Шаман, как и всегда, был навеселе. Было бы странно, если бы это было не так... Впрочем, на сей раз у шамана был вполне веский повод даже напиться в хлам – умер его старый приятель, живший неподалёку от Замостья. Магом этот тип не был, но имел немалую коллекцию книг и артефактов, совершенно не нужную наследникам. Коллекция, равно как и земля с домом, тоже не интересовашие наследников, отходили мне, но шаман и Хели точили зубы на коллекцию, а я пытался сообразить, что мне со всем этим делать...

Но сначала стоило бы посмотреть, что там такое, и мы отправились на место.  Тут мы впервые увидели лошадь шамана... И, скажу я, это было нечто. Шаманова кобыла была под стать хозяину – старой, крепкой и чудной. Неопределённо-пегая, с постоянно задранным хвостом и гнусной мордой матёрого жулика... и соответствующим нравом. В жизни не видал такой наглой кобылы, а я много чего видел...
По дороге шаман рассказывал о своём приятеле – отставном имперском чиновнике для особых поручений, за годы службы собравший много интересного. Часть коллекции шаман видел неоднократно, но часть хранилась в подвале, и о ней хозяин предпочитал не распространяться... Вот на неё-то Хели и облизывалась – Свет знает, что там могло быть, ибо никаких записей старик не вёл. Да и у библиотеки никакой описи не было, так что позволяло не особенно делиться находками с Высоким Замком... Кое-какие книги и артефакты придётся отдать, но только самые простые и неинтересные. А всё остальное... Что продадим, а что и себе оставим. Впрочем, это всё будем решать потом, а пока что мы неспешно ехали в Замостье, обсуждая дела, творившиеся в Можжевеловых Холмах. Дела творились разнообразные, и в большинстве своём обыкновенные... Кто-то кого-то побил, Лир Бесхвостая Ворона напился, стал буянить и его выкинули из трактира, Бренор починил лабораторию после очередного взрыва, Элир Рыжий Волк раскопал горячий ключ...
Так мы и добрались до Замостья, где выяснилось, что родственнички передумали насчёт земли. К счастью, сами они не явились – прислали стряпчего, а его в таких делах можно не опасаться. Стряпчий-маг – это чепуха, не бывает таких. Мелко это для мага... Стало быть, заморочить ему голову будет легко, если он вообще полезет в библиотеку.

Стряпчий и не полез – он вообще не стал заходить в дом. Просто сунул бумаги на подпись, получил её, золотой и убрался. В трактир, надо полагать...
В доме сейчас не было даже слуг, так что нам никто не мешал спокойно его обчищать. Начиная с библиотеки, естественно – там точно не требовалось особых предосторожностей. Кусачие книги, по счастью, бывают только в сказках... Но тут и без сказок всякого хватало – трактат «О совершенных ядах», например, которому в такой библиотеке явно не место. И в цепких ручках одной северянки им тоже не место, если уж на то пошло. Маг она, конечно, сильный, но даже все остальные архимаги её считают беспринципной сволочью... А это, знаете ли, показатель.
Ну и ещё несколько книг явно не стоило отдавать даже архимагам – благо, никакой описи действительно не было, и доказать никто ничего не сможет. А если попробует, то получит в лоб... Ну да ладно, это к делу не относится – в отличие от изрядной стопки книг на столе. Ну да, увлеклись, но увезти всё это будет не особо сложно – увязать и навьючить их несложно, а вот что делать с артефактами... Ну то есть, выложенная орихалком коробка у нас была, но вот хватит ли её – большой вопрос. Судя по книгам, могло и не хватить.

Коллекция и впрямь оказалась богатой – коробки не хватило. Пришлось заколдовать мешок... Потому как коллекция была хоть и богатой, но довольно однообразной – исключительно боевой. Да такой, что законным способом её собрать старичок не мог никак. Похоже, в своё время ещё не старичок вёл весьма бурную жизнь... Как бы не покруче моей, а я много чего повидал.
– Бойко жил дедок, – хмыкнула Хели, подцепив мизинцем одну цепочку. – Тебе бы вот эту штучку – так и колено целым осталось бы. А вот эта штучка  в Империи под запретом, и зря, между прочим... А вот эта – совершенно правильно запрещена... Слушай, ну нельзя это всё тут оставлять! Сгребай всё, дома разберёмся.
Я послушался и сгрёб всю коллекцию, которая действительно не поместилась в коробку, так что мешок тоже пригодился... Хели была в восторге – ещё бы, такая добыча! Ей, конечно, придётся поделиться, но ведь никто толком не знает, что там. И значит, самое вкусное можно оставить себе. Правда, неизбежно нашествие всяких официальных лиц и противоположных частей, но это можно и потерпеть. Зато оставшегося нам хватит для небольшой войны... Которую вполне можно ожидать, если верх у наших соседей верх одержат «волки», то бишь воинственные кланы, тогда как сейчас заправляли миролюбивые, они же «олени». А они могут – там всегда то олени волков забодают, то волки оленей загрызут... А ещё дроу есть – эти как выскочат Свет знает откуда, так хоть вешайся. Нет, у нас пока из дроу одна Натирра – но это пока, а слухи ходят...
Впрочем, слухи про дроу ходят всегда – но сейчас слухов стало больше. Может, это ничего и не значило, но когда дело касается тёмных эльфов, всегда стоит преувеличить объём неприятностей. Дроу – народ хитрый, наглый и извротливый, способный на любую гадость, правда, маги они не лучшие, но это не их проблема. Не отравленного оружия у них просто не бывает, это я гарантирую. Ну а пустить его в ход они всегда готовы – это я тоже гарантирую. На собственной шкуре...
Впрочем, Свет с ними, с дроу – пока их тут нет, и пока что стоит думать о добыче. Хели, похоже, уже подумала – уж больно улыбочка знакомая...

Вернувшись домой, Хели первым делом утащила артефакты в подвал, сложила книги в библиотеке и принялась писать архимагу. На самом деле задача не из простых – архимаг Высокого Замка была довольно своеобразной личностью. Начать хоть с того, что своего предшественника она банально зарезала... За что, правда, её только поблагодарили – Анкано был редкостной сволочью. В итоге пять лет назад одна северянка всадила ему в спину нож прямо за обедом. Её тут же объявили новым архимагом – и это лучше всего говорит о том, что крыша у магов течёт насквозь...
Вот такому человеку и надо было написать – да так, чтобы она не решила, что мы что-то припрятали, а тут ещё рысёнок под руку лезет... Рысёнок, кстати говоря, вымахал во взрослую рысь, но именем так и не обзавёлся, что никого не волновало...
В общем, рысь явился, плюхнул голову Хели на колени и принялся мурчать. Пришлось чесать его за ушами, постоянно отвлекаясь от письма... Что написанию никак не помогало. Пришлось его переманивать и утаскивать на кухню, где он немедленно принялся за Гарру. Из которой эта зверюга верёвки вьёт... Так что одним оленьим окороком у нас стало меньше, зато «котик» был на некоторое время обезврежен. Теперь самому бы не мешать жене... Но я сдержался, хотя Хели за письмом – невероятно милое зрелище.

Письмо я отдал Шаграту, отправил его в Замостье к гонцу, а сам спустился с Хели в подвал – разбирать добычу.
Добыча была даже богаче, чем я думал утром – такого количества боевых артефактов я до сих пор не видел... Хотя я это уже говорил. И про кучу всего незаконного – тоже. Но это всё абстракция, а на самом деле всё было ещё веселее. При ближайшем рассмотрении оказалось, что там почти всё запрещено в Империи. На мой взгляд – зря, но у магов свои резоны, и ничего им не докажешь... Даже Хели, которая вообще законы очень своеобразно понимает.
Так или иначе, а просидели мы в подвале до вечера, но добычу разобрали. Хели отобрала с дюжину амулетов и колец, заколдованный кинжал и малахитового орка с огроменным причиндалом. Понятия не имею, зачем ей эта похабень, но она её поставила в гостиной напротив двери, и так он там и стоит до сих пор...
Потом пришла очередь книг – и тут всё было гораздо интереснее, потому как Хели слишком любит читать. Настолько, что когда к нам пришёл один умник, придумавший способ печатать книги – как гравюры, только не целиком, а из отдельных букв – она ему отвалила ему на это пять сотен золотых, потребовав по медяку с каждой книги... Мы с отцом над ней смеялись... Только вот отец до сих пор веселится, а Хели локти кусает – надо было хоть серебряный шильд требовать... Хотя и медяков за год со днём, что уговор действовал, набралось столько... На полторы сотни золотых империалов. Выгодное это оказалось дело – книжки печатать...
Ну так вот, Хели же не может хотя бы не полистать книгу, а то и читать примется – а время идёт. Мы всего с тремя книгами разобрались, когда вернулся Шаграт и привёз мальчишку из трактира. Оказывается, с замостинским трактирщиком кто-то моей старой долговой распиской расплатился. Нормально так – я-то был уверен, что их не осталось... Ну да ладно, пять золотых – не проблема, а расписку я оставил на память. Как-никак без малого десять лет гуляла по всей империи... Редко такое бывает, разве что у дварфов – они частенько такими расписками вместо звонкой монеты расплачиваются...

В общем, до вечера мы с книгами так и не управились. Пришлось оставить до утра, но до послезавтра уложиться надо хоть как. Потому как письмо к тому времени доберётся, а шило у архимага в известном месте побольше, чем у Хели, и с неё станется бросить к нам портал... И главное – сделать это в самый неподходящий момент. И в самое неподходящее место, потому как маяком для портала будет Хели. В общем, добычу надо было разобрать быстро.
Разобрали мы не больше трети, да и то только потому, что книги явно безобидные откладывались сразу. То есть – все не магические, до которых архимагу дела точно нет, и всякая магическая мелочёвка. Кое-что из этого, кстати, Хели посчитала полезным... А вот с остальными было сложнее – их надо было хоть по диагонали просмотреть, а Хели и книги... Ну, я уже говорил.

***
Архимаг Серана действительно появилась очень несвоевременно. Дело было вечером, Хели, разбирая отложенные книги, наткнулась на эльфийский трактат «Истинная любовь», решила опробовать кое-что из него и полезла целоваться. Основательно так, поэтому гостью мы заметили далеко не сразу...
– Хэй, мне можно присоединиться?
Среагировали мы мгновенно – два удара сердца, и с одной стороны из двери торчит кинжал, с другой подпалина от молнии, а между ними стоит, скрестив руки на груди, ухмыляющаяся брюнетка.
– Неплохо, – заявила она. – Так что, мне зайти попозже, или?..
– Архимаг... – вздохнула Хели. – А чувство юмора у тебя всё такое же скверное.
– Леди Серана...
– Оставь, – она отмахнулась. – В Высоком Замке церемонии не в почёте, так что просто Серана, или архимаг, если хочешь. Так, ладно, что вы там нашли?
Я вручил архимагу шкатулку с оставшимися артефактами, в которую она немедленно зарылась, как суслик в зерно.
– Половину, ты, конечно, прикарманила... И не надо делать такие глаза, – архимаг подмигнула, – я бы сделала точно так же. Так... Ну ладно, это всё я забираю вместе с описью – надеюсь, про неё ты не забыла?
Не забыла, хотя когда она успела её составить – ума не приложу. Вроде бы она ничего не писала – а бумаги есть... Магия, не иначе. И опись книг, разумеется, тоже была на месте – и Серану ничуть не обманула.
– Дай хоть почитать, что ты там нашла, – вздохнула Серана, завязав мешок с книгами и капая на узел дварфский воск. – А то ты же как суслик – всё в нору тащишь...
– На, – Хели протянула ей «Истинную любовь». – Может, угомонишься наконец...
– Тебе нужнее, – фыркнула Серана. – А я и так не жалуюсь...
– Ты...
И тут в комнату торжественно вошёл рысёнок. Вошёл, потянулся и вальяжно зевнул...
– Котик! – радостно взвизгнула архимаг, бухнулась на колени и принялась чесать зверя за ушами.
– А она любит кошек, – хмыкнул я.
– Особенно больших и зубастых, – хихикнула Хели.

Разумеется, Серана осталась на обед. Разумеется, рысёнок (который уже не рысёнок) был затискан, наглажен и сожрал чуть не половину жаркого у гостьи. Впечатление производить этот кошак умеет отлично... И никогда не стесняется этим пользоваться. Вон, из Гарры и вовсе верёвки вьёт, зараза кистеухая...
Вообще говоря, Серана мне понравилась – и уж точно не просто внешностью, хотя и тут жаловаться не на что. Встреть я эту черноволосую раньше – наверняка женился бы на ней... Но тут она безнадёжно опоздала.
Что голова у неё варит – это само собой, иначе бы она не была архимагом, но всезнайку из себя не изображает. И не делает вид, что озабочена судьбами мироздания даже в отхожем месте... При этом она действительно много знает, так что поговорить с ней всегда интересно, не то, что с некоторыми.
В общем, с архимагом Сераной мы легко и непринужденно сдружились. Приятное исключение, поскольку почти все архимаги, с которыми я сталкивался, были чванливыми козлами...
Серана ушла только под вечер, причём порталом прямо со двора. Стиль у неё есть, это да... Ну а Хели решила продемонстрировать, что она вычитала в эльфийском трактате,  так что мы отправились в спальню...

***
Если кто подумал, что на этом всё кончилось – он дурак. Мы с Хели оказались дураками – мы решили, что дело сделано. Ага, как же – аж два раза, как отец скажет..
Три дня спустя на нас свалились сразу два архимага. И не абы кто, а Лерион из Башни Белого золота и Рархир из Башни Красного золота.  Эльф и дварф... И чтобы закончить – оба они из Высокой Башни выпустились. Просто какая-то похабная комедия... Ибо взаимная любовь всех трёх Башен всей Империи любимым сюжетом для этих комедий и служит.
Архимаг Башни Белого золота был высоким и тощим эльфом, тогда как архимаг Башни Красного золота типичным дворфом, коренастым и с огромной бородой. Да ещё и в очках совершенно непотребных размеров... Причём с плоскими стёклами.
Встретить друг друга они явно не ожидали, и теперь злобно друг на друга зыркали, а пить, мерзавцы, не желали, хотя Гарра им вынесла кувшин живой воды.  И не стыдно им... А главное – непонятно, зачем они вообще припёрлись. Стоят, молчат, то на меня таращатся, то друг на друга... Вроде как это должно быть страшно, но меня-то ребята покруче пугали... Так что этим ничего не светит.
– Так вам что надо-то? – спросил я, когда мне это надоело. – По делу или так просто? Если без дела, то милости прошу обратно – дел у меня и без того довольно.
Ух, они на меня и вытаращились!.. Просто ужас, до чего захотелось по голове огреть чем потяжелее, но я сдержался. Бить архимага по голове надо без свидетелей и так, чтобы труп далеко не таскать... И чтобы сразу, а то архимагу труп спрятать всяко проще...
Ну а дальше стали они на меня вдвоём бревно катить – будто я какие-то артефакты присвоил. Ну, не то, чтобы они были неправы... Но у нас имеется бумага от Сераны, а с Высоким Замком мало кто потягаться может. Да и вообще, архимагов   в Империи два десятка, а вот в Императорском совете – трое, да и то один из них – придворный... а второй как раз из Замка. Так что катили бревно, да себе же на ноги и накатили. Нет, так просто они не успокоились – бумагу эту они так и этак вертели, и смотрели по-всякому, и колдовали – дварф так даже чернила лизнул. Всё надеялись на фальшивке поймать, бедолаги... А грамота самая настоящая, вот беда-то!
Я до сих пор уверен, что эти двое как-то пронюхали о наследстве, решили на этом деле нажиться и припёрлись, думая нажать на меня. Вот только просчитались – давить я и сам умею. Вот и пришлось им убираться... А тут ещё и шаман явился – и архимагам пришлось бежать.
Шаман был пьян в хлам, что было делом не совсем обычным... И шамана обуяла жажда приключений. А два архимага – это же в два раза больше приключений!

– Здравствуйте! Угадайте, кто я?! – радостно возопил шаман. Узнать его и правда было мудрено – он замотался в одеяло, нацепил на голову штаны, обмотав их ярко-зелёной верёвкой, в одной руке держал метлу, а другой  бурно размахивал.
Ну, Лерион и ляпнул какую-то гадость про шамана. Ой как зря...
– Духи со мной! – заорал шаман, подскочил к архимагам и принялся колотить Лериона метлой – как будто в бубен бил. А тот обалдел и с  дюжину ударов сердца только стоял да глазами хлопал – благо, сильно его шаман не бил, и стоял бы, наверное, и дальше, если бы Рархир ржать не принялся. Эльф отмёрз и на него с кулаками накинулся, шаман их обоих метлой огрел... Коротко говоря, так они со двора и сбежали. А мы с Хели стояли, смотрели друг на друга и пытались осознать увиденное...

Есть у моего отца такое ругательство – «сюр». Так вот это самый настоящий сюр и был – что бы это ни значило. Так я и сказал Хели, когда она поинтересовалась, что это было. Хели переспрашивать не стала – до сих пор не знаю, поняла она меня или просто не оклемалась. Я так точно был малость не в себе – ещё бы, Свет побери... Посмотрел на так и не понадобившийся кувшин, подумал чуток – да и приложился к нему. Полегчало...
Потом я отдал кувшин Хели, она тоже хлебнула – основательно так – выдохнула и обложила всех троих таким загибом, что я заслушался.
– Знаешь, – сказала она, успокоившись, – это даже для балагана перебор. Не бывает такого, ну хоть как!
– Не бывает, – согласился я. – Но ведь было...

Кувшин мы вдвоём уговорили, но живая вода нас толком не взяла – а жаль. От такой фигни только и осталось, что напиться...  Шутка ли – пьяный шаман двух архимагов метлой ушатал. То, что они сами друг с другом сцепились – кто бы ещё поверил, хотя это как раз дело обычное, но шаман... Шаман, справившийся с архимагом – это же по определению невозможно!
Правда, для нашего шамана, когда он пьян, нет вообще ничего невозможного... Но это я знаю, а какой-нибудь столичной шишке такое и в голову не придёт. А виноват кто? Я, само собой... И пришлют ревизию. А ревизия обязательно что-нибудь найдёт – её для этого и присылают. Ну и потом, если уж ревизия припёрлась – обязательно что-нибудь случится.  Хуже этого только смотр, особенно императорский... Вот на нём обязательно случится какая-нибудь невероятная гадость.

Несколько дней мы ждали нашествия ревизии, но дождались только письма от Сераны. Как оказалось, посетившие нас архимаги не рискнули поднимать шум – их бы на смех подняли. С другой стороны, что-то сделать нам они тоже не посмели – шаман явно внушил им почтение... И пришлось им помалкивать про свою поездку и про нас забыть. Потому как слухи пошли, и только чудом не дошли до дворца – а что тогда было бы, представить легко. Вот уж глупости наш император не спускает никому и ни в каком виде...
Принесла письмо Гарра, ездившая в Замостье прикупить всякого нужного, и она же рассказала, чем дело кончилось. Оказывается, эти двое оставили портал в деревне под охраной свиты, так что погонял их шаман знатно... И пил не хуже, празднуя победу, так что ни о чём другом в деревне не говорили до сих пор, а ведь почти неделя прошла. Сам же шаман, проспавшись, отправился общаться с народом и всё ещё где-то шлялся...
В итоге же мы остались с добычей, полюбовались на побитых архимагов, а я ещё и познакомился с Сераной. Отличный результат, без дураков. Вот уж точно отец всегда говорит: неприятности – это просто неправильно понятые приключения...

Меня не назовёшь большим любителем охоты, но и пустой тратой времени я её не считаю. Дело это, как ни посмотри, полезное – тут тебе и мясо, и кожи, и зверьё лишнее повыбить, если его много расплодилось, и с соседями про всякое поговорить... Только не так, как наша знать, которая на охоту только затем и выползает, чтобы в лесу напиться... Знаю, имел несчастье наблюдать, когда мы в столице стояли. Нет, конечно, выпить после охоты – как же без этого, но напиваться до того, чтобы собаку со слугой путать... Нет уж, спасибо!
С тех пор, как мы сюда перебрались, времени на охоту не было... Но вот оно появилось – и мы стали собираться.
Волки явно почуяли, что намечается охота, и встретили меня восторженным лаем. Вот интересно – никогда не слышал, чтобы дикие волки лаяли, а вот ручные брешут только так... И вообще – собаки собаками, наши, по крайней мере.
Волков я выпустил, и они, порыскав по двору и обнюхав углы, расселись у ворот и уставились на меня, помахивая хвостами.
– Уже скоро, – заверил я их и отправился за оружием.
Охотиться с луком я не особо люблю – мне его и на службе хватило, поэтому обычно беру копьё. Взял я его и на этот раз – здоровенную рогатину. Шаграт видел кабаньи следы, а меня такое соседство не устраивало. Дел они могли натворить – закачаешься... А лук пусть Хели берёт – стреляет она хорошо...

Она этого не сделала – решила обойтись магией... Ну, ей виднее, хотя как по мне, так это уже неинтересно. Если только надо быстро мяса добыть, тогда ещё ладно, но если просто охотиться – то нафига? В чём тогда удовольствие? Ну да ладно, кабанов так или иначе придётся перебить, так что и магия пойдёт.
Шаграт зато прихватил страшных размеров арбалет – крепостной, по-моему. Как он его взводить собирался, я представить так и не смог (хотя ничего сложного там нет – он цепляет стремя за колышек, а крюк – за седло, и лошадь его взводит). Выглядело это странно, но попади он в кого – и всё. Второго раза не понадобится...
Вот такой компанией мы и отправились на охоту – я, Хели, Шаграт и волки. Волки, стоило им выскочить за ворота, замолчали и рассыпались по сторонам, вынюхивая добычу, Шаграт положил свой жуткий арбалет поперёк седла, я держал наготове рогатину, а Хели просто смотрела по сторонам... Ну или не просто, а что-то искала – я, конечно, чувствую, когда рядом колдуют, но не такие слабые чары. Вот если их на меня нацелить, тогда почую... Но это к делу не относится.
Разумеется, вдоль дороги ничего интересного не было – то есть, для нас не было, а волки... Волков занимало всё. Каждый куст, каждая кочка – всё было тщательно обнюхано, погрызено, а то и помечено. В каждый просвет в кустах требовалось забежать – и выскочить прямо под копыта... А потом, без всякого перехода, насторожились, сбились в кучу и нырнули в кусты. Шаграт подёргал носом, пожал плечами и принялся заряжать арбалет. Я спешился и принялся изучать землю на обочине – не сказать, чтобы я был следопытом, но кое-что смыслил и следы нашёл быстро. Кабаньи следы, но какие-то мелковатые – молодой, видимо... или у кого-то свинья сбежала. Скот у лесных орков такой же дикий, как и они сами, и с эльфами дело такое же. Так что если свинья без клейма – а она наверняка без клейма – тут ей и конец...
– Что скажешь? – спросил я Шаграта, кивнув на следы.
– Тот побольше был, – покачал головой орк. – Может, они из одного стада... Ну да ладно, волки их либо задерут, либо на нас выгонят.
Словно в ответ ему за деревьями раздался вой, а за ним – истошный визг. Я перехватил рогатину, опустился на колено и упёр подток в землю. И очень вовремя – из кустов с утробным хрюканьем вылетел кабан – и насадился на рогатину. Очень удачно насадился – сдох на месте, а остриё высунулось из загривка на палец-другой. Вытащить я его не успел – из кустов вылетел ещё один кабан, больше первого. А рогатина застряла...
Шаграт выстрелил. Разумеется, равновесия он не удержал... Но болт пробил кабанью башку насквозь и в ней застрял. Ну а двух подсвинков прибили мы вдвоём с Хели – одного я заколол рогатиной, а второго Хели долбанула заклинанием о дерево и сломала ему шею.
Затем из кустов выбрались три волка и принялись суетиться около добычи. Остальные так и сидели в кустах – видимо, поймали ещё кого-то и теперь либо сторожили, либо жрали добычу...

И то, и другое, как оказалось – волки ухитрились задрать свинью с поросятами, и поросят сожрали. Пусть – всё равно, какие-то они мелкие, как будто и не середина осени на дворе... Обычное дело, когда с волками охотишься, иначе никак, да и не так уж много они съедают. На фоне четырех кабанов так и вовсе мелочь..
Осталась одна вещь, которую Хели тут же и высказала.
– А что, это вся охота? – спросила она.
И действительно, судя по солнцу, прошло меньше двух часов. Я всё-таки ожидал большего – добыча в охоте вовсе не главное, кто бы что не думал. С другой стороны, мяса, если его как следует закоптить, нам надолго хватит... Может, и до весны даже, хотя в этом я сильно сомневаюсь. Вот как тут решить, удалась охота или нет? Пожалуй, если брать всё вместе – удалась. Да и Свет бы с ней, с этой чепухой – надо добычу разделывать, а ещё и шаман ведь припрётся...

И разумеется, шаман явился – я за нож взяться не успел. Задвинул про духов, попрыгал с бубном, утащил поросёнка и принялся помогать нам с разделкой. При этом он ещё и требуху хотел прибрать – но тут коса нашла на камень. Печёнку Хели любит не меньше, чем рыбу, и на шамана только что не рычала... Волки – и те впечатлились и на требуху покушаться не посмели. И правильно, потому как кишки тоже пригодятся – колбасу Гарра зарядит обязательно. И вообще, орки требуху любят, так что одну печень шаману Хели всё-таки отдала... Но только после того, как он ей кувшин настойки отдал. Вот, кстати, чего до сих пор понять не могу – как они у него в перемётной суме не бьются. Обыкновенные же глиняные кувшины, и бьются обыкновенно – проверено. А в суме у него всегда несколько штук, по пинте или по две, и что бы он ни делал – они всегда целёхоньки... Бутылки, кстати, тоже не бьются, но как он это сделал... А спрашивать бесполезно – свалит всё на духов, и только.
В четыре пары рук мы управились довольно быстро, погрузили добычу, сразу отправив Шаграта со шкурами в Замостье, и разъехались по домам.
Ожидали мы его к вечеру, а вот чего не ждали – того, что явится он не один.

Вместе с ним явился замостинский староста, который, едва спешившись, принялся жаловаться.
Старосту одолели лисы. Не его одного, но одолели сурово, передушив не меньше половины замостинских кур... Но при этом ни разу не сунулись в курятник. Странные какие-то лисы. И всё бы ничего, да вот только кур в наших краях народ упорно держит во дворе, а в курятник загоняет только зимой, когда снег ложится... Ну или когда случается что-нибудь.
Я, конечно, первым делом решил, что кур просто воруют, но староста мои подозрения тут же отмёл – следов было предостаточно. Именно лисьих, а не каких-то ещё, и следов настоящих...
Причём тут я? Ну так я же лорд, то есть, по мнению местных, мне до всего есть дело и я со всем должен разбираться – будь то крысы в подвале или нежить на кладбище. Странные лисы – тем более... Но это дело меня самого заинтересовало – лисы действительно были необычными.

Лисами мы решили заняться на следующий день – благо, делать было, в общем, нечего. Да и они могли стать настоящей бедой, если обнаглеют. Ну и охота, опять же...
В общем, отправили мы старосту в баню – возвращаться было уже поздно – налили шаману можжевловой и стали думать, что там за чудные лисы.
Шаман, разумеется всё валил на духов, но духи не жрут кур. Я был склонен считать, что это просто выбравшаяся из чащи лиса, а Хели почему-то считала, что это какие-то особые лисы. Какие – Свет его знает, и что там в них может быть особенного, я представить не смог. Лисы – они лисы и есть...
Надо ли говорить, что я ошибался?..

Когда на следующее утро мы явились в Замостье, оказалось, что лисы и до старосты добрались, так что искать свежие следы не пришлось.
Следы как следы – обычные лисьи, разве что вели себя эти лисы уж больно осторожно. Местные себя так не ведут... Местные – наглые и вообще ничего не боятся. Чёткие следы – ночью дождь прошёл, так что до леса мы добрались быстро. И застряли, потому как дальше без собак соваться смысла не было. Пришлось звать Натирру с её псиной и только после этого двигаться дальше. Жабодав, хоть и не гончая, след держал, хотя лисы и петляли почище зайцев. И долго петляли – мили полторы пришлось пройти, не меньше. Но нору нашли... А лис упустили.
И Хели оказалась права – лисы оказались не просто так лисами. Это оказались северные белые лисы, которых отец всё время поминает. Ну, пока что не очень белые – линяют они под снег – но они самые...
– Это что за звери такие? – спросила Натирра, чесавшая стрелой в затылке. – Вроде лисы, а вроде и нет...
– Это северные лисы, – объяснила Хели, – но что они тут делают? Ни разу не слышала, чтобы они южнее Серебрянки заходили.
А от нас до Серебрянки, между прочим, почти неделя пути, и что они потеряли так далеко на юге, я решительно понять не мог. Бескормица? Так сразу за Серебрянкой они бы и остановились – там мышей всегда много, да и, как говорят, не любят эти звери леса. А за Серебрянкой на север, считай, уже пустоши...
– Что ж вам в пустошах не сиделось, сволочи? – вздохнул я.

В общем, самое большее, что мы сделали – прогнали незваных гостей, и хорошо, если надолго. Что насовсем – это уж слишком хорошо, чтобы надеяться на такое...
Я о пустошах вспоминать не люблю – уж больно там скучно. Хотя, с другой стороны, охранять императорских землемеров... Врагу такого веселья не пожелаешь.
– Лорд, а вы в пустошах бывали? – спросила Наттирра, замедлив шаг и глядя на меня щенячьими глазами.
– Был.
– И как там?
– Плохо там, – ответил я. – Сыро, холодно, комаров тучи... Летом несколько дней солнце вообще не заходит, а зимой – не восходит. Орки там кочуют, совсем уж дикие, на оленей охотятся... Скука смертная, короче говоря. Болото.
Наттирра отстала, но в том, что это ненадолго, я не сомневался. Хели покосилась на неё и спросила:
– А что ты в пустошах делал, и почему я об этом слышу в первый раз?..
– Долгая история, – отмахнулся я. – Дома расскажу, хотя ничего особо интересного там нет.

Дома, устроившись у камина и усадив Хели на колени, я принялся рассказывать.
В пустоши меня занесло не просто так – я командовал двумя десятками, которые охраняли пятёрку агентов Общества землемеров и естествоиспытателей, составлявших карту этих земель. И это был ужас...
Во-первых, в пустошах действительно очень скучно. Куда ни посмотри – везде одно и тоже: мох, болото, пучки травы да редкие низкие кусты сосны или берёзы... Да, там так противно, что даже деревья превращаются в кусты – едва по колено, зато непролазные. Ещё там всегда сыро и душно, а гнуса столько, что иной раз и солнца за ним не видать. Ладно ещё один из землемеров был магом и накладывал на нас заклинание против этой гадости – только хватало его ненадолго. Во-вторых, сами землемеры были теми ещё чудаками. Полезть в болото за каким-нибудь цветком – да запросто. Погнаться за какой-нибудь тварюшкой – сколько угодно. Напороться на чем-то сильно недовольного оленя – легче лёгкого. Забрести в стойбище орков и там надраться... М-да, и вспоминать не хочу эту историю.
В сосновые кусты Хели почему-то не поверила, а зря... Эти кусты – дело жуткое, продраться через них и с топором невозможно, а живности там немеряно, и вся, между прочим, кусачая. Лисы, правда, там не живут, но и без них весело. Лисы всё больше по холмам норы роют.
– Вот только непонятно, что они тут делают, – вздохнула Хели. – И будут ли новые...
– Что-то случилось, – ответил я. – И это на самом деле довольно серьёзно – звери приключений не ищут, и с места их только беда какая-нибудь согнать может...
А где зверям беда, там и до людей недалеко, и неделя пути в таких делах – это ой как близко. Надо написать Мейросу – у него на Серебрянке земли, должен знать, что в пустошах творится – и отцу, само собой. Он уж наверняка что-нибудь пронюхал... Но это всё завтра, а сегодня – и тут я встал, подхватив Хели на руки – у нас точно найдутся дела поинтереснее!