Задумчиво шевеля мандибулами, генерал Артериус изучал тактическую карту местности, под которой скрывалась база «пиратов».
Впрочем, сейчас турианец был более чем уверен, что это не простые корсары, а тщательно замаскированные спецслужбы Гегемонии. Разведка уже давно докладывала о подозрительной активности батарианцев в этом секторе, и потому Иерархии приходилось держать на ближайшей базе солидные силы в виде оперативной группы, состоящей из одного дредноута, десятка тяжелых крейсеров, двадцати лёгких, а также пятидесяти фрегатов.

       И когда один из патрулей перестал выходить на связь, предварительно сообщив об обнаружении пиратов, весь этот флот во главе с Десоласом был срочно поднят по тревоге, и отправлен в какую-то забытую духами систему, недалеко от 314-го ретранслятора, которую даже ещё толком не обследовали.
Само собой, генерал не стал сразу же прыгать в неизвестность, и заслал вперед множество беспилотников.

       Добытые ими данные оказались… довольно любопытны.
Первое, что нашли зонды – обломки патрульной эскадры. Как ни странно, возле них никого не было, потому дроны обследовали близлежащее пространство на предмет возможной засады. Но так и не найдя подтверждений этого, отправились ко второй планете системы.
И как раз на орбите этого космического тела болтался весьма интересный астероид.

Изучив данные сканирования, Артериус сразу вспомнил уроки истории, на которых рассказывали о подобных огневых точках, иногда применяемых в оборонительных войнах.
Суть проста – брался небольшой астероид, желательно уже выработанный, после чего внутри него размещали множество пассивных датчиков, ракетных шахт, и других «подарков» для противника, а затем перетаскивали на нужную орбиту и делали вид что так и было изначально. Во время Войны за Объединение и Кроганских Восстаний, такие ловушки попортили немало нервов флотоводцам, атакующим обороняющиеся системы.
Сейчас подобные трюки использовали разве что только пираты, и то крайне редко.

       В итоге генерал просто разнес оный «астероид» с максимальной дистанции силами дредноута и крейсеров. Поскольку цель практически не двигалась, артиллеристы отработали как на учениях, ни разу не промахнувшись.
Единственное, что удивило Десоласа – неожиданно прочные щиты.
       Впрочем, один только флагман, без учета остального флота, имел шесть стволов ГК, каждый из которых мог сконцентрировать на площади ударника болванки мощь пятидесятикилотонного взрыва.
Потому уже через полчаса массированного обстрела цель раскололась на части, что сопровождалось множеством внутренних взрывов.
Ещё немного постреляв по обломкам, дабы быть полностью уверенным в их безобидности, Артериус подошел вплотную к планете.

       Сканирование поверхности дало весьма неоднозначные результаты – на единственном континенте было обнаружено скопление множества примитивных построек, под которыми прятались довольно обширные подземные коммуникации. Анализ показал, что они имеют искусственное происхождение.
Однако назначение данного комплекса оставалось загадкой – к удивлению турианцев на планете, да и во всей системе, полностью отсутствовали источники электромагнитного излучения. Радиационный фон тоже не выбивался из нормы.

       В конце концов, после долгого обсуждения, аналитики пришли к выводу, что патруль случайно обнаружил некий батарианский сверхсекретный объект, в котором задействовали новейшие методы экранирования и радиоэлектронной защиты, разработанные на основе протеанских технологий. Поскольку Гегемония уже попадалась на попытках скрыть от Совета найденные артефакты древней цивилизации, эта гипотеза почти сразу же стала одной из основных.

       Поскольку над районом с аномалией сгустилась плотная облачность, провести визуальную разведку с орбиты было невозможно, и генерал «дал добро» для наземной операции.
Так как отсутствовала информация о ПВО противника, командование решило отправить первые полторы тысячи штурмовиков посредством «десантных капсул», а также индивидуальных реактивных ранцев с масс-ядром, позволяющих проводить суборбитальные высадки. В качестве поддержки выступило несколько десятков единиц лёгкой бронетехники, также сбрасываемой с низкой орбиты.
Данную тактику в войсках Иерархии называли «молниеносный штурм», и её суть заключалась в быстром развертывании авангарда в ключевых точках, задачей которого являлось разведка местности, подавление ПВО, и создание плацдарма для высадки более существенных сил. Впрочем, когда дело касалось захвата пиратских баз, дальше авангарда дело не доходило – противник банально заканчивался раньше.

       – Генерал, поисковые команды вернулись, – сообщила адъютант, выводя Десоласа из задумчивости.
       – Быстро, – заметил тот. – Они нашли что-то важное?
       – Не могу знать, сэр, но майор Мерикс просит вас прибыть в четвертый грузовой трюм, – ответила турианка. – Цитирую: «Это нужно видеть лично».
       – Чтож, уже интересно… – пробормотал Артериус и, бросив последний взгляд на карту, где отображались голограммы уходящих к планете транспортов, поднялся со своего места.

Искомый выходец с Палавена обнаружился возле одного из шаттлов, из которого в данный момент выгружали контейнеры, по-видимому, содержащие находки с того «мирного» астероида.

       – Что же вы хотели мне показать, майор? – осведомился командующий, останавливаясь за спиной подчиненного.
       – Следуйте за мной, – странным тоном произнес тот, и двинулся к носилкам, на которых лежали накрытые черной пленкой трупы.

Подойдя к одному из них, офицер стянул покрывало до подбородка мертвеца.
Скользнув взглядом по обнаженному телу, генерал лишь хмыкнул – не нужно быть ксенобиологом, чтобы определить, кому оно принадлежало: телосложение, гладкая кожа характерного цвета, а также наличие развитых молочных желёз говорили сами за себя.

       – Азари, – озвучил свою догадку турианец.

Вместо ответа сородич, продолжая пристально смотреть на собеседника, окончательно стащил пленку.
Опустив взгляд, Десолас уже собрался ехидно поинтересоваться, зачем этот спектакль, но то что он увидел, выкинуло из головы все подобные мысли.

       Лицом покойная действительно была очень похоже на жительниц Тессии, но всё остальное…
Словно находясь в каком-то трансе, Артериус медленно провел пальцами по густому волосяному покрову, который венчал голову погибшей вместо привычных хрящевых «щупалец» и, сдвинув черную прядь в сторону, обнаружил длинную остроконечную ушную раковину.
Внезапно ощутив что-то влажное, мужчина одернул руку, и недоуменно уставился на вязкую тёмно-красную субстанцию, по-видимому, являющуюся кровью существа, в которой запачкал ладонь.

       – Это ещё не всё, – с поразительным равнодушием произнес Мерикс, сдергивая покрывала с остальных тел.

Неверящим взглядом Десолас обозрел прочих мертвецов, явно принадлежащих к другим расам.

       – Мы уже насчитали пять разных видов, – сообщил подчиненный, склонившись над инопланетянкой напоминающей «псевдоазари», если не считать бледно-розовый оттенок кожи. – Не знаю, кто они такие, но это точно не батарианцы.

Осознав происходящее, Артериус поспешил связаться с помощником:

       – Этарн, срочно отменяйте операцию!
       – Но сэр, высадка завершилась десять минут назад… – растерянно ответил тот.
       – Сэр, десант докладывает об огневом контакте с неизвестным противником! – вклинился голос другого адъютанта.

Ощутив пробежавший по спине холодок, турианец хотел, было, привычным жестом пригладить гребень, но остановил руку на половине пути, натолкнувшись взглядом на кровавое пятно.

       – Поздравляю, генерал, – бесстрастно произнес майор, наблюдая за действиями сородича. – Кажется, мы только что развязали третью галактическую.