Спартмайер даже не стала загонять всех в док на разоружение, разрешив временно складировать обвесы на берегу.
Кормление предсказуемо вызывало постоянные и неконтролируемые всплески эмоций и возгласов – на каждое «кусь» и «ням», сопровождаемое умилительным взглядом снизу вверх. Хотя Мэг все-таки не удержалась, и провела небольшой эксперимент, предложив юной Химе между «бисквитом» и густым желе в пакетике - новенький… двадцатисантиметровый напильник.
Мелкая взяла железяку, посмотрела, лизнула ее и… коротким движением ручки швырнула в море. Хотя до воды инструмент так и не долетел, исчезнув в пасти выпрыгнувшего из волн эсминца Ха-класса.
- Вот, значит, как… Учтем… - задумчиво почесала свою кирпичного цвета шевелюру Мэг, и уже не стала предлагать ей приготовленную алюминиевую ложку.
В итоге, осилив полтора рациона, слегка округлившаяся белым пузиком Химе явно наелась, и вскоре начала откровенно клевать носом.
- Спать хочет… - как-то даже растерянно отметила «Хьюстон», на что ей вполне резонно ответила Сэнди:
- Разумеется, хочет! Она же, по сути, только родилась. Поняла, что вокруг все спокойно, поела досыта… Чего ей еще хотеть? Вот только где она спать будет? На берегу? Или… – и тут «Атланта», странно покосившись на меня, хихикнула, - …к Рэму на ручки попросится?
Но Химе все решила сама, попросту снова забравшись на свой плавучий кокон, и провалившись в него, как в норку. Спустя пару минут самые любопытные все же  заглянули внутрь - и увидели ее, уютно свернувшуюся калачиком во внутренней полости, заполненной водой.
- Она там как, живая?.. – почему-то шепотом спросила «Ашигара», вытягивая шею.
- Конечно, не беспокойся, - ответил я, отлично ощущая слегка приглушенную ауру «сестренки». – Наелась и отдыхает.
- Ано-о… - меня кто-то аккуратно потрогал за локоть, и, обернувшись, я увидел стоящую «Кавакадзе», смущенно протягивавшую мне сложенную «конвертиком» светло-зеленую маечку.
- Спасибо, Рика, - улыбнулся я ей, беря одежку. – Но она уснула, так что примерим попозже. А пока… Может, придумаем ей имя?
Все разом как-то призадумались, пока та же «Кавакадзе» робко не произнесла:
- Может быть… просто Кью? Она так мило это попискивает…
И девушка густо покраснела, сплетя пальцы перед грудью.
- Кью? А почему бы и нет? Заодно ей проще и привычней будет обозначать себя. Так что, если сама именуемая возражать не будет, то годится…
Вылезшая из кокона только к полудню Химе возражать не стала – ни против маечки, укрывшей ее чуть выше колен, ни против имени. Причем самое простое обучение: с тыканьем пальцем в ее сторону – «Кью!», а потом с указанием на себя – «Рэм»! – дало результат всего-то раза с пятого. Мелкая замерла, задумчиво приоткрыла рот, а потом, улыбнувшись, звонко пискнула, указав на себя:
- Кью! – а затем на меня, - Кьем!
Все девчонки радостно загомонили, а я немного с удивлением отметил, что ни стайка эсминок, ни девчонки постарше даже не обращает внимания на то, как все три моих Глубинных крейсера в полной оснастке уже давно подплыли к берегу, остановившись всего-то метрах в пятидесяти, прямо за линией прибоя... Стоят и смотрят на происходящее поверх их голов и плечей.
Между тем, практичная Мэг тут же начала закреплять результаты, пытаясь научить маленькую Химе уже своему имени, - а заодно давая подбегавшей на «Кью!» Химе какую-нибудь вкусняшку из спецпайка.
- Ты только погляди… - слегка отстраненно отметила Хелен подобный прогресс. - Этак она через неделю как бы и говорить не начала… Боги, боги!.. И чем мы только заняты?.. Кормим, одеваем и учим говорить новорожденную Глубинную Химе. На берегу и без оружия… Адмиралов бы удар хватил. А где наша ревнительница уставов и устоев? – И блондинка закрутила головой, - Ходзё, неужели ты ничего не скажешь?
Но стоящая неподалеку «Кинугаса» молча проигнорировала подколку, хотя сейчас в душе внешне спокойной японки творился такой бедлам, что она сама не понимала, чего ей хочется больше всего: тоже, преодолевая страх, хоть раз прикоснуться к маленькой гостье из Бездны, забиться в какой-нибудь угол и ощетиниться стволами орудий, – или вообще исчезнуть отсюда куда подальше.
К концу дня суета и ажиотаж вокруг появившейся маленькой Глубинной принцессы все же слегка спал. Эсминцы и подлодки вдоволь нагладили и натискали мелкую и юркую егозу, которая быстро поняла, что если ее зовут – то для того, чтобы погладить, рассмотреть ее ручки, потрогать за щечки или просто дать что-нибудь вкусное. А особенно девчонок впечатлили ее волосы: длинные – почти до пят, и снежно-белые, они струились между пальцев, как тяжелый натуральный шелк, и абсолютно не намокали в воде. Эсминцы даже чуть не перессорились за право ее расчесать и заплести, и когда счастливицы с горящими глазами орудовали гребешками и лентами, остальные заворожено и с легкой завистью следили за процессом.
Сама же Кью спокойно сидела на бетонном обломке пирса, болтала в воде ногами и была целиком увлечена изучением мультитула, сунутого ей «Вестал» с настойчивой просьбой не кидать его в море.
В итоге, заплетенная длинная и толстая коса, перевитая синими ленточками, после ощупывания ей явно понравилась, - судя по мордашке и переливчатому «Кьюююн!», снова вызвавшему охи и ахи среди самой молодой и нестойкой части канмусу.
Хотя мне было видно, что и крейсера тоже явно не прочь поизучать поближе это дитя Глубины, похожее на ожившую красивую куколку. Но изо всех сил сдерживаются, ибо как-то невместно старшим «някать и мимимишить» вместе с эсминцами. Разве что Тиллерсон, наплевав на условности, толкалась вместе со всеми, - попутно все и вся снимая на камеру. После причесывания, на пару минут отогнав стайку эсминцев и подлодок от новой игрушки, она снова пустила в ход свой сканер, - а у двух «расчесывальщиц» даже взяла кровь на анализ, тут же запустив на принесенном приборчике какой-то экспресс-тест. Но, по-видимому, не обнаружив ничего настораживающего, махнула рукой, дозволяя всем продолжение «близких контактов третьего рода».
Однако, за время отсутствия компании канмусу, Кью уже нашла себе новое занятие: начав играться с Глубинными эсминцами, которые в ее присутствии разве что языки не вываливали. Особняком держались только мои любимчики – два заматеревших эсминца Ро-класса. Нет, по моим ощущениям, они тоже вполне были рады появлению моей крестной «сестренки», но вот прямо щенячьим восторгом не фонтанировали. Другое дело прочие эсминцы, которые буквально прыгали под ее руки, или норовили поднырнуть под нее.
Все девушки тут же уселись на поваленный почти у линии воды пальмовый ствол, немного даже ревностно наблюдая за их игрищами, а я, Мэгги и Сэн так и остались на мелководье.
И вот тут Кью показала нам еще кое-что, - да такое, чего точно никто не ожидал.
Мелкая Химе, прыгая по воде, как зайчонок, вдруг подскочила к одному, покорно замершему перед ней эсминцу, села тому на спину и…
Округлые, лоснящиеся бока Ни-класса, заметно отъевшегося на моих железяках и остатках той напавшей на нас стаи, с негромким чмокающим звуком разошлись сверху двумя узкими «карманами». А довольная Кью мигом запустила туда ручку, вытащив на свет приличный кусок чего-то, внешне похожего на плотный, желтоватый сыр. И тут же принялась с аппетитом его хомячить, радостно щурясь.
- Э-э-э-э?.. Что это она делает, Рэм? – Мэг, несмотря на свою корабельную дальнозоркость, на всякий случай протерла очки. – Она его что… ест? Эсминца?
- Да нет, что ты… - присмотрелся и я тоже. - Это явно не каннибализм. Но похоже, мы наблюдаем питание Высших особей Глубинных в естественных для них условиях.
- А?!.. Что??! – и Мэг стала похожа на сову... Впрочем, не забыв включить камеру на запись.
Между тем, съев еще пару приличных кусков, Кью спрыгнула с эсминца, - и тот, стянув свои «пищевые карманы», как ни в чем не бывало вновь присоединился к ее эскорту.
А Тиллерсон, пересматривая отснятое видео, рассуждала вслух:
- Выходит, низшие Глубинные не просто пешки в стаях, «пехота», и начальный эволюционный юнит, но еще и добытчики и переработчики пищи для Высших?
- Похоже на то… - согласился я. - Стаи, состоящие из одних примитивов, как я понял, встречаются сплошь и рядом. А вот только из Высших, начиная хотя бы с крейсеров, бывают?
- Таких данных нет, - отрицательно покачала головой ремонтница. - Крейсер, даже легкий, всегда сопровождается хотя бы парой-тройкой эсминцев.
- Я уже в курсе. Ту же Цу я подобрал вместе с эскортом из трех особей Ха-класса. И какая же «пищевая цепочка» тогда тут вырисовывается? Да и вообще – что Глубинные жрут сейчас, когда они очистили океан от всего нашего хлама, а люди на вкусных кораблях в море нынче суются очень осторожно?
«Вестал» выключила камеру, захлопнула откидной экранчик, и оценивающе поглядела на меня.
- Хороший вопрос, Рэм… Правильный! Длиннокрылая акула гордилась бы тобой!
Я, было, открыл рот, чтобы в ответ проехаться по этой очкастой острячке, но канмусу замахала ладонями, как бы извиняясь - «Прошу пардону – само вырвалось!» - и продолжила:
- Примитивы жрут все, что могут добыть. Сначала это был чистый металл, пластик, дерево, нефть и мазутные пятна, горы мусора и прочее милое наследие родного человечества. Затем, во время Второй Волны, разведка показала заметные скопления Глубинных в районе подводных частей Тихоокеанского, Индонезийского и Атлантического вулканических поясов. И ученые логично предположили, что донные выходы нефти, сланцы и свежая, богатая минералами магма, для Глубинных – очень неплохой шведский стол. Особенно учитывая, что вулканическая деятельность на глубине раз так в десять активнее, чем на суше. Так что лично я думаю, что за «сытные поля» на дне среди стай идет та еще конкуренция и драки.
Вдобавок ко всему, то же вулканическое «Тихоокеанское огненное кольцо», - я покажу тебе его потом на карте, – как назло, перекрывает фактически большинство маршрутов торговых караванов вдоль побережья обеих Америк, Японии, Филиппин и Новой Зеландии. Делая столкновения Глубинных и канмусу просто неизбежными.
И Тиллерсон вздохнула, сунув руки в широкие карманы штанов.
- Но вообще, Глубинные могут поглощать практически все, вплоть до камней и песка. Но оно для них гораздо менее «калорийно». Во время их первых набегов на порты и береговые сооружения эти твари жрали железобетон просто сотнями кубометров, практически уничтожая волноломы и пирсы. А еще есть достаточно интересная гипотеза, что особи класса «эсминец» способны фильтровать необходимые элементы прямо из морской воды, в которой есть почти все природные элементы. Ну и, по непроверенным данным, у Глубинных есть и специальные создания, - то ли добывающие, то ли транспортные…
- Как же тут все непросто…
- И не говори. Ведь насытившись, они вовсе не эволюционируют все поголовно… Так что, получается, эсминцы играют роль пчел и сот одновременно: поглощая содержащие нужные им элементы материалы, питаясь ими сами и перерабатывая их в другую, более концентрированную форму. И тем самым обеспечивая питанием высших членов стай.
Но вот что влияет на их вектор развития? Как определяется, кто из эсминцев останется вечной «пчелой», а кто может дорасти и до Химе? Непонятно…
- Вот-вот, кстати… Ты сказала, что эсминцы – «начальный эволюционный юнит», - вернулся я к словам девушки. -  Это значит, они гарантированно могут во что-то… превращаться? Прямо как в той игре в моем мире? Я это к чему – парочка Ро-эсминцев за последнее время заметно изменились. Не отожрали себе бока, как эти «медоносные пчелки» подводные, а стали… ну, прямо как мускулистые бойцовые псы, что ли. Глазки краснотой порой так и отсвечивают… И линиями по телу обзавелись, - почти как у того кокона, когда мы его нашли. Вот я и думаю, а не трансформируются ли они в кого часом?
- Тогда уж вернее будет сказать – трансмутируют, - поправила меня вновь задумавшаяся Мэг. - Теоретически, да, могут: ведь Первая Волна целиком состояла только из них, а антропоморфными из Глубинных, как принято считать, сразу рождаются исключительно несколько типов Химе. Все же остальные – только эволюционируют. Но вот на практике… Данных просто нет, да и откуда им взяться? Даже вот это, - и канмусу ткнула пальцем в снова довольно жующую что-то Кью, – уже, по сути, очень важное открытие!