше – бог с ними, с еретиками... Кстати, Нора такая не одна – ереси нынче искоренять не спешат, но и не скажешь, что привечают. Пока что их немного и сами они немногочисленны... Но правители к ним уже присматриваются – на всякий случай. А ещё нашлось довольно много желающих поучаствовать в торговле...
– С каких это пор наши рыцари перестали считать торговлю делом недостойным? – фыркнула Флёр.
– Ну так это торговать недостойно, а сбывать награбленное и покровительствовать купцам – очень даже наоборот. Вернёмся в Шарракан – сама увидишь, сколько там знамён, почти все прислали младших сыновей, а кое-кто и дочерей – надо же купцов защищать? А что купцы за это платят – так из дома же не пришлёшь всего нужного, вот и помогают купцы своему покровителю... А ещё – можешь смеяться, но было тут несколько фрайгерских дочерей, которых замуж только плёткой гнать и оставалось, а как встретились с женихами в Шарракане – так всё, той же плёткой не отгонишь, любовь до гроба...
– Новое место, новые люди, новые обычаи, – улыбнулась Флёр. – Из знакомых – только ненавистный жених... Если родня не пытается по глупости за старика выдать, или за конченного мерзавца, то жених очень скоро перестанет быть ненавистным, а строптивая девица быстро уверится, что сама его завоевала. А уж про жениха и говорить нечего, сам знаешь... Сам тут вчера хвост распускал.
– Было такое, – не стал спорить Ферми, – но тебе ведь понравилось?..
– Как видишь, – улыбнулась Флёр. – И хотя мне здесь нравится, всё же пора вставать.

Тома Ферми была невелика, но на редкость удобна – всё под рукой, ничего не надо искать, даже одежду разбросать не получилось... И на сборы, соответственно, много времени не потребовалось.
Из всей компании на ногах был один Дао Ли – все остальные определённо перестарались на пиру, а возможно, и после – Флёр не собиралась ни разбираться, ни осуждать товарищей. В конце концов, путешествие близится к завершению, здесь они в безопасности – так почему бы и не позволить себе немного расслабиться? Она же это сделала – а раз так, то и остальным не запретно...
– Дао Ли, – обратилась Флёр к нему, – позволь спросить, какой ты видишь эту землю?
– Удивительной, как и всякую иную, – ответил монах. – Всё здесь отлично от знакомого мне, пусть и в разной степени. Мнилось мне, что страну эту населяют невежественные варвары, однако вижу людей добродетельных и благородных, хотя и не ведающих Учения. Люди эти отважны и суровы к врагам, но милостивы к друзьям и родичам, почитают старших и внимают воле Неба.
– Думаю, люди везде одинаковы, – заметила Флёр. – По крайней мере, иного мне встречать не доводилось – а тебе и самому ведомо, где мне случалось бывать.
– И мне немало довелось постранствовать по миру, – монах наклонил голову, – и потому согласен с тобой. Природа человеческая всюду едина, что бы ни говорили сами люди...
Флёр только пожала плечами – она в этом не сомневалась никогда. Люди везде одинаковы – просто потому, что всем и везде необходимо что-то есть и где-то жить – голодному и бездомному не до возвышенных мыслей. Лишь когда у человека есть еда и крыша над головой, он может устремиться к чему-то большему... А может и не устремиться – большинство людей довольны и этим.
– Люди одинаковы, да обычаи различны, – заметил Ферми, – и различны порой у одного народа в одной стране, но разных местностях. Иной раз можно это понять – ведь и земли между собой несходны – но ведь бывает и так, что соседи разнятся, а живут на одной земле...
На это не нашлось ответа даже у Дао Ли. И в задумчивости он так старательно приложился к кувшину, что Флёр забеспокоилась. Беда, если человек вдруг начинает философствовать – это уже белой горячкой пахнет... И она предложила отправляться, пока никто с похмелья никакой ереси не измыслил.

Хаптагаев пришлось оставить – хоть лодья и брала тысячу квинталов, зверям требовалось уж слишком много места. И поскольку коней никто и не думал оставлять, пришлось сгружать все товары на лодьи и тщательно следить, чтобы до них не добралась вода... Но всё это искупалось быстротой – пять, шесть, может быть, семь дней. Кончено, для этого придётся идти на вёслах день и ночь – но гребцов хватало. И такая спешка была вполне оправдана – зима приближалась, и предшествующая ей распутица – тоже... Пусть она и была не столь долгой и не столь суровой, как в иных местах – но она была. И попасть в неё не хотелось...
Правда, это не давало уединиться ни Флёр и Ферми, ни Вышате и Арье – но как раз это никого не беспокоило. Хватало всем и других дел, помимо любовных... Слишком долго путешественники не были в родных краях, и слишком много всего случилось за это время – столько, что на несколько лет хватило бы.
О переменах и шли разговоры всю дорогу, и чем больше Флёр узнавала, тем чаще ей начинало казаться, что она вновь вступает в чужую страну... А потом Ферми рассказывал о какой-нибудь глупости, и становилось ясно: нет, это всё та же страна, ибо так сглупить больше нигде не могут.
А перемен хватало и не только рейхстаг был их причиной. Так, тот же Генрих, в очередной раз оправдав своё прозвище, ввёл в Бойриге новые законы – и теперь дочери наследовали титулы и имущество прежде братьев умершего, и наследница получала при этом все права и обязанности. Впрочем, имея трёх дочерей и душевнобольного брата, только это ему и оставалось... Ещё один закон, очень понравившийся Флёр, требовал, чтобы жених и невеста были знакомы до обручения не меньше полугода, «чтобы явилась меж ними приязнь», а так же устанавливал разницу в возрасте жениха и невесты не более десяти лет. Больше – и для брака уже требовалось дозволение короля и примаса...
– Ну, чего-то такого все и ждали, – сказала Флёр, выслушав рассказ о бойригских делах. – Давно уж ясно, что сыновей Генриху не видать, брат рехнулся, а человеку не из рода Хильдерика корону передать нельзя – даже пророчество какое-то на этот счёт у них есть... Интересно, что соседи по этому поводу говорят?
– Соседи думают, – ответил Ферми, – да ничего пока не надумали. Кому вовсе дела нет, кто блажью считает, кто к землям примеривается – но пока Генрих жив, никто пальцем не пошевелит, а там, глядишь, и забудут... Помнишь наш разговор про обычаи? Я вот думаю, что эти законы не без сколотского влияния появились...
– Может быть, – Флёр не собиралась спорить. – А скажи-ка мне вот что: есть у вас один бродячий торговец, Лоуренс. Не знаешь, что с ним стало?..
– Знаешь, я из-за него влип в одну дурную историю... Честно говоря, я себя тоже глупо и по-мальчишески повёл, но его вины это не отменяет! В общем, всё, что я слышал – что он осел где-то на севере, чуть ли не у самадов, и женился. Зачем он тебе?
– Ревнуешь? – ухмыльнулась Флёр. – Знаешь, из-за него я тоже влипла в одну дурную историю... Которая, в конце концов, и привела меня сюда. Так что надо бы его отблагодарить при случае...
– Я подержу, – пообещал Ферми.
– Да я и сама справлюсь, – Флёр снова ухмыльнулась, на сей раз –не хуже беса Аликино...

XXIII
Зимы в стране рутов более суровы и снежны, чем в империи, но вовсе не в такой степени, как иногда думают. Более всего они напоминают зимы в Саксонии, но так как снег ложится несколько раньше и лежит дольше, зима является весьма благоприятным временем для путешествий, так как санный путь остаётся надёжным и быстрым, а замёрзшие реки не составляют препятствия. Знатные люди поэтому предпочитают совершать частные поездки зимой, равно как и многие купцы, поэтому зимние ярмарки не уступают летним ни в чём. Весной и осенью часто случается распутица, однако большие дороги, хоть и редко бывают мощёными, обычно плотно утоптаны и подвержены ей в умеренной степени.
На самых важных дорогах по торкскому обычаю устроены через каждые тридцать или сорок миль конюшни с постоялыми дворами, называемые торкским словом джам. Они позволяют передвигаться с необычной быстротой, однако количество их сдерживается скудностью казны.
(«Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь»)

Княжеский дворец – хоромы – впечатления на Флёр не произвёл. Впрочем, теперь её не впечатлил бы и императорский дворец в Аугене... Однако не признать мастерства строителей было нельзя – такой искусной работы Флёр давно не встречалось. Впрочем, в империи вообще отдавали предпочтение камню, так что искусных плотников в ней было немного...
Но никакое искусство строителей не могло вернуть ощущения новизны – слишком уж часто ей в последнее время приходилось бывать во дворцах. Слишком часто... А ведь год назад ей и мечтать не приходилось о подобном. Странствующему торговцу не светит приглашение в королевский дворец, и фрайгеру обычно случается увидеть императора, лишь присягая ему... Вот только Флёр Боланд фон Айтерзенталь больше не была ни простым торговцем, ни обычной фрайфрау. И не собиралась вновь становиться ни тем, ни другим.

Князь, в отличие от своего дворца, впечатление производил. Ростом он был если и менее семи футов, то ненамного, соответсвенно росту широк в плечах, и чувствовалось, что рассказы, будто он может обогнать любую лошадь, не так уж и преувеличивают...
– Бог в помощь, гости торговые, – пророкотал князь. – Добро пожаловать в стольный град Хорев! Легка ли была ваша дорога?
– Бывала легка, бывала трудна, – ответила Флёр, – и много дивного встречали мы по пути. А всего дивнее – падающая звезда, что видели мы в пути, ибо не только падение её мы видели, но и нашли место, где она упала...
– И что же было в том месте? – заинтересовался князь.
– Множество ям, больших и малых, но неглубоких, – ответила Флёр, – и в каждой из них лежал кусок железа.
Она кивнула Вышате, тот развернул свёрток, который держал в руках и продемонстрировал осколок упавшей звезды – трёхфунтовый кусок железа.
– Находка эта столь необычна, что я решила поднести её тебе, княже, в дар в знак нашего почтения и на добрую память, – продолжила Флёр. – К тому же кузнецы говорят, что железо это доброе, и лучшего они не видали...
– Вы, верно, слыхали, что я интересуюсь разнообразными диковинами, – князь протянул руку, и Вышата поспешно отдал ему осколок. – Но да будет вам ведомо, что обмануть меня в этом деле невозможно... И я вижу, что и впрямь это не обыкновенное железо, а потому благодарю вас, гости торговые, за такой дар. Велю я выковать из него меч, который пошлю в дар твоему отцу, королевна, и славно было бы, если б ты передала этот дар и слово привета.
– Да будет так, мой венценосный брат, – ответила Эрмелина. – С честью и удовольствием доставлю я твой дар моему венценосному отцу, и весной привезу ответные дары.
– А теперь, гости почтенные, прошу к трапезе, – князь поднялся с кресла, и слуга поспешно распахнул двери трапезной.

Чужеземная пища Флёр интересовала всегда – то, что едят люди, могло многое о них сказать, а чем лучше знаешь людей, тем лучше идёт торг. Что считается кушаньем изысканным, а что едой бедняка, ценят ли необычные блюда, много ли труда обыкновенно требует готовка, какие продукты в ходу и какие есть запреты – всё это позволяло оценить, в чём люди нуждаются, а что им совершенно не нужно.
Руты в этом плане не слишком отличались от ливов – впрочем, это известно давно. Но сегодня Флёр получила возможность оценить блюда рутов во всей их красе – и это было нечто восхитительное. Особенно поразил её огромный пирог с полудюжиной слоёв начинки – в каждом слое разной. Вино сами руты не делали, но пили его охотно – хотя не менее ценили медовуху и живую воду, которую настаивали на самых неожиданных травах и кореньях.
Живую воду особенно оценил Дао Ли, заметив, что ничего крепче он не встречал, а в юности ему довелось немало постранствовать и выпить немало удивительных напитков.
– Бурная у тебя была юность, Дао Ли, – заметил Волмант. – Весёлая была юность...
– Оттого Дао Ли и подался в монастырь в поиске просветления, – ответил монах. – Впрочем, даже став монахом, Дао Ли не утратил желания странствовать в поисках мудрости и просветления.
– Оно и видно, – хмыкнул Волмант. – Было б в мире побольше таких людей...
– Будет на то воля божья – появятся, – заметил князь. – Нам же остаётся верить и надеяться... И в том и состоит наша сила, что вера и надежда питают нас. Однако ж богословие – дело такое, что недолго и в ересь впасть, а потому лучше бы о делах мирских потолковать... А дела эти таковы, что мои люди уже видели тех халга, хоть и не вблизи.

Новости, услышанные на пиру, Флёр не нравились. Если лазутчики не ошиблись, хан, объявленый великим, окончательно подчинил себе всю страну и теперь готовился к нашествию, почти прекратив набеги. Против кого он обернётся первым, оставалось неизвестным – то ли эта тайна тщательно скрывалась, то ли он и сам ещё не решил... В другой стране можно было бы многое узнать по движению товаров – но не у халга. Торговля не была их любимым занятием, грабежу соседей они предавались с искренним удовольствием, но всё необходимое и для жизни, и для войны все рода могли добыть или сделать самостоятельно... Так, почти не делая запасов, они смогут в считанные дни собрать огромное войско там, где пожелают. Найти же их вряд ли получится даже у самого искусного лазутчика... А уж когда эта армия проявится – будет поздно.
Флёр вовсе не была уверена, что эта армия, повернув на запад, не дойдёт до Чернолесья... Или даже до Бойрига.

Вернувшись на подворье, Флёр засела в кабинете и принялась за работу – надо было задуматься о школе. А именно – решить, чему, собственно, в ней должны учить. Первое и самоочевидное – грамматика и арифметика, ибо без этого всё прочее бесполезно. Лингва франка – обязательно, без него не только в торговле никуда... И хорошо бы, кстати, собрать толковых грамматиков и поручить им навести порядок в этом языке. А вот древние языки не очень-то и нужны – если и оставить, то немного, в порядке упражнения для ума. Зато география нужна обязательно – а то какой же купец из человека, который и дорог не знает? Логика и риторика? Не стоит делать упор на них, но и без внимания оставлять нельзя – особенно риторику, ведь купца язык кормит. И, пожалуй, стоит добавить начала юриспруденции – чтобы знали, за что можно кнутов отхватить, и как того избежать... А можно и иначе сделать.
Покусав перо, Флёр поморщилась – сколько её ни отучали в детстве от этой привычки, а толку чуть – и принялась писать. Итак, первый класс – грамматика, арифметика, начала логики и риторики. Для простого писаря уже вполне дочтаточно, так что дело найдётся и тем, кто на этом остановится. Класс второй – риторика, логика и арифметика в большем объёме, основы лингва франка, из географии – описание имперских земель. Получается приказчик в лавке, ученик торговца или гильдейский писарь. Класс третий – география и лингва франка, древние языки — тоже основы, чтобы хоть понимали, и правила составления смет, счетов и прочих бумаг. Это уже не просто писарь, это счетовод, секретарь или помощник управляющего, а в небольшом отделении – и управляющий, помощник торговца... Или странствующий торговец. Для начала достаточно, а через пару лет уже станет ясно, как оно работает, всё ли верно сделано и не нужно ли что-то менять. Хотя, конечно, перед тем надо будет обсудить эту затею со знающими людьми – глядишь, что и посоветуют, или хоть от глупостей избавят. Да и, пожалуй, приготовительный класс нужен – это в городах многие хотя бы читать по складам умеют, а среди деревенских таких по пальцам пересчитать можно – не то,что у рутов. Не оставлять же их в стороне – но какой смысл учить грамматике человека, который и грамоты не разумеет?
– Работаешь? – Ферми заглянул в кабинет.
– Пока закончила, – Флёр толкнула по столу бумагу, – посмотри, может, что скажешь полезного...
– Хм... Решила сама растить смену? Давно пора... – Ферми бегло просмотрел записку и отложил её. – Да и вообще, для нас чем больше грамотных людей, тем лучше. А вот церковь может и не оценить... Сама знаешь, сколько там желающих «не допустить ложных толкований Писания мирянами», как ляпнул недавно один епископ.
– Это кто такой умный? – насторожилась Флёр.
– Твой бывший деловой партнёр из Леноса, – Ферми встал у неё за спиной и положил руки на плечи. – Боюсь, этот негодяй ещё постарается нам подгадить – хоть его и выслали в дальний монастырь, кое-кто из его дружков нас свободе.
– Вот поэтому я и не очень-то хочу возвращаться... – проворчала Флёр, снова прикусив перо, которое так и держала в руках.
Было над чем задуматься – реакция церковников была совершенно непредсказуемой. Единого мнения не было – кто-то, как бывший епископ, стремился запретить простолюдинам (а то и всем мирянам) учиться грамоте – чтобы не могли прочесть Писание и не смогли поймать болтунов на вранье... то есть, конечно, чтобы не умножались ереси. Другие, напротив, считали, что чем больше способных прочесть Писание, тем меньше ересей – там ведь всё ясно написано, а не так, что один не понял, второй додумал, а третий и вовсе своё выдумал... Правда, их церковные школы работали лишь в воскресенье, а всерьёз научить чему-то за один день в неделю не выйдет – долго и ненадёжно получается...
– Так или иначе, но школа нужна, – вздохнула Флёр. – Люди – вот ключ ко всему, грамотные и преданные люди. Да ты и сам это знаешь не хуже меня. А взять их неоткуда – только самим выучить... Всё ли мы правильно задумали – увидим, когда начнём работать.
– Знаешь, в Рубинхейгене живёт при мисси один монах – Филиус, вот с ним надо будет это обсудить, – сказал Ферми. – Это лучший учитель, какого я встречал. Правда, вряд ли он уйдёт из Рубинхейгена, но уж в совете точно не откажет...
– М-да, наш брак начал приносить выгоду быстрее, чем я ожидала... – протянула Флёр.
– А ведь это не все выгоды... – шепнул Ферми, выскользнув из-за кресла и подхватив её на руки.

На следующий день, покончив к полудню со всеми делами, караван снова двинулся в путь.
Домой.
Без остановок караван достигнет Леноса недели за две, не больше. Погода, хоть и хмурилась, затяжных дождей пока не обещала, да и вообще, как говорили знатоки, осень будет сухой, а зима – ранней. Правда, в окрестностях Хорева, но до Берёстья, пожалуй, на это можно надеяться. Дальше – уже не очень, но там и дороги получше, и трактиры чаще стоят, там распутица не так страшна. Да и то сказать, редко так бывает, чтобы по дороге и верхом не пробраться, а уж хаптагаям, похоже, вовсе преград нет. Так что, даже если дожди и зарядят, беды в том не будет.
Куда больше беспокоило Флёр, как её встретят в империи. Милости и пожалования – это всё, конечно, хорошо, да только при дворе такой ров со змеями, что Гуннару впору. И лезть туда у неё не было ни малейшего желания... А придётся – и вот тут расположение царя сколотов будет очень даже кстати. И не потому даже, что будет, у кого просить защиты при нужде, а как от этой нужды гарантия. В самом деле, фрайфрау из Чернолесья, пусть и обласканная императором – не то же, что друг царя сколотов... и королевы Бойрига, между прочим.
Будущая королева Бойрига действительно признала Флёр своим другом – ведь именно Флёр склонила царевича Алана креститься, что тот и сделал в Хореве. А поскольку принцесса поклялась вернуться с мужем, свадьба должна была состояться в Веленосе – к вящей радости купечества и духовенства. Менее доволен был князь – ему всё это предстояло оплачивать – но и для него выгода имелась немалая. Уже хотя бы тем, что изрядная часть потраченных денег вернётся в казну с податями и пошлинами, а ещё гости, естественно, поднесут подарки, да и из Бойрига немало полезного пришлют...
Но всего важнее, что свадьба эта послужит началом союза Бойрига и княжества ливов – уже хотя бы потому, что ливы довольно сильны, а короли Бойрига всегда были себе на уме и к императорам относились с подозрением. Они, конечно, признавали императора своим сюзереном, но вот подчинялись ему весьма условно... И воли имели куда больше, чем любое из княжеств и как бы даже не больше, чем у королей Остары. Такой союз сразу менял все расклады в Ойкумене... И к чему всё это приведёт – и гадать бесполезно. Пусть даже союз этот не столь прочен, как был бы союз через брак... Но одно ясно – наступают времена перемен, и не считаться с этим не сможет никто.
Для Флёр, впрочем, этот союз был не слишком важен – это у Волманта от того голова болеть должна. Ей же было важнее понять, как к этому отнесётся император – а тут тоже оставалось лишь гадать. С одной стороны, вреда империи от этого нет – княжество ливов хоть и сильно, но всё же не настолько, чтобы всерьёз угрожать. С другой – Бойриг, если что случится, выступит против империи, а там и Остара подтянется... И всё, нет империи.
Получалось, что, как бы к новому союзу не отнёсся император, руки у него связаны и ничего серьезного не предпримет – а значит, и ей беспокоиться не о чем. А Волманту можно и помочь... Флёр достала лист бумаги, записала несколько имён и послала коня вперёд.
Волмант, увидев её, придержал коня и спросил:
– Что-то случилось?
– Ничего особенного, просто я подумала, что тебе нужно будет кое-что знать, – Флёр протянула ему бумагу. – Это имена купцов, занимающихся деревом. Если свяжешься с гильдией, тебе всё равно их посоветуют, но сразу к ним обратиться быстрее будет.
– Вот за это спасибо тебе, Флёр, – Волмант убрал бумагу в кошель, – преизрядно ты мне времени сберегла... А скажи-ка, стоит ли кого из них в долю брать?
– Тут я тебе не помощник – сама не слишком хорошо их знаю, – пожала плечами Флёр. – Одно скажу: если сам за чёрным деревом отправишься, Драшнера не зови – стар он уже для таких путешествий.
– Буду знать, – кивнул Волмант, покосился на небо и натянул капюшон.

По счастью, осень действительно выдалась довольно сухой – но даже нечастые дожди досаждали хаптагаям. Приходилось каждый вечер тщательно осматривать копыта, просушивать их и смазывать найденные болячки дегтярной мазью, изрядный запас которой был приобретён ещё в Айрасе. Хаптагаям всё это не нравилось – но, по счастью, не настолько, чтобы плеваться зловонной жижей, что всегда проделывалось с отменной меткостью...
Обычные дорожные хлопоты, знакомые места – словно и не было никакого путешествия. Вот только стоило коснуться конской шкуры – и иллюзия рассыпалась. Таких коней не найти в Ойкумене... Да и вне её нелегко – не продают чужакам небесных коней, и лишь великие герои получали их в дар. Впрочем, не будет гордыней сказать, что путешествие их превосходит и поход Диониса, и странствие Сунь У-Куна – ведь и тот, и другой проделали куда меньший путь, да и шли в землю, о которой хоть что-то знали.
А стоит бросить взгляд на Дао Ли, неторпливо едущего рядом – и даже осколки той иллюзии истаивают дымом. Вот он, гость из-за пределов ведомого мира, удивительный чужестранец, философ и знаток рукопашной борьбы...
Великое путешествие подходило к концу – и всё же продолжалось. В памяти людской и на страницах её книги это путешествие не окончится никогда, вновь и вновь повторяясь... И так до Страшного Суда.

За подобными размышлениями и привычными дорожными хлопотами время летело незаметно – и перед первыми ночным заморозками караван достиг Веленоса.
Флёр остановилась, глядя на распахнутые ворота. Год назад здесь началось её путешествие... И вот она вернулась. Вернулась с успехом, о каком даже не мечтала – уходила почти беглянкой, а возвращается героиней, а о прибылях говорить и вовсе не стоит – прибыли той довольно, чтобы иное княжество купить, а на сдачу новый замок построить...
Правда, ещё надо попасть в город – а людей на дороге собралось столько, что ворота они заткнули, словно пробкой. Стража, само собой, знатных гостей давно увидела – но пробку из ворот выбить посложнее, чем из бутылки. Но вот, наконец, дорогу удалось расчистить, и под колокольный звон караван во главе с венценосными женихом и невестой вступил в город.

XXV
Я вернулась в Ленос в первый день зимы, и так с Божией помощью счастливо завершилось моё путешествие в восточные страны. Здесь мы предстали перед императором и поведали о наших странствиях, а после пришли на торг и с великой выгодой продали все товары, какие привезли. Здесь также разошлись пути наши, ибо из Леноса каждый из странников отправился в свой дом, прежде условившись встретиться на будущий год. Так оканчивается описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь, совершённого ею и товарищами.
(«Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь»)

Первые снежинки плыли в воздухе и ложились на дорогу. Флёр усмехнулась, поймав снежинку на ладонь, стряхнула каплю и тронула бока Пардуса каблуками.
Она вернулась. Она прошла путь, на который никто не отваживался прежде, преодолела расстояние, о котором никто не осмеливался задуматься... Год назад она почти бежала из Леноса, а сегодня возвращается триумфатором – правда, с дурными вестями, но нет в том её вины. Да и не только дурные вести – есть у неё и добрые, а о товарах и говорить нечего – иное княжество меньше стоит, чем тот товар.
Флёр придержала коня и подняла зрительную трубу – отсюда уже было видно ратушу и флаг на ней...
Чёрно-бело-чёрный стяг императора.
Что же, тем лучше. Флёр оглянулась и послала коня вперёд. Ещё немного – и они будут в городе, а в том, что о них уже знают, сомнений нет – ошалевших всадников, срывавшихся в галоп, завидев караван, она видела уже не раз. Здесь вообще было людно – и так-то ярмарка на носу, а ещё и слухи о самой Флёр и её караване... Немудрено, что столько народу на тракте, что приходится то и дело мешкать, объезжая очередного дурня, разинувшего рот.
Хорошо знакомого дурня...
– Да неужто и ты здесь, Лоуренс? – усмехнулась Флёр. – Не думала, что ещё раз встретимся...
За парочкой было крайне забавно наблюдать – Лоуренс натурально разинул рот, а его подружка так яростно дёргала ушами, что даже шапку уронила... Да и немудрено – не каждый день видишь торговый караван, с которым идут принцесса и царевич. Да и сама Флёр ещё в Шарракане вместо знамени сделала змия по сколотскому обычаю – благо, чёрный линдворм в зелёном поле к тому весьма располагал... И теперь довольная Ольса несла древко с чернёной драконьей головой и длинным хвостом из зелёного шёлка. Есть от чего разинуть рот...
– Так это всё же была ты!
– Помнится, в нашу прошлую встречу ты был куда смелее... – протянула Флёр. – Ну а ты что скажешь, Хоро Пшеничный Хвост?
– Пф! – Хоро величественно отвернулась.
– Значит, это ты взбаламутила всех отсюда до океана, – Лоуренс покачал головой. – И я не ждал этой встречи... Но раз уж мы встретились, может, позволишь присоединиться к твоему каравану?
– Лоуренс покачал головой. – И я не ждал этой встречи... Но раз уж мы встретились, может, позволишь присоединиться к твоему каравану?
– Почему бы и нет? – Флёр не видела причины отказывать. – Позволь познакомить тебя с моими товарищами... Впрочем, принцессу Эрмелину ты и сам должен узнать. С ней рядом – сколотский царевич Алан, брат царя Таргитая и её муж. Три девы, на которых косится Хоро – сколотки Ора, Таис и Арья, наёмницы из племени паралатов и мои подруги. Юноша, что не сводит глаз с Арьи – гусляр Вышата, наш толмач и проводник в стране сколотов. О Волманте из Веленоса ты, верно, слыхал – а теперь и своими глазами видишь, каков он. От него по левую руку – Бела, огр, ну а мужа моего ты и сам знаешь. Последним же назову Дао Ли, прозванного Взращивающим Добродетель, монаха из страны Серес, что странствует, взыскуя мудрости.
– Чего?! – Хоро моментально развернулась. – Ты и правда вышла замуж за этого... мальчишку...
Сбившаяся с мысли волчица смотрелась забавно и умильно – настолько, что Флёр едва удержалась от искушения почесать её за ухом. Удивляться было нечему – нынче Ферми был мало похож на себя прежнего, и девицы на него частенько поглядывали с интересом... Пустым, само собой.
– Полагаю, мне стоит извиниться за ту историю, – заметил Лоуренс. – Я действовал под влиянием чувств...
– Скорее, я должен благодарить тебя, – ответил Ферми, – ведь именно из-за этого я покинул Кумерсон и смог проявить свои способности... И встретить свою любовь, если уж на то пошло. Впрочем, как вижу, и твои дела идут неплохо?
– Ну, жаловаться мне не на что, – улыбнулся Лоуренс, взяв Хоро за руку, – потому что мечты мои исполнились, а жизнь скучать не даёт... Не позволишь ли присоединиться к твоему каравану?
– Почему бы и нет? – Волмант пригладил усы. – Я не только не против – я буду рад, да и торговые новости узнать нам не помешает...
– Мог и не убеждать, – отозвалась Флёр, – мне самой интересно, что мы пропустили.
Конечно, многое она уже знала, особенно от Ферми, но тот всё же не был очевидцем, да и многое могло просто не дойти до него. И к тому же мелочей издали не рассмотреть, а в них-то дьявол и прячется...

Разговор оказался небесполезным – Лоуренс и Хоро и впрямь знали немало интересного. Всё больше гильдейские сплетни – но по ним о делах в гильдии можно было судить куда как надёжнее, чем по любым бумагам. Бумаги и подделать можно... И по этим слухам дела гильдии постепенно разворачивались на Восток. Привилегиумы Флёр здесь играли главную роль – о них уже знали и готовили для неё товары. Ожидаемо, но всё равно радует – возни будет гораздо меньше, хотя и денег гильдии отойдёт куда больше... Но если посчитать всё целиком, с имперскими товарами, цифра выходила совсем другой. Да и без того дело всё равно оставалось прибыльным – куда выгоднее, чем любая торговая экспедиция.
Не обошли стороной и общих знакомых – благо, их хватало, а сидеть спокойно эти люди не умели... И поводов для сплетен давали немало.
В какой-то момент Флёр поняла, что говорит с Лоуренсом, как со старым приятелем – словно и не были они знакомы всего несколько дней и не расстались год назад с поножовщиной. Это было... забавно. И небесполезно – Лоуренс забрался довольно далеко на север, в земли нордов, а оттуда на юг шло железо, меха и солёная рыба, дерево и уголь, лён, смола и скипидар... И даже на кошмарную квашеную рыбу можно найти покупателя – довольно на свете людей, которые любую гадость сожрут и нахваливать будут, если им её продать втридорога и сказать, что это знаменитое иностранное кушанье.

За разговором и дорога короче, и караван как-то незаметно достиг Леноса.
– Что ж, тут наши дороги расходятся, – Флёр протянула Лоуренсу руку. – Вряд ли мы встретимся на торгу, поэтому принимай дары на память...
Тут Лоуренс опять отвесил челюсть, словно дурень в вертепе. Ну да, всё же не каждый день тебе дарят два отреза синего шёлка и сересский кинжал... Да и Хоро изрядно впечатлилась – всё же кое-что она в торговле смыслила и понимала, что им походя подарили целое состояние. Правда, она уже явно кроила себе платье из этого шёлка...
А Лоуренс тем временем спросил:
– Флёр... Почему все остались так спокойны, когда Хоро уронила шапку?
– Я сразу поняла, кто она такая, – пожала плечами Флёр. – Ферми тоже давно догадался. Сколоты – язычники, для них это совершенно обычное дело, Дао Ли видал и не такое... А принцесса уж точно не страдает лишней набожностью. Чего ещё ты ждал? Что вас обоих сжечь попытаются, что ли? Так у нас таких глупцов нет... Ну, до встречи, если будет какой срочный товар – как меня найти, ты знаешь, а я уж найду, кому его продать...
– Вот за это тебе спасибо, – вздохнул Лоуренс, – а то как вспомню ту броню, которая меня чуть до кабалы не довела, так в дрожь бросает...

Разумеется, столь важные гости могли остановиться только в гильдейской гостинице, причём в самых лучших номерах. Даром, разумеется... Но зато с императорским герольдом в зале.
Нет, конечно, это было неизбежно – но встречу с императором всё же хотелось бы отложить... А с другой стороны, лучше уж сразу разобраться со всей придворной бессмыслицей и спокойно заняться делами.
Но сначала, разумеется, баня и обед...

Развалившись в ванне, Флёр блаженно зажмурилась. Всё-таки, несмотря на все прелести бани рутов, по швабской бане она изрядно соскучилась. Просто лежать в горячей, настояной на травах воде, полностью расслабиться... И думать о завтрашнем дне.
Император пожелал принять путешественников завтра в полдень, так что если не все дела с гильдией, то большую их часть придётся решать сегодня – и вряд ли на это хватит времени. Товара много, и стоит он дорого... Да что там дорого – таких денег у гильдии может и не сыскаться... Наличных, по крайней мере – но вексель или товар тоже пойдут. И сразу необходимо определить, что отдать гильдии, а что оставить себе – порселан, например, лучше продать самой – людей, которые сразу выложат за него любые деньги, она знает. Клинки – тоже, а вот шёлк и меха лучше пустить через гильдию. Та... Та надо ввести в моду, потому его точно придётся оставить у себя и подавать гостям, а уж потом пустить в оборот. Ну а всё остальное... Остальное – мелочи, которые гильдию и не заинтересуют, разве что древесная шерсть – но её не так много. И, разумеется, лучший шёлк следует оставить для императора, как и белоснежный порселановый кубок.
Флёр открыла глаза, выбралась из воды и улеглась на лавку, позволяя Ольсе растереть себя мочалкой. Бог с ними, с товарами и с гильдией, и даже с императором – всё это осталось за дверью бани. К тому же Ольса, разогнав банщиц, взялась за дело сама – и не зря... Единственное, чем она не владела – искусство игл, зато размять всё тело до звона в мышцах и желания двигаться прекрасно смогла.
Встав и потянувшись, Флёр натянула рубаху и вышла в предбанник.
– С лёгким паром! – поприветствовал её Волмант, поднимая кружку с пивом. – Хороша швабская баня, а наше всё же лучше...
– Пожалуй, ты прав, – Флёр уселась на лавку, взмахом руки подозвала слугу и велела принести пива. – Скажи-ка, ты свою долю товаром возьмёшь или деньгами?
– Деньгами проще будет, – ответил Волмант, – а ещё лучше, если договоримся, дерево получить в счёт моей доли. Так у нас частенько делают, а как у вас – не ведаю...
– Не помню, чтобы кто-то так делал, но вообще-то, запрета нет, – Флёр пожала плечами, глотнула пива и кивнула появившимся наёмницам, – Так что попробуйте. В конце концов, не выйдет – отдам деньгами...

Торговалась Флёр до ночи – больше для удовольствия, потому как товар у неё был из тех, что покупают, не торгуясь. И пусть она и отдала шёлк по цене ниже обычной – прибыль вышла почти десятикратной, а порселан принёс и того больше. Благо, тот человек, что был ей нужен, сам явился в гильдию... И был немало удивлён, увидев Флёр. Правда, что его так удивило, не объяснил, а Флёр и не настаивала. В конце концов, этот человек всегда утверждал, что её или прирежут, или повесят ещё до конца года... И уж точно не ожидал, что она поднимется так высоко.
Разумеется, выплатить такую сумму монетой было просто невозможно – и в ход пошли вексели и товар. Товаром же Флёр и выделила долю товарищам, так что Волмант свой лес получил. Беле досталось пять квинталов соли и три фунта перца, а Вышате – полторы унции жемчуга. И это было далеко не всё...
Такого успеха не ожидала и сама Флёр – что ничуть не помешало ей выставить бочонок вина на всё общество и пообещать устроить большой пир завтра, после аудиенции... Ведь явиться к императору похмельным – не просто глупость, а настоящее преступление.

А утро началось с нашествия...
Гильдии портных и белошвеек, узнав о товаре, прислали своих людей – выкупить шёлк, меха и древесную шерсть, пока ещё можно хоть немного сбить цену. Наивность поразительная – невовремя разбуженная Флёр пребывала в отвратительном настроении.
– Почтенные дамы, – заявила она, кутаясь в долгополый торкский кафтан, – я, разумеется, рада вас видеть... И, вне всякого сомнения, с удовольствием отдам хоть все мои ткани и меха... Но ваше предложение не покрывает и малой части моих трат, а потому, хоть и жаль мне говорить это, но вам придётся удалиться.
– А вы, ваша милость, скажите цену, – предложила пожилая ткачиха, возглавлявшая делегацию. – Верно, договоримся...
Флёр назвала. Почтенные дамы переглянулись и посмотрели на неё с уважением... Деньги они считать умели и в чудеса не верили – но нельзя же вообще не торговаться?
– Хм... Конечно, это шёлк, и цена ему малой не бывает, – заговорила всё та же ткачиха, – но всё ж его много, ваша милость без прибыли не останется, а мы бы для вас бархат соткали да мантию из того бархата сделали...
– Заманчиво... – протянула Флёр. – Но мантию не фрайгера, а имперского землепроходца. Я же за то скину вам десятую часть цены.
На том и сошлись. Флёр получила вексель, клятвенное заверение сделать мантию за день и ночь, велела Ольсе проводить слуг за товаром, а сама принялась поить гостей та. Гостьи впечатлились... А Флёр сделала мысленную пометку – закупить побольше та. Пользоваться спросом он совершенно точно будет...

Подпоясав белый сколотский кафтан, Флёр повесила на пояс тамгу и акинак, набросила шубу и вышла на крыльцо. Пора... Пардус всхрапнул, толкнул мордой в плечо – сейчас бы пустить его во весь опор, да негде и некогда – император ждёт.
Взлетев в седло, Флёр кивнула спутникам и тронула пятками конские бока. Кавалькада тронулась...

Площадь перед ратушей была забита народом – свободным оставался только неширокий – на двух лошадей – проход к самой ратуше да пятачок перед самыми ступенями. Как раз оставить лошадей...
А в глубине портика, прямо под имперским гербом восседал на походном троне сам Рудольф, Божией милостью император Священной Империи, принцепс рейхстага, великий князь швабский, король саксонский... А по правую руку от него на почётном кресле развалился Генрих Законодатель, король Бойрига.
Флёр, остановившись в трёх шагах от трона, сдёрнула шапку и поклонилась, коснувшись рукой пола. Эрмелина и Алан лишь склонили головы, зато Генриху поклонились в пояс.
– Мы приветствуем отважных странников, чьё путешествие превосходит всякое иное, когда-либо свершавшееся, – заговорил император. – Поистине, это подвиг, затмевающий поход Диониса, и не изгладится он из памяти людской во веки веков. И в знак Нашего восхищения смелостью и успехом вашего предприятия Мы вручаем вам эти дары.
Император шевельнул скипетром, и в портик выскользнули слуги со свёртками, застыв позади трона.
– Имперский землепроходец Флёр Боланд фон Айтерзенталь! Ныне Мы вручаем тебе знаки отличия твоего сана, – император поднялся, взял стоящее у трона знамя и протянул Флёр, развернув синее полотнище с белой восьмилучевой звездой.
Преклонив колено, Флёр приняла знамя, а за ним – золотую цепь с астролябией из золота и серебра, маленькой, но вполне рабочей.
Звеньев в цепи было двенадцать... Как у имперского канцлера, тогда как все прочие чиновники свои знаки носили на цепи из десяти звеньев. Да уж, высоко забралась фрайфрау из маленькой лесной долины... Не упасть бы теперь.
Следующим император подозвал Вышату и вручил ему толстую книгу, не сказав ни слова... Но Вышата, открыв её и прочитав не больше нескольких строк, опустился на колени и воскликнул:
– Господи, благослови императора Рудольфа, что возвратил нам утерянную песнь о Чаше Света!
Флёр едва не разинула рот, словно последняя деревенщина – но уже много веков никто не слышал этой песни, которую все народы Ойкумены считали своей и от которой осталась всего дюжина строк... Так что дар был поистине императорским – даже если это подделка, сочинённая придворными поэтами, она прекрасна, иначе не пришёл бы Вышата в такой восторг.
Следующим вышел к трону Бела – и получил от императора свиток с массивной золотой печатью.
– Воистину это щедрость, достойная императора, – Бела, прочитав свиток, низко поклонился, – ибо нет ничего щедрее для купца, чем свобода от пошлин. Двери сокровищницы отворяются и освобождённому, и освободившему, ибо воспрявшая торговля наполняет государеву казну...
Белу сменил Волмант – и тоже получил золотую буллу. Развернув свиток, он надолго замер – похоже, несколько раз перечитывал грамоту, не сразу поверив в увиденное, а затем склонился до земли, прижав пергамент к груди.
– Трижды двукратно да воздастся благом Вашему Величеству за этот щедрый дар, – сказал он. – И всякое дерево, в котором у Вашего Величества нужда явится, столь скоро предоставлю, сколь только возможно.
Неужто Волмант получил право поставлять дерево для нужд императорского двора? Немалая честь... И ещё большая прибыль. Правда, риск тоже немаленький, но уж к риску торговцу не привыкать... Что ж, её очередь говорить.
– Ваше Величество, – заговорила Флёр, – позвольте в знак нашей благодарности поднести вам дары в память о нашем путешествии. Много чудес довелось нам встретить, и некоторые из них смею я предложить вниманию Вашего Величества...
Как и ожидалось, череп исполинского оленя и антилопа заинтересовали императора куда больше, чем шёлк и порселан. Ничуть не меньше заинтересовал его и та, мешок которого Флёр решила добавить едва ли не в последний момент – и на этом аудиенция завершилась. Можно было уходить... Но тут поднялся Генрих Законодатель – как всегда, громадный, несмотря на невеликий рост, одетый в кафтан как будто с множеством заплат и с тщательно всклокоченной бородой. И прежде всего крепко обнял сперва дочь, затем зятя... а за ними – Флёр.
– Кто родным моим друг, – объявил король, – тот и мне друг! И в знак той дружбы дарю тебе, Флёр Боланд фон Айтерзенталь, замок Альтерн, а с ним и земли его – три деревни  фольварк, где пашни тысяча гуф да ещё тридцать, и покосов тысяча сто гуф, да дубраву, где и на тысячу свиней жёлуди найдутся, да три мельницы! И когда б ни пришла ты в Бойриг – ступай сразу во дворец мой, где будет тебя ждать пир, и сколько б людей ты не привела – ни один голодным да трезвым не останется!
Подарочек с двойным дном... Которое как раз  Флёр устраивало. Взять в подельники короля – о таком она и не слыхала, а если сам король за контрабанду берётся, то и прибыль будет соответственной...
– Щедрость к щедрости, и лучшую цену даст тебе гильдия Роуэна за любой товар, – ответила она, – и всякий товар сыщет, коли он на свете есть!
И на этом аудиенция окончательно завершилась.