Дредноут «Эквитас», 30 минут назад
Крелис, чуть слышно выстукивая навязчивый ритм по корпусу голопроектора, поправил воротник аварийного скафандра, украдкой покосившись на генерала.
Артериус всё также без движения сидел на своём месте, упираясь локтем в подлокотник кресла, а ладонью в висок, что турианец стал подозревать командующего в дрёме на посту, хотя создавалось впечатление, что тот просто внимательно разглядывает тактическую карту планеты.
Сделав вид, что ничего не заметил, наводчик «ПОИСКа» вновь вернулся к своему занятию – разглядыванию голоэкрана, на коем отображался вверенный ему сектор обороны. Однако сейчас на нем не было ничего, кроме координатной сетки и отметок других кораблей флота. За соседними пультами точно также скучали напарники, стерегущие остальные направления, а чуть поодаль разместились операторы других систем.
Но через мгновение сия идиллия была нарушена противным писком сирены, а показания с половины датчиков дредноута оказались забиты всевозможными помехами.
– Доклад о происшествии! – сразу же потребовал капитан, стоявший возле Десоласа.
– Гамма-всплеск неизвестной природы, – отрапортовал ответственный офицер. – Направление «3-11», дальность около двух тысяч километров! Магнитоплазменные барьеры отработали штатно!
Крелис вздохнул, ожидая пока работа систем восстановится. Несмотря на то, что упомянутые барьеры спасали как от естественных источников мощных излучений, так и от искусственных, у них был один существенный недостаток – во время их работы корабль на короткое время оставался слепым, немым и глухим, так как плазменное «покрывало» мешало работе датчиков и систем связи. Из-за этого, а также повышенного (в сравнении с кинетическими щитами) энергопотребления, вкупе с ухудшением теплоотдачи, ими нельзя было укрываться на сколько-то долгий срок. Исключение составляли лишь комплексы по добыче нулевого элемента, работающие вблизи нейтронных звезд, где без такой защиты выжить было почти невозможно.
– Пусков с планеты не зафиксировано, – дополнил картину другой турианец.
Наконец, выполнив свою задачу, барьер вновь перешел в ждущий режим, хотя приборы ещё несколько минут показывали затухающие излучения на более длинных волнах, в том числе в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах.
Однако солдаты Иерархии не обратили на это никакого внимания, так как их взор был прикован к… огромному черепу, висящему на месте недавней вспышки. По форме он сильно напоминал турианский, но был слегка растянут в ширину, гораздо сильнее – в длину, и совсем не имел мандибул. Но, по-видимому, этот странный объект всё же был искусственного происхождения – в разных частях «черепа» виднелись словно вросшие в бело-серую «кость» конструкции неизвестного назначения.
– Линейные размеры объекта… – нарушил молчание негромкий, размеренный голос одного из шокированных офицеров. – Длинна: три тысячи метров, ширина: тысяча двести, высота: девятьсот семьдесят восемь. Погрешность измерений около четырех процентов, фиксирую эффекты гравитационной линзы и электромагнитные возмущения.
И вправду – пространство вблизи махины слегка искажалось, словно на него смотрели сквозь кривое стекло.
– Внимание! – произнес оператор систем визуального контроля, когда всё стихло. – Неизвестный объект пришел в движение!
В полной тишине все присутствующие в БИЦ’е смотрели, как «череп» медленно приоткрыл челюсти, «выдыхая» едва заметную дымку.
– Приблизить! – мгновенно сориентировался капитан.
Оператор тут же выполнил приказ, несколькими движениями настроив телескоп, и турианцы поняли, что эта «дымка» являлась ничем иным как сотнями мелких и, по большей части, одинаковых объектов. Все они были похожи на породившую их громадину – «костяные» головастики, частично слившиеся с чем-то явно искусственным.
– Это что, МЛА? – удивленно спросил один из офицеров, обращаясь к пустоте.
Тем временем, весь этот рой, наконец, перестал кружить вокруг носителя и, «размазавшись» широким фронтом, двинулся в сторону кораблей Иерархии. И хотя каждый «головастик» был не больше гражданского аэрокара, а скоростью сильно уступал любому истребителю Пространства, их общая численность просто поражала.
Впрочем, выходцы с Палавена быстро вернули самообладание. Все, за исключением Артериуса – тот изначально был поразительно спокоен, сверля экран с аномалией равнодушным взглядом.
– Приказы? – спросил капитан крейсера «Маренис» по общей связи.
– Жду указаний, сэр! – вторил ему командир другого корабля.
– Сэр, мы в полной боеготовности… – подхватил третий.
– «Центурион» на позиции! – отрапортовал четвертый.
– Какова задача? – спросил пятый.
– «Эквитас», вы нас слышите? – поинтересовался шестой.
Однако Десолас продолжал сидеть изваянием, скучающе глядя на «череп», и не обращая никакого внимания на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, отчеты и рапорты.
– Генерал… – обеспокоенно произнесла всё ещё находящаяся в шоке адъютант, легонько ткнув начальника в плечо. – Командуйте, генерал!
Не отрывая взгляда от аномалии, тот нажал на голографическую клавишу, и сразу же наступила тишина.
– Внимание флот! – после короткой паузы заговорил Артериус. – Мы будем… праведны!
Дернувшиеся, было, исполнять приказ подчиненные, застыли от неожиданности после осознания фразы, и пораженно повернулись к командиру.
– Ибо завещали Вдохновители: да не забудется путь истинный, покуда светла душа ваша, – продолжал вещать Десолас, распаляясь всё больше и больше. – Да не исказиться разум ваш, покуда тверда воля, да не изменится…
Вдруг раздался треск электрошокера, и под удивленные взгляды присутствующих генерал без чувств рухнул на подлокотник кресла.
– Говорит капитан Фламиус, – произнес турианец в снятую с потерявшего сознание сородича гарнитуру, отключая инстуметрон которым только что вырубил своего начальника. – Принимаю командование над операцией. Всему флоту: боевая тревога! Оборонительное построение номер двадцать три! Разрешаю огонь из «ПОИСКа» по готовности! Экипажам в скафандры!
Крелис, как и остальные присутствовавшие в БИЦ’е, облегченно вздохнули, услышав четкие приказы и, не мешкая, взялись за работу. Первые несколько секунд в помещении слышались лишь щелчки закрываемых шлемов, спешно выдернутых из креплений на креслах – дежурная смена в любое время щеголяла в «аварийках», когда другие надевали их лишь после объявления тревоги.
Пока пилоты были заняты маневрированием, операторы «ПОИСКа» подготавливали к работе лазеры – двадцать третье построение предполагало сдерживание большого количества вражеских МЛА.
– Первый сектор готов! – отрапортовал один из коллег по ПКО.
– Второй сектор готов! – мгновением позже откликнулся другой.
– Шестой сектор готов! – подал голос и Крелис, когда очередь дошла до него.
И хотя из БИЦ’а этого не было слышно, каждый из них точно знал, что сейчас по всей поверхности дредноута открываются люки и створки, обнажая несколько сотен турелей, а в глубине, под многослойной бронёй, стволы лазеров с тихим гудением переходили в рабочий режим. И подобное происходило по всему флоту, спешно сбившемуся в плотную, по космическим меркам, формацию.
– Точное количество целей? – спросил Фламиус, параллельно слушая доклады других капитанов.
– Пока неизвестно, – ответил сородич, обеспечивающий контроль ближней зоны. – У них слишком низкая температура выхлопа и малое содержание металлов, система отфильтровывает их как помехи. Провожу перенастройку.
– Сэр, помехи в радиоэфире всё ещё слишком сильны, чтобы мы могли поднять перехватчики, – предостерег диспетчер полётов.
– Как же они тогда летают? – заметил другой офицер. – При такой численности нужен очень интенсивный радиообмен чтобы хотя бы просто не сталкиваться!
– Система отлажена, начался захват целей! – отрапортовал турианец, ответственный за «глаза» «ПОИСКА».
Крелис ощутил пробежавший по спине холодок и участившееся сердцебиение – в одном лишь его секторе оказалось около трехсот отметок, что было гораздо больше, чем отрабатывалось на учениях и уж тем более встречалось на практике. Но то, что эту волну частично разделяли с ним и операторы с других кораблей флота, несколько обнадеживало.
Вспомнив дыхательную гимнастику, которой учили в лагере, выходец с Палавена сделал несколько вдохов и выдохов, настраиваясь на нужный лад, и теперь его волнение выдавали лишь слегка подрагивающие мандибулы.
– Сэр! – окликнул капитана один из подчиненных. – Носитель…
Бросив короткий взгляд в сторону главного экрана, турианец увидел как «череп» постепенно заволакивает нечто похожее на черный дым.
– Сэр, ладарная сигнатура объекта изменяется, – отметил оператор систем дальнего обнаружения. – Кажется… это какая-то маскировка.
– Не отвлекаться! – чуть повысил голос капитан. – Наша первоочередная забота – «дроны».
Крелис и сам предполагал беспилотную суть их противников – уж слишком слаженно они действовали и слишком необычную форму имели. Однако их тактика вводила в ступор: обычно МЛА атаковали звеньями, возглавляемыми «щитоносцами» – специализированными дронами, имеющими толстый абляционный экран, чьей задачей было принять на себя как можно больше лазерных лучей. Зачастую они даже таранили корабли после выполнения своей миссии.
В арьергарде формации тоже были беспилотники, но другого толка – их цель состояла в разбрасывании радиотермических ловушек или ядерных зарядов малой мощности, что на короткое время ослепляло и сбивало с толку систему наведения «ПОИСКа», позволяя атакующим уйти безнаказанными.
А где-то между ними прятались пилотируемые аппараты, обеспечивающие координацию и выполняющие функции РЭБ. Именно они и были главной целью коллег Крелиса – звено с выбитым командиром уничтожить гораздо легче. К сожалению, найти их электронными средствами было очень сложно, и потому в паре с ВИ всегда работал живой оператор – специалист вычислял нужную машину по её поведению в бою. Неудивительно, что знание психологии в этой профессии играло особую роль.
Однако новый противник вел себя крайне странно – вопреки устоявшимся традициям, его МЛА старались рассредоточиться как можно дальше друг от друга, при этом продолжая маневрировать по какой-то сложной схеме, от чего весь строй напоминал поверхность бушующего океана. Странность тактики заключалась в том, что она была бесполезна против современного «ПОИСКа», имевшего почти абсолютную точность – лазерный луч поражал цели мгновенно, а каждая турель системы оснащалась крошечным масс-ядром, обеспечивающим очень быстрое наведение.
Тем временем рой вошел в зону действия ПКО, и ВИ открыл огонь по наиболее удобным целям. Крелис напряженно следил за ситуацией, пытаясь найти среди атакующих «командные» «дроны», уничтожение коих смогло бы внести сумятицу в ряды противника. Однако все нападавшие выглядели одинаково, словно клоны, и никак не реагировали на потери, составившие уже около пятидесяти машин.
Оператор «ПОИСКа» покосился на индикатор перегрева, прикидывая, успеют ли они сбить всё МЛА или вынудить их отступить, пока орудия не отключатся для охлаждения. Сами беспилотники оставляли странное впечатление: судя по всему, они не имели абляционной брони, но состояли из достаточно термостойкого материала, чтобы не сгорать от первого же попадания, а также обладали неплохой надежностью, продолжая лететь даже после потери до трети корпуса. Радиотермических ловушек, как и других устройств, призванных обмануть ПКО атакуемых судов, у них тоже не наблюдалось, а управляющий ими ВИ явно не блистал тактикой.
Вдруг весь рой синхронно изменил формацию, перестроившись в несколько потоков, которые устремились к наибольшим скоплениям кораблей. Но когда до целей осталось всего сто километров, «дроны» столь же внезапно ринулись в разные стороны, обходя флот по широкой дуге.
– Что за… – пробормотал капитан, и тут же обратился к одному из подчиненных. – Они выпустили торпеды?!
– Никак нет, сэр, – ответил тот, глядя на голоэкран. – Посторонних объектов не наблюдаю!
– Тогда что это было? – задумался Фламиус. – Попытка запугать?
Алая вспышка и громкий вопль одного из офицеров оказались для присутствующих полной неожиданностью. Повернувшись на звук, Крелис увидел корчившегося в конвульсиях сородича, кожа которого, видимая сквозь забрало шлема, начала чернеть буквально на глазах. Но прежде чем бедолага затих, тоже самое произошло и в другой части БИЦ’а, а когда турианцы отвлеклись, очередная вспышка забрала жизнь ещё одного выходца с Палавена.
На четвертый раз оператор «ПОИСКА» успел заметить, что этому предшествовал какой-то непонятный алый сгусток, без следа прошедший сквозь переборки отсека, и столь же беспрепятственно пролетевший дальше, оставив за собой ещё одно изуродованное тело. Что это было, понять никто не успел – уже через секунду на солдат Иерархии обрушился целый град этих смертоносных аномалий, и последнее, что успел осознать Крелис – яркая вспышка, словно поглотившая всё вокруг, за которой последовала невыносимая боль и безмолвная тьма.
