– Повысить чувствительность ещё на десять пунктов, – распорядился майор Тоул Шеллс, рассматривая висящую перед ним голограмму.

       Та немного изменилась, демонстрируя чуть больше подробностей, но это не дало желаемого результата. Их корабль дрейфовал на краю системы уже несколько стандартных суток, пока выходцы с Сур’Кеша вели наблюдение, одновременно пытаясь понять – что же всё-таки здесь произошло?

       Выйдя за окраины турианских территорий, несколько стелс-фрегатов ГОР проникли в ещё не разведанные системы, внимательно, но осторожно, исследуя их на наличие чего-нибудь подозрительного. У каждой группы был свой отдельный маршрут, потому члены конкретно этой не знали, как обстоят дела у коллег. Они сами сперва не встречали ничего интересного, всё-таки не зря Иерархия так вяло расширялась в эту сторону – ресурсов немного, логистика слишком протяженная, и при этом ничего стратегически важного, не считая одного неактивного ретранслятора. Разве что близость Гегемонии могла играть сколько-то существенную роль, но территории батарианцев были достаточно далеко, да и решалась эта проблема всего лишь несколькими новыми базами в ключевых точках и увеличением патрулей.

       В итоге саларианцы даже немного заскучали, раз за разом посещая одну непримечательную систему за другой. И вдруг в очередной из них оказалось сразу два открытия – потенциально пригодная для жизни планета, на первый взгляд необитаемая, и пропавший флот генерала Артериуса, висящий на орбите оной. Но при ближайшем рассмотрении обнаружились странности.

       Во-первых, турианские корабли заняли оборонительную позицию и не проявляли никакой активности. Единственное, что удалось засечь – работу сенсорного комплекса и передачу второстепенной телеметрии через радиоканалы. Все замеченные манёвры были незначительны, касались лишь корректировки формации, и явно выполнялись автопилотом.

       Во-вторых, ни один звездолёт не избежал повреждений, некоторые из которых оказались критическими для нескольких легких вымпелов. Причем в большинстве случаев так и осталось загадкой, какое именно оружие применялось и кем. Местами броня пестрела пятнами неизвестного происхождения, не очень-то похожими на следы от попаданий ПОИСКа или рельсотронов.

       И, в-третьих, турианские корабли соседствовали с обломками неопознанных объектов. Причем оные можно было четко разделить на две группы по дате образования: первая из них примерно соответствовала нескольким кораблям лёгкого класса и возникла относительно недавно – гравитационное поле планеты ещё не успело сильно растащить обломки. Вторая, более старая и массивная группа космического мусора, напротив – никак не поддавалась идентификации, наводя на мысли чем-то кустарном и большом. Вроде космической станции, смонтированной на астероиде.

       Всё это пока не позволяло составить внятную картину произошедшего, ибо приходилось использовать лишь пассивные сенсоры, что давали слишком мало информации. Применять активные сканеры с такого расстояния было бесполезно, а с более близкой дистанции – уже не безопасно. Конечно, ситуацию улучшали разведывательные зонды, но и они имели свои ограничения.

       Машинально приложив руку к подбородку, Тоул переключил голограмму, вызвав на передний план ворох цифр и обозначений различных параметров и характеристик. На сегодняшний день его группа выдвинула множество гипотез, но ни одна из них не выглядела достаточно реалистично.
Первой возникла версия о нештатной ситуации на учениях. Вероятно, сначала войска генерала Артериуса отработали стрельбы по «вражеским» судам и орбитальным объектам, отразили атаки на свои корабли, после чего высадились на планету… Но в какой момент целый флот перестал подавать признаки жизни? И главное – почему?

       Нахмурившись, саларианец развернул голограмму незнакомой планеты. Пожалуй, единственное, что способно вывести из строя сразу столько вымпелов – некая болезнь. Смертельно опасный вирус, незаметно прошедший через все защитные барьеры и карантинные ограничения, быстро распространяясь по кораблям и превращая их в братские могилы для экипажей…

       Выходец с Сур’Кеша хмыкнул своим мыслям – подобная инфекция не могла возникнуть сама по себе, только в виде искусственного биологического оружия. Но чьего? Своих соплеменников майор исключил сразу – портить отношения с одним из ближайших союзников саларианцам было бы не выгодно. Азари – тоже. К тому же, чтобы попасть в эту систему, и тем и другим необходимо было пройти сквозь территорию Иерархии. Или через системы подконтрольные Гегемонии, раскинувшейся по другую сторону галактической карты.

       Шеллс прекратил вращать образ планеты – всё равно он был воспроизведён слишком грубо из-за большого расстояния, а подойти ближе они не могли без риска быть обнаруженными. Батарианцы имели весьма напряженные отношения с турианцами, мягко говоря. Потому вполне могли бы вынашивать планы по их устранению, а может и пытаться воплотить их на практике. И сейчас как раз мог бы быть такой случай, а на незнакомой планете – скрываться их тайная лаборатория.

       Оперативник ГОР медленно моргнул и резким жестом вернул голограмму флота. Гипотеза вновь получалась хрупкой. Даже если четырёхглазые смогли создать столь убойный вирус, то почему они не оценивают его эффективность прямо сейчас? И зачем тогда был тот самоубийственный рейд в пространство Иерархии?

       Впрочем, была ещё одна версия – мятеж. Хорошо подготовленные заговорщики могли быстро захватить власть на борту сразу многих вымпелов, улучив удобный момент, когда флот окажется изолирован в отдалённой системе. Но тогда снова возникает вопрос – зачем? И сразу же другой – почему на этом всё остановилось?

       Простучав по подлокотнику простенький ритм, Тоул откинулся на спинку кресла. Ответ на второй вопрос мог быть до безобразия простым – бунтовщики просто не добились полного контроля над флотом. Во власти командующего, среди прочего, была и блокировка основных систем вверенных ему кораблей в экстренной ситуации. И обойти её можно было лишь приказом офицера достаточно высокого ранга, либо филигранной работой очень умелого хакера. Но и здесь было не всё так гладко – по протоколу после блокировки ВИ отправляет зонды с сообщением вышестоящему начальству об экстренной ситуации. Чего в данном случае однозначно не случилось. Однако беспилотники могли перехватить или саботировать.

       – Начать вариант «2А-6С», – после коротких раздумий приказал майор.

       Под этим кодом скрывалась схема с использованием турианского зонда связи, имитирующего «срочное сообщение из штаба». Аппарат программировали и запускали особым образом, чтобы всё выглядело так, словно бы он действительно преодолел достаточно большое расстояние, и только сейчас прибыл в данную систему. Коды идентификации выбирали наиболее актуальные, а само сообщение составляли в рамках текущей задачи. На этот раз оно предназначалось лично для генерала Артериуса, и содержало приказ немедленно вернуться в место постоянной дислокации. Цель сего мероприятия была в том, чтобы посмотреть на реакцию кажущегося мёртвым флота.

       Спустя некоторое время на границе системы возникла небольшая вспышка от торможения зонда. «Осмотревшись», беспилотник легко нашел расположившиеся над планетой корабли, но сперва посетил газовый гигант дабы сбросить статику, и лишь потом уверенно направился прямиком на встречу флоту Десоласа, сигналя о своём присутствии. Автоматика «Эквитаса» заметила зонд, опознала, и довернула ему на встречу один из коммуникационных лазеров, что означало начавшуюся передачу сообщения.

       К сожалению, на этом всё и закончилось – даже сутки спустя турианский флот продолжил безмолвно висеть на месте, не проявляя какой-либо активности, помимо замеченной ранее.

       – Начинаем вариант «7М-1Е», – со вздохом распорядился Шеллс, поднимаясь со своего рабочего места.

       Он изначально не хотел прибегать к данному шагу, но иной возможности прояснить ситуацию у выходцев с Сур’Кеша не осталось. Озвученный план предполагал высадку на корабли Иерархи, что в текущих реалиях означало буквально прыжок в неизвестность. Окажись там мятежники – нужно будет захватить кого-то из них для допроса. Если же всему виной биологическое оружие – необходимо ужесточить меры карантина и надеяться, что оно не подействует на левоаминокислотные виды.

       Ещё около часа ушло на окончательную подготовку – облачение в броню, подбор оружия, проверку экипировки, обновление тактических данных, и прочую рутину. После некоторых раздумий решили взять и несколько экспериментальных технологий – модули дополнительной защиты для брони, дробовик «Яд», больше напоминающий специфический гранатомёт, и прочие подобные мелочи.

       Отдав последние указания под разное развитие событий и уточнив позывные, майор погрузился на специальный челнок с остальной группой проникновения, состоящей из ещё восьми его сородичей, и отправился в сторону дрейфующего флота. Лететь предстояло долго – вместо обычных и легко засекаемых ракетных двигателей данная модификация челнока использовала несколько масс-ядер, толкая машину при помощи изменяемого гравитационного поля. Дополнительно аппарат скрывала особая обшивка, поглощающая лазерное излучение и радиоволны, а также способная менять цвет в некоторых пределах.

       Почти шесть часов спустя челнок добрался до своей цели. Аккуратно обойдя несколько фрегатов и крейсер, расположенных во внешнем периметре построения, диверсионный аппарат завис в нескольких метрах возле дредноута. Выбравшиеся саларианцы легко преодолели вакуум, и в тишине приземлились на корпус исполина. Сразу же один из них включил инструметрон и вскоре показал товарищам серию жестов – подключение к системе корабля прошло успешно. Удерживающие вокруг него оцепление оперативники ГОР по очереди обменялись с хакером жестом, напоминающим рукопожатие, что на самом деле было передачей сгенерированного им «ключа-маски» через ИК-порты скафандров. Получив свою копию файла, Тоул сразу же загрузил её в специальную программу, завершив создание поддельной виртуальной личности.

       Скрытное проникновение на космический корабль или станцию достаточно развитого противника требовало знания и учёта некоторых специфических особенностей. В первую очередь – контроль работы своих источников радиоизлучения, которые могли бы обнаружить хозяева объекта. И сложность здесь состояла в том, что разные электронные и беспроводные системы использовались практически везде, что не позволяло просто не применять их. Значит, нужно было правильно замаскировать работу всего компрометирующего оборудования. С чем, собственно, и справился специалист по РЭБ, аккуратно подсунув ВИ «Эквитаса» несколько специфических запросов, которые позволили выведать актуальные шифры, и тем самым создать достаточно правдоподобные сигнатуры военнослужащих Иерархии. Теперь вычислить фальшивые личности можно было бы лишь в ручном режиме. Немалый вклад в успех сего дела внесли, в том числе, и свежие коды, переданные самими турианцами незадолго до вылета.

       Получив доступ к системе, майор первым делом начал просматривать журнал общих событий, доступный простому персоналу дредноута. Сразу же выяснилось, что на борту уже продолжительный срок действует режим боевой тревоги, который почему-то никто не отменял. Объявил его, что интересно, не генерал Десолас, а капитан «Эквитаса». Гипотеза о мятеже начала обретать твёрдые доказательства.

       Впрочем, не обошлось и без неприятностей – часть сети оказалась повреждена. Точные причины ещё предстояло выяснить, но судя по характеру ошибок, проблема таилась где-то в аппаратной части. И, к сожалению, из-за этого накрылась в том числе и система видеонаблюдения. Впрочем, отчасти оно было на руку саларианцам. А узнать месторасположение солдат Иерархии можно было и другими способами.

       Развернув на визоре шлема карту внутренних помещений дредноута, Тоул включил отображение отметок экипажа, и начал изучать их расположение. Результат наблюдений заставил выходца с Сур’Кеша нахмурится – ситуация выглядела странно, сильно расходясь с ожидаемой. По изначальным предположениям, и элементарной логике, бунтовщики должны были изолировать несогласных с ними сослуживцев или убить. Либо в коридорах и отсеках шли бы бои между мятежниками и лояльными командованию силами. Но на деле почти все, кто был на борту, нашлись в двух больших ангарах, распределившись без какого-либо разделения по чинам – генерал Артериус, капитан Фламиус, другие офицеры и прочие члены экипажа хаотично соседствовали с десантниками и солдатами иных пехотных подразделений, расквартированных на дредноуте. Большая часть турианцев уже расположилась в ангарах, но отдельные выходцы с Палавена находились в иных частях космического исполина и, похоже, неспешно двигались к остальным.

       – У них там собрание, что ли? – недоумённо спросил оперативник с позывным «Четвёртый», судя по всему, тоже просматривая карту.
       – Это надо проверить, – задумчиво ответил майор, параллельно наблюдая, как неподалёку от них садится челнок и маскируется под цвет корпуса дредноута. – Займусь лично, вместе со Вторым и Третьим. Ты, Пятый и Шестой отправитесь в главную серверную. Задача – изъять все файлы журнала событий за прошедшие полгода. Седьмой, Восьмой и Девятый остаются здесь для контроля точки.
       – Первый, мы добрались до объекта, – подал голос один из саларианцев, ранее отправленных на разведку. – Передаю снимки аномалии.

       Командир принял несколько фотографий и результаты поверхностного сканирования инструметроном. На них было запечатлено то, что вызвало интерес ещё до высадки – остатки одного из лазеров ПОИСК. А точнее – непонятные пятна, покрывшие пространство вокруг турели, вероятно возникшие именно тогда, когда оную вывели из строя. Пятна оказались следами воздействия чего-то, очень похожего на кислоту, но ею точно не являющегося, поскольку кислоты по-разному воздействуют на разные материалы. Однако в данном случае орудие испортилось примерно одинаково – металлы проржавели, пластик сделался хрупким и раскрошился, а композиты заметно поменяли цвет и деформировались. Всё это выглядело так, словно бы турель резко состарилась на неопределённый срок. Даже фокусирующие линзы, и те помутнели.

       – Возьмите образцы и возвращайтесь, – коротко приказал Шеллс. – Мы начинаем!

       Проникнуть под броню оказалось не так уж сложно – ВИ «Эквитаса» сам открыл диверсантам ближайший технический люк по их запросу. Некоторое время обе тройки шли рядом, но на достаточном расстоянии друг от друга, однако вскоре вынужденно разделились – ангары и главная серверная располагались в разных частях корабля.

       Пустые коридоры дредноута, освещаемые приглушенным «экономным» светом, оставляли довольно гнетущее впечатление, что усиливалось периодическими воплями сирены тревоги. Голографическую маскировку выходцы с Сур’Кеша пока не использовали, поскольку необходимости в ней не было – система видеонаблюдения всё равно не работала, а перемещения турианцев тщательно отслеживались, дабы исключить случайной встречи. Впрочем, ни кого из них поблизости не и оказалось. Однако, несмотря на это Тоул никак не мог отделаться от ощущения пристального взгляда, обращенного к его персоне. Рационально объяснить сей интуитивный посыл у него тоже не получалось, что ещё больше раздражало саларианца. Как и тот факт, что подобные предчувствия далеко не всегда оказывались просто паранойей.

       И судя по всему, эта миссия была как раз такого плана. О чем недвусмысленно намекала одна из встреченных дверей, которую, в отличие от предыдущих, кто-то не очень аккуратно срезал. Причем определить каким именно образом это было сделано сходу не удалось – следов термического воздействия на кромке не осталось, как и физической деформации. От чего создавалось впечатление, что композитные створки словно бы разорвали на молекулярном уровне по линии реза.

       Вместе с тем возникал логичный вопрос: «А зачем вообще потребовалось столь радикальное решение, если дверь можно было просто открыть?» Микрокомпьютер её механизма подтвердил – за прошедший месяц эти створки ни разу не блокировались, а по назначению их использовали больше недели назад. Что подтолкнуло майора к одной догадке, которую он тут же решил проверить, немного повозившись с фильтрами карты, заставляя ту отображать и статусы шлюзов. Осмотревшись, оперативник ГОР сфокусировался на одном из участков, где солдат Иерархии как раз подходил к одной из дверей. Всё ближе, ближе и ближе… пока просто не прошел её, не сбавляя скорости. Статус двери, как и ожидалось, всё это время отображал состояние «Закрыто».

       – Внимание всем, работа неопределённого числа шлюзов механически саботирована, – произнес Шеллс на канале их группы. – Проявлять особую бдительность.

       После чего его тройка двинулась дальше. И раскуроченных дверей на их пути становилось всё больше, что наводило на неприятные мысли. Помимо них начали встречаться и разбитые динамики оповещения, ещё сильнее подстёгивая напряжение. То, что следов борьбы и перестрелок до сих пор нигде не было, нисколько не улучшало ситуацию.

       – Первый, наблюдаю аномалию в коридоре «А-05-436», – внезапно заговорил «Четвертый».
       – Характер аномалии? – тут же отреагировал командир.
       – Это, эээ, – странным тоном ответил подчиненный, немного замявшись. – Дерьмо…
       – Четвёртый, выражайтесь конкретнее! – прохладно произнёс начальник.
       – В коридоре «А-05-436» наблюдается утечка из отстойника СЖО! – уставной скороговоркой откликнулся агент. – Содержимое отстойника перекрыло весь коридор и смежные отсеки!

       Тоул моргнул, осознав, что в первый раз сородич высказался как раз таки довольно точно.

       – Четвёртый, удалось выяснить источник утечки? – дежурным тоном спросил он.
       – Первый, положительно, – мрачно ответил собеседник. – Утечка происходит из вентиляции.

       Ненадолго в эфире возникла пауза – оба саларианца достаточно хорошо знали внутреннюю компоновку дредноутов этой серии, и согласно ей обсуждаемая ими ситуация не должна была возникнуть в принципе. Но фактически получилось как в известном выражении.

       – Четвёртый, ищите обходной путь, – приказал руководитель операции, в этот раз закономерно не поручив брать образцы «аномалии». – Внимание всем, неопределённая часть вентиляции саботирована…

       В последний момент выходец с Сур’Кеша осекся, немного подумал, и всё-таки не стал уточнять, чем именно. В напряженном молчании диверсанты продолжили свой путь. Но, поддавшись предчувствию, Шеллс всё же решил воспользоваться кое-какой хитростью, о которой многие военные и не подозревали, хотя она и делала их группу чуть более заметной, повышая риск обнаружения.

       Комфортную гравитацию во внутренних помещениях кораблей и станций обеспечивало множество миниатюрных масс-ядер, встроенных в полы, потолки и стены. Они же компенсировали перегрузки при манёврах, создавая тяготение с определённым вектором и параметрами. Но на этом варианты их использования не заканчивались – грамотные техники, имеющие доступ к системе, могли перенастроить их так, чтобы коридоры и отсеки превратились в полосу препятствий. Или же, изучив уровень и динамику энергопотребления, определить где, когда и куда движется кто-либо, вне зависимости от того, как лазутчик пытается себя скрыть – подменой личности, голографической маскировкой или даже полным радиомолчанием. Всё-таки любой диверсант хоть сколько-то весит, а разные виды могут отличаться друг от друга довольно существенно в этом плане.

       Проблема для оперативников ГОР состояла лишь в том, что они не могли отслеживать таким образом перемещения по всему кораблю, ибо это потребовало бы от систем «Эквитаса» задействовать слишком много вычислительных мощностей, что не осталось бы без внимания. Потому саларианцам пришлось ограничиться лишь небольшим радиусом вокруг себя. Поначалу не происходило ничего странного, но вскоре инженер их тройки вдруг замер, повернувшись к одному из отсеков.

       – Есть движение! – напряженно произнёс он. – Направление десять, дистанция восемнадцать!
       – Масса? – уточнил командир, беря указанное помещение на прицел.
       – Приблизительно сорок, – ответил «Второй», продолжая смотреть в инструметрон.
       – Третий – проверка! – распорядился Тоул, прислонившись спиной к стене возле двери.

       Напарник встал с другой стороны, тоже приготовив оружие, а их техник быстро переключил створки в режим обслуживания, что позволяло почти бесшумно открыть их вручную. За ними обнаружился небольшой склад с разной бытовой химией и прочими расходными материалами, в котором царил лёгкий беспорядок – несколько контейнеров валялись как попало, один из них оказался вскрыт, а дверь с другой стороны помещения кто-то срезал уже знакомым образом.

       Выходцы с Сур’Кеша включили маскировку и неслышно скользнули внутрь. Судя по карте здесь никого не должно быть… но груда ящиков в углу вновь дернулась, прозрачно намекая о чьём-то присутствии. Бегло осмотревшись и держа аномалию на прицеле, оперативники ГОР заняли удобные позиции, после чего «Третий» на секунду засветился биотикой, заставив подозрительный хлам взмыть в воздух.

       – Отбой, – выдохнул командир, когда среди парящих контейнеров обнаружился сломанный робот-уборщик. – Второй – осмотр.

       Пока инженер копался в «мозгах» аппарата, майор внимательно рассмотрел его повреждение – машина оказалась почти разрублена напополам. И судя по всему, тем же самым методом, что использовался и при вскрытии дверей. Но кто это сделал, понять не удалось – на записях с камеры робота мелькнула лишь непонятная смазанная тень. Впрочем, куда интереснее оказались обстоятельства нападения – это случилось когда робот приехал убрать останки однотипного ему «коллеги». Но кому потребовалось уничтожать безобидные обслуживающие беспилотники? И зачем? Повезло, что неизвестный немного промахнулся, и атака лишь вызвала перезагрузку ОС аппарата от короткого замыкания. А когда «убитый» робот вновь запустился – никого рядом уже не оказалось.

       В этот момент на связь снова вышел «Четвёртый», тройке которого удалось выяснить причину неполадок в местной сети – проведя по вентиляции дрон до самой серверной, они обнаружили, что кто-то физически уничтожил несколько серверов. И вновь вставал тот же вопрос – зачем? То, что при этом остальные оставили целыми, ещё больше запутывало ситуацию.

       – Четвёртый, действуйте по плану «2-С», – распорядился Шеллс.

       Сам же он ещё раз вдумчиво изучил карту, намечая следующий шаг. За несколько блоков от них располагалась комната отдыха для экипажа, где сейчас сидел одинокий турианец. Немного подумав, Тоул решил посмотреть на него поближе, а по возможности попробовать захватить для допроса. Распределив роли и задачи, саларианцы осторожно двинулись дальше.

       На всём пути до своей цели оперативники ГОР не встретили никаких проблем или странностей. Хотя вызывал вопросы тот факт, что солдат Иерархии спокойно сидел в помещении с вырезанной дверью и не выражал никакой реакции по этому поводу, ещё и повернувшись спиной к входу. Всё это выглядело довольно подозрительно, о чем недвусмысленно сигнализировала интуиция командира. Но он всё-таки сумел подавить неприятное чувство, концентрируясь на задаче.

       Используя маскировку, тройка саларианцев медленно проникла в отсек – один остался контролировать вход, пока напарники обходили неподвижного турианца с флангов. И тут выяснилась очередная странность – выходец с Палавена всё это время пялился в выключенный планшет, лежащий перед ним на столе. А затем внезапно повернулся, посмотрев прямо на майора.

       Диверсанты напряженно замерли – видеть сквозь голографический камуфляж турианец точно не мог, но теоретически в его распоряжении была интерактивная карта с отметками персонала. Впрочем, понять куда именно смотрит незнакомец было невозможно из-за надетого на него аварийного скафандра. Но тем не менее, он правильно определил направление крадущегося выходца с Сур’Кеша, и не спешил отворачиваться. Более того – солдат Иерархии после этого вообще не двигался, что тоже было, мягко говоря, не естественно. И пока Тоул перебирал в уме варианты действий, с небольшим интервалом произошло сразу несколько событий.

       – Первый, наблюдаю баррикаду в коридоре «Е-15-648», – вновь подал голос «Четвёртый». – Выглядит свежей. Ищем обходной путь…
       – Движение на три и девять! – встрепенулся «Второй». – Масса около ста и ста двадцати, транспондеры отсутствуют!

       Но Шеллс и сам видел эти отметки на своей карте, и что самое неприятное – обе находились в соседних отсеках и быстро приближались.

       – Засада! – прошипел командир. – Опустить переборки двадцать семь и двадцать девять! Покинуть зону! Третий – авангард!
       – Есть авангард! – откликнулся биотик под шум упавших переборок, и выскочил в коридор, держа на прицеле свой сектор.

       Вскоре стало понятно, что реакция была своевременной – по разделившим отсеки бронеплитам кто-то нанес сильный удар с той стороны. Но отступавшие саларианцы отошли уже достаточно далеко.

       – Внимание всем, ситуация «66-2Х»! – на бегу раздавал указания майор, будучи замыкающим, и не забывая контролировать оружием те или иные опасные направления. – Четвёртый,  Седьмой, статус!
       – Первый, статус положительный! – откликнулся товарищ. – Посторонних не наблюдаем, признаки компрометации отсутствуют!
       – Движение на восемь и два, четыре отметки! – вклинился техник. – Опускаю переборки!

       Поблизости вновь раздался характерный лязг аварийных систем, а оперативники ГОР немного изменили маршрут, не рискуя возвращаться тем же путём.

       – Седьмой, причина молчания?! – обратился Тоул к подчиненному, но тот так и не ответил.

       Найдя сородича на карте, выходец с Сур’Кеша обнаружил, что он и двое других, оставшихся возле челнока, непонятным образом оказались совершенно в другой части корабля. Причем все трое были живы, но судя по их параметрам, находились без сознания, словно бы уснув.

       – Четвертый, ситуация «Р5-11К», следуйте протоколу «7О-91-С»
       – Первый, принято «7О-91-С», – мрачно отозвался коллега.
       – Движение на двенадцать и шесть!

       Оглядев коридор, в котором остановились диверсанты, Шеллс быстро продумал план действий.

       – Опустить переборку двести сорок пять и активировать турель, – распорядился он и при помощи инструметрона открыл ближайший люк, ведущий в узкий технический тоннель. – Третий – прикрытие.
       – Есть прикрытие! – ответил напарник, покосившись на выезжающее из потолка орудие и удерживая на прицеле пистолета оставшееся открытым направление, пока сородичи ныряют в люк, после чего запрыгнул следом.

       Двигаясь ползком друг за другом, саларианцы успели преодолеть около пятидесяти метров, когда до них донесся приглушенный стрекот масс-ускорителя. Однако оценить результативность стрельбы возможности не было, как и понять кем, собственно, является противник. Единственный подтверждённый факт – он никак не взаимодействовал с системами «Эквитаса» и соблюдал режим полного радиомолчания. С одной стороны, это мешало оперативникам ГОР определить даже численность неизвестных, не говоря уже о попытке перехвата или подавления их каналов связи. Но с другой – по той же причине у противника едва ли была налажена четкая координация. А самое главное – оборонные системы дредноута вполне однозначно воспринимали непонятные объекты, не отвечающие по протоколу «свой-чужой». Нужно было лишь активировать их.

       Впрочем, перевести сразу весь корабль в контр-абордажный режим диверсанты не могли – для подобных манипуляций нужно было иметь прямой доступ к центральному компьютеру и создать поддельную личность с куда большим уровнем допуска. Но вот «призывать в помощь» ближайшие к ним системы оставалось в их силах. Потому, пройдя через несколько блоков космического исполина и спустившись на две палубы ниже, тройка лазутчиков первым делом перекрыла окружающие отсеки, прежде чем вновь выйти в общий коридор.

       – Второй, оценить статус челноков, истребителей и спасательных капсул в этом и ближайших блоках, – распорядился командир, когда их группа заняла небольшой технический пост, и хакер принялся сноровисто потрошить местный терминал внутренней сети. – Третий – контроль коридора.

       Сам же майор вновь углубился в изучение карты, но она практически не изменилась – почти все турианцы так и остались на своих местах, даже их несостоявшийся «язык» по прежнему торчал в той комнате отдыха. Это определённо было ненормально…

       – Первый, здесь на текущий момент исправны и готовы к вылету: один транспортный челнок, два перехватчика и восемь спаскапсул, – скороговоркой отчитался инженер. – Дополнительно: в блоке «33Н» есть склады и мастерские по обслуживанию МЛА, а также двенадцать многоцелевых тяжелых БПЛА на стартовых позициях, что открывает нам вариант «54Т-1В».

       Тоул задумчиво пробарабанил пальцами простенький ритм по корпусу штурмовой винтовки, которую держал в руках. Вылетать всем сразу на одном челноке было бы слишком рискованно, но поскольку истребителей всего два – кому-то из них придется пилотировать неповоротливый транспортник. И хотя добраться до края системы способна и спасательная капсула, выходцы с Сур’Кеша планировали применить их в качестве ложных целей. Альтернатива – верхом на перепрограммированных беспилотниках, ведь едва ли противник мог бы ожидать столь необычного способа побега. Правда, перед этим БПЛА следовало немного переделать, прикрутив дополнительные ёмкости с топливом и кислородом для дыхания, ведь такой полёт обещал быть весьма долгим. Главная надежда в обоих случаях – на оставшихся на стелс-фрегате товарищей, что вовремя подберут их посреди космоса. Впрочем, к подобному исходу они тоже были готовы. Оставался лишь один невыясненный вопрос – есть ли у противника ПВО или МЛА?

       – Определимся на месте, – после некоторых раздумий решил Шеллс. – Второй – подготовить скрипты для отвлекающего запуска спаскапсул и БПЛА, Третий – авагард.

       Не задерживаясь на месте дольше необходимого, оперативники ГОР продолжили свой путь, направляясь к мастерским и складам. Противник пока никак не проявлял себя, но саларианцы не снижали бдительность и блокировали ненужные им проходы везде, где могли. Однако до пункта назначения они добрались без происшествий.

       Мастерские и склады представляли собой достаточно просторные залы, объединенные друг с другом довольно широкими переходами, сквозь которые можно было перемещать даже полностью собранные МЛА или наземную технику. Кроме того, здесь же имелись выходы к мощным грузовым лифтам, ведущим вглубь дредноута, и небольшому ангару, предназначенному для приёма требующих ремонта машин и отправки уже обслуженных аппаратов в места их постоянного базирования в других частях корабля. Собственно, именно там и находилась искомая техника, которую, согласно записям из журнала, отремонтировали после некоего инцидента на планете.

       В полутёмном зале, наполненном разнообразными станками и частично разобранными машинами, троица диверсантов скользила словно тени – специальные системы их скафандров хорошо гасили звуки шагов и прочий демаскирующий шум. Первым делом амфибии заблокировали все выходы, а затем посетили склад с расходными материалами и запчастями в поисках полезных вещей, где и нашли дополнительные топливные баки, емкости с кислородом, аккумуляторы и ещё ряд нужных мелочей, кои сложили на приземистую грузовую платформу и отправили её в мастерскую занимающуюся БПЛА. Но всё-таки первым делом они решили проверить пилотируемые МЛА.

       – А это ещё что? – вдруг произнес «Третий», когда выходцы с Сур’Кеша пробирались через основной цех. – Первый, похоже, здесь аномалия.
       – Вижу, – подтвердил командир. – Прикройте!

       К одной из стен, среди разного мусора, был прислонён странный объект – изогнутый обломок чего-то явно большого, на первый взгляд состоящий из серого камня, потому казавшийся совершенно чужеродным элементом в данном месте. Но при ближайшем рассмотрении можно было заметить множество прямоугольных вкраплений разного размера, встроенных в его поверхность. На каждой из этих плашек виднелись словно бы инкрустированные в неё кусочки окрашенного стекла в форме неизвестных символов – по одному или несколько на штуку. Всего же их вариаций набиралось на целый алфавит. Вдобавок, каждая плашка соединялась с соседними при помощи какой-то металлической проволоки, тоже утопленной в поверхность, образуя таким образом упорядоченный геометрический узор. И судя по краям обломка, откуда плотно торчали оборванные пучки такой же проволоки, внутри он был прошит ею вдоль и поперек.

       Присев напротив, майор быстро просканировал объект инструметроном. Результаты оказались интересными – предположения о внутренней структуре подтвердились, но вот опознать материалы умный прибор не сумел.

       – Впервые вижу такую штуку, – негромко заметил «Второй», параллельно продолжая следить за картой, дабы не пропустить появление противника. – Где турианцы вообще её взяли?

       Тоул тоже задался этим вопросом. Протянув руку, он со щелчком вытащил из гнезда одну из плашек. Толстый и увесистый прямоугольник с изнанки имел множество ножек, напоминая старинные микросхемы, а так же какие-то обозначения на неизвестном языке.

       – Сейчас у нас нет на это времени, – произнёс Шеллс, поднимаясь и пряча добытый образец в поясной контейнер. – Третий – авангард!
       – Движение на девять! – вдруг вскинулся инженер. – На уровне ниже, одиночная цель!
       – Направление? – осведомился командир, когда тройка продолжила движение.

       Сородич ответил не сразу.

       – Приближается, – мрачно произнес он. – Слишком уверенно, похоже, он нас видит.

       Майор выругался, и диверсанты ускорились, начав быстро отрываться от погони.

       – Он исчез! – вдруг удивлённо выдал техник.
       – Что? – от неожиданности Тоул даже остановился.
       – Объект исчез! – поднял на него взгляд напарник. – Движения нет! Массы тоже нет!

       Оперативники ГОР озадаченно переглянулись – всё-таки не существовало способа вот так просто взять и внезапно исчезнуть, став совершенно бесплотным и невесомым.

       – Не приоритетно, – покачал головой Шеллс. – Продолж…

       Внезапно возле них прямо из пола выскочило нечто тёмное и аморфное, быстро превратившееся в гуманоидный силуэт столь же черного цвета. Однако «Третий» среагировал моментально, оттолкнув товарищей биотикой и создав барьер. Вовремя, ибо в него тут же с неприятным звуком прилетела когтистая рука. Не тратя время на подъём с пола, командир послал в противника беглую очередь из винтовки. Получив несколько пуль незнакомец сделал сальто назад уходя из под огня, и на секунду замер, позволяя себя рассмотреть.

       Фигурой существо напоминало азари, но на этом сходства заканчивались – никаких опознавательных знаков, оружия либо чего-то похожего на броню или одежду странная сущность не имела. Более того, даже лицо на его голове отсутствовало – матово-черная поверхность в том месте на вид почти не отличалась от остальных участков тела. Вдобавок, по всему туловищу чужого были раскиданы какие-то короткие отростки напоминающие щупальца, что постоянно шевелились, словно осматриваясь. Замыкал картину небольшой горб на спине.

       Но пауза закончилась быстро, и враг кинулся на «Второго», видимо посчитав инженера наименее опасным из них. Зря – оперативник ГОР не растерялся, ответив на угрозу «Воспламенением» из своего инструметрона. Но произошло странное – за полметра до цели струя плазмы вдруг расступилась, огибая противника и не причиняя ему никакого вреда. Впрочем, незнакомца это впечатлило и заставило передумать – несколькими акробатическими кульбитами существо ушло из зоны поражения.

       Воспользовавшись замешательством чужого, «Третий» отправил в него биотический «Бросок», но враг уклонился и от него, снова демонстрируя чудеса ловкости. В этот момент техник запустил дрона – голографическая сфера вылетела вперед, обстреливая существо пусть и слабыми, но точными электрическими разрядами. И это подействовало – незнакомец спешно отступил… к ближайшему верстаку, где схватил первый попавшийся достаточно увесистый предмет и с силой швырнул его в дрона.

       Саларианцы от природы могли быстро анализировать обстановку и благодаря этому достаточно успешно предугадывать ход событий. Потому майор ощутил пробежавший по спине холодок, когда понял, что в их сторону летит водородный топливный элемент. Боевые дроны тоже быстро соображали, но вот с предугадыванием событий у них было плохо. Потому робот не придумал ничего лучше, чем выстрелить в угрожающий ему объект.

       Мастерскую озарила яркая вспышка и сотряс чувствительный взрыв, опрокинув диверсантов на пол. Враг же от неожиданности выронил второй топливный элемент, который собирался кинуть вслед за первым. Догорающие обломки упали между противниками, и в зале повисла звенящая тишина.

       Впрочем, ненадолго – со стороны одного из боковых выходов раздался мерзкий скрежет разрываемого металла, и вскоре в цех ворвалось новое действующее лицо. Ещё один чужой сильно смахивал на первого, разве что имел более массивное телосложение, и какие-то торчащие из туловища элементы бело-серого цвета, местами тускло светящиеся алым. В частности, таковой была здоровенная клешня, заменяющая одну из рук незнакомца, коей он, по-видимому, и вскрыл аварийную переборку.

       Не теряя времени, Тоул сразу же открыл по нему огонь. Но противник не стал уклоняться, а направил на оперативников ГОР свою клешню, которая вдруг вспыхнула сильнее, и выплюнула поток каких-то бело-серых трассирующих игл, заставив выходцев с Сур’Кеша рефлекторно залечь за укрытиями. И хотя несколько попаданий сняли лишь пару процентов щита, скорострельность и боезапас позволяли противнику вести долгий огонь на подавление, пусть и не очень умело. К тому же, как выяснилось, необычные снаряды могли немного корректировать траекторию своего полёта. Воспользовавшись ситуацией, первый чужой попытался обойти саларианцев с фланга, но всё-таки был пойман «Третьим» в «Стазис».

       – Он перезаряжаться вообще собирается, или как?! – возмутился «Второй» под непрекращающийся свист игл и их стук об укрытие.
       – Отвлеки его! – бросил Шеллс, снимая с пояса дробовик и пару дымовых гранат. – Третий – арьергард по команде!

       Немного покопавшись в своём инструметроне, хакер получил доступ к размещенному в зале оборудованию. С разных сторон послышались звуки включающихся агрегатов, и в какой-то момент стрельба прекратилась – враг отскочил от внезапно ожившего грузового крана поблизости. Командир не дал ему возможности вновь подавлять их огнем, отправив навесом несколько микрогранат в его сторону.

       «Яд» пока был экспериментальным оружием, но сработал правильно – возле противника раздалась серия взрывов. Правда, судя по хаотичной пальбе в ответ, его это не убило, но диверсанты добились желаемого эффекта. После этого стоявшая у стены тяжёлая грузовая платформа с наполовину разобранным движком от челнока вздрогнула и, снеся какие-то контейнеры, заполошно развернулась, перегородив собой проход. К её подножью полетели гранаты, быстро заволакивая всё вокруг дымом.

       – Пошли! – гаркнул майор, и группа продолжила забег в сторону ангара.

       К сожалению, далеко уйти не удалось – из дыма им вслед вылетело нечто похожее на кирпич с ручками, и с грохотом приземлилось почти в центре формации. Саларианцы шарахнулись в разные стороны, успев заметить вспыхнувший на поверхности устройства узор из голубоватых символов. Но взрыва не произошло.

       Возникший вместо него самый настоящий ураган играючи раскидал не ожидавших такого диверсантов – командира и «Второго» протащило сколько-то метров по полу, пока им не удалось зацепиться за верстак и стеллаж. «Третьему» повезло меньше – мощным порывом ветра его подбросило в воздух и сдуло куда-то вглубь мастерских. Под потолком взвыла сирена, и ВИ панически завопил «Разгерметизация! Разгерметизация! Разгерметизация!», неправильно восприняв резкий перепад давления, что сделало ситуацию ещё более хаотичной.

       Тоул снял со спины винтовку намереваясь подстрелить породившую вихрь штуковину, но из-за ударившей по руке какой-то детали выпустил оружие и то унес ураган. Впрочем, меньше чем чрез минуту напор ветра начал быстро слабеть.

       Но прежде чем он исчез окончательно, к устройству подлетело уже знакомое «облачко», в последний момент превратившись во встреченного первым чужого. Проскользив по полу он схватил угасающее устройство за ручку и оно вдруг заработало с новой силой, опять прижимая оперативников ГОР невидимым прессом. Причем находясь в этом урагане вместе с ними, враг явно чувствовал себя лучше – вокруг его тела переливался едва видимый купол, похожий на фронт ударной волны, вероятно, ослабляющий напор ветра. Впрочем, вставать в полный рост существо всё равно не спешило. Потянув неизвестное устройство на себя, противник перехватил его обеими руками и направил прямо на выходцев с Сур’Кеша, от чего ситуация стала совсем паршивой.

       Вцепившись в стеллаж и шипя ругательства, Шеллс сгруппировался настолько, насколько это возможно, ведь теперь в потоке воздуха, который пытался сдернуть его с опоры, болталось множество мелких предметов, которые периодически ощутимо прилетали в кинетический щит. Пока что тот держался, но сколько ещё это продлится, майор спрогнозировать не мог. Его напарник, скрючившись в пространстве между верстаком и полом, оказался прикрыт от такого града сразу с трех сторон, потому сейчас что-то спешно делал на своём инструметроне.

       – Первый, готовься! – сообщил он, немного погодя.

       А пару секунд спустя чужого внезапно подбросило в воздух метров на пятнадцать, плашмя шарахнуло об потолок, и унесло куда-то в сторону, заставив выронить своё устройство. К счастью, упало оно достаточно далеко от диверсантов, потому погром продолжился в другой части цеха. Вскоре после этого во всей мастерской начала хаотично включаться и отключатся гравитация, периодически меняя векторы тяготения, подчиняясь запущенной хакером программе.

       – Коридор всего сорок секунд! – уточнил инженер и, не теряя времени, побежал по ещё стабильному участку пространства.

       Командир чуть-чуть задержался – отступая, он швырнул назад ещё пару гранат и добавил зарядами «Яда», надеясь если не накрыть врагов, то хотя бы отвлечь их. Тем временем, товарищ уже открыл большой шлюз, ведущий в ангар, и саларианцы скользнули внутрь. Сразу же за ними опустилась мощная переборка, усиленная кинетическим щитом – всё-таки помещение считалось одним из критических, и могло бы стать точкой проникновения при абордаже.

       Оперативники ГОР быстро осмотрели относительно небольшой ангар в поисках противника и, не найдя оного, занялись своим делом. Как и было записано в журнале, на стапелях замерли два истребителя-перехватчика и один десантный челнок. Все три – уже готовые к вылету.

       Техник сноровисто запрыгнул в одну из лёгких машин и запустил предполётную подготовку, немного позже повторив процесс и со второй. Конечно, вести за их штурвалом бой на уровне профессиональных турианских пилотов выходцы с Сур’Кеша не могли, но долететь из одной точки в другую – вполне.

       – Готовность две минуты! – сообщил инженер и побежал в сторону терминала, управляющего бронированной заслонкой, что открывала путь в космос.

       Тоул из личного опыта знал, что самое напряженное и сложное время, когда может случиться какая-либо неприятность, это «финишная прямая» любой миссии. Потому, проводив взглядом пронёсшегося мимо товарища, он на всякий случай поменял термозаряд в своём дробовике и приготовился отражать возможный прорыв со стороны мастерской. Но пока было тихо. И, как вскоре стало понятно, даже слишком тихо.

       – «Второй», поторопись! – окликнул он склонившегося над терминалом сородича, но тот не ответил. – «Второй»?

       Подойдя к подчиненному, Шеллс толкнул его в плечо… и напарник безвольно сполз на пол, сонно всхрапнув. На мгновение саларианец даже растерялся от неожиданности, но тут он увидел периферийным зрением едва заметную дрожь в воздухе на ближайшей стене.

       Молниеносно уйдя в сторону перекатом, выходец с Сур’Кеша выстрелил в ту сторону. Микрограната быстро преодолела расстояние… и внезапно исчезла, так и не долетев до стены. В пространстве вновь промелькнула рябь, и неподалёку приземлился ещё один чужой, прямо в полёте становясь полностью видимым. Внешне он выглядел примерно как и остальные, но силуэтом напоминал уже не азари, а батарианца.

       Резким движением незнакомец отодрал от себя заряд, на мгновение замер, рассмотрев его, и выкинул в сторону. Глядя на это диверсант лишь фыркнул под шлемом – конечно же экспериментальная технология не обошлась без осечки. Потому в противника полетело ещё несколько микрогранат. Тот прикрылся рукой, но взрыва снова не произошло. И вот это уже было странно. Тем временем враг одним движением стряхнул с конечности заряды, выпустил приличных размеров когти и побежал на диверсанта.

       «Яд» щелкнул вновь, и на этот раз микрограната взорвалась в метре перед целью, заставив существо отскочить в сторону. Оскалившись, майор послал ему в след ещё парочку, вынудив побегать по ангару, и быстро заменил термозаряд. Быть в роли мишени чужому явно не понравилось, потому он схватил лежащий неподалёку большой контейнер и прикрылся им словно ростовым щитом. Тоул уже было поднял дробовик, но вовремя спохватился – судя по маркировке, внутри были ракеты от истребителей для боя на сверхмалой дистанции.

       Воспользовавшись замешательством, противник сблизился до десяти метров и без особого напряжения швырнул свою ношу в саларианца. Ещё один тревожный звоночек – ведь весить такой ящик должен около двухсот килограмм. Но когда тот с грохотом упал на пол, оперативника ГОР там уже не было – он в последний момент отпрыгнул в сторону, включив тактическую маскировку. Приземлился с перекатом, вновь нацелил оружие на чужого… и обнаружил, что тот спокойно наблюдает за кульбитами разведчика. И, словно издеваясь, покачал направленным вверх когтистым пальцем. После чего тело существа вдруг покрылось пёстрым узором кислотных тонов, ещё и хаотично шевелящимся. По-видимому, в качестве своеобразного отвлекающего камуфляжа.

       Выругавшись, Шеллс отправил в противника ещё пару микрогранат. Тот кинулся вперед, попросту уклоняясь от них, но на это и был расчёт – оба снаряда были запрограммированы так, чтобы взорваться за спиной врага. Следующий наоборот – рванул почти что перед его лицом. Однако даже такого не хватило, чтобы его остановить.

       От первой атаки когтями диверсант уклонился, а вот вторую пришлось парировать дробовиком. Потеряв солидный кусок корпуса и внутренностей, оружие заискрило, потому секундой позже было использовано в качестве дубины. Чужой принял удар на блок и попытался провести апперкот, но выходец с Сур’Кеша оказался быстрее и успел отклониться. Однако мгновением позже сильный удар ногой в грудь отбросил его назад. Разумеется, противник не стал дожидаться пока агент поднимется с пола, и тому пришлось срочно откатиться в сторону, уходя от клацнувших по металлу когтей.

       Впрочем, оперативник ГОР в долгу не остался: по ногам врага прилетел сгусток особым образом преобразованного уни-геля, быстро превращающегося в довольно твердую субстанцию. Не ожидавшее такой подлости существо чуть было не растянулось на полу и вынужденно отвлеклось на «суперклей», позволив Тоулу встать на ноги и разорвать дистанцию. К сожалению, противник неприятно быстро освободился и вновь кинулся на саларианца. Который к этому уже был готов.

       В последний момент майор скользнул в сторону, взмахнув рукой и складывая пальцами специальный жест. Инструметрон вспыхнул, за доли секунды сформировав острейший керамокарбомидный клинок. Полупрозрачный, тонкий и прочный как алмаз. Но то ли чужой успел уклониться, то ли сам Шеллс ошибся с расчетом, однако результат получился не совсем тот, что ожидался – почти не встречая сопротивления, лезвие инструметрона снесло одно из крупных щупалец с головы нападавшего.

       Тот отреагировал на удивление тихо – отшатнулся, издав нечто похожее на шипение, и отскочил на пару метров назад. Диверсант бросил беглый взгляд вниз – всё-таки было бы неплохо позже захватить с собой образец тканей доселе неизвестного вида. Вот только вместо отрубленного щупальца на полу обнаружилась бесформенная лужица некой черной жижи, в которой поблёскивало нечто похожее на переплетение металлических трубок и цепей.

       Впрочем, думать об этом сейчас не было времени – противник оклемался и вновь начал двигаться. Но бросаться вперед он уже не спешил – вместо этого узор на теле существа ещё несколько раз быстро поменялся, вызвав неприятную рябь в глазах, а оставшиеся на голове «щупальца» немного сместились в разные стороны, восстанавливая симметрию. После этого над плечом чужого вырос ещё один отросток, за который тот сразу же схватился рукой, потянул вверх… и, к удивлению оперативника ГОР, вытащил из спины короткий клинок явно промышленного производства. А судя по тому, как вдоль лезвия вспыхнуло некое ровное свечение, сопровождаемое едва слышным размеренным гулом, оружие это было весьма непростым.

       Но и у выходца с Сур’Кеша ещё оставались козыри. В частности – так называемая «голографическая броня», хотя на самом деле принцип её работы был примерно такой же, как и у клинка инструметрона. Включившись, встроенные в броню модули за десяток секунд сформировали вокруг торса и плеч саларианца несколько составных экранов из светящихся полимеров, удерживаемых в воздухе масс-полями.  Но пока что технология была довольно «сырой» – построение элементов слишком долгое, уни-геля расходуется уж очень много, так ещё и нужно как можно меньше двигаться, пока дополнительный слой защиты не будет сформирован. Однако сейчас Тоул был рад даже этому.

       Наблюдавший за процессом оппонент чуть наклонил голову на бок, после чего принял боевую стойку – пригнулся, широко расставив ноги, и вытянул правую руку вперед растопырив пальцы, в то время как левую занес за спиной, держа меч обратным хватом. И замер, явно ожидая от майора следующего хода. Что же, он не собирался отказывать ему в этом праве.

       Выхватив пистолет, Шеллс отправил во врага несколько пуль, уходя в сторону от возможной атаки. Однако перед рукой его визави возникла какая-то почти прозрачная полусфера, но не очень-то похожая на биотику, о которую со странным звоном разлетелись вольфрамовые снаряды. А потом он неприятно быстро рванул вперед.

       От первой атаки диверсант уклонился благодаря реакции и готовности. Уход от второй уже заставил напрячься, пусть и в разумных пределах. А вот третий удар не достиг своей цели лишь благодаря экипировке агента и удаче – лезвие меча внезапно удлинилось почти вдвое с такой скоростью, что на него среагировал кинетический щит. В итоге остриё отклонилось в сторону и лишь чиркнуло по «голографическому» наплечнику, оставив на том ровный надрез, который тут же начал мерцать, постепенно срастаясь обратно.

       Майор постарался разорвать дистанцию, делая ещё серию выстрелов и следя за перегревом оружия. «Девять, восемь, семь» – менялись цифры на визоре шлема, показывая количество оставшихся выстрелов. Противник уклоняется от одних, принимает другие на «ручной» щит, третьи же всё-таки попадают в тело, к сожалению, без четко видимого результата. Одним прыжком существо снова оказывается рядом и в качестве разнообразия пытается ударить ногой в голову. Оперативник ГОР вовремя уходит из-под атаки и проводит колющий выпад в бок чужого, чуть не напарываясь на его меч. Правда, особого результата не добивается – оппонент вовремя отклонился, а ближайшие щупальца на секунду-другую слились с телом.

       Предполагая такой исход, выходец с Сур’Кеша приготовил сюрприз – и по лезвию инструметрона пробегает электрический разряд. Врагу соседство с искрящим устройством явно не нравится, и он акробатическим кульбитом перепрыгивает через саларианца, оказываясь сзади. Понимая, что развернуться не успеет, Тоул взрывает расположенные на спине сегменты «голографической» брони. И хотя разработчик очень не советовал так делать, технология подобное позволяет, а выбирать сейчас особо не приходится.

       Удалось выиграть некоторое время – вместо атаки дезориентированный противник лишь зашипел и получил ещё несколько пуль. «Шесть, пять, четыре». Не желая больше быть в роли мишени, существо пытается выдернуть пистолет из руки, но Шеллс отреагировал вовремя, и незнакомец лишь слегка царапнул по корпусу оружия когтями. Счётчик на визоре мигнул, и «Четыре» превратилось в «Двенадцать», но его владельцу сейчас было не до того.

       В ангаре вновь раздались выстрелы, заставив оппонента снова прикрыться полусферой. Пользуясь его неподвижностью, майор наконец-таки отбежал достаточно далеко, чтобы не опасаться быть нашинкованным или проткнутым. Впрочем, у чужого было иное мнение.

       Убрав купол, он по широкой дуге взмахнул своим клинком, от чего оный вспыхнул ярче, и с лезвия сорвался некий серповидный сгусток энергии, полетевший в сторону диверсанта. Тот резко упал на пол, пропуская непонятную субстанцию над собой, и не зря – попав в стену, та оставила на ней заметную борозду. И достаточно глубокую, судя по тому, как в ней что-то заискрило, а тусклый аварийный свет моргнул несколько раз и вырубился окончательно. Теперь, с точки зрения стороннего наблюдателя, ангар освещался лишь несколькими терминалами, да оружием противоборствующих – инструметроном и «голографической» бронёй с одной стороны, и мечем с другой.

       Однако тишина продлилась недолго, и уже пару секунд спустя помещение озарили вспышки от выстрелов масс-ускорителя – темнота не помешала системам скафандра агента четко видеть своего визави. Тот, судя по его движениям, тоже не чувствовал особого дискомфорта. Подскочив к уже вставшему оперативнику, враг провел серию выпадов, заставив того уйти в оборону. Конечно, подготовка ГОР включала в себя и ближний бой, в том числе и с владельцем клинкового оружия – азари подобным охотно пользовались, дополняя оное своей биотикой. Но нынешний оппонент фехтовал на более профессиональном уровне, грамотно ориентируясь в окружающей среде и управляя возможностями своего тела. А судя по отсутствию у него чего-либо стреляющего, меч и вовсе был основным оружием существа.

       Тем временем Тоул заприметил в углу стойку с силовыми кабелями, предназначенными для быстрой зарядки разного оборудования и, судя по индикации, она всё ещё работала. А значит, это можно попробовать применить против чужого.

       Продолжая обороняться и лишь изредка пытаясь контратаковать, Шеллс начал постепенно отступать в нужную ему сторону, вынуждая незнакомца следовать за собой. План, в общем-то, был простой – в подходящий момент схватить толстый силовой провод и ударить им врага. Судя по тому, как непринужденно он укрылся контейнером с ракетами, об опасности кабелей под напряжением противник тоже не подозревает. А значит, скорее всего повредит изоляцию в попытке парирования, и получит мощный разряд тока. В крайнем случае, её можно надрезать лезвием инструметрона. Конечно, существовал немалый риск для самого диверсанта, но иных вариантов пока не подвернулось.

       Сперва всё шло неплохо – майор преодолел уже половину пути до зарядной станции, хотя отражать атаки оппонента становилось всё сложнее. Но в какой-то момент тот вместо ожидаемого удара сделал нечто похожее на хук снизу растопыренной ладонью. Выходец с Сур’Кеша успел отшатнуться, а перед глазами мелькнула ослепительная вспышка, почему-то не заблокированная системами шлема, и сопровождаемая странным мелодичным перезвоном. Вместе с тем саларианец содрогнулся от лёгкого толчка, причем ощущения были такие, словно тот пришелся прямо на кожу, минуя броню и комбинезон.

       Вдобавок ко всему, непонятные мельтешащие блики перед глазами и негромкое, но навязчивое «гудение» в голове сильно дезориентировали, мешая нормально прицелиться. Зашипев, оперативник ГОР резко взмахнул лезвием инструметрона, стараясь отогнать чужого и выиграть немного времени на восстановление, но ощутил крепкую хватку на локте. Тогда в ход пошел пистолет – промахнуться в упор было сложно. Но в ответ перед лицом мелькнуло светящееся лезвие, и в следующее мгновение запястье обожгло болью. Следом послышался стук упавшего оружия, сделавшего несколько выстрелов в никуда.

       Однако противник не собирался останавливаться. Сперва в шлем прилетел набалдашник меча, а за тем ангар словно перевернулся на секунду, и Тоул ощутимо встретился с полом, после чего получил ещё один удар в голову, на этот раз кулаком. Конечно, броня спасла от травм, но враг явно понимал это, и просто хотел ещё больше дезориентировать агента. Наконец, он без особых усилий поднял свою жертву в воздух, держа одной рукой за шею.

       И тут Шеллс ощутил резкий прилив сонливости, слишком сильный и неестественный. Рефлекторно он попытался освободиться, и случайно ткнул оппонента покалеченной конечностью, что вызвало лишь вспышку боли. Но благодаря ей наваждение ненадолго ослабло, и майор вдруг осознал, как именно чужие нейтрализовали «Второго» и, вероятно, остальных членов группы. Хотя тратить время на переживания по этому поводу он не стал, ведь саларианцу всё ещё было чем ответить.

       Введя через нейроинтерфейс замысловатый код, выходец с Сур’Кеша направил инструметрон в предполагаемое лицо своего визави, и устройство сразу же начало плеваться искрами, дымом и разрядами электричества. Противник отшатнулся, но хватку не ослабил. Впрочем, это уже было не важно – форматирование и физическое уничтожение носителя информации было лишь первой стадией протокола. А на второй – спрятанный в теле оперативника ГОР специальный имплант вбросил в кровь порцию яда, что сначала ощущалось как многочисленные покалывания по всему организму и накатывающий жар, а закончилось неконтролируемыми конвульсиями и агонией, которую разведчик уже не осознавал.