Выскользнувшие из шахты десантники тут же спрятались за стоявшими неподалёку контейнерами, но инопланетная техника даже не шелохнулась. Ничего не изменилось и когда они, крадучись, подобрались ближе, используя в качестве укрытий всё те же ящики и другие емкости.

       – На позиции, – вскоре произнесла «Следопыт», которая, пользуясь своими навыками маскировки, подобралась по потолку и стенам почти вплотную к цели. – Активность по-прежнему ноль, других странностей не наблюдаю.
       – Отлично, – сам себе кивнул Харрис, изучая также полученный от эльфийки образ, как всегда давший гораздо больше информации, нежели просто слова. – Бонни – огненную. Риз тебя нацелит.

       Напарница на мгновение замерла, переключая модификатор ауры, и лук в её руках сразу же начал светиться немного иначе. Наблюдая, как она готовится к выстрелу, командир ещё раз обдумал ситуацию, решая, что нужно будет сделать, если информация от клана «Саррайс» не подтвердится, и их противник окажется не столь уязвим к огню как хотелось бы.

       Наконец, пространство ангара расчертила миниатюрная комета. Войдя в корпус машины на половину своей длины, стрела увязла и высвободила всю накопленную энергию, быстро раскаляя область вокруг до высоких температур. Несколько долгих секунд ничего не происходило… а затем место попадания внезапно осветила яркая вспышка, после чего солидную часть образца инопланетной техники разворотило мощным взрывом.

       – Что за…?! – выдохнул лидер группы, глядя на взвившееся к потолку пламя и разлетающиеся во все стороны горящие обломки.

       За его спиной выругался Хэнкс, вновь накрывая товарищей защитным куполом, а в огненном облаке мелькнула прореха в форме антропоморфного силуэта – Ризраэль, как и остальные, тоже не ожидала столь бурного развития событий.
И, словно окружающий хаос оказался недостаточно хаотичным, под потолком над горящей машиной раздалось несколько щелчков, после чего оттуда по ней ударили струи густой пены.

       – Заткните это! – рявкнул командир, здраво рассудивший, что ничего хорошего от очередной непонятной инопланетной штуковины ждать не следует.

       Откуда-то из пустоты прилетел прямоугольник гранаты и, закрепившись возле основания одной из струй, заморозил несколько кубометров окружающего пространства. Второй источник пены сходным образом перекрыла «ледяная» стрела – Бонни вовремя переключилась на противоположную стихию, но форсированная зарядка лука неприятно ударила по имплантам.

       – В пределах нормы, – ответила та на ментальный запрос Харриса, хотя он и так видел, что последствия для напарницы не столь серьёзны.
       – Аналогично, – незамедлительно отчиталась и эльфийка.

       Глядя на весело танцующее пламя, лидер группы испытывал довольно противоречивые чувства. С одной стороны, человека порадовала столь быстрая гибель техники чужих – ведь в противном случае у их отряда возникли бы серьёзные проблемы при нападении даже одного такого исполина, не говоря уж о всех сразу. Но с другой – то, что этого не случилось, сильно сбивало с толку. До сих пор единственным свидетельством о произошедшем инциденте оставался полыхающий агрегат пришельцев, свисающие с потолка «сталактиты» замороженной пены, да периодически доносящиеся откуда-то противные визгливые звуки.
Тем временем, где-то в огне что-то хлопнуло, выбросив в воздух сноп искр, и порядком изуродованная машина слегка накренилась на стапеле, окропив пол под собой дождиком какой-то горящей жижи.

       – Хэнкс, – вздохнул командир, постепенно начинающий уставать от окружающего сюрреализма. – Потуши уже эту хрень.

       Артефактор молча увеличил радиус охвата щита так, чтобы в его пределах оказалось чудо инопланетной техники, и почти сразу же пламя исчезло с гневным шипением, уступив место разочарованному стону деформирующегося металла.

       – Минус четверть ёмкости, – недовольно заметил специалист.
       – Терпимо, – пожал плечами Харрис, прекрасно зная о низком КПД «цветочков». – Риз, займись правым. Остальным – контроль.

       Памятуя о недавнем опыте, «Следопыт» под прикрытием щита аккуратно и внимательно изучила странную машину, в итоге обнаружив нечто вроде люка в задней её части. И хотя о наличии большой полости внутри было известно ещё до вскрытия, увиденное немало озадачило членов «Камолы».

       – Так это что, – озвучил общую мысль Рокар. – Всего лишь летающий автобус?!
       – На дирижабль эта штука похожа ещё меньше, – хмыкнул Дорф.

       Пассажирский, как теперь выяснилось, отсек, содержал в себе множество кресел, прикреплённых к бортам. Складных, судя по конструкции, но не съёмных, что четко говорило о том, что главное предназначение машины – перевозка живой силы, и лишь при необходимости – других грузов.

       – Хэнкс, кажется, ты был прав, – задумчиво протянула Ризраэль, наконец взломавшая дверь в глубине салона. – Смотрите что здесь.

       Полученный образ позволял разглядеть ещё один отсек, гораздо меньше предыдущего, посреди которого стояло одинокое кресло, разительно отличающееся от виденных ранее – оно было массивнее, прочнее и заполнено чем-то вроде густого геля, что явно делалось для более удобного и длительного сидения в нем. Прямо напротив из корпуса машины вырастала странная пустая дуга, а чуть поодаль – до смешного маленькие иллюминаторы, ныне прикрытые снаружи бронестворками.

       – Так, беру свои слова назад, – подытожил Колин. – Они не чокнутые. Они конченые психи.
       – Пора заканчивать здесь, – напомнил о задаче Харрис и, выбравшись из образца инопланетной техники, по-новому оглядел ангар.

       Теперь стало понятно, почему эта часть корабля-крепости устроена так странно – всё сделано для того, чтобы солдаты могли быстро и массово покинуть жилую зону и погрузится в эти «автобусы», по пути заглянув в арсенал. В Альянсе же был популярен немного иной подход.
Однако если логика чужих всё же была не столь безумной, каковой выглядела на первый взгляд, где-то здесь должен быть выход в бездну.

       И действительно – чуть ли не вся противоположная от лифтов стена, судя по стыкам, могла открываться наружу. Помимо этого в ангаре нашлось ещё несколько големов, от которых на всякий случай избавились заранее, кучка хлама, напоминающего сломанные детали, странные баллоны, и какие-то совсем уж непонятные штуковины, убранные в дальний угол.

       – Таак… – протянул лидер группы, стоя посреди прибранного ангара и неторопливо шевеля сенсорными придатками, дабы не пропустить ни одну мелочь. – Все готовы?

       Ответом послужила серия ментальных откликов – как от тех, кто был рядом, так и от всех остальных участников операции, терпеливо ждущих своего часа.

       – Отлично, – тихо произнес командир, чуть поведя плечами. – Группа, держим периметр! Хэнкс, начинай!

       Артефактор молча достал из горба толстый сверток и аккуратно разложил его в центре образованного товарищами круга, после чего подсоединил к нему небольшой аккумулятор маны.

       – МТКВ шестьдесят два ноль два – пошел! – бросил он дежурную фразу перед тем как включить устройство.

       Получив подпитку, материал кофра начал неторопливо восстанавливать изначальную форму, всё больше растягиваясь и распрямляясь, а тем временем специалист занялся другими делами. Отойдя на несколько метров в сторону, человек снял с поясницы небольшой цилиндр, похожий на укороченный блок щитов, используемый ранее, и легонько стукнул им об пол. Как и в тот раз, артефакт раскрылся на несколько «лепестков», прилипая к шершавой поверхности, а секундой позже внутреннюю их часть усыпало вязью тускло светящихся символов.

       – Маяк «Красный восемьдесят восемь» – развернут! – прокомментировал он и, быстро обойдя наполовину поднявшийся кофр, повторил действие с таким же устройством, отличающимся лишь цветовой маркировкой и номером. – Маяк «Синий тридцать семь» – развернут!

       Но ещё до того как Хэнкс успел поставить второй, пространство ангара осветила сдвоенная вспышка, сопровождаемая таким же парным хлопком, ощутимо приглушенным работой «воздушного щита», и возле первого маяка на пол спрыгнули две знакомые фигуры. Новоприбывшие десантники, внешне почти не отличающиеся от коллег, не говоря ни слова влились в оцепление, а по пятам за ними с тем же эффектом появилась следующая пара.
К тому времени, когда транспортный кофр наконец вернулся к нормальному виду, в помещении находилось уже несколько десятков членов «Камолы» – каждые две-три секунды возле одного из маяков появлялась пара, тройка или даже четверка десантников разом.

       Никто из них не сидел без дела: воины усилили и расширили оборонный периметр, стрелки закрепились на стенах, заняв наиболее удобные позиции, а не боевые специалисты вовсю обустраивали опорный пункт – готовили к утилизации останки сгоревшей машины, размечали пространство под фортификацию, минировали подходы и т.д.
Со стороны всё это походило на растревоженный муравейник – выходцы из Альянса почти не разговаривали друг с другом, предпочитая обмен ментальными образами и жестикуляцию сенсорными придатками, иногда дополняя это мелькающими на теле узорами. Всё-таки «Камола» был из тех кланов, что не экономили на военных расходах, потому даже самые младшие его члены имели хорошее оснащение и неплохой набор имплантов.

       – МТКВ шестьдесят два ноль два – развернут! – отчитался Хэнкс, придирчиво разглядывая кофр и прощупывая оный инструментами. – Дефектов не наблюдаю.
       – Шестьдесят два ноль два – целостность подтверждаю, – немного лениво откликнулся Кейтар. – Принимайте подарочек.

       Сквозь слегка прозрачную оболочку проступил отсвет уже знакомой голубоватой вспышки, и пустота внутри контейнера сменилась чем-то однородным. Отключив питание, артефактор осторожно вскрыл его, обнаружив там устройство, сильно похожее на гроб, но немного другой формы, усыпанное по бортам множеством разъёмов и технических надписей, среди которых особо выделялась одна – «МТМ-312-02». Вновь потерявший жесткость кофр слез с него как кожура с переспелого фрукта, и пока человек готовил оный к следующей переброске, коллеги плотно занялись прибывшим модулем.
Открыв крышку, они вытащили из него стационарные аккумуляторы, силовые кабели и прочую мелочевку, что по уставу отправлялась первой волной. Следом пришел «обвес» для самого модуля – броня, оптика, блоки КАЗ и т.д. Затем пошли детали: от стационарного комплексного щита, от регенератора воздуха, от блокгауза и от другого необходимого оборудования.

       Работа обеспечения превратилась в рутину: открыть модуль, достать припасы, закрыть, подождать, снова открыть, достать следующую партию, и так далее. У оставшегося в крепости «брата-близнеца» артефакта под номером «312-01» точно также суетилась вторая команда, раз за разом загружая в него всё новые и новые посылки.

       Наблюдавший за всем этим Харрис задумчиво ковырял когтем контейнер, на котором сидел – его группа вот уже полчаса отдыхала, готовясь к продолжению миссии. За это время члены «Камолы» возвели посреди ангара миниатюрную крепость – второй переброшенный сюда МТМ удвоил скорость развертывания опорной точки, а третий, превращенный в ракетную установку, сейчас крепили на крыше блокгауза. Вставший на своё место агрегат неторопливо, словно разминаясь, «покивал» из стороны в сторону и вверх-вниз, повернулся вокруг своей оси, после чего замер, одним концом уставившись на шлюз, а другим на лифты.

       Хмыкнув, человек поднялся на ноги, и прогулочным шагом направился в сторону отдельно стоящих соклановцев, также не принимающих участия в работе. Характерная форма затылочного гребня и наличие «крыльев» выдавало в тех некромантов, чьё подразделение прибыло последним. В ответ на ментальный оклик их лидер повернулся к подошедшему омнибеллатору.
Вернее, повернулась – «вторая кожа» скрадывала хоть и многие детали анатомии, но далеко не все, позволяя с первого взгляда определить пол носителя, в большинстве случаев.

       – Сколько вам потребуется времени на этих… – указав головой вверх, Харрис на мгновение запнулся, припоминая название пришельцев. – … турианов?

       Миналес несколько секунд молчала, озираясь при помощи сенсорных придатков.

       – Не меньше часа, – наконец ответила она. – А скорее всего двух или трех, если учесть всех остальных в этом секторе.
       – Хм… – протянул собеседник. – Это дольше, чем я рассчитывал.
       – Да, я тоже думаю что просто переработать их было бы легче и быстрее, – согласилась тёмная, сложив руки под грудью. – Но политика, сам понимаешь.
       – Угу… – вздохнул человек.

       Слухи о том, что клан «Саррайс» пытается договориться с инопланетянами и даже преуспел в этом, расползались быстро. Как и о том, что оных пришельцев где-то там, в Бездне, чуть ли не на два порядка больше, чем всего населения Альянса и нелегалов вместе взятых. Неудивительно, что на таком фоне руководство «Камолы» решило действовать осторожно.

       – Путь чист, можете идти, – вклинился по связи лидер одной из групп прикрытия. – Так что поболтаете в другой раз, сладкая парочка.

       Женщина издала смешок, в то время как её подчиненные молча поднялись на ноги и двинулись в направлении лифтов. Но пройдя половину пути, Миналес остановилась, чуть отклонив голову в сторону.

       – Сообщи, если найдёте что-нибудь интересное, – вкрадчиво произнесла она, прежде чем отправится дальше чуть более провокационной походкой.
       – Обязательно, – хмыкнул Харрис, проводя её взглядом, и развернулся к своей группе. – Так, отдохнули? Тогда работаем дальше!

       А дальше им, как авангарду, предстояло всё глубже и глубже погружаться в лабиринт однообразных коридоров, отсеков и других закутков инопланетного корабля-крепости, рискуя натолкнуться на очередное непонятное, и от того опасное, нечто. За ними по пятам пройдут остальные: сначала разведка, что тщательнее изучит уже открытое пространство, а затем – группы прикрытия, что проведут более ценных специалистов, таких как артефакторы и некроманты.
И хотя клан «Камола» обычно предпочитал пускать вперед орду нежити, проводить операции вообще без её привлечения он тоже умел, ибо отлично знал – не стоит во всём полагаться на сервиторов и прочих «немертвых».

       В окрестностях опорной точки не нашлось ничего особенного – ещё пара жилых зон с горами трупов, о которых намекнула Миналес, второй ангар, но с иными машинами, какие-то подсобные помещения и, по-видимому, арсенал. Но если обнаружить там склад с оружием, бронёй и другим снаряжением было ожидаемо, как и нечто похожее на станки и запчасти для ремонта всей этой коллекции, то банальное стрельбище, с мишенями и рубежами, немного удивило десантников. И лишний раз заставило задуматься – а на каких же таких принципах работают технологии чужих?

       Следующим пунктом оказалась столовая, совмещенная, судя по всему, с кухней. Что там такое готовили пришельцы не понял никто, но запах в помещении стоял отвратный, и это несмотря на работу вентиляции. С другой стороны пищеблока обнаружился точно такой же сектор, что остался позади, разве что надписи на дверях и стенах немного отличались. Но, как выяснилось позже, столовая была не единственным «мостом» между жилыми зонами.

       – Может проще пару стен вынести? – предложил заскучавший «Разрушитель», явно не рассчитывая, что его пассаж воспримут всерьёз.
       – Необязательно, мы уже почти на месте, – тем не менее, ответил Эрвианте, по-видимому, будучи слишком сосредоточенным на деле. – Вон та дверь.

       Свесившись с потолка, Ризраэль быстро «прощупала» преграду, после чего занялась вскрытием, на этот раз используя оба своих кинжала. Разобравшись с верхней частью, эльфийка грациозным акробатическим движением спустилась вниз, при этом умудрившись не замедлить свою работу.
За дверью обнаружилась ещё одна, на другом конце короткого коридора, по периметру которого мерцали какие-то странные лампы, а в воздухе сильно пахло озоном. Пройдя его, выходцы из Альянса попали в пустую комнату, с ещё несколькими уже знакомыми дверями.

       – Эрв? – обратился Харрис к некроманту.
       – Туда, – произнес тот через несколько секунд.

       Чтобы попасть в помещение, на которое указал тёмный, пришлось пройти ещё один «мерцающий тамбур». Открывшийся зал не походил ни на что, виденное ранее – стены слева и справа как будто полностью состояли из множества одинаковых люков, а в дальнем конце виделся довольно крупный аппарат неизвестного назначения.

       – Один – там, – указал на агрегат Эрвианте и повернулся к люкам. – А остальные…

       Коротко размахнувшись, «Следопыт» одним взмахом клинка вспорола край ближайшей дверцы там, где виднелись массивные петли. Сразу же послышалось шипение, словно внутри почти не было воздуха, а когда оно стихло остроухая вонзила в получившуюся щель когти и, под хруст незнакомого материала, попросту вырвала крышку, небрежно отбросив её в сторону. Сунув руку в открывшийся проём, Рокар вытянул оттуда поддон, укрытый чем-то похожим на ткань. Откинув её, командир группы молча оглядел обнаженное человеческое тело, усыпанное следами множественных ожогов, гематом и царапин.

       То, что осталось от крепости «Саррайса» видели все присутствующие, правда, лишь издали – из уважения к союзнику, их клан не приближался к обломкам ближе, чем на несколько сот километров. Но и без особых подробностей это зрелище никого не оставило равнодушным – развороченная цитадель крепости, проглядывающая из почти уничтоженной твердыни, выглядела откровенно жутко. И четко давала понять – кем бы ни были эти пришельцы, шутить с ними явно не стоит.

       В ещё нескольких вскрытых камерах обнаружились представители других рас, но всех их объединяло одно – характер травм. Ожоги, гематомы, царапины.
Всё это позволяло в общих чертах воссоздать картину случившегося – после утечки газа из поврежденного главного накопителя быстро пропало питание всего, включая щитов, и с этого момента детонация смеси и последующий за ней огненный шторм оставались лишь вопросом времени.

       – А это ещё что за… – пробормотал Харрис, когда десантники подошли ближе к аппарату в конце зала.

       Это устройство представляло собой прозрачный колпак, под которым замерло множество манипуляторов с разными инструментами, аккурат над массивным столом… на коем лежал практически выпотрошенный камаэль.

       – Следов некромантии не ощущаю, – минуту спустя озадачено произнес тёмный. – Даже самой примитивной.
       – Тогда на кой они это сотворили? – спросил орк. – И те холодильники… Они их сожрать хотели, что ли?
       – Насколько я знаю, наша пища им не подходит, – вклинился координатор. – Так что разворачивайте точку и следуйте дальше.
       – Принято, – вздохнул лидер группы. – Хэнкс?

       В этот раз размах был куда меньше – никакого блокгауза и лишь один МТМ, через который и переправили всех погибших членов «Саррайса». Впрочем, к тому моменту десантники были уже далеко от этого странного зала.
Один за другим сменялись коридоры, лифты и комнаты самых разных размеров и наполнения, порой совершенно непонятного. И неестественная тишина, если не считать приглушенного гула каких-то агрегатов, без которого окружающее безмолвие было бы совсем неприятным и подавляющим.
Кейтар со скуки принялся составлять текстовый словарь инопланетного языка, основываясь на надписях, кои украшали стены и двери того или иного отсека. Получалось не очень.

       – О, ещё один, – заметила Бонни, указав на торчащие из входа в очередное помещение костлявые ноги, мешающие двери закрыться. – Какой это по счету?
       – По-твоему, кто-то стал бы заниматься такой… – начал, было, Колин.
       – Тридцать шестой, – невозмутимо ответил Эрвианте, и после паузы добавил: – От общего числа. А из тех, кто лежал вперед ногами – двенадцатый.

       Рокар хмыкнул. Остальные промолчали. В конце концов, некромант, не интересующийся трупами, выглядел бы как минимум странно. Особенно на фоне того, что в последнее время именно ему приходилось эти самые трупы «усыплять» окончательно.

       – Тут есть кое-что поинтереснее, – Ризраэль, как всегда идущая немного впереди, явно была чем-то озадачена. – Примите образ.

       Увиденное помещение, как раз то, в которое они направлялись, было заставлено множеством кресел, занятых мёртвыми пришельцами. Но привлекало внимание другое – возле каждого из них в воздухе висела светящаяся плоскость, иногда даже не одна, где отображались какие-то символы, линии, и много чего ещё. А параллельно одной из стен зависла такая же, только гораздо больше, на которой можно было увидеть Бездну, кусочек Шаньси, и несколько кораблей пришельцев. И если в последней можно было угадать обзорный экран, то все остальные заставляли крепко задуматься.

       – Это… магия такая? – выразил общее недоумение Дорф.
       – Не знаю, – вздохнул после паузы Хэнкс. – Я ничего подозрительного не чувствую.

       Харрис молча покачал головой. За всё то время, что они здесь были, даже напичканный специфическими имплантами артефактор не заметил ни одного характерного признака. Из этого можно было сделать два вывода: либо чужаки в совершенстве освоили артефакторику, либо…

       – Здесь используется тот же алфавит, что и везде, – заметил Кейтар. – И архитектура не характерна для заклинаний.
       – Тогда что это, по-твоему? – поинтересовался лидер группы, уже догадываясь, каким будет ответ.
       – Аналог эмпатических зеркал, – ответил координатор. – Но вот на каких принципах…
       – Выбор невелик, – хмыкнул Колин. – Либо магия, либо какая-то противоестественная хрень.
       – Да тут куда не плюнь – всё оно, – пробурчал орк, когда десантники осторожно вошли в помещение. – Вот на кой им этот зал?
       – Может быть, для переговоров? – осторожно предположила Линда.
       – Ты когда-нибудь видела, чтобы при общении сидели спиной друг к другу? – заметила Бонни, держа лук наизготовку.
       – А вдруг у них так принято, – ответил за напарницу командир. – Они же пришельцы.
       – Судя по обилию текста, – задумался Дорф, глядя на один из «призрачных» экранов. – Больше похоже на читальный зал.
       – Тоже вариант, – согласился Харрис. – И, похоже, ты прав. Значит, нам здесь делать нечего.

       Перед уходом человек ещё раз окинул взглядом помещение, ненадолго задержавшись на возвышенности в центре, где в нетипичном кресле замер единственный пришелец без шлема, наполовину свесившись через подлокотник.

       Следующий удостоившийся внимания отсек оказался неподалёку – это была относительно небольшая комната, в которой стояли странные «шкафы», периодически мигающие огоньками в разных частях корпусов.

       – По-прежнему ничего? – спросил лидер группы.
       – Ага, – ответил Хэнкс, пристально рассматривая один из них. – Можно его вскрыть?
       – Попробуй, но осторожно, – после минуты раздумий разрешил командир. – Остальным – контроль!

       Артефактор приготовил все четыре руки – две родные и две искусственные, после чего начал неторопливо ощупывать чужеродный агрегат. Спустя какое-то время он медленно снял часть корпуса и заглянул внутрь.

       – Хм, модульная конструкция, но на матрицы не похоже, – бормотал он, изучая начинку. – Так, а это… оптоволокно? Да, оно… А тут… провода? Действительно… Ну, с этим можно работать!

       Осветившая комнату вспышка, оказалась для всех полной неожиданностью. Работающий с устройством специалист резко отшатнулся и, споткнувшись на ровном месте, упал навзничь. А несколько секунд спустя злобно искрящий «шкаф» разлетелся по округе от удара молота.

       – Линда! – рявкнул Харрис и над упавшим товарищем торопливо склонилась напарница.

       Свечение модуля восстановления четко давало понять, что артефактор жив. Но вот флуктуации его ауры, на которые неизбежно реагировала «вторая кожа», прозрачно намекали на то, что чувствует он себя, мягко говоря, не важно.
Кое-как сев, не без посторонней помощи, человек медленно потряс головой. Поверхность его тела со стороны походила на бушующий океан – пульсировала и дрожала, периодически ощетиниваясь множеством сантиметровых игл, хаотично меняя цвета и узоры. Вдруг всё это прекратилось столь же неожиданно, как и началось – пострадавший наконец-таки сумел сосредоточиться в должной мере.

       А полминуты спустя жидкая часть брони вокруг его головы стекла ниже, образовав толстый воротник, и тем самым обнажая перекошенное лицо специалиста. Поморщившись, он рефлекторно потянулся к виску, но пальцы наткнулись на один из элементов твёрдой части брони – сложную ажурную конструкцию, отдалённо напоминающую помесь диадемы и шлема. Также на виду оказалась ещё парочка похожих элементов – «трапеция» на подбородке и несколько прилепленных к лицу пластинок, составляющих собой причудливый узор.

       – Что за нахрен это было?! – сдавленно спросил Хэнкс и мотнул головой, пытаясь откинуть болтающийся перед глазами сенсорный придаток.
       – Похоже что молния, – невозмутимо заметил Эрвианте.
       – Молния? Откуда она там… – моргнул артефактор, но вскоре осекся и фыркнул. – А, ну да. Гребаные пришельцы…
       – Угу, – согласился с ним Колин.
       – Как себя чувствуешь? – поинтересовался командир. – Лучше?

       Неуклюже подняв руку, собеседник приблизил к глазам неестественно растопыренную ладонь.

       – Судя по ощущениям, у меня половина имплантов накрылась, – мрачно произнес он, рассматривая поврежденный инструмент, но вдруг скривился в усмешке. – Однако модулятор ауры цел. Так что буду пугать вас своей голой задницей как-нибудь в другой раз.

       В помещении раздалось несколько смешков, и горе-исследователя аккуратно поставили на ноги. Ещё немного погодя тот вернул себе исходный вид и занялся ревизией своего оборудования.

       – Кейтар, Хэнкс выбыл, – обратился лидер группы к координатору. – Требуется замена.
       – Увы, все задействованные в операции артефакторы заняты, – после паузы ответил тот.
       – Предлагаешь нам идти дальше так? – с долей скепсиса спросил Харрис.
       – Если не будете совать что-либо во всякие непонятные штуковины – почему бы и нет? – ехидно произнес собеседник, но тут же в его голос вернулась серьёзность. – Ваша группа ближе всего к цели. Закончите миссию и возвращайтесь.

       С этим оставалось лишь согласиться. К сожалению, вскоре выяснилось, что большая часть оборудования, которое нес артефактор, тоже было повреждено. Отдав Хэнксу один из резервных модулей возврата, при помощи которого он и отбыл, группа продолжила путь.
Спустя некоторое время стало ясно: оценка Кейтара насчет «ближе всего», оказалась очень относительной – десантникам пришлось пройти чуть ли не половину корабля-крепости.

       – Вы уже почти на месте, – вновь напомнил координатор.
       – Ты говоришь это в третий раз, – фыркнул Рокар. – Придумай что-нибудь поинтереснее.
       – Обязательно, – невозмутимо согласился тот. – А вы не забывайте про осторожность.
       – Угу, – согласился командир, рассматривая открывшееся пространство и пытаясь понять, что же ему здесь не нравится.

       Довольно длинный, в сравнении с уже пройденными, коридор, стены, пол и потолок которого изготовлены явно из другого материала. На противоположном конце – массивные створки очередной двери. И ничего более.

       – Риз, будь настороже и не отсвечивай, – распорядился лидер группы. – Пошли.

       Члены «Камолы» медленно добрались до конца, но ничего так и не случилось.

       – Колин – осмотр.

       Лук в руках омнибеллатора с серией тихих щелчков сложился в «походное» положение и тот убрал его за спину, после чего прижал к двери освободившуюся руку и несколько сенсорных придатков.

       – Там, похоже что, зал со всякой машинерией, – вскоре ответил напарник. – Близко ничего нет, а что дальше – не разобрать.
       – Тогда вскрывай, – дал отмашку Харрис.

       Человек характерным движением руки достал из предплечья кинжал, замахнувшись, вонзил его в одну из створок… и почти сразу же отшатнулся, поскольку поверх двери, как и в прошлый раз, резко захлопнулись аварийные переборки, тут же сплавившиеся друг с другом. В дополнении ко всему, над ними зажегся какой-то сине-фиолетовый экран, а в центре коридора из потолка вылезло нечто, подозрительно похожее на орудийную башню, тоже прикрытое чем-то подобным.

       Командир не стал тратить время даже на то, чтобы высказать ситуации всё, что он о ней думает. Хотя очень хотелось. Вместо этого мужчина максимально развернул щит, от чего тот увеличился чуть ли не втрое, и упер его в поверхность под ногами, попутно раздав подчиненным ментальные приказы. А мгновением позже воздух коридора разорвали сине-фиолетовые трассеры и неприятный механический стрекот.

       «Вторая кожа» имела массу преимуществ, но в то же время обладала и существенными недостатками, один из которых прямо проистекал из принципа работы системы. При попадании по ней, жидкая часть быстро меняла вязкость, гася энергию удара и распределяя её по своему объёму, в идеале стремясь вывести куда-нибудь в сторону, например, в пол. И чем сильнее били, тем тверже она становилась, что в свою очередь, требовало больше времени на возвращение в исходное состояние.

       С внешней стороны поверхность поднятого щита напоминала лужу под ливнем, а изнанка же походила на бурлящий котёл. Периодически тут и там с неё срывались мелкие капли, которые, если не улетали слишком далеко, сразу же притягивались обратно, вновь вливаясь в систему.
Выпущенная Бонни стрела срикошетила от одного из прикрывающих пушку экранов и, кувыркнувшись в воздухе, воткнулась в стену. Сработал наконечник и оную вспучило, словно от внутреннего взрыва. Следующий, совместный с Колином, залп закончился таким же результатом, разве что многострадальную стену в этот раз проморозило и раскалило в разных местах.

       Скривившись, Харрис медленно прицепил меч к спине – левая половина его тела словно окаменела от столь яростной атаки, а правая сильно потеряла в подвижности. Учитывая тот факт, что «вторая кожа» по-прежнему сохраняла осязание, хоть оно и заметно притупилось, ощущения от всего этого были довольно специфичными.
Приложив освободившуюся ладонь к запястью второй, человек направил в щит дополнительную ману, попутно немного изменив циркуляцию жидкой части брони, что слегка улучшило положение. То, что противник наконец-таки сделал понятный и логичных ход принесло некоторое умиротворение и позволило немного расслабиться. К сожалению – лишь внутренне, ибо било инопланетное орудие, несмотря на смешной калибр, не слабее хорошей тридцатимиллиметровки.

       – Линда – подпитку, – приказал командир, одновременно с этим задействовав один из форс-картриджей.

       По телу пробежала знакомая волна тепла и лёгкости, а мир вокруг словно стал объёмнее, четче и немного медленнее, однако мужчина остался равнодушен к нахлынувшему ощущению непобедимости. Вместо этого он принялся отсчитывать время, дабы «откат» не оказался внезапным и неприятным сюрпризом.
Секундой позже в поясницу уткнулась рука напарницы и пошла передача маны. Вместе с ней та поделилась и некоторым количеством жидкой части своей брони.

       Всё это позволило лидеру группы вернуть себе подвижность, пусть и не в той степени, как хотелось бы. За спиной раздался странный звук, как будто от шлепка ладони по стеклу. Мгновением позже он вновь повторился.

       – Босс, эта хрень не пробивается! – отчитался согнувшийся в три погибели орк. – Можно шарахнуть об стену?
       – Можно, только осторожно! – чуть повысил голос Харрис, на всякий случай ещё раз ментально напомнив подчиненным о том, что крайне нежелательно повредить то, что скрывалось за этой дверью. – Эрв, тут жмуров много?
       – Нет, – ответил некромант, явно догадавшись к чему был этот вопрос.
       – Тогда ставь заслон! – распорядился командир, уже разработав план. – Дорф, Бонни – прикрываете!

       Прячась за соратниками, тёмный несколькими движениями создал на полу перед группой вязь алых символов, исходящих чем-то похожим на того же оттенка дымку. Почти сразу же из получившейся структуры начал быстро расти бело-серый «коралл». Вскоре пули стали крошить «проклятую кость», пробивая хрупкий материал насквозь, но Эрвианте молча усложнил заклинание и усилил подпитку маной, тем самым повысив регенерацию заслона и ещё немного увеличив его прочность. В какой-то момент между пушкой и порождением черной магии установился паритет – пули вышибали множество мелких обломков, но бессильно вязли в перегородившем коридор «коралле», а он, в свою очередь, наглухо уперся в шквал огня.
Оклемавшись, лидер группы уже хотел переходить к следующему этапу, но внезапно раздался приглушенный хлопок и металлический лязг… после чего инопланетное орудие смолкло.

       Заглянув за «проклятую кость», Харрис выяснил причину сей странности, и она оказалась банальна – грозная пушка висела на пучке проводов и шлангов, часть из которых плевалась искрами и струями какой-то жидкости, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Рядом, тоже на потолке, материализовалась Ризраэль, махнув рукой так, словно стряхивая с пальцев невидимые капли, и её кинжал послушно спрятался обратно в наруч.

       – Спасибо, что отвлекли эту штуку, – поблагодарила эльфийка, бесшумно спрыгнув на пол.
       – Я же сказал «не отсвечивать», – укоризненно проворчал командир.
       – Так меня никто и не видел, – с наигранным недоумением ответила остроухая. – И даже не слы…

       Но в этот момент сломанное инопланетное орудие с грохотом упало у неё за спиной, вызвав у товарищей фырканье и смешки – все понимали, что именно так и было задумано.

       – Что же, – человек переключил внимание на других членов группы. – Эрв, ты как?
       – В норме, – коротко отчитался некромант и, пользуясь передышкой, уселся в медитативной позе.
       – Хорошо, – кивнул лидер, поворачиваясь к «кораллу», мимо которого в этот момент аккуратно просочилась «Следопыт». – Теперь же… ах, да. Линда?

       Послышался приглушенный хруст и шипение, после чего одна из небольших выпуклостей на боку мужчины приоткрылась, выпустив в воздух струйку сизого газа, и выплюнула отработанный форс-картридж. Подошедшая напарница забрала обратно те несколько литров жидкой части брони, что теперь стали для командира лишним балластом и передала ему запасной стимулятор.

       – Таак, – задумчиво протянул Харрис, вставив его на место использованного. – На чем мы остановились?

       Закрывающий дверь барьер неизвестной природы оказался той ещё проблемой – пробить его грубой силой у выходцев из Альянса так и не получилось. Но стоило только в достаточной мере расковырять прилегающие к нему стены – как сине-фиолетовая плёнка начала рябить, мерцать, и в итоге вырубилась окончательно. Вскрытие двери после этого стало лишь вопросом времени.

       Большую часть помещения, куда проникли десантники, занимал огромный агрегат, окруженный множеством труб, проводов, каких-то непонятных устройств, и даже парой лестниц. Неподалёку стояло несколько кресел с уже виденными «призрачными» экранами, возле которых обнаружилось два инопланетянина. Один из них, слегка пошатываясь, задумчиво взирал на стену, а другой, уткнувшись в спинку кресла, упрямо перебирал ногами, пытаясь куда-то дойти. Почувствовав рядом живых, первый издал приглушенный хрип и с грацией контуженного пьяницы направился в их сторону, второй же, что-то невнятно булькнув, с грохотом навернулся с кресла.
Фыркнув, Эрвианте раздраженно махнул рукой и оба мертвеца замерли, а несколько секунд спустя кулем осели на пол.

       – Кейтар, это именно то, что мы ищем? – спросил лидер группы, рассматривая мерно гудящую установку в центре зала.
       – Похоже на то, – ответил координатор. – Но их должно быть шесть.

       Осмотревшись, члены «Камолы» обнаружили ещё пять таких же отсеков, какие-то подсобные помещения и даже нечто похожее на маленькую жилую зону.

       – Так что в итоге? – продолжил разговор Харрис, после того как вместе с подчиненными обошел практически весь этот сектор. – Всё же показалось?
       – Сложно сказать, – не сразу произнес Кейтар. – Они аномально слабые и вялые, с Хором и даже между собой практически не общаются, но откликаются на зов без каких-либо странностей. Это… далеко от нормы.
       – Хочешь сказать, что они… – человек ещё раз окинул взглядом огромное устройство. – Какие-то неполноценные?
       – Либо просто слишком молоды, что не менее вероятно, – резюмировал собеседник.
       – Во что же мы вляпались? – вздохнул омнибеллатор.

       Инопланетный агрегат, в котором его создатели каким-то непостижимым образом заперли настоящую звезду, пусть и столь необычную, спокойно продолжал свою работу, не обращая ни малейшего внимания на стоявших у своего подножия разумных. По меркам Альянса даже само существование чего-то подобного было настоящим чудом, а у пришельцев в каждом корабле стоял как минимум один такой аппарат. И предназначались они явно не для навигации, что поднимало крайне неприятный вопрос – если такое у чужих считается нормой, то на что ещё они способны?
Единственное, что обнадеживало: это не делало инопланетные крепости неуязвимыми – всё же одну такую их клан уничтожил, пусть и тараном.

       – Ваша миссия закончена, – вновь заговорил Кейтар. – Возвращайтесь.
       – Принято, – ответил Харрис.

       Помещение осветила серия вспышек, и десантники покинули реакторную «Эквитаса».

***

       Спасательная капсула вздрогнула, войдя в плотные слои атмосферы, подкорректировала вектор спуска, и продолжила торможение. Сидящие внутри турианцы угрюмо молчали, слегка покачиваясь из стороны в сторону от небольшой тряски – компенсаторы работали без нареканий.
Вскоре вибрация усилилась, а фоновый гул изменил тональность – до посадки оставалось совсем чуть-чуть. Наконец, вспоров вершину одного из барханов, капсула дернулась в последний раз и остановилась. Резво отцепившись от кресел, пассажиры похватали свои скромные пожитки и спешно покинули спускаемый аппарат.

       Один, облаченный в обычную «аварийку» – оператор ПКО, чья смена лишь несколько часов назад отправилась отдых после дежурства. Ещё двое – техники в специальных скафандрах. И последний, в броне, с оружием на поясе – боец из контр-абордажной группы. Всех их объединяло одно – они просто оказались рядом с одной и той же капсулой, когда объявили эвакуацию.

       Изредка поглядывая в небеса, солдаты Иерархии бежали в сторону ближайшего города. Рации они предусмотрительно не использовали, потому о текущей ситуации могли лишь догадываться. И догадки эти были отнюдь не радужными.

       Их фрегат выбили одним из первых – внезапное появление сразу нескольких «стай» батарианцев, да ещё и с разных сторон, оказалось неприятным сюрпризом для обороняющего колонию флота. И то, что это были не «вольные капитаны» на древних развалюхах разной степени паршивости, а хорошо оснащенные и подготовленные ВКС Гегемонии – лишь усугубило ситуацию.
Конечно, выходцы с Палавена не экономили на обороне своих миров, но столь массированной, продуманной и внезапной атаки они попросту не ожидали. Обычно батарианцы старались лишь раздражать своих соседей по галактике, чётко зная, какие грани переходить не следует, и правильно понимая посылаемые им намёки. Но в этот раз их словно подменили.

       – Чисто! – отрапортовал один из турианцев, рассмотрев в бинокль показавшийся на горизонте город. – Пошли!

       Поселение казалось нетронутым – ничего не горело, не взрывалось, не рушилось. Молчали и системы ПВО, лишь сирены воздушной тревоги нарушали идиллию спокойствия и безмятежности.
Но прежде чем солдаты Иерахии успели пройти и половину километра, в воздухе промелькнуло что-то очень и очень быстрое, после чего выходцев с Палавена на мгновение ослепила яркая вспышка, и те рефлекторно упали на песчаную почву, даже не успев сообразить, что именно произошло. А вскоре всех четверых едва не сдула чудовищная ударная волна.

       – Духи, что они творят… – оторопело произнес один из них, когда натиск ослаб, глядя как на месте города поднимается характерное грибовидное облако.

С тихим гудением лезвие трофейного меча послушно рассекало воздух. Чуть прикрыв глаза, турианец провёл серию выпадов, завершив её оборонительной стойкой. От прикосновения к клинку окутывающая его светящаяся «дымка» немного изменилась, став ещё больше похожей на пламя. Чиркнув по нему когтями, Тириус крутанул оружие в руке и замер, направив остриё вертикально вверх.

       На каких именно принципах работает эта штука никто из его товарищей так и не понял, но кое в чём разобраться всё же удалось. В частности – для владельца собственный меч оказался не опаснее обычной, хорошо заточенной железяки. Но вот всё остальное этот же клинок рассекал с пугающей легкостью.
Впрочем, и тут всё было не так просто. Вопреки ожиданиям, кромка среза оказалась не зеркально гладкой, а ощутимо шершавой. Сканирование показало – это из-за огромного количества микроскопических трещин и разрывов, словно материал не резали, а рвали, что добавило ещё больше вопросов. Позже выяснилось – он с лезвием вообще не соприкасался, словно последнее окружало некое поле.

       И тут не обошлось без странностей – ни один инструметрон в принципе не засекал ничего подозрительного. Даже та «дымка», что возникала при каждом включении, почему-то не отображалась ни на каком фото или видео. Хотя, ещё в первый же день было понятно, что с ней явно что-то не то – необъяснимое явление светилось, но при этом ничего не освещало.
Гипотеза о том, что лезвие является своего рода «проектором» неизвестного поля, которое и выполняет всю работу, после ряда опытов обрела более-менее твердую основу. Один из таких экспериментов был банален до безобразия – турианцы просто скидывали на клинок разные предметы, начиная от всякого мелкого мусора и заканчивая кирпичами. Особенно иронично это смотрелось на фоне того, что в древности их далёкие предки точно также проверяли остроту меча при помощи лепестков одного из растений Палавена.
Ещё оружие местных позволяло провернуть любопытный трюк – его можно было вогнать в бетонную стену по самую рукоять, выключить, а затем спокойно извлечь обратно.

       Но было ещё кое-что, о чем Тириус не решился рассказать остальным. Со временем ему стало казаться, что он чувствует собственные прикосновения к лезвию так, словно оно было продолжением его тела. Но ощущения эти были столь слабы, далеки, и необычны, что поначалу солдат Иерархии их не заметил, потом списал на разыгравшуюся фантазию, а затем крепко задумался. В числе прочего и о том, а не сходит ли он с ума?
Технологии местных всё же были слишком чужды и, зачастую, невероятны, что не редко пугало, как и любая другая неизвестность. Именно поэтому сородичи десантника старались лишний раз их не трогать, а находясь рядом с ним сохраняли некоторую настороженность и дистанцию. Но не все.

       – Тириус? – привлекла внимание мужчины Октания, снимавшая товарища на инструметрон.
       – Извини, просто задумался, – ответил он, пробежав взглядом по лезвию, прежде чем начать следующую серию упражнений.

       Само по себе это оружие никакими украшениями не выделялось, разве что ближе к рукояти с обеих сторон клинка были выгравированы некие символы. Ещё в первый день их вид всколыхнул воспоминания из детства, об упомянутых в «Саге» особенных мечах, на которые их создатели наносили молитвы Духам, клятвы, или же имя самого клинка. В старых книгах нечто подобное было одним из признаков легендарного оружия, и турианец некоторое время чувствовал себя так, словно прикоснулся к сказке. А ещё именно здесь таился ответ на вопрос, почему он вообще подобрал эту штуку посреди боя и взял с собой.
Но, как позже выяснилось – те загадочные символы были не чем иным, как серийным номером и какой-то ещё спецификацией. Впрочем, солдата Иерархии это ничуть не смутило.

       А вот что его действительно озадачило, так это результаты глубокого сканирования оного меча. Конечно, и раньше были подозрения, что сделали тот явно не в кузнице, но реальность превзошла все ожидания. Клинок оказался сложным композитом из десятка разных материалов, солидную часть которых инструметрон даже не смог опознать. Особенно интересно выглядели тончайшие, как паутинки, нити, словно нервы расходящиеся в сердцевине от рукояти к лезвию и до кончика острия. Рукоять тоже прятала в себе множество самых разных деталей, вплоть до нескольких ограненных кристаллов и герметичной полости с какой-то вязкой жидкостью.
Всё это производило странное впечатление – за столь примитивным, внешне, оружием, явно стояла довольно продвинутая технология, как минимум на уровне современных масс-формовщиков. Однако ничего похожего даже на простейшие инструметроны у местных не наблюдалось, а их реакция наводила на мысль, что нечто подобное они видят впервые. И как так получилось выходцам с Палавена оставалось лишь гадать.

       Выбранное парой экспериментаторов помещение подходило не только по размеру, но и по удалённости – так они никому не мешали и не привлекали ненужного внимания. Оборот меча справа, потом слева, затем перехват рукояти второй рукой, от чего свечение усилилось и начало пульсировать, наконец, колющий выпад… результатом которого стал промах – вертикально стоявший кусок трубы, изображающий мишень, разминулся с остриём на считанные сантиметры. Тихо щелкнув мандибулами, турианец вновь взмахнул клинком и вдруг заметил, что они уже не одни.

       У входа молча расположились двое уже знакомых местных – зеленокожий здоровяк, что скрестив руки, задумчиво попирал стену, и миниатюрная, по сравнению с ним, «псевдоазари», присевшая на перевёрнутый контейнер. Кивнув им, Тириус отключил меч, а затем убрал его в самодельные ножны. Инопланетяне, в свою очередь, перебросились несколькими фразами между собой, и не спеша направились в сторону десантников. По пути великан, которого звали Разор, снял с пояса плоский прямоугольный предмет, ненадолго уткнулся в него взглядом, после чего протянул тот солдату Иерархии, когда подошел ближе.

       По форме и функционалу эта штука напоминала обыкновенный планшет, но на этом сходства заканчивались. Непривычно тяжелая, металлического цвета пластина была отполирована с лицевой стороны почти до зеркального блеска, а по бокам и с изнанки её покрывал тонкий слой какого-то мягкого нескользящего материала. На торце имелась единственная кнопка и несколько разъёмов, один из которых был уже занят. А вот дальше начинались откровенные странности.

       На экране замерли тускло светящиеся, размытые символы. Но как уже выяснилось, просто приглядываться к ним, пытаясь сфокусироваться, не имело никакого смысла – текст от этого чётче не становился, а скорее даже наоборот.
Но стоило только нажать ту неприметную кнопку – и плохо различимые надписи сразу же превращались в понятные слова, сложенные из букв турианского алфавита. Причем зачастую там появлялись довольно специфические для того или иного диалекта выражения и речевые обороты, что ещё больше удивляло выходцев с Палавена. Нередко и подбор слов получался довольно странным, как и само построение предложений, от чего иногда возникали разного рода казусы.

       И, что уже стало своеобразным правилом, инструметрон тексты и картинки с этих «планшетов» стоически игнорировал, добавляя ещё больше вопросов. Подробно просканировать устройство никто не решился, но сомнений в том, что внутри оно сложнее чем снаружи ни у кого не возникло.

       Взяв пластину, Тириус перезагрузил, как он думал, аппарат, и на его экране высветилась надпись: «Ты обращаешься с оружием неправильно». Моргнув, турианец сосредоточился, выводя ниже ещё одну: «А в чем проблема?», после чего вернул устройство обратно. Собеседник также ненадолго замер, смотря на экран – непонятным образом эта странная штуковина управлялась силой мысли, но без единого намёка нейроинтерфейс.
Тем временем, «чат» на вновь переданном «планшете» пополнился ещё одной фразой, на какое-то время вогнавшей десантника в ступор: «Для начала его нужно откалибровать». «Как?» – после паузы спросил солдат Иерархии. «Думай» – последовал ответ – «Но я подскажу, чуть позже. Готовь свой меч».

       И, не дав никаких пояснений, здоровяк уселся прямо на пол, скрестив ноги, вставил в рот какое-то устройство, и прикрыл глаза, изредка выдыхая странно пахнущую дымку.

       – Есть идеи, о чем он задумал? – негромко спросил Тириус у напарницы, которой озвучивал диалог минутой ранее.
       – Без понятия, – честно призналась Октания.

       В поисках ответов, турианцы посмотрели на его спутницу – «псевдоазари» с труднопроизносимым именем Флоен. Поймав их взгляд, та лишь качнула головой в незнакомом выходцам с Палавена жесте.

       – Кажется, подробностей мы не дождемся, – пробормотал десантник, когда стало понятно, что остроухая и не думает брать в руки «планшет» для ответа.

       Но в этот момент Разор с шумом выдохнул, убрал своё непонятное приспособление и поднялся на ноги. Солдат Иерархии вновь достал меч, взяв его обеими руками за клинок, и поднял перед собой. Посмотрев на это, здоровяк фыркнул и покрутил в воздухе пальцами, словно вращая нечто невидимое.

       – И что это значит? – задумчиво спросил турианец в пустоту, даже не рассчитывая на внятный ответ.
       – Может быть, ты держишь его неправильно? – предположила соплеменница.

       Издав несколько тихих щелчков, Тириус перехватил оружие за рукоять и вопросительно посмотрел на «учителя». Тот кивнул, по-видимому, одобрив действие, но вновь изобразил какой-то жест и замер в ожидании. Немного подумав, десантник включил меч. Здоровяк снова кивнул, на этот раз явно веселее… и встал в защитную стойку.

       – Он что, хочет что-то вроде спарринга? – недоуменно произнес выходец с Палавена.
       – Тогда где его оружие? – Октанию ситуация озадачила ничуть не меньше.

       Солдат Иерархии выразительно посмотрел на пустые ладони своего визави, молча задавая ему тот же вопрос. Однако великан лишь фыркнул и, сделав приглашающий жест, вновь замер в ожидании. Тогда турианец, внимательно следя за реакцией местного, чуть повел запястьем, имитируя удар оружием. В ответ на это Разор усмехнулся, произнес что-то на своём языке, и повторно махнул пальцами, явно намекая на то, что Тириус всё понял правильно.
Покосившись на «псевдоазари», десантник увидел, что она с некоторым интересом наблюдает за ситуацией, но вмешиваться явно не собирается. Заметив его взгляд, женщина лишь неопределённо повела плечом и вновь отвернулась, словно ничего необычного и не происходило.

       – Нет, они просто психи, – пробормотал выходец с Палавена, покачав головой. – Ты это снимаешь?
       – С самого начала, – откликнулась Октания.

       Вздохнув, солдат Иерархии перехватил меч поудобнее и приготовился к выпаду. Что именно задумали местные он не знал, но предполагал, что здоровяк рассчитывает всего лишь красиво уклониться от удара. Впрочем, турианец и не собирался бить наверняка, надеясь, что в самом худшем случае «учитель» отделается лишь глубокой царапиной.

       Однако зеленокожий великан сделал то, чего от него ожидали меньше всего – вместо того чтобы увернуться он просто схватил лезвие рукой, зажав клинок словно в тисках. Тириус непроизвольно выругался – одновременно с этим по его телу словно пробежал электрический разряд, да и в целом ощущения были такие, будто бы он со всей силы ударил простой железякой по бетонной стене.
В то же время оружие издавало яростное гудение, а окутывающее его свечение напряженно пульсировало, изредка порождая нечто похожее на крошечные молнии. Но чем ближе это свечение подбиралось к держащей меч ладони местного, тем слабее становилось, в конце концов, практически полностью исчезая.

       Добившись желанного эффекта, Разор весело оскалился, обнажив сдвоенные клыки, и одним движением оттолкнул клинок, вынуждая десантника отступить на несколько шагов назад. Но заметив на ладони порез он нахмурился, впрочем, пару секунд спустя рана исчезла с золотистой вспышкой и коротким комментарием от Флоен. Турианцы же озадаченно смотрели на меч, который вновь стал работать так же стабильно, как и прежде.

       Подошедший к ним здоровяк протянул уже знакомый «планшет». Рассеяно взяв устройство, Тириус прочитал на нем фразу: «Оружие – всего лишь продолжение руки. Помни об этом».

Анклавы светлых и тёмных эльфов различались меж собой как день и ночь, но их всегда объединяло одно – масштабность. Многоярусные сады и гидросооружения из резного камня, занимающие порой небольшие континенты – в первом случае. И уходящие на километры вглубь земли каскады тоннелей, галерей и залов – во втором.

       Интерьер анклава на Шаньси считался типичным и в полной мере отражал эстетику своих обитателей: прорубленные сквозь гранит и базальт ходы и помещения напоминали нутро чудовищ – своды и стены укрепляла сложная система «ребер» и «позвонков», а попадающиеся то тут, то там двери и створки ворот сильно походили на челюсти. Всё это состояло из органичной смеси металла и «проклятой кости», дающей одновременно прочность и способность к регенерации.

       Царивший здесь полумрак разгонял лишь странный сине-зелёный свет, который испускали вросшие в «ребра» стеклянные колбы овальной, продолговатой, либо иной формы, что только усиливало общую атмосферу таинственности и чужеродности. В каждой из этих склянок жила изолированная экосистема из нескольких видов грибков и бактерий, черпающая энергию от проходившей рядом теплоцентрали.

       Нечто подобное остроухие использовали и на самых глубинных уровнях подземелья, превращая одну часть дармового тепла в ману, другую применяли в работе разных механизмов, а остальное рассеивали сложной системой терморегуляции. Но, несмотря на всё это, воздух в анклаве был ощутимо жарким. Что, как ни странно, наглядно объясняло, почему почти всегда у тёмных в моде лёгкая и тонкая одежда. Впрочем, не всё так просто.

       Идущий по одному из тоннелей камаэль не очень любил жару. Но обмахиваться крылом аки веером он считал ниже своего достоинства, потому решил проблему так, как принято у местных – замкнул свой «воздушный щит» в режиме циклона на минимальной мощности и теперь наслаждался окутывающим тело ветерком. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. В этом случае сия простая истина стала очевидна когда впереди замаячила арка воздушного шлюза. Судя по характерному свечению – активного.

       Мужчина с неохотой вновь поменял настройки щита прямо перед самой границей, где обычное давление воздуха сменялось в разы более высоким. Для чего тёмным потребовалось открывать затвор грота его не уведомили, значит либо это было внутренним делом анклава, либо шли какие-то плановые работы. Наконец выйдя из тоннеля, Тинейн окинул взглядом окружающий простор.

       Огромная искусственная пещера, на две трети затопленная водой, служила местным эльфам в качестве дока для подводных лодок и выхода в открытое море. То было одной из причин, почему столицу колонии решили построить именно на берегу – океан на этой планете занимал большую площадь нежели суша, а значит, в перспективе от него будет зависеть очень и очень многое. Увы, но из-за контакта с турианцами пришлось приостановить некоторые планы. Например, создание ещё нескольких архипелагов в удобных местах, в дополнение к местным островам.

       А вот причина масштабов сей пещеры – необходимость швартовать здесь субмарину клана «Рангмар». Которой, как заметил Альмасс, сейчас тут не было. Зато на другом конце зала копошились сервиторы – огромная многоножка, размерами с грузовой поезд и тем же предназначением, да прорва всякой мелочи. И естественно, наблюдающий за оным «муравейником» дежурный некромант. А судя по легкой пылевой дымке возле них – выгружали они очередную партию «мусорной» породы, что не годилась на переработку но отлично подходила для основы под будущие острова. Правда, чтобы выволочь оную в море приходилось сперва выводить из дока субмарину «Рангмара» – её триста метров одной только длинны с недавних пор стали «немного» неудобны. И как раз таки причина этого «неудобства» привела лидера «Саррайса» в столь отдалённое место.

       На первый взгляд док выглядел столь же жутковато, как и другие помещения анклава – такой же полумрак, разгоняемый непривычным светом и такие же конструкты из «проклятой кости» над головой. Хотя здесь они казались ещё страшнее – среди уже привычных «ребер-подпорок» замерли несколько громадных сервиторов похожих на пауков, коих использовали в качестве грузовых кранов или для работ снаружи.

       Но среди всей этой атмосферы мрачного подземелья был выбивающийся из неё элемент – над причалом завис, опираясь на возведенный специально для него стапель, тот самый разведывательный корабль, что не так давно ныне покойные турианцы приняли за батарианский фрегат. Впрочем, сейчас сходства между ними было ещё меньше: часть корпуса пришлось разобрать, и сейчас из тех мест выходили толстые пучки кабелей – обычных, из спецсплавов, оптоволоконных полного спектра, и манооптических гибридов. Особняком от них в гордом одиночестве держался толстый силовой кабель, уходящий в глубины анклава, к основному накопителю. Примерно в ту же сторону шла и отдельная группа оптоволокна, а обратно к кораблю тянулось несколько труб и шлангов – производственное оборудование разведчика тоже использовалось на полную.

       Немного в стороне, возле ближайшей стены, за ограждением стояли кластеры ПВ-ядер – «шкафы» и башенки с множеством ячеек одного или разных размеров, под соответствующие классы ядер. Именно к ним ползли все остальные кабели, хотя это нарушало уйму правил и стандартов. Но ситуация была такова, что на подобные мелочи пришлось закрыть глаза – связь и всё остальное нужно было, что называется, «ещё вчера». Потому и сейчас там работали несколько артефакторов, продолжая монтировать и расширять оборудование.

       Обменявшись с ними кивками, камаэль завершил свой путь в нескольких метрах от корабля и, запрокинув голову, окинул махину мрачным взором. Не прошло и минуты, как по откинутой аппарели спустился человек облаченный во «вторую кожу», но с открытым лицом – один из немногих в клане, кто мог использовать подобную экипировку.

       Переглянувшись, они молча направились обратно – к тому самому тоннелю, из которого пришел Тинейн. Пройдя по нему несколько поворотов, Альмасс вдруг остановился и, не говоря ни слова, снял с себя оба модуля связи – простую гарнитуру и блок прямой синхронизации[1], аккуратно положив их прямо на пол возле стены. Его спутник повторил за ним, после чего мужчины двинулись дальше.

       – Как он? – через несколько минут всё же нарушил тишину камаэль.
       – Уже лучше, – ответил человек. – Во всяком случае, странностей я не заметил.
       – Это радует, – сухо произнес лидер. – Что насчет транспортных модулей?
       – Четыре пары малых готовы, а вот с одним из средних возникли проблемы, – цокнул языком собеседник. – Но мне не нравится эта идея. Может всё-таки обратимся к «Камоле»?
       – Они отказались, – коротко бросил Тинейн, от чего товарищ немного сбился с шага. – Кастани занята трофеями, но готова бросить их, если придется.

       Человек пробормотал что-то неразборчивое и озадаченно покачал головой.

       – Мы же вроде договорились с этой...  – он замолк, соображая как выговорить имя инопланетянки.
       – Всего лишь о том, чтобы остатки десанта по нам не стреляли, – фыркнул Альмасс. – Больше ничего эти турианцы не решают. Что тут забыли батарианцы тоже не ясно, хотя спецы «Камолы» и анклава хорошо покопались в памяти более-менее целых трупов.
       – Тогда... – человек на секунду замолк, проводив задумчивым взглядом бегущую по потолку небольшую многоножку-сервитора. – Что будем с этим делать?

       Однокрылый ответил не сразу. Пока он молчал, им повстречалась другая подобная нежить, что-то увлеченно ковыряющая в стене возле одного из выходов вентиляции.

       – К сожалению, инициатива у кого угодно, но не у нас, – вновь заговорил камаэль. – Надежда связаться с этой их «Башней» не оправдалась. Более того, мы даже не знаем где она находится. Но в любой момент может прилететь ещё один рой чужаков и устроить нам вторую осаду, или чего похуже. Потому «Камола» и выжидает, готовясь уйти когда станет жарко. По той же причине они до сих пор ничего не сообщили Альянсу.
       – Не удивлён, – хмыкнул собеседник. – Сколько статей они там нарушили?

       На пути соклановцев возник перекресток, и мужчинам пришлось притормозить, пропуская ползущего мимо грузового сервитора.

       – Три, – Тинейн поднял руку, начав загибать пальцы, когда они продолжили путь. – «Оказание услуг не легализованной колонии», «Несанкционированное вмешательство в чужой колониальный договор» и, наконец, «Заведомо враждебные действия в отношении полностью или частично разумного вида иного происхождения».
       – Ты владеешь канцеляритом не хуже чем мечом, – поморщился человек.
       – Последнее, кстати, – тем же серьёзным тоном продолжил лидер, игнорируя реплику, – висит и на нас.
       – Формально, – неопределённо махнул рукой собеседник. – Но теперь эта статья уже устарела.

       И он был прав – однажды один из кланов Альянса нашел перспективный спутник на орбите безымянного газового гиганта. На нем была развитая биосфера, интересная фауна, какие-то полезные ископаемые… и местные обитатели – синекожие гуманоиды, живущие дикими племенами и молящиеся огромным деревьям. В результате, клан-первооткрыватель не сообщил о них Альянсу, а втихую истребил под предлогом защиты свежеиспеченной колонии. Когда это всплыло наружу, разразился спор, итогом которого стала отдельная статья, фактически запрещающая как-либо вредить хоть сколько-то разумным инопланетянам. Тогда это казалось хорошей формулировкой – никто и не предполагал, что в следующий раз инопланетяне прилетят сами и будут вооружены отнюдь не заточенными палками.

       – Тоже считаю, что им будет проще списать нас по четвертой статье первого раздела колониального кодекса, – мрачно заметил Альмасс, задумчиво глядя куда-то перед собой.

       Человек недоуменно моргнул, но взяв себя в руки, кивнул с умным видом, хотя точную формулировку той статьи так и не вспомнил. А краткая звучала примерно так: «Добровольно полезли в неизвестность – значит сами за себя и отвечаете».

       – Но ведь не за этим ты меня вызвал? – спросил он у лидера, спустя пару минут молчания.
       – Верно, – легко согласился однокрылый, излучая безмятежное спокойствие. – Гиллиман, ты вытащил меня из зоны комфорта и с размаху кинул в политическое дерьмо. Неужели думал, что я это просто так оставлю? У меня стресс, между прочим.

       Собеседник с трудом совладал с лицом, ибо ситуация была донельзя сюрреалистичная – обычно «Берсеркеры» камаэль так себя не вели. Впрочем, глубокие познания юридических тонкостей тоже не были им характерны, просто конкретно этот пернатый в своё время поглотил душу одного из таких специалистов, и с тех пор тихо бесился от «лишних» воспоминаний, вынуждающих иначе воспринимать картину окружающего мира.

       – Я передал тебе права на лидерство только потому, что ты решаешь проблемы лучше меня! – примирительно поднял руки человек. – Но раз так – давай как следует напьёмся!

       Тинейн остановился и смерил товарища ледяным взглядом, от которого тот невольно отшатнулся.

       – Второй раз на это не куплюсь! – прошипел беловолосый и зашагал дальше.

       Гиллиман же покачал головой и разочарованно цокнул языком. Конечно, он понимал, что однокрылый не забыл, как в прошлый раз крепкий алкоголь превратил его в ленивого философа, что по меркам воина оказалось крайне унизительно. Но надежда, как известно, умирает последней.

       – Ладно, сколько раундов предлагаешь? – догнал лидера человек.
       – Четыре, – после паузы ответил Альмасс. – Для разминки.
       – Целителей не жалко? – саркастично осведомился собеседник, уже почти смирившийся с тем, что этим вечером им всё-таки вытрут пол арены.
       – Когда они тебе раз за разом печень восстанавливают ты так не переживаешь, – парировал камаэль.
       – Это другое! – возмутился товарищ. – И вообще, у меня тоже будет условие!
       – Какое? – без особого энтузиазма спросил «Берсеркер», даже не повернувшись к соклановцу.
       – Прекращай строить из себя напыщенную ворчливую задницу! – всё-таки не выдержал тот.

       Тинейн устало вздохнул… и вдруг резко распахнул крыло, отвесив старому другу смачный подзатыльник.

***

       Сидя во главе массивного стола из стекла и «проклятой кости», Кастани Д'Шер расслабленно откинулась на спинку такого же стула, отдалённо похожего на причудливое насекомое. Прикрыв глаза, женщина задумчиво водила пальцем по столешнице, ловко огибая разложенные на ней же эмпатические зеркала, несколько обычных фотографий и прочие мелочи.
Некоторое время ничего не происходило, но вдруг текст на одном из зеркал моргнул и поменялся – в очередной раз обновился отчет. Однако сейчас эльфийке было не до него – хотелось ополоснуться под холодным душем и полежать в тёплой ванне сколько-нибудь часов, совершенно не заботясь о времени, а не вот это вот всё.

       Ещё два года назад у тёмной возникли подозрения насчет клана «Саррайс» – уж слишком отдалённое место они выбрали для основания колонии. Либо им не хватало ресурсов или возможностей для преобразования планеты поближе, либо колонизация была лишь ширмой. А в прошлом месяце она прямо спросила у их тогдашнего лидера «Сколько стычек с ренегатами случалось за это время?» и получила банальное «Ни одной». И то, что общаясь на прямой синхронизации невозможно открыто солгать, лишь укрепило подозрения, а интуиция настойчиво подсказывала – что-то здесь не так…

       Ещё раз обсудив ситуацию с советником, Кастани лично отправила разведывательный корабль их клана понаблюдать за коллегами по Альянсу. Вначале всё выглядело нормально – колония была на месте и активно расширялась, анклав подтвердил, что на планете всё спокойно, но... Вот только это «но» упорно не находилось, и Д'Шер даже начала верить, что в этот раз её интуиция ошиблась.

       Внезапно разведчик сообщает, что «Саррайс» наткнулся на что-то новое, не замеченное ранее, буквально в соседней системе. И вскоре с ним одномоментно теряется связь. Естественно, глава «Камолы» при первой же возможности поинтересовалась у их лидера что всё это значит. Однако в ответ получила какие-то бредни про неких неизвестных, появившихся из ниоткуда, и образы какого-то мусора, плывущего по Бездне.

       Решив разобраться с этим лично, Кастани распорядилась проложить курс в ту глухомань, где основали новую колонию. Уже во время полёта клан «Саррайс» перестал отвечать на запросы, но женщина не обратила на это особого внимания. В конце концов, многие ренегаты начинали также – сначала баловались всякими мутными делами, постепенно дистанцировались от остальных, и в какой-то момент внезапно выступали против Альянса, обрывая с ним все связи.
Исходя из этого, в штабе «Камолы» на полном серьёзе начали обсуждать варианты столкновения с «Саррайсом», среди которых был даже полноценный штурм Шаньси.

       И потому каково же было удивление высшего руководства клана, когда после торможения вблизи оной планеты, им предстала разрушенная крепость вероятного противника и целая свора совершенно неизвестных и странных кораблей. Сюрреализма добавляли висящие над планетой семафоры аварийной связи, вовсю транслирующие сигнал об опасности и просьбы помощи.

       Приказывая отправить в бой всех универсальных сервиторов, эльфийка рассчитывала лишь на то, что их количества хватит, чтобы отвлечь непонятного противника на достаточное время для манёвра. Но всё пошло не по плану. И потом, когда она наконец-таки прибыла на планету – тоже.

       Клан «Саррайс» почти полностью уничтожен, магистрат недоколонизированной Шаньси истерит и умоляет подписать с ним уж очень мутный оборонный контракт, глава местного анклава хоть и спокоен, но за пределами своего подземелья толком ничего не решает.
И пока Кастани пыталась разобраться в том, что же со всем этим делать, непонятно откуда прилетели ещё одни чужаки, и первым делом принялись ломать добытые недавно трофеи. За что удостоились чести быть естествоиспытателями обширного арсенала «Камолы».

       От раздражающего магистрата тёмная попыталась отмахнуться, запросив абсурдно высокую цену за услуги своего клана. Но тот внезапно взял и согласился, начав требовать с удвоенной силой. Конечно, Д'Шер оставила себе «пути для отступления», но твердо решила позже припомнить ему это оскорбление.
И пока её клан «боролся с пиратами», как женщина охарактеризовала новых противников, лидер «Саррайса» всё-таки очнулся, навел порядок в своей вотчине и, наконец-таки объяснил главе «Камолы» что же произошло на самом деле и в какой глубины задницу они угодили, в числе прочего её же стараниями. В итоге они разработали несколько вариантов выхода из столь сложной ситуации, и даже начали их воплощать.

       В частности, одной из главных задач Кастани было обеспечить доступ горстке выживших инопланетян к их собственным кораблям. Что вылилось в головную боль для всего клана, ибо в них буквально всё оказалось совсем не так, как ожидалось. Последней каплей стало подтверждение гипотезы о том, что чужаки держат в рабстве, не много ни мало, самые настоящие звезды.

       По крайней мере, так тёмная думала до тех пор, пока ей не сообщили о взрыве одного из кораблей, который был среди тех, что успели повредить четырехглазые придурки. Всё произошло настолько быстро и внезапно, что группа разведки не успела эвакуироваться. Но самым паршивым было то, что точной причины взрыва никто не знал. Если виноваты повреждения – то в зоне риска ещё дюжина кораблей. Если же дело в том, что без экипажа некому контролировать пленённые звезды и они так сбрасывают оковы – нужно срочно отзывать вообще всех, кто участвует в операции.

       – Они тоже не знают, – вывел Д'Шер из задумчивости голос Кейтара.

       Замерев, та приоткрыла глаза.

       – Неужели? – с усталым сарказмом спросила эльфийка. – Это же их технологии.
       – Верно, – спокойно заметил советник. – Но они простые воины, а не артефакторы.

       Фыркнув, глава «Камолы» подхватила со стола «костяной» бокал, напоминающий вставшую «на дыбы» змею с непропорционально большой головой. Пригубив тонизирующий напиток, она вновь опустила веки и глубоко вздохнула.

       – Впрочем, – продолжил координатор. – Эти десантники подсказали, как опознать нужных специалистов. Мы нашли их, но…
       – Давай угадаю, – не шелохнувшись, вновь заговорила Кастани. – Но память оказалась слишком повреждена и фрагментирована. А ещё, мы не знаем, что именно искать.
       – Это было очевидно, – хмыкнул собеседник. – Но сопоставив всё это, я склоняюсь к выводу, что виноваты именно внешние повреждения.
       – Уверен? – сразу же осведомилась Д'Шер, повернув голову.
       – Не до конца, – в свойственной ему манере ответил Кейтар. – Но более чем.

       Буркнув «Хорошо, если ты прав», женщина поднялась на ноги и, взяв во вторую руку зеркало с отчетом, не спеша прошлась вдоль стола, погрузившись в чтение, изредка потягивая напиток.

       – Оптика? – вскинулась она пару минут спустя. – Так это был всего лишь яркий свет?
       – Факты говорят именно об этом, – подтвердил советник. – Хотя принцип генерации и большая часть применяемых материалов нам по-прежнему неизвестны.
       – Тоже результат… – прищурившись, пробормотала тёмная, рассматривая образ на поверхности зеркала.

       Там застыло изображение образца оборонной системы чужих, который специалисты «Камолы» буквально выкорчевали из корпуса одного из трофейных кораблей. Эта технология была среди тех, что особенно заинтересовали представителей Альянса – оптические системы использовались и у них, в том числе и те, что фокусировали свет в узкий луч. Но превратить всё это в сколько-то эффективное оружие пока не удалось никому, хотя гильдии давно вели разработки в том направлении.

       – Что насчет защиты? – спросила эльфийка, положив зеркало обратно.
       – Пока ничего, – с толикой сожаления ответил координатор.

       То, как инопланетяне защитили от постороннего вмешательства почти все свои устройства, оказалось неожиданным и крайне неприятным сюрпризом. И вместе с тем дико эффективным – сложно соединяться с артефактом, когда тот при первой же возможности стреляет молнией в ответ. К счастью, через какое-то время эта защита, чем бы она ни была, выдыхалась, и можно было спокойно работать. Конечно, если перед этим исследуемый образец не загорался, взрывался, или творил какие-то непотребства с гравитацией. Потому артефакторы старались без прикрытия мощных щитов лишний раз не трогать чужеродные технологии.

       – Но есть одна странность… – задумчиво продолжил Кейтар.
       – Всего одна? – усмехнулась Кастани, залпом допивая остатки напитка, и опустила руку с бокалом. Через секунду-другую тот с хрустом зашевелился, видоизменяясь, вывернулся из пальцев и, шлепнувшись на пол, пополз в направлении ближайшей стены, где скрылся в неприметном отверстии у самого пола.
       – Мы ещё не нашли ни одного устройства, что хоть как-то синхронизируется с душой или использует ауру, – продолжил советник, игнорируя подколку. – Как заряжать аккумуляторы тоже не ясно.
       – Ищите дальше, – пожала плечами Д'Шер, склоняясь над столом, и откинула за ухо прядь волос. – Где-то же они должны брать энергию.

       На некоторое время помещение погрузилось в тишину, пока глава «Камолы» изучала другие отчеты и отправляла распоряжения.

       – Кстати, когда у нас встреча? – вдруг спросила она, выпрямляясь.
       – Чуть более чем через восемь часов, – напомнил советник.
       – Вот как… – задумалась женщина, глядя сквозь столешницу.

       По её расчетам выходило, что можно успеть час-другой полежать в ванне, потом, наконец, выспаться, и ещё останется время на подготовку к встрече.

       – Очень хорошо, – пробормотала эльфийка, потянувшись в предвкушении долгожданного отдыха. – Тогда сейчас я иду в душ. И не беспокой меня без веской на то причины.
       – Какую считать достаточной? – дежурно поинтересовался координатор.
       – Прибытие сюда кого-нибудь ещё, – с неохотой бросила тёмная, направляясь к выходу.
       – Понял, принял, – с той же серьёзностью произнес Кейтар ей вслед. – Только пообещай, что если это всё же случится, то прежде чем идти на брифинг ты оденешь… хоть что-нибудь.

       Кастани резко остановилась, а её хорошее настроение мигом улетучилось.

       – В тот раз ты сам сказал что ситуация не терпит промедления! – прошипела она.
       – Но я же не говорил, что всё было настолько плохо, – хмыкнул самый полезный, но вместе с тем самый раздражающий член клана. – И не забудь взять модуль возврата.

       Несколько секунд Д'Шер стояла на месте, решая как ответить собеседнику, но вдруг осознала, что занимается какой-то ерундой и, фыркнув, быстрым шагом покинула пустой зал совещаний.