Затишье
Надеждам Хендри, разумеется, не суждено было сбыться – Гриффиндор жаждал новостей, ибо слухи были обильны и противоречивы. Ради этого гриффиндорцы даже проявили нехарактерное для них терпение и в полном составе сидели в гостиной…
– Рассказывайте! – потребовала Лаванда, стоило парочке появиться на пороге.
– Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… – начал Хендри.
– Про свадьбу рассказывайте! – возмутилась Лаванда. – Хендри, не морочь мне голову!
– Так не было никакой свадьбы, – фыркнула Гермиона. – Была помолвка, было лечение, был праздник по этому случаю – небольшой. Никого не позвали – ну извините, так получилось, да и обычай требовал достаточно узкого круга…
На обычаи в магическом мире можно было списать почти всё – а в Британии с особой лёгкостью. Англичане – что маги, что маглы в равной степени – традициями всегда гордились, иногда даже демонстративно, старательно и с удовольствием им следовали… Вот только в магическом мире хватало традиций и обычаев, которые всё ещё оставались вполне актуальными и необходимыми. Поэтому, услышав про требования обычая, никто не стал уточнять, что же требовалось – ведь это легко могло оказаться то самое знание, которое умножает скорбь… Но поводом отцепиться от парочки это всё-таки не было.
Кончилось всё явлением Макгонагалл, разогнавшей сборище, сообщив, что у седьмого курса первой стоит трансфигурация, и те, кто будет на её уроке зевать, станут наглядным пособием. Это сработало – декана гриффиндорцы побаивались и уважали.

Утро оказалось спокойным – видимо, запас вопросов вчера иссяк, а новых не придумалось. Это радовало, поскольку первым уроком шло зельеварение, а Хендри, хоть и был наслышан о Слагхорне, сам с ним никогда не пересекался и не знал, чего ожидать… Впрочем, о том, что как педагог он Снейпа превосходил на несколько порядков, было известно всем.
Слагхорн Хендри не разочаровал – завладеть вниманием аудитории он умел ничуть не хуже Снейпа, а вот фирменного снейповского хамства и потакания своим за ним не водилось. А уж обещание выдать за наилучшее зелье порцию Феликс Фелицис… Для Снейпа это было бы абсолютно немыслимо – он и слизеринцу подобной награды не назначил бы, а все остальные могли рассчитывать только на оскорбления и бесконечные придирки.
И уж тем более Снейп закатил бы истерику из-за отсутствующего у гриффиндорца учебника – а Хендри из-за летнего бардака учебник утратил, как выражался Сириус, армейским способом. То есть – безнадёжно и бесследно. Слагхорн же, добродушно посмеявшись, выдал учебник из запасов в кабинете. Весьма интересный учебник…
Подписанный неким Принцем-полукровкой, учебник содержал комментарии – иногда весьма язвительные, правки, собственные рецепты, какие-то расчёты и заклинания. Последнее было особенно интересным – заклинания явно были созданы сами Принцем, кем бы он ни был… А он был явным и очевидным талантом. И при этом почерк неизвестного Хендри казался подозрительно знакомым – вот только вспоминать, где он его видел, времени не было. Зато можно было опробовать доработанный рецепт – благо, в учебнике он имелся.
И работал – высочайшее качество полученного зелья не подлежало сомнению. Получилось даже лучше, чем у Гермионы, из-за чего та подозрительно косилась на Хендри, и его работа, разумеется, была удостоена приза. Ну… Зелье Удачи на дороге всяко не валяется, а с Гермионой надо будет поговорить вечером , и не с ней одной – может, кто-нибудь и опознает почерк.

Первое в новом учебном году собрание «Белого Лотоса» состоялось вечером в Выручай –комнате. И началось оно с предъявления учебника.
– Ну-ка… – Дафна немедленно сцапала учебник, пролистала его и присвистнула. – Вот так номер!
– Что там?
– Почерк Снейпа, – ответила Дафна. – Не удивляюсь, что ты его не узнал сходу – на одних замечаниях далеко не уедешь, а здесь, к тому же, он писал ещё в молодости, и почерк немного отличается… Но это однозначно его рука. Принц-полукровка… Ну, тут я сказать не могу ничего – старый Принц умер лет двадцать назад, дочь его выскочила за кого-то замуж и с тех пор о ней никто ничего не слышал – так что это вполне возможно. Или он просто думал, что в родстве с Принцами… И всё-таки он гений, этого не отнять…
– Это точно, – согласился Хендри. – Я как раз по его учебнику варил зелье – результат вам известен… Поэтому, Королева Пик, для тебя особое задание – поискать другие записи вашего бывшего декана. Тебе туда попасть куда проще, чем остальным…
– Вот чем я ещё не занималась, так это не грабила деканов, – хмыкнула Дафна. – А зря, пожалуй. Впрочем… Сам знаешь, как это делается.
Хендри знал. Несколько хаффлпафцев могли раздобыть в Хогвартсе всё, что угодно и у кого угодно, да так, что объект их внимания ещё долго ни о чём не догадывался… А то и вовсе не догадывался. Именно эта компания в своё время избавила младшую Уизли от дневника… Правда, благотворительностью они не занимались.
– Если ты про известно кого, – Хендри подмигнул, – то я не уверен, что при таком количестве боевиков в замке у них что-то получится. Да и сам Слагхорн – известный параноик, так что тебе это явно будет проще… А главное – даром. В конце концов, ты всегда сможешь отговориться, что ждала декана и взяла полистать первую попавшуюся книжку.
–Ну… Посмотрим, – хмыкнула Дафна. – А ты уверен, что там есть что-то ещё?
– Уверен, – ответил Хендри. – Об идеях Снейпа я кое-что слышал от крёстного, и здесь ничего этого нет. И не думаю, что остальное он хранил где-то ещё – более надёжного места у него не было.
– Ладно, дай мне неделю, – Дафна ненатурально вздохнула.

На следующий день Хендри пришла в голову мысль, которую стоило реализовать как можно быстрее. Поэтому, едва закончились уроки, он отправился к Сириусу, а от него – в Запретный лес. В компании двух охранников, Гермионы, которая не желала оставаться в стороне, и Луны, просто неспособной пройти мимо столь безумной затеи.
Далеко идти не пришлось – пещера оказалась гораздо ближе к Хогвартсу, чем Хендри до сих пор думал, и василиск был на месте.
– Здравс-ствуй, – прошипел Хендри, остановившись у входа.
– Здравс-ствуй, – отозвался василиск. – Ш-што-то с-случилос-сь?
– На Хогвартс-с нападут, – сообщил Хендри. – С-скоро или нет – мы не знаем, но луш-ше не рис-сковать. Вернёш-шься в подземелье?
– С удовольс-ствием, – зашипел змей. – С-сторожить замок – моё дело.
– Нападёт тот с-самый нас-следник…
–Ящ-щерица бес-схвос-стая, а не нас-следник он, – презрительно прошипел змей. – С-скоро буду.
Хендри почесал василиску хвост, пожелал перелинять без проблем, и вышел из пещеры.
– Договорились? – поинтересовалась Гермиона.
– Ну а как же, – отозвался Хендри, – он же ещё когда обещал, что будет слушаться только меня и Скамандера… Кстати, надо бы Дамблдора предупредить , если Сириус этого ещё не сделал…
– Сделал, – неожиданно заговорил один из телохранителей. – Дамблдор принял к сведению.
– Но вряд ли он был сильно рад, – Хмыкнула Гермиона.
– Не знаю, – пожал плечами телохранитель. – Полагаю, что да.

Первого урока ЗОТИ ждали с нетерпением – и Сириус не подвёл.
Внимательно изучив собравшихся пятикурсников, он сообщил:
– Палочки можете убрать – сегодня вам они не понадобятся. Перья, впрочем тоже… Итак, защита от тёмных искусств – и вы гадаете, чего ждать от нового преподавателя. Что же, всё будет ещё хуже, чем у моего лейтенанта… Потому что мы действительно будем изучать защиту от тёмных искусств. Вам предстоит научиться противостоять самой опасной твари, когда-либо видевшей свет… Твари, во много раз опаснее оборотней, драконов и келпи. Вы спрашиваете, что же это за тварь?..
В классе повисла тишина – кто-то не понял и ждал ответа, кто-то, напротив, всё прекрасно понял и не видел нужды озвучивать очевидное.
– Это, – продолжил Сириус, – человек. Двуногое животное без перьев и с широкими ногтями… Идёт война – и она неизбежно зацепит вас, а значит, вы должны быть готовы защитить себя и своих близких. Я не собираюсь делать из вас солдат – это было бы неразумно – но основы я вам вобью намертво. Я не обещаю сделать вас непобедимыми – но спасти свою – или чью-то ещё – жизнь вы сможете…
Сириус замолчал, обвёл аудиторию тяжёлым взглядом и скомандовал:
– На стадион! Бегом марш!
Пятый курс, побросав всё, кроме палочек, рванулся прочь из замка – Люпина помнили отлично…

Разумеется, «Белый Лотос» оказался на стадионе быстрее всех. Разумеется, Сириус уже был там…
– Да уж, гонять вас и гонять! – заявил он. – Поэтому для начала повторяете всё, чему вас учил Лунатик, а параллельно слушаете меня. Пригодится… Итак, ваша задача – ни разу не бой насмерть. Ваша задача – сорвать атаку врага и отойти, всё остальное – глубоко второстепенно. А для того, чтобы эта тактика имела успех, вам не требуются никакие древние и могущественные заклинания и тайны чёрной магии – достаточно максимум полудюжины несложных связок… и быстрых ног. Впрочем, это касается не только людей…
– Сэр, но ведь большинство опасных магических существ быстрее человека?.. – осторожно подал кто-то голос.
– А кто сказал, что вам надо бегать быстрее монстра? – оскалился Блэк. – Вам надо бегать быстрее напарника… Так, шутки в сторону – начинаем. Ваша задача – поразить хотя бы одну мишень. На бегу.
Вроде бы ничего запредельно сложного – Вот только в качестве мишеней использовались несколько анимированных Флитвиком доспехов, снабжённых артефактами, выдававшими весьма болезненное жалящее заклинание. Очень метко выдававшими… Так что к концу занятия весь пятый курс оказался грязным, растрёпанным и злым. И даже неплохие, в общем-то результаты не особо радовали.
– Ну что тут скажешь… – подвёл итог Блэк. – Кое-какие шансы выжить у вас есть, но именно что кое-какие. Нет, некоторые явно выделяются в лучшую сторону, и я даже знаю, почему – но этого всё равно мало. Да, и следующие занятия опять будут сдвоенными, как у Лунатика – теория и практика. А теперь – свободны!

Воля Гермионы превратила Выручай-Комнату в классическую японскую баню, и теперь «Белый Лотос» в полном составе наслаждался горячей водой и неспешной беседой. Беседа вертелась вокруг ЗОТИ – пятикурсники всё ещё не остыли после урока.
– Всё-таки, Сириус перестарался, – заявил Невилл, , после чего ушёл в воду почти по ноздри и с завистью покосился на Тревора. Жаб устроился на перегородке, разделявшей мужскую и женскую половины, и вид имел безобразно довольный…
– Не сказала бы, – откликнулась Гермиона из-за перегородки. – Кстати, мальчики, там где-то должен быть флакон с маслом – не забросите его к нам?
Невилл, подвсплыв, дотянулся до палочки, подхватил левитацией флакон и переправил за перегородку, после чего сказал:
– Я, конечно, понимаю, что на нас могут напасть, но для самообороны это всё, по-моему, излишне. Нас не отбиваться учат, а воевать…
– Потому что воевать нам и придётся, – подключился к разговору Уллем. – Прошу заметить, что нас Сириус гоняет примерно также, разве что теорию читает несколько иную. Да и остальных, кстати, тоже – близнецы подтвердят.
– Подтвердим, – согласился Фред,
– Несомненно, – поддержал брата Джордж.
– Но нам…
– Ещё и велели…
– Читать Сунь-Цзы.
– И это…
– Чертовски интересно!
Хендри передёрнул плечами – близнецы сами по себе были неукротимой стихийной силой – непредсказуемы и опасны, как шаровая молния, как припечатал кто-то из «воронов» – но близнецы, вооружённые «Искусством войны»… А затем и чем-нибудь более современным… А ведь у деда в библиотеке совершенно точно был Прудон и даже, кажется, Кропоткин…
Эта мысль заставила Хендри улыбнуться настолько кровожадно, что компания, сама этого не заметив, шарахнулась на другой край бассейна.
– Анархия, – раздался из-за перегородки голос Луны.

Начало нового учебного года оказалось небогато на события – по крайней мере, вне Хогвартса. В самом же замке творилось всякое, и основной причиной тому был, разумеется, «Белый Лотос». А конкретнее – Луна… и её творение под названием «Волшебная школа».
Манга Луны начала расползаться по Хогвартсу. И, как всё, что делала Луна, шокировала неподготовленную общественность… Маглорождённым, конечно, было несколько проще – они хотя бы с комиксами были знакомы, да и воительницы в матросках уже успели пробраться на британские экраны, пусть и в далёком от оригинала виде… Но это была натуральная манга со всеми её атрибутами и заморочками, да к тому же рассчитанная на подростков.
Разумеется, «Волшебная школа» немедленно приобрела в Хогвартсе колоссальную популярность – тем более, что многие без особого труда узнавали в героях себя… И нравилось это далеко не всем. В особенности – преподавателям. В особенности – Макгонагалл, которой частенько не хватало чувства юмора… и которую нервировала Куронеко.

Собственно, именно манга и послужила запалом …
– Хотелось бы мне знать, кто автор этого… непотребства, – Макгонагалл брезгливо подняла номер «Придиры» с первой главой. – Потому что этот человек заслуживает не меньше месяца отработок. Невозможно представить себе девушку, которая согласилась бы носить настолько короткую юбку, да ещё и постоянно позволяя ей совершенно непристойно задираться… и тем более делать это специально! А все эти двусмысленные намёки и шуточки?! И, в конце-то концов, даже в молодости я бы не стала носить такую безвкусную шляпу!
–Я бы тоже очень хотела пообщаться с создательницей этого шедевра, – пропела Куронеко, – а я совершенно уверена, что автор – девушка. Ками-сама, это едва ли не лучшая приключенческая манга, какую мне доводилось читать – и это только первая глава! Я скажу даже больше – эту мангу совершенно свободно можно издать в магловском мире, как фэнтази… Ну и не могу не отметить, что представления уважаемой мисс Макгонагалл о магловской моде безнадёжно устарели… что и оставляет её наедине с вечностью.
Последние слова были сказаны шепотом – но расслышал их весь Большой зал.
Макгонагалл в ответ совершенно по-кошачьи величественно отвернулась.
– Кажется, дело идёт к драке, – заметила вполголоса Джинни, наблюдая за преподавательским столом.
– С чего бы? – фыркнул Рон, сосредоточенно уничтожая обед
– Ты чурбан, братец, и женщин не понимаешь! – фыркнула Джинни.
И оказалась права…
Макгонагалл и Куронеко продолжали сверлить друг друга негодующими взглядами, а стоило только обеду закончится, как всех немедленно охватило желание оказаться где-нибудь в другом месте. Неважно где и как – лишь бы не в Большом зале… И последнее, что услышали столпившиеся под дверью ученики, прежде чем она захлопнулась – протяжный боевой мяв.

Что творилось в Большом зале – общественность Хогвартса так и не узнала, однако за ужином Куронеко явственно старалась не откидываться на спинку и поменьше вертеть головой, да и кимоно запахнула куда сильнее обычного, а Макгонагалл сдвинула шляпу на глаза, отчего вид приобрела величественный и зловещий.
– Будь здесь Снейп, – изрекла Гермиона, разглядывая декана, – он повесился бы от зависти на собственном носу.
– Знаешь, ты иной раз начинаешь изъясняться не хуже Луны, – буркнул Рон. – Это страшно, вообще-то…
– Примем это за комплимент, – фыркнула Гермиона. – Нет, ну точно, Макгонагалл так куда больше идёт…
Макгонагалл сверкнула из-под шляпы глазом, заставив Невилла подавиться соком.

Судя по всему, Макгонагалл тоже решила, что так лучше – во всяком случае, на следующий день она явилась на урок, всё так же сдвинув шляпу на глаза.
Эффект это имело поразительный – гриффиндорцы, и раньше относившиеся к декану с опаской и почтением, теперь даже дышать старались через раз, а успеваемость взлетела поразительнейшим образом. Макгонагалл явно оценила эффект…
– Кажется, это надолго, – вздохнула Гермиона, когда за пятым курсом закрылась дверь класса. – Не то, чтобы я была против, но как-то это несколько напрягает… Волосатая задница Кернуна, да куда ты прешь?!
Последнее относилось к выскочившему в коридор и врезавшемуся в неё первокурснику с Хаффлпафа.
– Простите! – вякнул мальчишка, вскочив и ткнув в руки какой-то свёрток. – Вот, у вас выпало!
И умчался. Гермиона посмотрела ему вслед, перевела взгляд на свёрток, хмыкнула и убрала в сумку.
– Ладно, Флитвик, конечно, на многое смотрит сквозь пальцы, но опаздывать на его занятия не стоит, – сказала она. – И кстати, что это за тип и почему он попал к барсукам, а не к нам?..
– Понятия не имею, – пожал плечами Хендри. – Впрочем, барсуков часто недооценивают… Чем они и пользуются. И кстати, надеюсь, ты там прячешь не томик яойной манги?
– Хендри Маклауд Поттер! Да как ты посмел подумать такое о собственной невесте?! – «Популярная механика», как обычно, возникла в руке Гермионы словно из ниоткуда и карой небесной обрушилась на голову Хендри.

«Белый Лотос» в очередной раз собрался в Выручай-комнате, и Гермиона, развернув полученный днём свёрток, предъявила учебник зельеварения за шестой курс, подписанный всё тем же Принцем-полукровкой, и записку, гласившую: «Больше ничего нет».
–Два учебника, – Гермиона быстро перелистала книгу, – и второй куда как ценнее… Здесь уже не шуточные заклинания, а вполне боевые, да и рецепты кое-где прописаны тоже не слишком мирные… Почему предлагаю всё это внимательно изучить, отработать и при необходимости пускать в ход, не раздумывая. В том, что необходимость появится в ближайшее время, никто, надеюсь, не сомневается?
– Никак нет, госпожа лейтенант! – пролаяли хором близнецы Уизли.

Готовность номер один
Артура Уизли редко воспринимали всерьёз – и это было ошибкой. Мало кто из английских магов задумывался, как именно девушка из старинного и богатого семейства вдруг оказалась замужем за «бедняком», и её родня это стерпела – а зря…
Что ж, теперь вопросов не осталось ни у кого – Артур Уизли, потомок разбойника-ирландца, был явно достоин своих предков…  Он учил старшекурсников, следил за техникой «Black Company» – заколдованной так, что министерских чиновников хватил бы удар, увидь они её, помогал монаху со снарядами – и дураков, способных по-прежнему считать его безобидным чудиком, не находилось. Когда надо, Артур Уизли мог быть весьма внушительным…
Старшекурсники от нового формата ЗОТИ сперва взвыли, но потом втянулись – как кошка в пылесос, по меткому замечанию Гермионы. Энтузиазму немало поспособствовали новости – Сириус был абсолютно прав, когда говорил о приближении решающей битвы. Пожиратели день ото дня становились всё наглее и нападали всё чаще и всё более жестоко – но и сами несли потери. Из по-настоящему важных шишек достать пока не удалось никого – видимо, пример Каркарова вдохновил обе стороны…

– Мне реально интересно, долго ли этот сифилитик ещё усидит? – вопросил Рон, сползая в горячую воду по самый подбородок – промозглый ноябрь и доступ в Выручай-комнату позволяли наслаждаться японской баней регулярно.
– Вряд ли, – отозвался Хендри, откинувшись на бортик и наблюдая за устроившимся на перегородке Тревором. – Сил-то у него не прибавляется… Гермиона, как думаешь?
– У нас в запасе времени до летнего солнцестояния, – отозвалась Гермиона, – и это предел. Но даже в самом худшем случае Волдеморт будет вынужден атаковать раньше – иначе у него кончатся деньги, а вместе с ними и сторонники, а кто не сбежит, тех перебьют.
– Вот именно. И тогда даже наши добрые соседи успокоятся – в таком виде Волдеморт неопасен. Но лучше, конечно, его окончательно завалить…
– И делать это придётся тебе, – напомнил Шеймас.
– Ты же не думаешь, что я вызову его на дуэль или что-то вроде того? – фыркнул Хендри.  – Но добить я его добью – на всякий случай…
– Только он для этого должен вылезти, – заметила Джинни. – Как думаешь, когда?
– Думаю, что скоро – Сириус что-то говорил про наёмников и поднявшиеся цены, но то на континенте… Так что до лета ему не дотянуть, Гермиона права. Ему бы до Рождества дотянуть…  В общем, как только он соберёт достаточно сил, он нападёт. А поскольку о реальном положении дел он ничего не знает, сил этих, естественно, будет мало.
Вообще-то, Волдеморту не хватило бы никаких сил для захвата Хогвартса – для прорыва организованной Блэком и его людьми обороны требовались танки и артиллерия… Ну или только артиллерия, но побольше. Ни того, ни другого у Волдеморта не было, а без них его ждала только мясорубка… Но озвучивать это Хендри не стал. В «Белом Лотосе» это и так было всем известно, а прочим и не следовало знать ничего, кроме официальной позиции. Информация имеет свойство утекать, а узнай Волдеморт, что Хогвартс ему не по зубам – и попробуй угадать, какую гадость он придумает… Потому как по части придумывания гадостей Волдеморт был мастером.

Закончив очередной абзац, Хендри перечитал написанное и пришёл к выводу, что пора заканчивать – эссе по трансфигурации с запасом прошло необходимый минимум и к тому же было связным, ибо то, что выдавали некоторые… Макгонагалл периодически зачитывала самые жуткие фрагменты – анонимно, правда – и это было нечто потрясающее. Правда, до сих пор никто не достиг высот одного бывшего маклаудовского одноклассника, который как-то поведал миру, что Нерон устраивал бои радиаторов, вооружённых мечами и удочками, фамилия его была Галилей, а императором был выбран потому, что был единственным, понимавшим, что же он сделал…
Фыркнув, Хендри снова взялся за перо – ещё абзац-другой на вывод, и всё. Можно будет заняться другими делами – например, залезть в сундук Гермионы со справочниками и попробовать выяснить, что такого могло быть в бочках с «пожарным ромбом», во всех полях которого стоят четвёрки.
Сириус Блэк вообще любил всё взрывоопасное, но притащить нечто одновременно крайне взрывоопасное, горючее и ядовитое… Содержимое бочек определённо было весьма нетривиальным. Как и происхождение – что бы ни содержалось в бочках, оно явно отсутствовало в свободной продаже, а на чёрный рынок Сириус обычно не совался…
Гермиона его энтузиазма не разделяла.
– Думаешь, я сама не искала? – фыркнула она. – Искала. Ничего не нашла, но могу предположить, что у него там ракетное топливо, скорее всего – какой-то гидразин. Впрочем, зная Сириуса, не удивлюсь, если у него там какая-нибудь уж совсем адская экзотика… Возможно даже, порождение нашего сумрачного слизеринского гения.
Это тоже было вероятно – знаток алхимии и тёмной магии, Слагхорн время от времени изобретал что-нибудь особо опасное. Другое дело, что обычно дело не шло дальше пробной порции… Но сейчас ситуация была другая, так что Слагхорн вполне мог вытащить из архива какой-нибудь старый рецепт, а то и сочинить новый – а уж производство Сириус обеспечит. Правда, тогда бочек было бы отнюдь не две...
– Да и чёрт бы с ним, – махнул рукой Хендри, – увидим, как до дела дойдёт, что за гадость он на сей раз припас.

Учебный процесс в Хогвартсе, несмотря ни на что, шёл своим чередом – и время от времени приводил к совершенно неожиданным результатам.
Взаимоотношения Невилла Лонгботтома с зельеварением всё ещё оставались непростыми – обычно он варил всё правильно, тем более, что Снейп больше не стоял над душой, но стоило ему о чём-то серьёзно задуматься или отвлечься, и…
– Мистер Лонгботтом, что это такое? – Слагхорн заглянул в котёл и озадаченно пошевелил усами.
– Не могу знать, сэр! – отрапортовал Логботтом.
Зелье в котле совершенно точно не было заданным, но даже Слагхорн не мог определить, на что было способно ядовито-фиолетовое и подозрительно светящееся варево – что уж говорить о его авторе.
– М-да… – изрёк Слагхорн, снова пошевелив усами. – Ну, я полагаю, вы успеете сварить то, что я задавал, поэтому, с вашего позволения, это я изыму для исследования…
Аккуратно подняв котёл заклинанием, Слагхорн поставил на его место новый, с уже готовой основой, и скрылся в лаборантской.
– Невилл… – Гермиона задумчиво разглядывала приятеля. – О чём ты так задумался?..
– Не поверишь – о зелье для Тревора, – вздохнул Лонгботтом. – Оно вроде как несложное, но там много всякого индонезийского… Бабушке чуть плохо не стало, когда она смету увидела, так что я теперь по уши в справочниках – но похоже, что всё это бесполезно, и придётся заказывать в Индонезии вообще всё.
– Если что, могу помочь, – предложил Хендри, – у Сириуса недурной запас, да и у нас кое-что есть…
– Не то, чтобы я возражал… – протянул Невилл. – Но, Хендри, это ведь не одолжить пару сиклей… Поэтому – извини, конечно, но что ты хочешь получить?
– Боеготовность Тревора, разумеется, –  Хендри посмотрел на Невилла, как на дурачка. – Я вроде как возглавляю наш сбродный отряд, так что боеспособность всех его членов – моя прямая забота, и, между прочим, изрядно уменьшающая риск остаться без головы – я к ней, знаешь ли, как-то привык за столько лет. Так что давай список – помогу хотя бы деньгами.
– Хендри, спасибо, конечно… – Невилл замялся. – Но я всё равно отдам. Или отработаю.
– А вот это уже не обязательно, – перебил его Хендри. – Ещё бы поклялся…
Вообще-то, видеть Невилла своим должником Хендри бы не отказался – но сугубо неофициально и неформально. В конце концов, в Шотландии все ещё действовало феодальное право, а делать своими вассалами Лонгботтомов… Это было как-то уж слишком, тем более, что такой вопрос, по-хорошему, должен был решать вождь клана или хотя бы его магической части – а уж точно не младший сын.
– В конце концов, как-нибудь поможешь с гербологией, – добавил он, – и будем считать, что после этого все долги уплачены… Ну, конечно, если налоговая  не думает иначе.

Очередная порция новостей вызвала в Хогвартсе переполох – «Пророк» опубликовал подброшенное в редакцию письмо самого Волдеморта. Письмо было пафосно-истеричным и совершенно бессмысленным, но обывателей напугало настолько, что вслед за совами в Хогвартс примчалась Рита Скитер и тут же пристала к Хендри с вопросом: что он может сказать общественности? Сказать Хендри мог многое… И прежде, чем кто-нибудь из преподавателей успел вмешаться, сказал:
– Опубликуйте дословно: Волдеморт, можешь лично явиться в Хогвартс и поцеловать мою великолепную шотландскую задницу. Спасибо за внимание и до свиданья.
– Мистер Маклауд! – возмутилась Макгонагалл
– Великолепно! – промурлыкала Куронеко.
– Хендри, мальчик мой, – вздохнул Дамблдор, – это всё-таки немного слишком, ты не находишь?
В Большом зале воцарился неопределённый шум, торжествующе ухмыляющийся Хендри снова сел, а Гермиона спросила:
– Не стану возражать насчёт задницы, но какого чёрта ты устроил? Думаешь, он на это поведётся?
– Не он, так психи из его свиты, – пожал плечами Хендри. – Нам необходимо привлечь их внимание к Хогвартсу, и чем плотнее, тем лучше. Ну а мне надо тренироваться в амплуа скандального политика…
– Обязательно скандального?
– В Соединённом Королевстве иначе не сделать политической карьеры, – фыркнул Хендри. – Главное – меру знать, чтобы не кончить, как Профьюмо… Ну или совсем уж в клоунаду не скатиться, как тот русский, как там его… Про него ещё фильм недавно сняли.
– Да, было что-то такое, – кивнула Гермиона, – но тот тип, по-моему, вообще помешанный… Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Я тоже на это надеюсь, – сообщил Хендри.
–Ксо!..

Что удивительно, на следующий день «Ежедневный пророк» вышел с заявлением Хендри без купюр. Как уж Рита ухитрилась его пропихнуть именно в таком виде – осталось неизвестным…
А вечером, в Выручай-комнате, Рита Скитер выбралась из капюшона мантии Чжоу, вернула человеческий облик и, ткнув в Хендри пальцем, обвиняюще заявила:
– Вы должны принять на себя ответственность, мистер Маклауд!
– Ta ma de! – ответил на это Хендри. – Скитер, чем ты закинулась, а? Экспекто патронум! Сириус, срочно зайди в Выручай-комнату.
– Хендри, как ты мог? – Дафна прижала ладони к щекам. – Если уж ты вздумал изменять своей невесте… То почему не со мной?!
– Отставить  шоу Бенни Хилла! – рявкнул Хендри, без помощи магии легко перекрыв гомон. – Кто разинет рот до прихода Сириуса – заткну его же грязными трусами, ясно?!
Угроза оказалась действенной – гомон моментально стих, и до появления Сириуса стояла мёртвая тишина.
– Итак? – осведомился Блэк с порога.
– Меня уволили, – ответила Скитер. – Просто дали пинка под зад – совершенно ясно, что за Маклауда – и намекнули, что конец это не только карьере… Домой я идти не рискнула, отправилась сюда, перекинулась в жука и пробралась на собрание.
– Так… – протянул Сириус.
И крайне наглядно продемонстрировал, что авроры бывшими не бывают – тем более, если они были дознавателями. Сириус терзал Риту Скитер почти до отбоя, но вытянул из неё всё до последнего бита, заставив вспомнить даже то, что она или забыла, или не заметила. Когда он закончил, положение дел в редакции «Ежедневного пророка» стало очевидным, а агенты Волдеморта в оной редакции – установлены с почти стопроцентной надёжностью.
– М-да, – подвёл итог Сириус, – всё ещё хуже, чем я ожидал… Ладно, это всё решаемые проблемы – если ты, конечно, будешь выполнять мои приказы, Скитер.
– А если не буду? – с вызовом спросила Рита.
– Скорее всего, сдохнешь, – пожал плечами Сириус. – Впрочем, меня это волновать не будет – если ты не собираешься меня слушать, можешь валить на все четыре стороны.
– Ладно, что от меня требуется? – вздохнула Скитер.
– Вернуться домой с моими людьми и не путаться под ногами, когда начнётся заварушка, – ответил Сириус. – Пошли. Да и вы, ребята, тоже расходитесь – отбой через четверть часа.

На следующий день «Ежедневный пророк» не вышел. Зато тираж «Придиры» взлетел до небес – и не только потому, что альтернативы не было… Просто обыск с арестами в редакции «Пророка», а также нападение на Риту Скитер, за день до того уволенную из этого самого «Пророка» за обращение Хендри Маклауда к Волдеморту – это сенсация. Добавить к этому провал нападения и гибель обоих Кэрроу и Долохова– и сенсация становилась мечтой пропагандиста, а тот факт, что все трое были схвачены живыми и повешены перед Гринготсом, придавал новости оттенок скандала.
Кроме того, это была великолепная затрещина Волдеморту – от такого он должен был или сразу же накинуться на Хогвартс, или бросить всё и готовиться к решающей битве… Или же остаться без армии. За неудачников никто не воюет…
Но всё это меркло по сравнению с подписью под статьёй. А подпись гласила: «Р. Скитер, военный корреспондент».
– Интересно, что такого с ней сделал крёстный? – хмыкнул Хендри, отложив газету.
– Вообще говоря, адреналиновой наркоманкой она была всегда, – заметила Гермиона. – Отсюда и её страсть к скандалам…  Ну, теперь адреналина ей хватит до конца жизни – правда, сдаётся мне, что скорого. Переживёт эту войну – так и будет лезть в горячие точки…
– Не думаю, что буду об этом жалеть, – заметил Хендри, – крови она мне успела попортить…
– Крови она успела попортить всем, – добавила неслышно подошедшая Дафна. – Но без неё этот мир станет немного скучнее, вы не находите?
– Мне как-то наплевать, а расцветить нашу жизнь я могу и сам – или обращусь к крёстному, а уж он такой фейерверк устроит…
– Вроде этого?
– Поверь, Королева Пик, когда Волдеморт явится сюда – вот тогда ты увидишь настоящий фейерверк в исполнении Сириуса Блэка. На такое, правда, лучше смотреть из бункера…
Впрочем, им это вряд ли светило – пессимистичный план предполагал, что старшие курсы останутся в Хогвартсе в качестве резерва, и Хендри был абсолютно уверен, что реализуется именно этот план… Насколько вообще план сражения соответствует его ходу.
Насколько знал Хендри – такого почти не бывает. Ну разве что как у одного русского генерала – при двухстах орудиях на километр фронта докладывают не о противнике, а о занятых рубежах. Правда, для Волдеморта это всё-таки будет многовато…
И тут Хендри неожиданно представил Волдеморта на немецком танке – где-то под Эль-Аламейном – и гнусно ухмыльнулся. Пожалуй, это стоило рассказать или даже показать Луне – пусть нарисует…

Луна нарисовала. Правда, в процессе рисования она решила ознакомиться с чьим-то подарком – последним альбомом группы «Мардук»…
– Луна, безумное исчадие Зимы!.. – восторженно оскалился Хендри. –  Это надо им отправить – уверен, они от такого обалдеют и что-нибудь крутое сочинят!
– Пожалуй, я так и сделаю, – согласилась  Луна. – Когда моя манга выйдет.
– Ты что, её издала?! – воскликнула Гермиона.
– Ну да, – с невинным видом ответила Луна. – У маглов.
– Луна… – Гермиона подозрительно прищурилась. – Не последовательница ли ты Повелителя Перемен?..
– От лживых видений варпа сохрани нас, Император, – Луна немедленно загородилась сложенными ладонями.
Хендри молча покачал головой. Познания Луны Лавгуд в современной масс-культуре  не ограничивались аниме и мангой – это ему было известно, но вот реальный их объём он явно недооценивал… А уж до чего она может додуматься с таким багажом – просто опасался представлять. В конце концов, это же Луна – а от неё всего можно ожидать…

День спустя «Ежедневный пророк» снова вышел – и ничего на первый взгляд не изменилось…
– А кто такой Гвортгин Тощий? – неожиданно спросила Лаванда. – Тут с ним Того-кого-нельзя-называть сравнивают…
– Вортигерн, – выплюнул Хендри.
Лаванда посмотрела на него, перевела взгляд на газету, покачала головой и сказала:
– Не знаю, как там Волдеморт, а я бы точно после такого напала.
Английские маги любили по делу и без дела поминать Мерлина, Моргану и Мордреда – точно так же, как маглы обычно поминают бога или чёрта, не особо задумываясь над смыслом имён… Но со времён Мерлина никто и никогда не поминал Вортигерна, если только не хотел нанести смертельное оскорбление. И теперь Волдеморт уже не мог не ответить хоть как-то – но быстро, иначе у него начнутся огромные проблемы…
– Сегодня пятое ноября, – неожиданно сообщил Рон, оторвавшись от еды и вычислений. – Хороший день, чтобы убивать врагов Короны.