***

Чудес не бывает. И любое чудо, произошедшее на наших глазах, всегда можно объяснить с помощью логики и законов Природы. Однако все же иногда они случаются.
Как и сейчас: когда всего через несколько минут этот слабый сигнал был принят экипажем уходящего на высоте тридцать семь тысяч футов в сторону экватора одинокого «Airbus» A330-343 авиакомпании «Air China», выполнявшего свой ежемесячный пассажирский рейс CСA173 по маршруту Пекин-Сидней.
После появления Глубинных, и последовавшего за этим обрушения мировых платежных систем все коммерческие полеты на другой континент стали чрезвычайно дорогим удовольствием - и теперь, ввиду иссякшего пассажиропотока, выполнялись очень и очень редко. По некогда оживленным транснациональным маршрутам сейчас летали все больше дипломатические и военные борта, да и те делали это довольно нечасто. Небо над океанами отныне стало куда как менее оживленным местом, чем в прежние времена. И ничем иным, кроме как вмешательством неких Высших Сил или чьим-то сумасшедшим везением, у штабных офицеров связи базы Боронгана не получилось объяснить то, что именно этот борт и в эти самые минуты еще не успел уйти от благополучно обойденного им обширного циклонического вихря над северной частью Тихого Океана слишком далеко, нырнув за линию горизонта - и потому сумел через визг и грохот помех принять прерывающийся сигнал аварийного буя.
Записав и ретранслировав его сперва для всех, кто был бы способен услышать - пусть и без особой надежды на успех, ввиду близости источника сильных атмосферных помех. А чуть позже - продублировав его и австралийским наземным службам, когда пересек Экватор и оказался в зоне досягаемости центра связи и слежения в Нануме.

***

- Профессор! Мистер Боунс!
- Да, Джим, что такое?.. - спавший до этого на кушетке в комнате отдыха метеоролог разлепил глаза, и начал нашаривать очки на тумбочке. Изрядно уставший за десять часов непрерывной работы, Бэзил Боунс в итоге решил остаться ночевать на метеостанции, наказав дежурящему ассистенту немедленно его будить в случае каких-либо серьезных изменений с объектом их пристального внимания - ураганом «Арлин».
Джим исправно выполнил просимое, и теперь толком не выспавшийся профессор, наскоро умывшись в крохотной ванной комнате и застегивая на ходу мятую рубашку, быстро вошел в операционный зал.
Сев за мониторы и отследив прошедшие изменения погоды, он сгорбился в кресле и с силой потер рукой еще влажный лоб.
- Черт, как паршиво ощущать себя пророком, Джим... Происходит именно то, чего я и боялся: пятнадцать процентов отрицательной вероятности и Закон Мерфи сыграли свою роль - «Арлин» изменила свое движение. И все же втянула в себя вторичный, малый циклон, следовавший за ней и забиравший часть ее мощи. При этом усилившись за его счет и теперь, наконец получив в свое распоряжение все теплые воздушные потоки от Экватора и морских течений, двинулась на столкновение с китайским погодным фронтом у Филиппин. Это их слияние уже, по сути, началось - но то, что будет дальше... А что с конвоем?
- Это вторая причина, почему я вас разбудил, - и молодой человек положил перед Боунсом текст полученной радиограммы.
- Святый Боже... – пробормотал бледнеющий Бэзил, прочтя короткий текст. - Сколько времени прошло?! Мне нужно срочно связаться с коммодором Риддом!
И ученый снял трубку с заваленного распечатками телефонного аппарата.
- Боун! Как вы собираетесь объяснять происходящее?! Вы же обещали, что ураган донесет конвой до Японии, как легкий попутный ветерок! – голос Кевина Рида во время разговора постоянно срывался на яростный шепот. – Вы же давали гарантию!..
- Я? Гарантию?.. – слегка опешил профессор. – Я озвучил вам прогнозы и проценты вероятностей, основанные на имеющихся у меня на руках данных! Причем весьма скудных данных – и об этом я не раз повторял! Апроксимация в данных условиях…
- Не пытайтесь заговорить меня вашей научной заумью, профессор! – грубо перебил его командор. – Вам был задан прямой вопрос – и вы ответили положительно!
- Я ответил, что вероятность благополучного прохода – семьдесят пять процентов! – тоже слегка повысил голос Бэзил. – Да, это много, но это вовсе не гарантия!..
- Профессор, прекратите свои отговорки! И не надейтесь, что ваши ученые степени и словесная эквилибристика помогут вам выйти сухим из воды! От вас требовался прогноз? И вы его дали – но он оказался ошибочным! Что повлекло потерю генерального груза и многочисленные человеческие жертвы, в том числе среди гражданских! И именно так я и отражу всю ситуацию в докладе!
Положив запищавшую коротким гудками трубку, Бэзил Боунс отер ладонями покрытое испариной усталое лицо, и шумно вздохнул.
- Похоже, наш дражайший коммодор уже определился, кого он назначит «козлом отпущения», - наконец, спустя несколько долгих секунд, философски отметил он. – Ну, что ж… Джим, будьте так добры, принесите мне кофе.
- Но профессор, как же так?!.. - остался стоять на месте не менее пораженный ассистент. – Метеорология – такая наука, где даже при полном комплексе данных невозможны стопроцентные прогнозы! Тем более – таких масштабов и длительности! Это же ясно любому разумному человеку!
- Вот только Ридд сейчас – не совсем разумный человек, а, скорее, до колик испуганный ответственностью флотский чиновник. И любые объяснения для него теперь…
- Я слышал профессор, - угрюмо произнес Джим, все же принеся кружку кофе. – И что теперь? Что будет дальше?
- Ну, ничего действительно серьезного со мной сделать он не сможет. Все же на том совещании было достаточно много чинов, которые меня слышали… Однако, боюсь, у этой метеостанции вскоре появится новый ведущий специалист. Я после такого на этом месте вряд ли смогу остаться. Да и сам не захочу…
- Я не про это, сэр, - тихо произнес ассистент. - Что будет с конвоем?
- Не знаю, Джим… Просто не знаю, - покачал головой ученый. - Но, как и в метеорологии, тут еще ничего не определено…

***

- Фрэнк! Фрэнк?!!.. Хвала всем святым, что ты еще здесь!..  - слегка полноватый сорокалетний мужчина латиноамериканской наружности с короткой испанской бородкой на лице, одетый в поношенный летный комбинезон, торопливо вбежал в ангар из рифленого железа, стоящий метрах в пятидесяти от длинного причала, у которого покачивались на водной зыби несколько разномастных гидросамолетов патрульно-спасательной службы базы ОФ Брисбен. И остановился, тяжело дыша и хватая воздух ртом. Комбез на его спине потемнел от пота, а черные волосы до плеч изрядно растрепались. - Ты опять забыл свой сотовый в кабине?
- Похоже, что да... - тот, к кому обращались эти слова - коротко стриженый флегматичного вида европеец примерно тех же лет, сидящий на корточках и копавшийся в большом ящике с запасными частями, разложенными рядом, - похлопал себя по карманам почти такого же старого комбинезона, и чуть виновато улыбнулся. – А что случилось?
- Ты должен это знать, амиго!.. - слегка отдышавшись, ответил бегун.
- Да что такое, Анхель?!
- Ты же помнишь, что на вспомогательном радиоузле у меня есть несколько приятелей? И вот один из них шепнул мне, что час назад они приняли сигнал от конвоя AJ-71… Они в беде, Фрэнк!
- Что? Что с ним?! - Фрэнк резко встал, и улыбка исчезла с его лица, словно сдутая ветром.
- Тише!.. Потом я побежал расспрашивать. Всегда же кто-то что-то знает или слышал? Так вот... Погода резко ухудшилась, шторм здорово превысил предполагаемую силу, - и конвой теперь то ли сам идет, то ли их несет штормом к центру урагана. А там… Сам знаешь, может произойти все, что угодно… Если уже не произошло. Но вот сигнал, что они передали… Это «C.E.I. - P.B.C.»
- Проклятье… - Фрэнк вновь медленно сел на пустую пластиковую бочку, и нервно полез в карман за сигаретами. Сломав в дрогнувших пальцах первую, он достал еще одну - и торопливо прикурил от мельтешащего на сквозняке огонька зажигалки. – Я ведь сам, когда нам пришлось перелететь сюда, настаивал, чтобы Теана с детьми эвакуировалась с Соломоновых островов на континент!.. Она не хотела, - но я ее все же уговорил. Настоял, чтобы они присоединились к беженцам с Фиджи. А теперь получается, я сам их всех… послал на смерть? Погоди, но ведь твои тоже там...
- Будто я не знаю!.. Роза с твоей Теаной подруги, за одной партой сидели. И ехать решили вместе. Но что ты несешь, Фрэнк?! Какая смерть? Madre de'l Dios, они еще живы! И могут спастись!
- А они смогут? Ты сам знаешь, что сигнал «Прости-Прощай» не подают, попав в просто шторм… Там наверняка появились Глубинные. А мы ничего не сможем сделать, чтобы им помочь. Если приданных конвою сил канмусу не хватило, и они подали этот сигнал - значит, дело дрянь…
И Фрэнк слегка вздрагивающими руками вновь поднес сигарету ко рту.
- …А вот с этого момента поподробнее, господа! И уж извините, что невольно подслушала вас, - вклинился в напряженный разговор совершенно спокойный девичий голос с легким акцентом. Из тени, отбрасываемой воротами ангара, к мужчинам вышла девушка, одетая в повседневной тропической форму личного состава базы, и нагрудным погоном с двумя звездочками. Чуть выше среднего роста, стройная, и с внешностью, характерной скорее для Северной Европы: не слишком загоревшая даже в тропиках кожа, волосы цвета соломы, стянутые в небрежный узел на затылке, и такие же белесые брови с ресницами. И бледно-голубые, почти прозрачные глаза.
- Что за радиограмма? - внимательно уставилась она на летчиков. - Кто и где угодил в переплет? Сколько времени прошло?
А тем временем вслед за первой в ангар вошла еще одна девушка: немного пониже ростом, рыжевато-русая, скуластая, заметно веснушчатая, и с желтоватыми рысьими глазами. Волосы у новенькой, молча вставшей за плечом блондинки, были заплетены в идущую по голове, как гребень, и спускающуюся на плечо короткую косу.
Выслушав слегка сбивчивые ответы дона Анхеля, которому изредка вторил его явно угрюмый друг, первая из девушек наморщила лоб:
- Да… Похоже, и впрямь знатная засада… Но, с другой стороны, кое-что все же можно предпринять, - и ее взгляд перешел на замусоленные шевроны комбинезонов обоих мужчин. - Вы же летчики вспомогательной морской авиации? Вольнонаемные, верно?
- Да.
- Отлично. Ну, тогда вы ведь сможете доставить нас туда? – как-то беззастенчиво, просто и без обиняков спросила блондинка. Вот только при этом в глазах обеих северянок полыхнул отблеск какого-то странного огня…
- Куда это - «туда»? - не поняв, переспросил девицу слегка сбитый с толку Анхель.
- К терпящему бедствие конвою AJ-71, - терпеливо уточнила та. И по-прежнему спокойно улыбнулась воззрившимся на нее двум взрослым мужчинам. – Поверьте, с нами их шансы на выживание очень сильно возрастут.
- С вами? А вы, собственно, вообще кто?...
- Ах да, я же не представилась… Я - Нирен Альтисдоттир, канмусу крейсера «Тре Крунур». И командир сводной эскадры канмусу SG-18. Слышали о нас?
- Нет…
- Что, правда? – искренне удивилась та. – Ну, надо же…
- Но что именно вы хотите предпринять? – забыв о недокуренной сигарете, вдруг подался вперед Фрэнк с глазами человека, внезапно обретшего надежду.
- Попасть к конвою, только и всего. Помочь сестрам. Защитить людей. Будьте уверены - это у нас хорошо получается. С вас – только доставка. Тем более, как я поняла, там сейчас ваши семьи?
- Да… - начал было вновь отвечать Анхель, но Фрэнк остановил его нетерпеливым жестом:
- Мы действительно можем полететь туда. Наша «птичка» - наша собственность, и запретить вылет никто не сможет. И ее дальности до указанных в радиограмме координат нам хватит с большим запасом. Но учитывая ваш вес в снаряжении… Сколько всего канмусу в вашем отряде?
- Двенадцать, - ответила Нирен. - Три легких крейсера и девять эсминцев.
- Так… Значит, ваш общий вес будет… - ушел в мысленные расчеты пилот. – Если максимально облегчить нашу «Кэт», и взять минимум топлива, плюс резерв на поиски… Долетим. Точно долетим.
- Фрэнк, ты это что, - серьезно?  Долетим – и что потом? – дон Анхель по-прежнему недоверчиво покосился на внезапно разговорившегося Фрэнка - Посадка в шторм?.. Ну, положим, мы справимся. Но учитывая, какое там волнение, у нас будет всего около минуты, прежде чем самолет перевернет волнами.
- Не проблема. Главное – сядьте поближе к кораблям, - все так же благожелательно произнесла светловолосая северянка. - За минуту мы и сами выйдем на воду, и вас вытащим, если нужно будет. За шкирку. Потом закинем на корабль, к семьям, - а сами вместе с нашими сестрами будем вас защищать. Вас всех. Согласны?
- Но… Но вы обещаете, что?.. - как-то сразу обмяк Анхель, все это время бодрившийся и гнавший от себя мысль, что его близкие почти обречены.
- Вот что, летчик… - канмусу внезапно посерьезнела, и приблизилась почти вплотную. – Я могу обещать тебе только одно: пока хоть одна из нас будет жива, и там будет хоть один враг – к людям он не подойдет. А сейчас я иду на радиопост и в тактическую группу за уточнениями, и потом – к начальству. Ларре! - и Нирен повернула голову в сторону вскинувшей на нее взгляд молчуньи. - Извести наших, пусть начинают подготовку. Но без лишнего шума: вдруг «фуражки» заартачатся, и придется снова сваливать по-тихому...
Поглядев вслед кивнувшей и убежавшей Деве Флота, светловолосая снова повернулась к пилотам.
- Единственное, что я пока хочу знать: так нам рассчитывать на вас – или искать других смельчаков?..

***

И если эти двое пилотов, сейчас спешно направляющиеся к своему самолету и вызванивающие на ходу своего бортмеханика – такого же отчаянного сорвиголову, как и они сами - и впрямь не знали о том, кто такая мисс Альтисдоттир и ее подчиненные, то вот коммодор Кевин Ридд знал это прекрасно. И когда ему доложили, что канмусу «Тре Крунур» желает его видеть, у него от нехорошего предчувствия заломило виски и без того гудящей от последних новостей головы.
И, признаться, действительно было - с чего.
Сводная флотская группа SG-18 состояла из двенадцати канмусу шведских, норвежских и датских военных кораблей: легких крейсеров «Тре Крунур», «Тромп» и «Якоб ван Хеемскерк», и эсминцев: «Наяден», «Нимфен», «Драуг», «Гарм», «Аэгер», «Слейпнир», «Хвален», «Наксен» и «Хоген».
Эта группа, члены которой как-то очень быстро притянулись и притерлись друг к другу всего за полгода, уже успела отметиться практически во всех громких сражениях с Глубинными в Старом Свете. И запомнилась, главным образом, своими боевыми успехами; однако, и весьма своеобразным отношением к трактовке дисциплины и начальникам - тоже. Но это притом, что внутри самой группы порядок был на удивление железный.
Нет, они вовсе не саботировали прямые приказы, и не нарушали субординацию и регламент Флота - по крайней мере, не демонстративно, и ненамного больше или чаще прочих канмусу. Наоборот, вместо этого они рьяно рвались в любые морские операции, где была хотя бы теоретическая возможность боя. Но уж если они до этого боя дорывались – тогда тошно становилось всем: и врагам, и рвущему на голове волосы начальству. Трактовать приказы в пользу своих действий они научились очень быстро, а на все претензии и обвинения, как правило, следовал лаконичный ответ: «Мы действовали по обстановке».
Посланной в простой патруль, да по условно-безопасной зоне, - тогда еще девятке молоденьких девушек ничего не стоило, например, взорвать пару торпед для привлечения внимания Глубинных. После чего ввязаться с ними в драку – причем, в излюбленном ими ближнем бою, - а шумом потасовки привлечь внимание еще большей стаи, и с радостным рёвом накинуться уже на нее.
А уж сколько раз, получив информацию о терпящих бедствие в пределах их досягаемости кораблях, они самовольно срывались им на помощь - и буквально выдергивали бедолаг из пастей Глубинных, попутно порвав многие из них...
И никакие последующие крики, разбирательства в высоких кабинетах и страшные угрозы от больших флотских шишек и не менее больших «звезд» их не волновали совершенно.
Вдобавок, еще в тех арсеналах, к которым они были приписаны, отчего-то постоянно наблюдался подозрительный перерасход боеприпасов, как и наличие различного неучтенного оружия.
В прежние времена любое другое флотское формирование за такие выходки давно бы затаскали по дисциплинарным комиссиям, а там до и трибунала было бы недалеко, - и кое-кто из адмиралтейства даже пытался что-то подобное провернуть. Но таким быстро напоминали, что это – не матросы, а канмусу. И что методы, привычные для человеческого личного состава, тут, увы, никак не приемлемы. Списать двенадцать опытных канмусу на берег - когда тысячи агентов ОФ ищут по всей Земле девушек, откликнувшихся на Призыв?.. Для этого нужно иметь очень веские основания, или совершенно не понимать очевидного. А ведь у этих северянок, помимо жирного минуса в виде их несколько... выборочного понимания приказов, имелся и не менее жирный плюс.
Канмусу из SG-18 отличались высокой слаженностью, упертой и упрямой, но от того не менее умелой агрессивностью в бою; и, самое главное – они обладали какой-то особой, граничащей с мистикой, поразительной везучестью. Они ухитрялись раз за разом ввязываться - и, что самое важное, неизменно выбираться живыми - из таких передряг, что хватило бы на девять кошачьих жизней для каждой из этих Дев Флота. Ранения, тяжелые ранения, потеря конечностей, возврат на базу на руках подруг в коматозном состоянии – но обратно возвращались всегда все и живые. И вскоре вновь становились в строй, - и снова ввязывались в какую-нибудь заваруху.
Когда это стало повторяться как-то подозрительно часто, многие головы в штабах ОФ начали задумываться – откуда они вообще такие взялись?
Служащие корпуса мониторинга, чуть не сломавшие мозги на этой «дикой дюжине», в качестве основной версии придерживались мнения, что эти воплощения боевых кораблей северных стран таким образом компенсировали тот факт, что во Вторую мировую фактические не воевали. И вот теперь пытаются взять реванш.
А в качестве шутливой теории выдвигали мысль, что где-то, в высших – или наоборот, глубинных сферах: там, где определяется, кто и чьей аватарой должен стать, - что-то перепутали. И причем сильно. И в этих двенадцати северных девушках обрели новую жизнь вовсе не относительно современные эсминцы и крейсера, а духи древних драккаров викингов, имевших на борту в качестве главного калибра не пушки и торпеды, а ватаги здоровенных и свирепых мужиков с мечами и секирами, не боящихся ни врагов, ни чертей, ни богов. Чем, собственно, теперь и объясняется их столь своеобразное отношение и к службе, и к сражениям, и к дисциплине.
Плохо управляемые, но крайне эффективные в бою северянки, тем не менее, достаточно долго кочевали по флотам, добавляя седых волос и испорченных нервов многим адмиралам, пока не осели в Австралии. Где командующий Четвертым флотом ОФ Бартон Миллс все же как-то сумел найти к ним подход.
Но теперь адмирал лежал в больничной палате - а светловолосая и отрешенно-спокойная командир SG-18 стояла перед коммодором Риддом. И буравила его твердым, нордическим взглядом.
- Сэр, вы должны послать нас туда. К конвою. На помощь, - абсолютно спокойно, и как-то даже равнодушно произнесла Нирен Альтисдоттир: девушка из большой исландской семьи, эмигрировавшей в Швецию с приходом Глубины, и уже там однажды ставшая канмусу шведского крейсера.
Это была ее вторая фраза. После краткого оповещения коммодора о том, что им известно о радиограмме касаемо AJ-71.
- Да вы хоть представляете, о чем говорите?! Для начала – мы не знаем их точных координат. Данные, переданные с их радиозонда, уже наверняка устарели! Да и потом – как вас доставить в район, где бушует ураган?
- Это как раз не проблема. Те, от кого мы и узнали об этой ситуации, нас туда и доставят.
- Что?.. Но - как?!.. Впрочем, не важно… В любом случае: отправлять вас туда – это только увеличивать потери!
- Очень даже важно. Потому что мы в любом случае отправимся туда, по вашему распоряжению - или без него.
- Вы!.. - казалось, коммодор не верил своим ушам. – Вы что, нарушите прямой приказ?
- Приказ «оставить конвой на верную гибель»? Легко. Потому что там - люди, которым мы можем помочь. И потому, что уже дали слово. И вообще: мы же все «сумасшедшие», «викингши», «отмороженные норды», «берсерки с сиськами»… Как там еще нас называют? Не помню уже всех кличек… - с ленцой почесала шею канмусу. - Так что нам - ваш приказ? В любом случае дальше моря не пошлют... А вот у вас, коммодор, есть выбор: или официально отправить нас, как добровольцев, – или уже завтра заставить начальство сильно усомниться в своей компетентности. Когда мы улетим сами. В довесок ко всем вашим прочим… проблемам.
- Улетите?.. - слегка потерялся Ридд.
- Нас доставит в район нахождения конвоя один из вольнонаемных экипажей дальнего авиапатруля. Семьи двоих из них как раз находятся на пассажирских судах, которые вошли в состав этого каравана. Так что им тем более плевать на любые ваши приказы и запреты.
- Вы... вы!..
- Коммодор, - произнесла, не меняя тона, канмусу, лишь чуть наклонившись вперед и взявшись пальцами за край стола... Совсем чуть-чуть взявшись, но продавливаемое девичьими пальчиками полированное дерево жалобно крякнуло и зазмеилось трещиной. - Я успела тут порасспросить людей. Ведь это вы их туда послали. Торопились, боялись штрафов, - и отправили конвой «по нитке», не имея полной картины моря. Хотя вас предупреждали... Так не мешайте теперь нам помогать, и исправлять ваши ошибки.
Девушка развернулась и, выходя, почти весело бросила через плечо:
- Мы вылетаем через час. И не стоит звонить в комендатуру, поверьте. А еще лучше, чтоб к этому времени все нужные бумаги были оформлены. Или по возвращению - а вы ведь знаете, что мы всегда возвращаемся, - я первая пойду к вице-адмиралу Миллсу с докладом. Хотя терпеть не могу этого делать.

***

…Возле притянутого поближе к пристани и качающегося на поплавках старого двухмоторного гидроплана PBY «Каталина» царило нездоровое оживление. Бортмеханик Билл Питерс и второй пилот Анхель Прадо, при содействии нескольких добровольных помощников из числа экипажей других самолетов, безжалостно потрошили сейчас свою «птичку». Демонтируя, а при сложности демонтажа - попросту отпиливая отрезной машинкой все, что не было критично для полета. Предположительно - в один конец. И сейчас гора разнообразных железяк на пристани росла, а процесс продолжался.
Но требовалось не только освободиться от балласта: надо было еще разместить в фюзеляже больше десятка канмусу. Которые хоть и проходили по полетному весу вместе со снаряжением, но из-за специфики этого самого снаряжения становились весьма габаритным грузом. В итоге, вычистив почти «в ноль» внутренности фюзеляжа, экипаж принялся приваривать к днищу вытянутый каркас, подобный эдакой длиной лавке с перпендикулярными спинками-сиденьями. На которых канмусу в полете будут сидеть верхом друг за другом, как при езде на аттракционе «банан».
Так же, сразу за косыми стойками, крепящими крыло к фюзеляжу, был прорезан квадратный люк, позволяющий относительно свободно протиснуться канмусу в обвесе.
- И как мы полетим - с такими вот воротами в борту? - сомнительно обозрел получившийся проем механик Питерс, меняя аккумулятор на отрезной машинке.
- Закроем щитом из дюраля! Прихватим болтами - и на наш срок хватит. И что значит - «мы»? Зачем тебе совать голову в пасть дьяволу? Ты молодой, неженатый... Это у нас считай, нет выбора. Да и не нужен он нам...
- Анхель, я сейчас надаю пинков по твоей толстой мексиканской заднице. Мы - экипаж, и это не обсуждается. Я с вами. Да и пропустить последний вылет на нашей «Кэт»? В жизни себе этого не прощу...
- Уф-ф… Спасибо, Билл. Знаешь, без шуток. Но, может ты все же...
- Цыц! Тема закрыта! Давай вон тот кусок обшивки - будем сиденья мастерить…
Шипела сварка, взвизгивал резак, чертыхались помощники, затаскивающие внутрь металлический профиль и куски толстого пластика, - но работа шла.
А через полчаса на стареньком «Форде»-заправщике подкатил и командир Фрэнк Боуг.
- Топливо выбил - первый класс! - сообщил он своим, торопливо отойдя подальше от машины и вновь нервно закуривая. Хотя тот всплеск отчаяния, приключившийся с ним в ангаре, теперь ушел без следа, сменившись какой-то напряженной сосредоточенностью. - Сейчас залью баки на треть, а когда подойдут канмусу и станет известна взлетная масса - добьем до возможного максимума… Ага, а вот и они!
И действительно: со стороны моря показалась группа скользящих по воде темных силуэтов. Быстро подойдя к месту стоянки гидросамолета, полностью снаряженные канмусу сдергивали с ног свои «коньки» и вставали полукругом на пристани у самолета и его экипажа, с любопытством их рассматривая.
Выглядели они, как обычное подразделение канмусу, которыми в Брисбене было никого не удивить, разве что у многих на башнях красовались руны, стилизованные рисунки зверей и всяких мифологических тварей.
- И вот на этой жужжалке мы и полетим? – громко поинтересовалась одна из них.
- Эта, как вы изволили сказать, «жужжалка» - таких как вы, мисс, не один десяток из моря вытащила, - несколько сварливо ответил ей бортмеханик. - И те, кому она не нравится, могут остаться в Брисбене. Ну, или недовольные будут примотаны снаружи к поплавкам - и полетят с ветерком.
Канмусу грохнули коротким смехом, а говорившая стрельнула глазами, и подошла поближе к Биллу Питерсу. Девушка была довольно высокой, гибкой, как хлыст, - впечатление чего только усиливал черный гидрокомбез. И несла на себе четыре двухорудийные башни, на которых было изображено несколько рун, и пару торпедных аппаратов. Склонив светлую голову с множеством заплетенных коротких косичек, она одобрительно усмехнулась:
- Смелый, да?.. Это хорошо. А то с трусами у нас дело как-то не ладится... Ну что, будем грузиться?
- Погоди, Ингвильд, - остановила ее подошедшая последней командир группы: в полном снаряжении и потрепанном, местами залатанном черно-сером полосатом гидрокостюме. - Пилотам нужно узнать наш точный общий вес, а то не долетим. Сестры, а ну-ка все - через весы! Мистер Боуг, командуйте!
Канмусу довольно быстро прошли через специально для этого привезенные на заправщике грузовые весы, и теперь терпеливо ждали, пока бортмеханик, произведя необходимые расчеты, доливал в «Каталину» топливо.
- Я думал, вы будете тяжелее... - слегка повеселев, почесал затылок Фрэнк.
- Мы и были бы тяжелее, - поморщилась Альтисдоттир, - если бы я не перетряхнула их еще в арсенале. У каждой даже с полуторным боекомплектом был перегруз от семидесяти до ста килограмм. Как услышали, куда летим - понабрали всего, как на Третью Мировую...
- Командир! - тут же подали голос слышащие разговор канмусу. - Ты же сама говорила, что боеприпасов бывает или мало, или все равно мало, но больше уже не унести?!
- Глубинные бомбы можно было и не отбирать! И второй комплект торпед!
- Я повторю - там, куда мы идем, есть целый HSV на разграбление. В боекомплекте нам точно не откажут.
- О, да! Вот грабить - это по-нашему! - натурально заржали северянки. – Жаль только, что оружие Глубинных нам не по руке - а то бы и на них набеги делали бы!
- Это они у вас всегда такие? – удивленно поинтересовался подошедший Анхель, закончивший оборудовать посадочные места, и теперь вытирающий грязные руки ветошью.
- Это SG-18, - флегматично пожала плечами Нирен.
- К слову, пока я добывал горючее и утрясал прочие моменты: узнав, куда я лечу, на меня все смотрели, как на психа. И это как бы понятно... Но когда я говорил, кого именно мы туда везем - у многих забавно вытягивались лица. Это чем же вы так знамениты?
И вот тут засмеялась уже исландка.
- Долгий это будет разговор... Вот разберемся с конвоем - приходите, расскажем. О! - вскинула она голову. - А коммодор Ридд все-таки оказался не так глуп, и понял собственный интерес...
Из подъехавшего «Ровера» с эмблемой Объединенного Флота на двери выскочил лейтенант, быстро подошел к двинувшейся ему навстречу Альтисдоттир. Поговорив около трех минут и достав несколько бумаг, в которых девушка расписалась, он уехал, а канмусу вернулась назад.
- Ну, вот и все. Теперь мы все - официальный спасательный отряд из числа добровольцев!.. Вы, кстати, тоже. И по возвращению ОФ или компенсирует вам стоимость самолета, или предложит другой.
- Это радует. Но главное, чтоб у нас получилось. У нас у всех.
- Получится, не сомневайтесь. Боги не любят слабых духом, а это точно не про нас. В смысле - нас с вами.
- Готово! - выкрикнул сидящий сверху на крыле «Каталины» Питерс, и задраил заправочную горловину. - Залил по максимуму. Можно взлетать!
- Так! Все на погрузку! - тут же подхватилась Нирен, руководя своими.
Размещение на местах не заняло много времени, и было признано канмусу даже вполне удобными, учитывая сроки изготовления. Последней была установлена и прикручена заглушка, закрывшая наспех проделанный люк, и на причале остался только Фрэнк Боуг. Который смолил последнюю перед стартом сигарету, и смотрел в низкое, и уже темное небо без звезд.
- Ну что, ребята, нам пора... - докурив, махнул он рукой подошедшей и оставшейся стоять на пирсе небольшой летной братии, пришедшей проводить их в этот, мягко сказать, рискованный полет.
- Давайте там, - и ладонь впечаталась в ладонь.
- Удачи! Большой удачи!
- Вот, держи! Теперь ты должен мне десятку, Фрэнки! И только попробуй там сгинуть!
- Спасибо, парни! Спасибо!.. Принимайте концы!
И перепрыгнувший на фюзеляж летающей лодки Боуг, отвязал швартовочные тросы. Через пару минут, чихая, завелся сперва один движок, затем второй, и «Каталина», поднимая ветер и морща воду залива, отошла дальше от берега, развернувшись на девяносто градусов.
Закончив разворот, выполняя обязательные предполетные инструкции и гоняя двигатели на разных режимах, надевший гарнитуру Фрэнк спросил у своего второго пилота:
- Что, Анхель: готов? Летим?
- Да поможет нам Святая Дева Мария! - ответил тот, поцеловав носимый на шее маленький крестик.
- Билл, ты как - не передумал?
Бортмеханик, устроившийся в своем кресле в пилоне крыла над десантным отделением, - где гуськом, одна за другой, расположились то и дело с улыбками поглядывающие на него снизу канмусу, - лишь молча показал в ответ средний палец.
- Ну, девушки, тогда – вперед! - перекрикивая шум, скомандовал Боуг.
- Ver thik, her ek kom! - зычно заорали ему в ответ дюжина девичьих глоток, заглушив даже рокот авиационных движков, работавших на холостых.
- На взлет! - и командир двинул вперед сдвоенный селектор тяги.
Старая «Каталина», натужно звеня трехлопастными пропеллерами, с разгоном пошла вперед, окутываемая брызгами и выбиваемыми из-под днища и крыльевых поплавков потоками пены. Разбег получился чуть длиннее обычного: топлива все же взяли слегка в перегруз, но спокойное море защищенной бухты – это не взлетная полоса, закончится не скоро. На скорости в восемьдесят восемь миль в час гидросамолет с ревом, полыхая в сумерках кольцами сиреневых язычков огня от выхлопа поршневых двигателей, оторвался от воды, и тяжело пошел в набор высоты, держа курс на скрытый во мгле горизонт.