В этот день Мартин пребывал не в самом лучшем настроении, хотя ситуация на Шаньси вроде бы стала налаживаться. Главной причиной недовольства человека было вынужденное времяпровождение в обществе пришельцев, которые теперь вызывали у него брезгливость и раздражение, нежели жгучую ненависть, как в первое время. Возможно, на смену отношения повлияло ощущение «общего врага», когда они внезапно оказались по одну сторону баррикад. Либо всему виной влияние более мудрых соклановцев, здраво рассудивших, что конфронтация в данных условиях – не самая лучшая идея.
По-видимому, идущий рядом чужак считал примерно так же, и потому двое недавних противников провели весь путь молча, усиленно делая вид что не замечают друг друга. На фоне того обстоятельства, что одновременно с этим каждый из них пытался следить за «попутчиком», ситуация для стороннего наблюдателя выглядела бы забавной.
На самом деле Мартин не хотел вообще куда-либо идти, особенно в такой компании. Но пришлось.
Сначала этот самый пришелец, судя по всему являющийся главным среди своих, долго с кем-то разговаривал при помощи своего причудливого браслета. Потом ещё дольше совещался с остальными и, наконец, при помощи жестов кое-как объяснил троице «пленников-союзников», что ему нужен кто-то из них в качестве сопровождающего. Зачем именно – человек так и не понял.
В итоге идти пришлось именно ему, дабы лишний раз не нервировать вынужденных соседей.
Тем временем они с «попутчиком» уже приблизились к фойе здания. Как ни странно, останков нежити и трупов защитников нигде не было видно, хотя всё вокруг по-прежнему было разгромлено после недавнего боя.
Выйдя на улицу, Мартин ненадолго прищурился, ослепленный лучами восходящего солнца, но уже вскоре глаза привыкли к свету, позволив оглядеть площадь.
Как оказалось, встречала их такая же пара – представитель клана «Саррайс» и пришелец. Последний относился ко второй их разновидности, характерной менее массивным телосложением и другой формой рогов на голове.
Когда Флоен сказала, что так у них выглядят женщины, Мартин неожиданно поймал себя на сочувствии вторженцам. «Таких страшных баб и врагу не пожелаешь…» – подумал он тогда.
Соклановцем оказался смутно знакомый камаэль который, судя по знакам различия, был теперешним лидером. Но на этом интересности не заканчивались.
Отдельного внимания удостоился блок щитов – двухметровый прямоугольный «шкаф» с основанием метр на метр, сиротливо стоявший на самом краю площади. Наличие этой штуки, а также видневшихся из-за неё двух накопителей «А» класса, заставили человека мысленно усмехнуться.
Всё-таки это не переносной «цветочек», с его пределом в жалкий десяток метров и жутко низким КПД – такой блок, насколько знал Мартин, охватывает радиус примерно в километр и тратит ману гораздо эффективнее.
Но вслед за этим в сознании промелькнула горькая мысль – «Где же всё это было в первые дни осады?». Ведь даже одна такая установка серьёзно повлияла бы на исход боя.
Впрочем, ответ на этот вопрос пришел следом – бардак, в котором оказался клан из-за потери крепости, просто не позволил вовремя добраться до них и нормально скоординировать свои действия.
Тем временем, они вместе с «попутчиком» дошли до края траншеи, на другой стороне которой их ждали переговорщики. Почти сразу же инопланетяне начали диалог на своём языке, в который периодически включался однокрылый.
Человек, по понятным причинам, в разговоре не участвовал, предпочтя вместо этого просто рассматривать окружение. Именно так он приметил занятную деталь – из всех четверых оружие было только у пришельцев, в настоящее время пристегнутое к броне за спиной.
Впрочем, по мнению Мартина, в случае заварушки оно им всё равно не помогло бы – на таком расстоянии камаэль вполне способен убить обоих ещё до того, как те успеют выхватить свои «трещотки».
Параллельно он гадал, что же такое задумал командир, который явно знал о ситуации гораздо больше.
Прошло уже около получаса, но ситуация почти не менялась – чужаки продолжали балаболить на своём наречии, содержащем много рычащих и свистящих звуков, а также щелчков и шипения. Их разговор напоминал пламя – то разгорался, при переходе на высокие тона, то угасал недоуменным молчанием. После недолгих наблюдений человек сделал вывод, что эти двое почему-то друг другу не очень нравятся.
Однокрылый, видимо пытаясь исправить ситуацию, периодически включался в диалог, правда получалось у него, мягко говоря, не очень – сказывалось отсутствие дополнительных челюстей и других деталей инопланетной анатомии.
Но всё-таки эти «птицеящеры» смогли договориться – в какой-то момент тот из них, что пришел с Мартином, сделал какой-то жест, адресованный своей соплеменнице и, обменявшись кивками с беловолосым, направился обратно.
– Эй, боец! – привлек внимание растерявшегося человека камаэль и бросил ему обычный вещмешок. – Передашь остальным.
Заглянув внутрь, Мартин обнаружил там три пары модулей связи и возврата, несколько консервированных пайков, эмпатическое зеркало и другие мелочи.
– Война закончилась, пришло время работать, – продолжил лидер, пристально глядя на подчиненного. – Вы трое поможете с размещением наших гостей. Копия договора в кристалле, изучить внимательным образом. Задача ясна?
– Более чем, – без энтузиазма кивнул человек, будучи совсем не в восторге от перспективы дальнейшего общения с пришельцами, но всё-таки подчинился приказу.
***
Система “129-223-1”, форпост Турианской Иерархии на границе с нейтральной зоной
Сигнал вызова застал капитана патрульного крейсера когда тот уже готовился ко сну. Покосившись на инструметрон, турианец вздохнул, ибо только имени вызывающего было достаточно, чтобы понять одну простую вещь – в ближайшее время отдых ему не светит.
– Варриан на связи! – произнес он в коммуникатор.
– Вольно, Ксавиус, – ответил командующий базы. – Твои ребята ещё на постах?
– Да, сэр, – кивнул капитан, бросив короткий взгляд на часы. – Готовят корабли к техосмотру.
– С этим придется повременить. Извини, но для вас есть ещё работа, – в голосе собеседника послышалось легкое раздражение. – На краю системы замечены неизвестные объекты, и вы единственные кто может заняться ими прямо сейчас.
– Вас понял, сэр! – отчеканил выходец с Палавена. – Разрешите исполнять?
– Разрешаю, – качнул головой командующий и разорвал связь.
Вновь оставшись в тишине, турианец на несколько секунд задумался, и вызвал старшего помощника.
– Рамилус, объявляй боевую тревогу по эскадре, – приказал капитан, открывая шкафчик с личным скафандром. – Как скоро мы можем отправиться?
– Без разрядки и дозаправки? – удивился тот, но всё же выполнил указание и в коридоре послышался характерный звук сирены.
– Далеко лететь не надо – работаем в этой системе, – пояснил начальник, влезая в «аварийку».
– Десять минут, сэр, – после недолгого молчания ответил старпом и через пару секунд поинтересовался: – Опять батарианцы?
– Похоже на то, – кивнул Варриан, поправляя воротник. – Высылаю координаты.
Спустя указанное время стандартное патрульное соединение, состоящее из одного крейсера и четырех фрегатов, покинуло док, в который зашло менее часа назад, и направилось в сторону нарушителей.
– Сэр, объекты опознаны, – наконец произнес заветную фразу оператор систем дальнего обнаружения. – Это фрегаты класса «Шо’Ха», две единицы.
– Так, – задумчиво пошевелил мандибулами Ксавиус. – «Вольные» или «регуляры»?
– ВКС Гегемонии, если верить ответу транспондера, – спустя полминуты произнес офицер.
Услышав это, капитан с тихим шипением выдохнул сквозь зубы. Будь там «неофициальные» силы батарианцев он бы спокойно разнес их в пыль. Увы, но с кадровыми военными приходилось действовать аккуратнее.
– Внимание всем! – перешел он на внутриэскадренный канал. – Наступательное построение №14 и идем на сближение! Прогреть «ПОИСК», но первыми огонь не открывать! Отправить первичный отчет на базу и подготовить широкоформатный канал.
– Выполняю, – откликнулся связист, которому и была адресована последняя фраза. – Канал готов, сэр!
– Корабли военно-космических сил Гегемонии! – начал привычную речь командующий. – Вы вторглись в пространство Турианской Иерархии! Немедленно покиньте данную систему! В случае неповиновения вы будете арестованы! В случае агрессии – уничтожены!
Но, как и ожидалось, четырехглазые проигнорировали трижды повторенное сообщение, в наглую продолжая двигаться прямо навстречу патрулю. Вздохнув, Варриан вновь связался с остальными кораблями эскадры.
– Ладно, ребята, – неформально обратился он к капитанам фрегатов, с которыми за время службы успел неплохо поладить. – Аккуратно вытесняем этих полудурков из нашего пространства и не поддаемся на провокации. Не хватало нам ещё одного скандала…
Тактика, которую использовали турианцы, отдаленно напоминала ту, что применялась в подобных пограничных конфликтах докосмической эпохи, когда морские корабли одной из сторон выталкивали, иногда буквально, корабли другой из своих территориальных вод. Разве что в этот раз маневрировать приходилось во всех трех плоскостях, да ещё и на совсем иных скоростях и расстояниях.
И хотя патриотизм батарианцев часто принимал такие формы, что начинал граничить с фанатизмом или идиотизмом, на самом деле выходцы с Кхар’шана обладали весьма расчетливой натурой, и умели адекватно оценивать возможные риски. Потому они не стали приближаться к рассредоточившейся турианской эскадре ближе, чем на десять километров, но попыток обойти хозяев системы так и не оставили.
Наблюдавший за ситуацией Ксавиус рассеянно выстукивал простенький ритм по подлокотнику кресла, полностью сосредоточившись на поставленной задаче. Но вполне мог этого не делать, ибо подчиненные и так успешно справлялись со своими обязанностями: навигаторы просчитывали все возможные векторы движения четырехглазых, пилоты грамотно маневрировали, не давая тем проскочить мимо, а операторы сенсорных комплексов продолжали следить за нарушителями несмотря на активное противодействие РЭБ и разбрасывание ими ложных целей по поводу и без, от чего система оповещения «ПОИСКа» буквально вопила не умолкая.
Действуя как единый механизм, эскадра медленно но верно вытесняла батарианцев за условную границу системы, хотя многим турианцам хотелось повторить действия своих коллег из такого же патруля. Тогда пограничники, в ответ на столь наглое поведение, просто обездвижили корыта четырехглазых несколькими точными залпами, после чего взяли их на абордаж, уложив экипажи «лицом в палубу». И пусть действовали солдаты Иерархии строго по уставу, предварительно четко предупредив нарушителей, а в процессе задержания погибло всего два выходца с Кхар’шана – власти Гегемонии подняли на Цитадели такую «вонь» вокруг инцидента, что «сверху», по неофициальным каналам, пришла просьба стараться не давать этим горлопанам поводов вопить про «палачей» и «мясников».
– Шесть целей, направление «2-10», – бесстрастно произнес один из операторов, глядя на данные голографической консоли. – Очередные «обманки».
– Духи, когда у них уже закончится эта хрень? – недовольно пробормотал его напарник. – Помехопостановочный буй на «4-12».
– Вижу, сейчас загасим, – откликнулась специалист по РЭБ, работая руками за своей консолью словно дирижёр. – Интересно, я такой ещё не видела…
Варриан молча слушал негромкие переговоры сослуживцев, изредка косясь на часы – рано или поздно эскадре всё же придется вернуться на базу для дозаправки и разрядки, и лучше всего сделать это одним микропрыжком на ССД, а не ползти на досветовых из-за исчерпания резервов.
К счастью, вскоре батарианцам тоже надоела эта игра, и они нехотя убрались восвояси, выбросив перед прыжком все оставшиеся ложные цели и какой-то мусор.
– Они бы ещё отстойники СЖО опорожнили, чего уж мелочиться, – фыркнул один из операторов, и в БИЦ’е послышались смешки.
Капитан же лишь хмыкнул и, убедившись что четырехглазые не собираются возвращаться, скомандовал возвращаться на базу.
– Сэр, «Орес-412» сообщил о столкновении с неизвестным объектом! – вскинулся офицер связи, едва эскадра вышла из прыжка, и на мгновение замер. – Поправка: объект оказался пассивной миной, мощностью ориентировочно до трех килотонн стандартного эквивалента! Повреждена левая консоль!
– Мина? – удивился Ксавиус, на тот момент поглощенный мыслями о предстоящем докладе и долгожданном отдыхе. – Откуда?
– Сэр… – глухо произнес старпом, оторопело взирая на обзорный иллюминатор.
Проследив за его взглядом, Варриан ощутил как подступающая сонливость словно испарилась – на месте станции, которую они покинули несколько часов назад, плыл огромный ворох обломков.
А через пару секунд БИЦ словно взорвался – со всех сторон посыпались отчеты: о новых обнаруженных минах, повреждениях, обстреле из всех типов оружия и т.д.
На безопасном расстоянии от этой баталии дрейфовал непримечательный с виду фрегат, в тактическом зале которого стереотипной внешности батарианец бесстрастно наблюдал, склонившись над голографическим столом, как загнанных в ловушку турианцев поочередными наскоками уничтожают две «стаи» «невидимок».
По мнению этого четырехглазого операция прошла почти идеально. Удачно выбранный момент, когда один патруль только недавно вышел на маршрут, а другой вернулся для отдыха. Убедительный отвлекающий маневр, вынудивший противника разделить силы. Внезапный удар с неожиданной стороны, нацеленный в первую очередь на спутники связи, благодаря которому патруль просто не мог вовремя узнать, что форпост атакован. И, наконец, засада, в которую угодила ничего не подозревающая эскадра. Разве что вышла из сверхсвета она не совсем там где ожидалось, оказавшись почти на самом краю минного поля.
Убедившись, что от «костемордых» ничего не осталось, контр-адмирал Иб-Риш переключил изображение, развернув карту сектора. В окрестных системах не было никого, за исключением одного крошечного поселения, где «полтора шахтёра» ковыряли какой-то астероид.
Однако через два ретранслятора находилась самая крайняя турианская колония. Не слишком богатая или заселённая, но они здесь и не для того чтобы грабить. Они здесь чтобы мстить.
