Глава 14. Между Сциллой и Харибдой.

Неспешно переваливаясь через гребни разрезаемых форштевнями волн, HSV-11 «Артемис» двигалась в полутора кабельтовых восточнее от колонны конвоя. Торговые суда виднелись в штормовую погоду подобно темно-серым, размытым силуэтам на сером же фоне. Обозначаясь лишь мерцающими белыми, зелеными и красными ходовыми огнями, да почти незаметными теперь на поверхности взбаламученного моря шлейфами белых кильватерных струй. Для людей, собранных здесь и сейчас в этой точке океана, заканчивались уже вторые сутки путешествия «под зонтиком» урагана с женским именем «Арлин». И характер этой дамы, судя по все более явственным признаками, неумолимо начинал портиться.
Мостик «Артемис», вмещающий в себя дежурную смену вахтенных и главных офицеров корабля, был скупо подсвечен желтоватым светом старомодных ламповых светильников над контрольными панелями, а несколько дисплеев навигационной аппаратуры, закрепленные у потолка, в данный момент показывали только помехи. В воздухе мостика витали запахи теплого металла и кофе, недовольное попискивание пребывающей сейчас в одном лишь ей известном измерении бортовой электроники, мерный скрип внешних очистителей на панорамных иллюминаторах рубки, редкие щелчки клавиш, да нечастые фразы докладов.
Одна из двух очень молодых девушек в форменных комбинезонах, сидевших в креслах слева от места вахтенного офицера, внезапно вскинула черноволосую голову и привычно громко произнесла:
- Сэр! Сообщение от передового дозора! По курсу все чисто, но давление падает, и погода продолжает портится. За время патруля шторм усилился минимум на полтора балла, и ветер тоже стал еще сильнее. Они прошли немного дальше вперед – но там ничуть не лучше, вообще не видно ни одного просвета. Конец связи.
- Принято, мисс Бэрри, - ответил командир «Артемис», выходя из расположенного тут же на мостике, но отгороженного тонкой переборкой, штурманского «закутка» с навигационной аппаратурой и освещенным столом, скрывавшимся сейчас под прижатыми к нему грузами и рамкой картами.
Он подошел к остеклению мостика и посмотрел в стелющуюся за бортом и в воздухе слоистую хмарь, не дающую видеть ничего, что находилось дальше двухсот-трехсот метров, кроме таких же неясных и темных силуэтов. Где-то там, на удалении чуть более мили от головного судна конвоя, в этой серой круговерти сейчас прыгала по волнам тройка Дев Флота, отправившая доклад. Не оборачиваясь, Морган обратился к кудрявой соседке черноволосой канмусу:
- Мисс Митчелл, доклад о состоянии судов конвоя!
Подобный метод связи был уже давно сложившейся практикой при любых морских операциях: комплектовать экипаж двумя-тремя канмусу кораблей, не представляющих боевой ценности - некогда многочисленных вспомогательных крейсеров, Q-шипов, всевозможных тральщиков и морских охотников. Не будучи какой-либо серьезной ударной силой, они, тем не менее, были незаменимы для связи между кораблями и личным составом канмусу - особенно в зонах блэкаута. А еще они использовались как навигаторы, имеющие свой «внутренний компас», и потому не зависящие ни от каких аномалий довольно негостеприимного отныне Мирового океана.
Всего через минуту Мэри Митчелл, пятнадцатилетняя канмусу британского вспомогательного крейсера «Арава» и ответственная за связь между судами, послав запрос и приняв рапорты от таких же Дев Флота на других кораблях, заговорила:
- Основной состав конвоя - статус «зеленый». Движутся согласно построению, повреждения и крупные поломки отсутствуют. Потерь и пострадавших нет. Три дополнительных корабля конвоя - статус «желтый». Механики на «Колумбе» и «Звезде Юга» отмечают потерю мощности двигателей порядка двадцати процентов. На «Андреа Гейл» - около тридцати пяти. На общую скорость хода пока не влияет, но резерва по мощности минимум.
- Ясно, - командир по привычке огладил свою небольшую бороду, и поглядел на тоже вышедшего из штурманской старпома. - Посадить людей на нормальные корабли никому в голову не пришло...
- Как обычно, посадили на то, что было под рукой. Тем более, все помнят, как рекламировали этот тип посудин. Новые «Чайные клиперы!» Тц... - досадливо цыкнул сквозь зубы старший помощник Дрейк.
- А пойдемте-ка со мной, старпом, - задумчиво произнес Морган, выпрямляясь, и, привычно балансируя на покачивающейся палубе, вышел с мостика. Пройдя по короткому коридору, он завернул в свою каюту, а следом за ним, закрыв за собой дверь, туда же вошел и второй офицер корабля.
- Сдается мне, Дилан, в штабе кто-то сильно облажался... - перейдя на неофициальный тон, хмуро начал командир корабля, садясь в кресло и запуская закрепленный на столе терминал, подключенный к бортовой информационной сети. - Шторм нам обещали, да, - и к тому же весьма обширный. Но вот только по силе он уже превосходит расчетный. А доклад передового патруля ты слышал. Будет еще хуже...
- Вопрос лишь - насколько хуже... А еще этот чертов «прицеп»... Они же у нас, как ядро у каторжника на ноге. Если шторм усилится хотя бы на два балла, или того выше - надо будет что-то делать, Генри, - сел рядом на капитанскую койку старший помощник, положа руки на колени и сплетя пальцы в замок. - Тут уже даже наши штатные «Шторм пирсеры» начнет жестко валять, а этих троих - так вообще растащит и побьет волнами, как яичные скорлупки.
- И какие у нас будут варианты?
- Варианты? - скептически усмехнулся Дилан. - Ты полагаешь, их будет много? Связи нет, аппаратура оглохла и ослепла. Вариант тут останется только один: идти к «глазу бури».
И старпом щелкнул по экрану терминала, на котором, меняя яркость, вздрагивая и покрываясь косой сеткой помех, светилась упрощенная «погодная карта». Она была сформирована на основе прогноза с базы, и скорректирована по данным корабельных метеосистем более суток назад, когда аппаратура еще работала. Конечно, теперь ее актуальность уже была под вопросом, - но более свежих данных взять было попросту неоткуда.
- Да: судя по картинке, там может быть гораздо спокойнее. Или, по крайней мере, так было... Но ты не забыл, что произошло с ребятами из АА-76 в Атлантике в прошлом году? Они тоже хотели перевести дух в центре циклона. Помнишь, кто их там радостно встретил, и чем все закончилось?
Дрейк это помнил. Из крупного конвоя в тот раз уцелел только побитый HSV сопровождения, оставив в море сожранными Глубинными четырнадцать грузовых кораблей вместе с экипажами. И половину эскортного отряда канмусу.
- А какая у нас альтернатива? Останемся в зоне шторма - и конвой разметает по трем-четырем квадратам. То-то обрадуются эти твари, увидев, что прибило море им на ужин, когда буря утихнет. Причем, пара кораблей наверняка затонет еще до того. И, да: при девяти и более баллах мы гарантированно потеряем все три наших «прицепа». А там - не руда, и не зерно. Там почти пять тысяч человек, больше половины из которых - женщины и дети. И чтобы попытаться спасти их, я думаю, стоит рискнуть.
- Вот только не надо меня тут уговаривать, все я понимаю... - откинулся на спинку кресла Морган, прикрывая глаза и поигрывая желваками на скулах. - Это так, нелюбовь к решению без иных вариантов... Хорошо. Если погода ухудшится еще сильнее, ложимся на новый курс. Даже если в «глазу» кто-нибудь и обнаружится, у нас на борту тридцать канмусу.
- Ага. Из которых десять - еще совсем зеленые, - прокомментировал Дрейк.
- Но зато и целый быстроходный линкор вдобавок. Огрызнуться сможем.
- Да кто б спорил... Ладно, пойду доведу текущий расклад до Валери, и этой мадмуазель Магритт. - Старпом поднялся и вышел в коридор, сразу же опершись рукой о переборку. Сейчас корабль качало достаточно заметно. - Хотя, может, шторм все-таки уймется? Да и хуже, чем было тогда, в наш шестой поход, вряд ли будет... Помнишь те чертовы «тридцать миль до Палау»?
- Стараюсь забыть, - дернул щекой командир корабля.

***

Но через шесть часов ситуация нисколько не улучшилась. И даже наоборот – шторм по-прежнему продолжал плавно набирать силу. От кораблей конвоя начали поступать доклады о некритичных повреждениях и поломках, которые пока устранялись своими силами, - но больше всего командование AJ-71 тревожили три корабля с беженцами. Качка действовала на них сильнее; вдобавок, что-то явно неладное творилось с их двигателями, что сильно сказывалось на скорости хода.
И тогда конвой, меняя генеральный курс, повернул на север, к центру урагана и в сторону предполагаемого затишья. Сначала все шло вроде бы хорошо - уже через несколько часов сила ветра, нагонявшего штормовые волны, заметно снизилась, что позволило наконец прибавить хода, а посланные в дальнюю разведку две тройки канмусу доложили об обнаружении границы «глаза» урагана, за которой волнение не превышало шести баллов. Прошедшие еще дальше эсминки доложили, что там и вовсе не более пяти.
Но на этом хорошие новости и закончились...
В зоне затишья были Глубинные. Не беспечно-игривые, прыгающие и резвящиеся - как часто описывали их поведение в зоне штормов, - но и не в режиме агрессивного поиска, как в обычном спокойном море.
Обладавшая все же немного более чуткой сенсорикой, чем у многих Глубинных, канмусу эскадренного миноносца «Фоксхаунд» засекла неподвижно зависшие на довольно небольшой глубине не менее трех десятков эсминцев, расположившиеся широким веером, и с ними четыре Старшие особи. Складывалось такое впечатление, что эта вроде бы впавшая в оцепенение стая просто висела в толще воды, не предпринимая никаких действий.
И такое, по докладам и рассказам опытных канмусу, тоже иногда бывало. В подобной ситуации самым разумным поступком было тихо обойти "спящих" по максимально широкой дуге. Вот только не в этом случае. И если шторм опять усилится - то конвою все же придется туда войти, и тогда...
Посоветовавшись с командирами канмусу-эскортниц и приданной группы усиления, Генри Морган, Валери Киммел и Рене Магритт решили все же подстраховаться, и направили две группы во главе с самой «Норфолк» на дополнительную разведку.
И ту весть, что она принесла, девушка предпочла доложить лично.
- Сэр! Дело очень серьезное... - произнесла брюнетка в мокром гидрокомбинезоне, в спешке лишь снявшая обвес, «ледорубы», и с до сих пор болтающейся на шее прозрачной лицевой маской. - То, что мы приняли за стаю, оказалось лишь передовым отрядом. Сама стая гораздо больше, минимум раз в шесть.
- Под две сотни примитивов, и три десятка Старших? - сузила глаза стоящая тут же канмусу французского линкора. Из не до конца закрытого створа ангара долетали резкие порывы влажного и холодного ветра, ерошащего сейчас ее короткие темные волосы.
- Как минимум, - подтвердила Киммел. - Но и это еще не все: там у Глубинных во главе - или флагманская особь, или молодая Они.
- Твою-то мать!.. Я поняла, Валери.
- Они так и остались неподвижны - похоже, что нас не засекли. Но если конвою придется войти в зону затишья... Бой будет без вариантов.
- Что потребуется от нас и конвоя? - задал вопрос командир «Артемис».
Девушка на это лишь качнула головой и слегка пожала плечами.
- Уплотнить строй кораблей до возможного максимума. Защищать будет легче. Ну и обеспечить прием девчонок на перезарядку, маневр силами, подход подкреплений и эвакуацию раненых. Вымпелов у нас в этом походе достаточно много, так что с маху нас точно не сомнут...
- Ясно, - сжал зубы Дрейк. - Отдыхайте, время еще есть.
- Ну что, «Дабл Ди»: в этот раз нам что-то сильно не везет. Как думаешь, каковы наши шансы? - отстраненно отметил командир, когда девушки отошли.
- Смотря что будем делать... - прищурился Донован Дрейк. Он ходил по морю с Генри Морганом уже не первый год и знал, что если тот вспоминает его лейтенантскую кличку, о которой он однажды проговорился в баре... То значит, он очень серьезен.
- А что еще остается? Болтаемся тут, ждем и надеемся до последнего, что шторм все же пойдет на спад. Если же нет – тихо заходим в область «глаза», возле самого края, и молимся всем богам, чтобы нас не заметили. А если заметят – чтобы у наших девчонок хватило сил разобраться с Глубинными. Чтоб на шум не приплыли новые… Сплошные, черти бы их душу взяли, молитвы! Хоть штатного капеллана на борт принимай, в пару к нашей Жаклин!.. Но лезть обратно в волны будет настоящим самоубийством, особенно когда у этих сраных «клиперов» движки еле дышат. Может ли кто еще из наших быть поблизости?
- Не знаю. Навигация лежит наглухо, но по подсчетам мы прошли где-то половину пути, и вскоре должны будем находиться довольно недалеко от Уэйка. Раньше можно было запросить помощи с Тиниана - он ближе всего, - но, как назло, Третий флот потерял его пару недель назад. Да и чтобы дойти до нас, им бы теперь пришлось пройти «Арлин» почти насквозь.
- Да, не успели бы. А если бы и дошли, то измочаленные, как тряпки. Но думаю, что все равно будет нелишне покричать о помощи. Вдруг кто-то все же есть неподалеку? Да и Брисбен, так или иначе, но будет в курсе ситуации.
- Согласен. Пойду, оформлю сообщение, а ребята пусть выдвигают пусковую трубу.
- Я распоряжусь.
Заглянув по пути к штурманам, старпом прошел в радиорубку и плотно закрыл за собой дверь.
- Так, Вилли, - обратился он к повернувшемуся связисту. - Бери чистый аудиомодуль для радиобуя, и надиктуй на него вот это. Запись поставь на кольцо.
И Дрейк протянул парню блокнот.
Пробежав глазами по тексту, тот слегка оторопело вскинул на старшего помощника глаза.
- Сэр... Все так плохо?
- Бывало и хуже. Это как подстраховка. Работай.
Тот негромко вздохнул, вставил серебристый небольшой цилиндр в гнездо аппаратуры, подключил гарнитуру, прокашлялся и не торопясь, отчетливо заговорил в микрофон:
- Внимание! На связи конвой AJ 71-12. Код - «Чарли-Эхо-Индия», «Папа-Браво-Чарли». Координаты...
Выйдя из узла связи, располагающегося на второй палубе, мужчина поднялся на первую. В отгороженном закутке сразу за ходовым мостиком, сквозь который, увитая многочисленными кабелями, проходила «главная мачта» корабля, возились двое техников. Медленно и с трудом заново обучаясь морскому делу, и платя за пробы и ошибки дорогую цену, люди все же сумели как понять для себя границы действия авиации Глубинных, так и найти наиболее простой способ связаться в случае острой необходимости с Большой Землей, минуя воздействие Глубины и Темных Циклонов. Пусть даже такая связь и была односторонней, и не давала гарантий немедленной доставки сообщения; но, тем не менее, она была, - и значит, это того стоило.
И вот теперь один из них заканчивал проверку и подготовку укрепленного на станине запускаемого радиобуя. Ему старпом и подал небольшой контейнер с записью сообщения. А второй проверял крепления к палубе вставшей параллельно мачте толстой металлической трубы, чуть вздрагивающей от порывов ветра снаружи.
Эта стартовая «минометная» труба для запускаемых радиобуев на кораблях серии HSV уже давно стала штатным оборудованием, позволяющим буквально выстреливать метеозонды, высотные ретрансляторы и прочие источник радиосигнала на удаление, недоступное летающим посланцам Глубины. И самое главное - делала это быстро. По началу для этих целей пытались использовать классические зонды, с надуваемым прямо на борту гелием или водородом шаром, несущим полезный груз. Но даже наполненные самыми легкими газами, зонды взлетали недостаточно быстро, источником сигнала сразу привлекали внимание - и оказывались сбиты Глубинными.
Сейчас же запускаемый аппарат представлял собой сигарообразный контейнер всего полметра в длину и пятнадцать сантиметров в диаметре, содержавший свернутый шар с патроном автоматического надува, аккумулятор и блок радиостанции с подключаемым внешним носителем данных. А поднимал все это на необходимую высоту простейший твердотопливный реактивный двигатель, - или даже допотопный авиационный пороховой ускоритель. Которые были способны надежно стартовать либо от пьезозапуска, либо вовсе от банального запального шнура.
Дрейк повернулся к моряку, закончившему герметизировать контейнер. Тот уже откинул «зарядную камору» у стартовой трубы, в которой завывал ветер и стекали струйки залетевшего дождя, и вложил туда готовый к запуску радиобуй. Защелкнув механизм, повернул рукоять, - и, положив палец на гашетку спуска, вопросительно посмотрел на старпома.
- Ну, с богом... - кивнул тот. И в трубе резко хлопнуло, сменившись коротким, шипящим свистом.
Вылетевшую через пусковую трубу ракету вполне ожидаемо слегка снесло ветром, однако работавший на полную двигатель, пусть и по пологой дуге, но всего через несколько секунд привычно вынес ее на высоту свыше двух километров. И уже где-то там, в свинцовой непроглядной тьме непогоды, сильно полегчавший за счет выгоревшего пиропатрона зонд выбросил и за считанные мгновения наполнил гелием несущий шар, тут же вновь подхваченный ветром. Понесшим прочь от конвоя быстро набирающий высоту радиобуй, который, развернув ажурный «воротник» антенны, начал свою бесконечную передачу на нескольких основных частотах…