Глава 67

  Блюдо оказывается не просто большим а гигантским. К тому моменту, как принесли по-настоящему есть не хотелось уже никому. Но тут такое. В общем, попробовали. Почти не уменьшилось. Куски можно перемещать, и выглядит снова целым. Встал вопрос, что делать дальше?
Марина решает – треть оставить персоналу, оставшееся отправить в Резиденцию.  Снабдила инструкцией: разделить пополам, одну – отправить Эр, пусть в очередной раз удивит своё окружение, да и себя любимую, раз думала, «Щита Императора» не существуют.
Другую отдать школьным островитянкам и подругам Оэлен, благо они все на окружение разноглазой посматривают довольно косо и это взаимно.
Персонально Соньке – ничего, пусть она тоже читала про «Щит» но ведь, её вместе с окружением  там всего двое. Захочет чуда откусить – средства есть, пусть заказ делает.
Чеки Императора как средства оплаты в заведениях такого уровня, разумеется, принимаются. К общему счёту Марина добавила сумму сверху. Конечно, давно известно чуть ли не самые жестокие ссоры начинаются с делёжки денег, но это до Марины началось и после её смерти не кончится. Выписала и два персональных чека, чтобы деньги могли получить только упомянутые в них лица – один – девушке с татуировкой с именем Марины, в ближайшее время ещё и Кошмара. Второй – повару.
Снова к статуям отправились. Эорен и мирренка сразу сказали, хотят пойти древние щиты посмотреть. Марина только хмыкнула им вослед. Во всяком случае, отправились они точно в сторону музея. Динка хотя и попыхтела, но внешне смирилась, внимание Эорен принадлежит теперь не только ей.
Кошмар определённо ревнует. Ладно, хоть чувство это пока в рамках попытаемся держать.
Как Марине кажется,чувства у Эорен и мирренки менее горячие, чем у Соньки и Хейс. С причинами особо не надо гадать – и для Софи, и для Хейс это первая серьёзная связь.
Мирренка же взрослее, первый огонь сгорел уже давно, поэтому южанка гораздо сдержаннее и спокойнее. Да и Эорен никаких чувств, кроме любви в Динке старалась не проявлять.
Она-то наоборот, стала гораздо менее сдержанной.
Динка и Коаэ тоже взглядами такими обмениваются, что мысли начинают двигаться только в определённом направлении. Это только у разноглазой третья – не всегда лишняя.
Марина только рукой им махнула, в очередной раз оставшись одна. Это Эорен нужно делить внимание на двоих, у Кошмара таких объектов четверо – Эорен, Марина, Коатликуэ и, в какой-то степени разноглазая.
Утром Марина была нужна, сейчас на другие темы пообщаться захотелось.
Вблизи Эр крайне сложно не обэридиться самой, и у этих двоих, скорее всего, не получилось.
Это только Марина способна нос воротить, игнорируя множество намёков различной степени прозрачности. В её отношении Эрида успокоилась, но девчонок своих старательно подталкивает к более близким отношениям с Мариной.
Херктерент подходит к охранницам, но они и без напоминания Марины догадались вызвать усиление. Хотя само наличие здесь какой-либо угрозы проходит по разряду лютого бреда, порядок должен соблюдаться неукоснительно.
Плоховато у неё выходит новых знакомых заводить. Кроме родственников все либо в Резиденции, либо это единственная и неповторимая Пантера. Может, вернуться в Резиденцию? Наверняка там есть куча приглашений к самым разным людям, о каких ещё не доложили, следовательно и отказов не написали. Всё по протоколу. МИДв есть МИДв.
При здравом размышлении Марина решает, новые люди в кругу общения ей сейчас не нужны. Просто вежливой быть нет ни малейшего желания. Пусть вежливость в материальном плане ничего не стоит, она стоит немало в плане потраченного времени. Этим ресурсом Марина намерена как-нибудь по-другому распорядиться.
Вот и получается, раз возвращаться неохота, кроме Пантеры идти больше и некуда. Все хоть сколько-нибудь легальные состязания в этом году перенесены на время после свадьбы Херенокта, поскорее бы она прошла, а то кажется город словно замер в ожидании. И ничего-ничего в нём не происходит.
Правда, Пантера может быть занята. У Красной Кошки на запах денег не кошачье, а собачье обоняние на запах денег. Поэтому она и здесь. Других причин нет, и быть не может. Но даже при таком раскладе, по формальному значению из гостей на свадьбе она – первая.
Пантера – великая мастерица делить людей на сорта, притом всех это разделение устраивает, и любая, пришедшая в «Красную Кошку» сразу вспоминает, где выход, и какой именно в кабинете хозяйки, если появляется кто-то рангом повыше.
Лиц более высокого статуса, нежели Марина на Архипелаге нет по определению. Значит, по тому же определению, Пантера будет рада её видеть!
Разумеется, в «Красной Кошке» её сразу же проводили к хозяйке. Внешней невозмутимостью Ягр чем-то напоминает Коатликуэ, видимо это расовая особенность такая. Хотя Марине показалось, Пантера ожидала будто за ней войдёт кто-то ещё.
– Привет! Ты одна? – значит, не показалось.
Марина усаживается в кресле напротив стола Пантеры. Ногу на ногу закидывает.
– С кем по-твоему, я должна быть? – язвительно осведомляется Марина.
– С подругой, как у вас в Резиденции заведено, – ничуть не смущается Ягр, – ну, или с другом.
– С подругой к тебе скоро совсем другая гостья явится.
– Да? И кто же это? Я вроде, уже всех снабдила всем необходимым для предстоящего мероприятия.
– К тебя часто ходят, чтобы людьми покрасоваться. Скоро дождёшься Эорен.
– Она у меня недавно была... Говорила, нет у неё никого.
– Тогда не было, а сейчас есть! – скалится Марина.
Пантера трёт подбородок.
  – Я её знаю?
  – Почему ты уверена, что это девушка? – Марине хочется подпустить туману. Хотя обмануть проницательную Ягр не удавалось ещё никому.
– Потому что нахождение вблизи таких людей как Эрида определённым образом влияет на окружающих, особенно на таких, в себе не уверенных, как Эорен. Тем более она из Резиденции выбиралась только ко мне. Мальчиков она до сих пор изрядно боится. И разговаривать с ними может только служебных делах. Так что вблизи Утренней Звезды может появиться только девушка. Так?
– Да так, по-моему тут без Соньки не обошлось. Она обожает людей сталкивать, или наоборот, ссорить.
– Искренне рада за неё. Ей действительно, было нужно ощутить чьё-то тело рядом. Почувствовать, как её любят...
Марина хихикает.
Пантера хмыкает:
– Я её знаю? Это ведь не гостья, а кто-то из персонала?
– Тебе никто не говорил, какая ты умная? Это одна из лётчиц.
– Отчаянные девчонки! ЕИВ любит таких. Эорен как раз и нужна кто-то, гораздо более энергичная, чем она сама. Кто-то должен её расшевелить. Софи пыталась в том году, но её тут  год не было.
– Ну, теперь с расшевелением во всех смыслах всё хорошо должно быть. Эорен переводят на службу в Резиденцию.
– Думаю, тут без Софи точно не обошлось.
– Увидишь – спрашивай. Мне кажется, Резиденция скоро потонет в розовых сладостях. И такого же цвета мыльной пене.
– А тебе просто завидно! – Пантера откровенно дразниться, словно маленькая девочка, только лицо по-прежнему, как у статуи.
– Захочу – одна не останусь!
– Говорила уже, озвучь список требований к потенциальному другу или подруге, в описаниях физиологических подробностей можешь не стесняться – сомнительно, что сможешь меня удивить. Обещаю, именно такого или такую подберу.
– Сказать, куда тебе идти? – щурится Марина.
– Ответить, что я там бывала?
Смеются обе.
– Я потому и заподозрила, что ты не одна. Так одеваются, когда хотят покрасоваться.
– То тебе от входа не успели позвонить, и сказать, что я прибыла в одном экземпляре, – усмехается Марина, – Да и появись у меня кто, сомнительно что тебя не известили бы.
– Разумеется, сказали бы, но человек – существо такое, в самых безнадёжных ситуациях продолжает надеяться на лучшее.
Марина, не вставая, хотя поблизости есть ростовое зеркало, принимается лениво разглядывать себя.
– Настолько всё безнадёжно?
– Ближе к среднему, – хмыкает Пантера, – Ты определённо, следишь, как подруги Эр одеваются. А они перед разноглазой красуются. Вот и у тебя стиль такой же  сформировался.
– Мне что, в шкафы теперь не заглядывать? В школьной форме ходить?
– Марин, не забывай, я лучше всех знаю, насколько по-разному девочки могут эту форму носить. Я о любом человеке очень много могу по одежде сказать. Профессиональное искажение личности. В случае с тобой – стремление не выделяться, но выглядеть при этом на приемлемом уровне.
– И зачем мне это?
– Затем, что стайное чувство на тебя действует тоже. Хочешь привлекательной быть – и одновременно, боишься этого. При этом, прекрасно разобралась, как одеваются, точнее раздеваются, когда к статуям идут. Заметить тебя вполне могли, по тебе видно, столичная и достаточно привлекательная.
– Вот она моя главная привлекательность, – Марина подносит ко рту запястье, поцеловав браслет,  – Ненаглядная! Кому ни покажешь – сразу нравиться начнёшь.
– С другим браслетом ходить не пробовала?
– Слушай! Тебе ещё одну свадьбу в семье ЕИВ так хочется увидеть?
– На брачное торжество в Доме Еггтов я бы посмотреть не отказалась.
– Удочерила бы кого-нибудь, да тратила бы на неё материнский инстинкт, чем его на многих тонким слоем размазывать. У меня как раз есть крайне занятные сиротки на примете. Лучше, когда этот инстинкт концентрированно на одну-двух тратиться, чем как у тебя.
– Вполне ожидаемо, – чуть заметно усмехается Пантера, – Еггта решила применить против меня моё же собственное оружие.  Но, не поверишь, несмотря на возраст, я по-прежнему могу родить самостоятельно. Что же до траты инстинкта, – Ягр весело усмехается, – не поверишь, но когда он размазан на многих, это гораздо интереснее. Постоянно что-то происходит. Хорошее, плохое, разное... Ко мне идут и с настоящими бедами, и с самыми большими радостями. Есть уже несколько девочек по имени Пантера, кого матери назвали так в знак уважения за то, что я для них сделала. Да и ты, насколько  я слышала, чем-то подобным занимаешься. Сиротки во Дворце – это твоя идея. Ни с какими ведомствами ты не консультировалась, хотя в МИДв признали, твой поступок очень хорошо смотрится в пропагандистском смысле.
– Как ты мне удачно напомнила, в каком именно мире мы живём!
– Игры в попечительство, особенно лиц с серьёзными травмами или уродством никак не являются глупыми, но лучше будет, если впредь будут согласовываться.
Марина ругнулась:
– Не зря ЕИВ говорил, «ни одно доброе дело безнаказанным не останется». Помогла подруге называется! Нет, не близкой, не делай такое заинтересованное лицо! Она с этими сиротами вместе в школе училась. В каждой стае есть те, кого травят. Они на этой почве и сблизились, а Оэлен ещё и дома ложечкой для приправ мозг через уши выедали. Из человеческого поступка пропагандистскую акцию устраиваете!
– Сама знаешь, этим занимаюсь не я. Да и тебе не мешает помнить, каждый твой шаг чуть ли не под микроскопом рассматривают, притом как и друзья, так и враги Дома ЕИВ.
– Знаю, – злобно выдыхает Марина, – но что, обязательно санкцию запрашивать на то, чтобы человеком быть?
– Нет конечно, но ты забывай, что твои возможности очень сильно от возможностей других людей отличаются.
  – Ты это Эр попытайся объяснить!
  – Она-то здесь причём?
– Мимо прошлась!
– Вроде, ей можно, а мне нельзя?
– Ничего общего! – огрызается Марина, – У неё банальные товарно-денежные  отношения. За то, чтобы ей было хорошо в любое время дня и ночи человек может заплатить очень и очень серьёзные деньги. Если кто-то согласна круглосуточно это «хорошо» обеспечивать, у меня к ней вопросов нет...
– Теперь ты хочешь сказать, какая Эр плохая, а ты замечательная, и как Мариночку никто не ценит и не понимает, – прежде чем Марина успевает придумать ответ, Красная Кошка устало бросает, – Знаешь, мне иногда тебя просто жалко.
– Жалко? Меня? – Марина недоуменно глаза вытаращивает.
– Представь себе, именно тебя. Ты молодая, здоровая и красивая. Лето, солнце, море... Самый возраст, чтобы жить, любить, и веселиться с друзьями и подругами. Ты же тратишь лучшее время своей жизни, чтобы переругиваться со старой тёткой.
– Ты когда поняла, какое время в твоей жизни было лучшим?
– После того, как оно закончилось. Не упусти своего, Марина.
– Почему-то мне кажется,  лучшее время в моей жизни ещё не наступило. Значит, и переживать нечего про ушедшие дни.
– Знаешь, сколько я видела таких притом и того, и другого пола, думавших, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и что-то в жизни изменится. Будет всё, причём о деньгах или иных материальных благах речь шла в последнюю очередь. Всё будет, – зачем-то повторяет Пантера, – живым и главное настоящим. Знаешь, сколько таких, откладывающих жизнь, берегущих тающие силы для чего-то стоящего, я повидала? Очень и очень многих. Кто погиб, так и не успев ничего, но большинство просто тихо потухли, так и не сумев разгореться по-настоящему. Всё ждали. Вот-вот – и что-то настоящее начнётся. Сами зачастую не зная, чего именно ждут. Тратили жизнь на пустое, хотя зачастую достаточно было руку протянуть... Но смотрели они не туда. У тебя все признаки такого состояния налицо, Марина.
– Война кончится, тогда и поговорим.
Пантера улыбается одними губами. В глазах – чернота:
– Знаешь, сколько раз я подобное слышала? Вот что-то пройдёт, и я что-то начну. Бывало и не проходило, и не удавалось начать. В любом случае, огромные человеческие силы уходили на глупости, или же и вовсе в пустоту. Вот на что ты сегодняшний день убила, прежде чем ко мне прийти?
Ну, вот тут аргумент против Красной Кошки есть. Не совсем по её теории, но сегодня часть дня как раз на деяние потрачено, что в итоге до бесконечности откладывают, так в итоге и не сделав никогда.
– Что такое «Щит Императора» в кулинарном смысле слова?
– Безумно дорогое и сложное древнее блюдо. Мечта многих сразу после прочтения древних авторов его попробовать. Причём тут... – не договорила, в чёрных глазах мелькает понимание.
Марина с ухмылкой кивает:
– Ага. Мы его попробовали. По моей инициативе. Не скажу, что очень умная трата денег, но зато день получился из разряда запомнившихся. В полном соответствии с тем, что ты тут раньше говорила.
– Ну, и как? – Пантера спрашивает не то с искренним детским любопытством, не то с умело разыгранным чувством.
– Неплохо, но очень много, – Марина облизывается, – Большая часть сейчас в Резиденции, если поторопиться, то может они не всё сожрут. Сама-то пробовала?
– Нет. Хотя мечтала в детстве.
– А мне говоришь «не откладывай». Сама откладываешь вон сколько лет, это притом, что сейчас находишься меньше, чем в двух километрах от места, где это чудо делают. Да и в Столице твой штаб не так далеко от «Орла» или «Золотой Звезды» расположен.
– Поймала старуху на том, что забывает о своих словах и довольна?
– Ты очень молодо выглядишь. Чуть ли не лучше Кэретты.
Пантера качает головой:
  – От кого другой такое сравнение мне бы польстило. Именно от тебя – не поверю, ибо знаю, как ты к ней относишься.
– Вроде говорила, мы помирились.
– Предубеждённость у тебя осталась похоже, навсегда.
– Сама всё от неё зависящее делала, чтобы так получилось, – Марина пожимает плечами.
– Я ни одну из вас не собираюсь осуждать.
Марина с трудом сдерживается, чтобы не сказать колкости про деньги, что Кэретта оставляет у Пантеры и как не хочется их терять при возможной ссоре. Но мозги на этот раз быстрее языка.
– Марин, ты в высокие чувства не веришь. Но попробуй поверить физиологии с биологией. Они-то тебя никогда обматывать не станут.
– Одно из наших основных отличий от животных – умение этими составляющими управлять.
– Марина, ты прекрасно знаешь, как устроен паровой котёл, и зачем стравливают пар. На людях это тоже работает.

– Марина, ты прекрасно знаешь, как устроен паровой котёл, и зачем стравливают пар. На людях это тоже работает. Тебе же не нравится, когда люди ограничивают себя в чём-то естественном по твоему мнению. Я же видела, как ты себя в «Театре тела» вела, ты притворялась, будто тебе не интересно.
– Это как раз тебе было интересно на мою реакцию посмотреть.
– Ну, и это тоже. У меня даже личный интерес есть, чтобы у тебя или Софи были дочери.
– Это и потом обсудить можно... Тем более, с Сонькой могут быть сложности...
– Вполне разрешимые при текущем уровне развития медицины. К тому, Софи не говорила, что принципиально отказывается от возможности иметь детей... Что Чёрных Еггтов сейчас меньше, чем пальцев на одной руке для неё имеет значение.
Выедать мозг ложечкой для приправ Красная Кошка тоже замечательно умеет. Особенно, когда затрагиваются волнующие её вопросы. Хотя... Марина мысленно усмехается, попробуем-ка её бдительность усыпить. Раз у Змеедевочки присутствует полутайная влюблённость в принца, то займёмся добычей информации. Конечно, понятно Коаэ по-человечески нравится Марине из-за своего небольшого сходства с Пантерой. Но невозмутимость и той, и другой следует признать положительным качеством.
– Это имеет значение и для меня, – кивает Марина, – Ладно, уговорила! Сама знаешь, свадьба тут скоро. Весь цвет Архипелага там будет... Попытаюсь кого-нибудь найти... Потом карнавалы всякие.
Пантера буквально излучает недоверие:
– Хм... На свадьбах мне тебя видеть не доводилось... Но на карнавалах в прошлом году тебе было откровенно скучно. Софи и Эрида достаточно наблюдательны. Да и на снимки ты много где попала...
– Мы разговариваем о этом годе, а не о прошлом, о предстоящих, а не о прошедших событиях.
– Критерии выбора какие-либо есть? Или ты решила найти себе девушку?
– Я широких взглядов, но не настолько, хотя в будущем не исключаю такую возможность...
– Традиционно для женщин – Еггтов, – хмыкает Пантера, – за последние несколько сот лет в связях с девушками только Кэретта не замечена.
– Не о ней речь, – скрещивает руки Марина.
– Согласна. Ориентироваться собираешься на статус, или на физическую привлекательность?
– Сама что скажешь?
– Для летнего развлечения лучше первое, для хоть сколько-нибудь долгосрочных отношений – второе. Я или ты знаем портовый грэдский, но не разговариваем на нём постоянно. Связи, основанные только на физическом влечении недолговечны. Такой как ты очень быстро станет  скучно с человеком не твоего уровня.
– Уровень и привлекательность иногда в одном человеке прекрасно сочетаются.
Пантера смотрит пристально:
– Кого-то определённого имеешь в виду? Извини, мысли читать не обучена.
– Да есть тут один, он сейчас на Острове– Марина щёлкает пальцами, называя имя объекта ночных фантазий Коатликуэ.
– Ты же с ним вместе до этой весны училась. Не рассмотрела за несколько лет?
– Рассмотрела... Только поздновато... Дина с Фьюкростом тоже с десяток лет друг от друга бегали... Насколько я знаю, их Дом ещё не ведёт переговоров о брачном договоре... – Марина говорит всё более неуверенно, вроде бы, так бывает в таких ситуациях, но Пантера слишком уж проницательна.
– О договорах переговоры не ведут, это верно, хотя на будущий год собирается поступать в офицерское. Решил воспользоваться годовой отсрочкой... Вполне можно успеть о браке договорится...
– Ты мне о человеке давай, грамотных юристов и у нас, и у них предостаточно.
– В тяге к каким-либо излишествам не замечен, общения с местными девушками не избегал, но это как бы для всех владельцев вилл его возраста обязательно. В этом году отношений не завёл, тоже видать, свадьбы Херенокта поджидает, чтобы там поохотиться. В поле зрения сестры не попадал ни разу. Властностью не отличается, к чужому мнению в состоянии прислушиваться. Со здоровьем сложностей не имеет. Чуть ли не эталонный образец человека определённого статуса, хоть пробу ставь, как на платиновом метра эталоне.
Змеедевочка в особой расчётливости на предмет своей дальнейшей жизни не замечена. Ну, влюбилась в принца, так в таких все влюбляются, кроме самых статусных и самых гордых.
Танцевать с Коаэ принц танцевал на самом деле.  На следующий день после бала принц поблагодарил Марину за знакомство с достойной девушкой. Был вежлив с Принцессой Империи или на самом деле, понравилась Змеедевочка? С одной стороны, визуально нравится в ней нечему, с другой – в любви к девушкам с мальчишеской фигурой нет ничего противозаконного. Коаэ ровесница Марины.
Насчёт своей внешности Змеедевочка не обольщается. Тем более над этим постоянно подшучивает Кошмар. Естественно, в своём стиле, то есть временами беззлобно, а временами Динку хочется убить. Притом, с особой жестокостью.
На кого-либо статусного в прошлом Коаэ рассчитывать было сложновато. Равенство всех перед законодательством, в том числе и законов о заключении брачных договоров – это одно, предрассудки Великих, да и не очень Домов – совершенно другое. В настоящей жизни первенство либо у одного, либо у другого. Пусть официально разрушение предрассудков и размывание границ между социальными уровнями всячески поощряется.
С одной стороны, просьбу Марины пригласить змеедевочку он воспринял как Приказ Принцессы Империи и Еггты. Иногда полезно вспоминать древние обязательства. С другой, он никого не пригласил, а от тех, кто с ним хотели пойти принц уже сам не знал, где прятаться. При другом раскладе, невзрачную Коаэ обязательно оттаскали бы за волосы, чтобы не задирала слишком носа, заглядываясь на красавчика-принца. Но в сложившемся оставалось только злобно шипеть малявке в спину. Как-никак, у неё в силах прикрытия обе Принцессы Империи. Чьё недовольство вызывать крайне нежелательно.
Сама Коатликуэ не задумывается, или по крайней мере, не говорит, но попадание в окружение и Софи, и Марины увеличило и её собственные шансы на выгодное знакомство. Всё-таки довольно выгодно завязать отношения с девушкой, к кого подруга – Принцесса Империи. Другое дело, Коаэ слывёт недотрогой. Хотя иногда и может вести себя довольно откровенно... Впрочем, есть негласная, но всеми соблюдаемая традиция – что в горячих происходит, там и остаётся.
Пантера вываливает на Марину груду информации. Кое-что сама Марина краем глаза замечала. Что-то в рамках знаний о происходящем в школе. По сторонам она всё-таки, поглядывала. Физическую привлекательность замечала. Притом, не только у мальчиков. Но развивать знакомства желания не возникало. Многое из услышанного от Пантеры могла бы узнать от МИДвовцев Великие Дома извещают друг друга о состоянии здоровья не заключивших брачный договор младших Членов Дома.
Но кое-какие данные Пантера явно раздобыла из других источников. Одно из увлечений – возрасту и положению соответствует – скоростные машины.  Впрочем, в школе ни разу не похвастался, какие машины у него есть, а их, по Словам Пантеры, немало.
В моторах разбирается, это и сама Марина знает. В военных играх участвовал, даже ремонтным батальоном командовал. Командиром танка – был. Боевыми по «Котам» – стрелял. Но на его фланге «Коты» попались более храбрые, или более везучие – не запаниковали, когда поняли чем бьют, «Драконы» отползали задним ходом, подставляя под огонь пятидесятимиллметровок непробиваемый этим калибром лоб.
Марине кажется, Пантера догадывается, Еггта её обманывает. С дугой стороны, Красная Кошка столько раз заводила разговоры на определённую тему, что поневоле приходится отвечать, когда тему подняла уже сама Марина.
Противоречий с известным Марине не наблюдается. Особой приверженности к нормам древнего права в Доме не наблюдается. У Коаэ есть шанс на большее, чем летнее приключение. Одновременно, и с приключением надо бы быть поосторожнее учитывая силы прикрытия Змеедевочки.
– Может, визит им нанести? По всем этим древним правилам?
– Могут решить, что ты проявляешь заинтересованность в их наследнике... Ты же явно хочешь обставить начало отношений как сказочную встречу на свадьбе... Лучше пока действий не предпринимать. Тем более, твой первый шаг, если он будет принят, а глупец, способный проигнорировать интерес к нему Принцессы Империи ещё не родился, автоматически разгонит всех прочих претенденток...
Марина видит, Пантера ей на медяк не верит. Но пока подыгрывает. В конце концов Марина вроде как собирается осуществить одно из желаний Красной Кошки. Но Пантера неплохо знает Марину, известна черта, Херктерент очень быстро составляет мнение о людях, впоследствии уже никогда его не меняя. С другой стороны, любовь способна преобразить человека. Целых два примера и Марина, и Пантера прекрасно знают лично.
Но действия, предпринимаемые Мариной, больше напоминают начало охоты, притом как раз такой, когда дичь прекрасно знает, что она, точнее он, добыча и особенно не возражает против такой роли.
В общем, вариант игры в «Генералов», когда оба противника стремятся победить в стиле Софи, украв у противника часть фишек. Притом оба игрока знают, что оппонент ворует, но продолжают игру, делая вид, будто ничего не происходит.
Марина чуть про выпускной бал не ляпнула, но вовремя сообразила, Пантера, скорее всего, знает, она там уж очень подчёркнуто одна была.
Зато, Коатликуэ, кажется, навооброжала лишнего. В общем-то, ожидаемо. Но как-там говорят про ответственность за прирученных зверьков? Марина не собирается мешать Змеедевочке развлекаться, но при малейшей жалобе с её стороны, в бой вступит тяжёлая артиллерия, своих калибров не хватит – привлечёт сестру. Сонька тоже очень не любит когда к девочкам плохо относятся. Хотя и признаёт, повод могла дать и другая сторона.
На самый крайний случай, есть ещё Кэрдин. Но если она вступит в дело лично – проще будет сразу застрелиться.
– Последнее публичное мероприятие, где он присутствовал – ваш школьный выпускной бал. Там он танцевал с девушкой, что сейчас гостит в Резиденции. Коатликуэ, кажется... Ну, ты это сама должна была видеть. Раз раньше я про принца от тебя не слышала, то значит ты где-то в это время на него внимание обратила. Насколько я знаю, дальнейшего развития отношений не последовало, здесь контактов стороны друг с другом не искали... Ты про эту девушку что можешь сказать? Понятно, что тебе она не соперница. На бал явно позвал самую невзрачную... Может, позлить кого хотел? Всё-таки, она, вроде как при тебе числится.
«Хоть о чём-то ты не знаешь, а то я бы начала подозревать тебя в умении мысли читать!»
– Мелкая да прыткая, – ворчит Марина, – о принце размечталась, дура низкоранговая.
– Насколько я помню, ты не держишь при себе дур и плюёшь на ранги... – Пантера выглядит задумчивой, – или это ревность у тебя так проявляется. Кстати, ты про него ни разу не сказала «мой»...
– Торговля людьми у нас знаешь когда запрещена была?
– Не уходи от ответа!
Марина пожимает плечами.
– Я шкуры только убитых зверей делю. Пока... Красной тушью пишу, именно пока он не мой.
– Не знает, бедный, какое счастье в лице лице Марины Саргон, Еггте до самого распоследнего колена, его ждёт! – похоже Пантера если не обо всём, то очень о многом уже догадалась и сейчас откровенно развлекается, дразня Марину.
– «С Еггтом заключить брачный договор» знаешь когда придумали?
– И как быстро эта самая Еггта захочет поднять вопрос об этом договоре?
– Очевидно, не раньше, чем закончу школу...
– Ты же, насколько я помню, о военной карьере подумывала.
– И сейчас думаю. Как говорится, одно другому не мешает. Даже выйдет, как в песне поётся «Дана приказ ему на запад, ей в другую сторону...»
– Что песня с Войны Верховных тебя не смущает?
– Нет, а что тут такого?
– Война Верховных – это единственное, чего я в жизни до ужаса боюсь...
– На наш век хватит.
– Уверена, столетия назад говорили тоже самое.
– О карьере начинай думать не раньше, чем родишь ребёнка.
– Ну, вот рожу девочку и тебе отдам. Что скажешь?
– Еггта растущая в доме Ягра. Что может быть естественнее? Ещё и древним традициям полное соответствие, – пожимает плечами Пантера. С некоторыми вещами Красная Кошка не станет шутить никогда. Тем более, с одной Ягр у Марины всю жизнь прекрасные отношения, а с некоторого времени ещё и с другой такие же.
Марина озадачена. Игра неожиданно перескакивает на серьёзные вещи. Поток потёк не туда, пора сворачивать в безобидное русло.
– Слыхала я, есть некоторые, кто судьбы детей начинают планировать ещё до их зачатия, причём чуть ли не помесячно. Результаты, как правило, выходят весьма разочаровывающими. Особенно, если всё распланировали для девочки, а родился мальчик. Или наоборот.  Ты, случайно, не из таких?
– У меня предостаточно денег, чтобы о ребёнке позаботится. Ты Еггта, а значит, мальчика не будет.
– Я очень своеобразная Еггта, со мной может быть всё, что угодно...
– Даже если будет мальчик, – пожимает плечами Пантера, – Дому Ягр будет достаточно, что это ребёнок Еггты.
– Какой Ягры щедрый Дом!
– Ветвь Еггтов изначально, а они щедростью сваляться! – Пантера словно невзначай касается своего ожерелья. Обожает она такие намёки, когда ничего не сказано, но по какому-то вопросу лучше и дальше помалкивать. Марина криво ухмыляется, тоже проведя по шее рукой.
– Вернёмся к более приземлённым вопросам, – понимающе кивает Красная Кошка, – Может, перед свадьбой дать этой девочке чего-нибудь? Чтобы больной полежала, и не смогла тебе помешать. А то мужчины такие непредсказуемые, – и не поймёшь, серьёзна она или снова дразнится?
– Ты чего? Соперницу травануть?  Ты вообще, в каком веке живёшь?
– В этом! – Пантера снова словно статуя невозмутима, – Я не верю, что у вас накануне знаковых событий не увеличивалось количество переломанных при падениях с лестниц или в душе рук-ног. Причём всегда под вопли – «это она меня специально толкнула». Не говоря уж о таких мелочах как испорченные туфли или платья. Наверняка, пищевых отравлений тоже больше становилось. Некоторые вещи в определённой среде не меняются поколениями. Скажешь не так?
– Да так всё! – угрюмо буркает Марина, – Всякое бывало, сама некоторых изобличила.
– А тут призы более ценные, да и соперницей считается зачастую не та, что ею является. К тому некоторых выбивают превентивно. Тут ведь призов много, грызня будет лютая, сомневаюсь, что на свадьбе такого уровня никого не убьют...
– Оптимистка!
– Закон больших чисел, – хмыкает Пантера, – Меня тут Херенокт недавно расспрашивал, обо всех штучках, чтобы сопернице навредить. Качественно я тогда молодость вспомнила.
– Неужели Смерть про это не знает?
– Знает, конечно. Но она сторона пристрастная, может и утаить некоторые секретики. Мужчины и женщины одинаково хорошо болеют от некоторых препаратов. При определённой концентрации можно и вовсе помереть. И никакая экспертиза ничего не докажет.  Такие, как Смерть подобного очень много знают... Просто так что ль, эту невесту Смертью зовут?
– Знаешь, какая по счёту эта версия происхождению версия возникновения её прозвища?
– Думаю где-то между десятью в третьей и десятью в четвёртой степени. Угадала?
Остаётся только кивнуть.

Глава 68

Чем ближе дата – тем сильнее Резиденция напоминает Софи школу накануне Новогоднего или Выпускных, разворошенный муравейник, вид с точки зрения одного из обитателей. Все девчонки друг к другу бегают, забыв о каких-либо конфликтах. Постоянно пытаются узнать подробности предстоящего.
Конечно, основные церемонии им всем давали, только кому – довольно давно, кому-то – ещё нет, кто-то запомнила кое-что, у кого-то всё из головы вылетело, ибо была уверена – в жизни такие знания никогда не понадобятся, однако неожиданно, пригодились.
Конечно, во дворце есть с кем проконсультироваться по церемониалу, да и соответствующая литература имеется, но все предпочитают узнавать непонятное у сверстниц.
Как ни странно, никто никому ничего не испортила. Впрочем, некоторые ухитрились порвать и даже разрезать вещи самостоятельно. Качество Пантеры вопросов не вызывало, но сильно волнующаяся девушка – крайне опасное для себя и окружающих, существо.
Специально выделили прямой телефон для связи с «Красной Кошкой». Почти сразу рядом посадили телефонистку, знающую наизусть все каталоги Пантеры, ибо далеко не все могли связно объяснить характер проблем, в картинку ткнуть гораздо проще.
Хейс ощутила себя в прямом смысле призванной на службу. Снова всё как в школе, и она опять «Страх-и-Ужас» только здесь её никак никто так не зовёт.
Софи после парочки забежавших «кое-что спросить» чуть не перебралась в комнаты отдыха охраны ибо там её точно никто не станет искать. Девчонки в большинстве бесстрашны, но упоминание «там живёт Смерть» на них вполне действует.
Неожиданно с популярностью познакомилась Эорен. К ней заглянула Актиния. Она, в общем-то о подготовке к свадьбе собиралась всех опросить. Часть Дворца, где живёт Эорен оказалась первой.
Кажется, умение общаться с Кошмаром распространилось и на её аналог. Саму Эорен, как и всех остальных в «кошачьей» придворный церемониал заставляли учить наизусть. Девочка оказалась совершенно очарована подробным, обстоятельным и, что самое главное, совершенно понятным ответом.
О чём и сообщила всем остальным и сообщила. Общительность Актинии сослужила Эорен неоднозначную службу. Ибо все понимали, в придворном церемониале лучше всех разбираются Великие, но у них крайне неравнозначная степень доступности. Динку можно спросить обо всём, и всегда, но уже давно понятно, что из себя представляет Кошмар. Софи почти невозможно найти, Эрида в данном вопросе проходит по разряду стихийного бедствия, ибо спросить про свадьбу разноглазую принцессу можно. Но ответ затянется на несколько часов, будет содержать море информации, будет сопровождаться совместным просмотром обширнейшей коллекции свадебных фотографий и рассуждений о тенденциях свадебной моды с историческими отсылками на насколько сотен лет или вовсе на юг. Тёмненькая Динни к разноглазой зашла – вышла еле живой от вываленного на неё объёма информации, притом Эрида готова была дальше продолжать рассказывать и показывать.
Осень спрашивать как-то неловко. Отчасти из-за неприветливой Рэды.
Марина и сама отменно умеет огрызаться.
К Эорен началось самое настоящее нашествие. Эорен слишком вежлива, чтобы кого-то прогонять. Неожиданно в игру включилась ещё и мирренка. Стол переставили ко входу, южанка надела форму и стала изображать секретаря Эорен пуская к ней только на определённое время и по записи.
О чём со смехом Хейс и сообщила Софи. Её саму южанка не пропустила, предложив записаться. У Софи вспыхнула сестрёнкина подозрительность, и она сама решила пойти проверить, насколько именно обнаглела возомнившая о себе мирренка, что решила во Дворце распоряжаться, где сама она на службе, а Эорен в гостях.
  Сразу видно, всё по-прежнему  мирно, мирренка решила, что это новая занятная игра, а все остальные, кроме Хейс, подумали, будто она всерьёз.
Южанка сидит закинув ноги на стол. Ногти пилочкой подправляет. Даже телефон на столе присутствует и пишущая машинка. При виде Софи вскакивает, намереваясь приветствовать по-уставному. Хейс не сказала, что форма южанки доведена до настолько карикатурного состояния.
Что южанка настроена на игривый лад Софи как только та вскакивает. Наряду с колодками от всех наград, красуется нагрудный знак для различных владык из колоний да спорных земель, указывающий на их союз с Владыками Юга. Ими самими считается орденом, оформлен весьма пышно. Даже носится на шее, как высшие степени мирренских. Только на мирренке болтается кверху ногами. К нижнему концу креста приварено новое кольцо, а прежнее отломано. Если учесть, что святой или кто-то из древних императоров изображён конным, несерьёзность «секретаря» должна сразу бросаться в глаза. Правда, для этого надо наблюдательностью Софи обладать.
Среди прочих наград удаётся рассмотреть опять же мирренскую медаль за первое место с выставке собак.
В дополнение к «наградам» весь облик мирренки несёт оттенок карикатурности. Кортик авиационный, только с Юга и висит неправильно.
Софи окидывает лётчицу взглядом с головы до ног. Если и было желание поругаться, то оно безвозвратно улетучилось, быстро же Софи забыла, несмотря на возраст и игры для взрослых, она имеет дело с проказливым ребёнком, кто не в состоянии вырасти.
– Хорошо посмеялась? Только девчонок распугала.
– Этих напугаешь! – беззаботно отмахивается южанка, и тут же, совсем по-детски начинает дуться, – Хотя и помешало бы! Те ещё трещотки. Вот предприняла некоторые меры, чтобы они мозги выносили не все вместе, а хотя бы по-одной. А то завели манеру, тактическими пятёрками перемещаться, а стрелять, то есть шуметь, за двадцатерых.
– Тактическими пятёрками, - хмыкает Софи, –как в настольной игре. Это кто у нас такие?
– Те, что вместе с вами приехали.
– И Кроэн была? – Софи припоминает, Кро от всех отдаляться стала общаясь только с блондинкой-Динни.
– Эта очкастая? Так она остальных и привела. Притом сама почти не разговаривала. Зато остальные... У меня в дальнем зале и то голова заболела. Я их в итоге и выгнула, установив приёмные часы.
Саму Софи с Хейс видели неоднократно, Эорен взрослая, а мирренка и вовсе старше всех упомянутых лиц. Единицы тут все складывать умеют, Эрида не даст соврать.
Мирренка усмехается:
– Знаешь, я забыла, как ребёнок смотрит на взрослого. Чуть ли не вчера поняла, насколько я их старше... Я с ними пообщалась вспомнила, как это – снова девчонкой быть.
«По-моему, ты этого и не прекращала быть драчливой девочкой», – чуть не сказала Софи вслух, но решила воспользоваться проверенной тактикой – промолчать.
Южанка невозмутимо продолжает:
– Заодно, ощутила как это – быть сторожевой собакой не во взрослых играх, а по-настоящему. А то даже медаль есть, – южанка по ней пальцем щёлкает, – но гавкать до вчерашнего дня не доводилось.
– Ну и как, понравилось?
– Да как бы тебе сказать, на цепи сидеть – скука смертная, а вот именно гавкать, – лицо расплывается в довольной улыбке, – я ещё думала для полного сходства ещё ошейник на шею надеть, но подумала, что очень жарко будет.
Софи с трудом сдерживает желание подойти к ближайшей стене, чтобы побиться об неё головой. Сдерживает только уверенность в бесполезности этого начинания. Тем более, южанка за компанию, может и поддержать.
– Где ты хоть медаль взяла, собачка породы островная сторожевая?
– А, это от того, ну помнишь, нам от него ещё голову копчёную принесли... Так сказать, в комплекте шло. Местные говорили, на шее носил. Некоторые из его подчинённых умели читать, видели, что на медали написано, тем более он её то одной, то другой стороной вешал, но помалкивали. Не только нам ведь не нравилось, как он с людьми поступал... В итоге ведь его местные и убили, нам только голову принесли. Точно думали, мы над ней колдовать будем.
– Не очень-то ты к наградам относишься!
– Легко приходит, легко уйдёт. На парадной форме всё висит как положено, но чувствуется, меня в ней хоронить будут, ибо больше ничего серьёзного в моих вещах не найдут всё остальное –  ну, ты видела, – мирренка хихикает, – не в школьной же форме меня хоронить!
– Форма из магазина для взрослых? – щурится Софи.
– Такая у меня тоже есть, это не считается. У Эорен нашёлся второй комплект правильной формы, мне подарила. Видела же, как я ту хотела.
Софи кажется, что сейчас стена начнёт стучать ей по голове.
– Голов две, не пойми чем заполненные, надумать не могли. Тут же есть сторожевые собаки. Поставили тут дополнительный пост, да и сидели бы внутри, или ещё где. Вас бы никто не побеспокоил.
  – Точно!-- щёлкает пальцами южанка, – Я же была в питомнике. Щеночки такие миленькие!
  – Купи одного! Научить сторожить совсем несложно. Жалко, до конца лета не успеть!
  – Ой точно! Я подумаю.
Софи торопливо проскакивает к Эорен, по из жизни южанки не узнала каких-либо ещё необязательных подробностей.
Кабинет раньше был в другом помещении. Оттуда сюда письменный стол и перебрался, совершенно не гармонирующий с розовыми шёлковыми обоями и живописью классического периода. Телефоны, однако присутствуют. Есть также письменный прибор и пишущая машинка. Про Утреннюю Звезду Софи  точно знает, что и стенографией, и машинописью она владеет.
Кажется, на входящую Эорен хотела взглянуть с мукой. Встрепенулась, разглядев  кто вошла.
– Разрешаю не приветствовать! – небрежно машет рукой Принцесса Империи, усаживаясь напротив урождённой принцессы.
Ещё не коснувшись кресла, принцессе захотелось стукнуться головой об стол, благо он с мраморной плитой. На Эорен такая знакомая форма Сордаровки. Это что, у мирренки для предварительных игр фантазии такие? Впрочем, не стоит ни на кого пальцем показывать, сама в такие игры играла.
– Решила в государственного чиновника поиграть, или ещё во что?
– Нет. Но ко мне приходят о достаточно серьёзных вещах разговаривать... Выглядеть надо соответственно.
– У тебя же флотская форма есть, и парадная, и для ношения вне строя.
– Есть, – кивает Эорен, – но мне не хотелось. А из того, что нашла, самым серьёзным оказалось именно это.
– Ты телефон Пантеры забыла?
– Нет. Как-то не подумала об этом. Да и форма чем плоха? Мне она нравилась... – это притом, что «кошачья» тоже у Пантеры изготавливается. Хотя отношение Эорен к той и другой продукции «Красной Кошки» отличается очень сильно.
– Ну и как ощущения? Поиграла в приёмные часы?
Эорен шумно выдыхает:
– Уф! Знаешь, как я устала! Долго с людьми общаться – оказывается, очень тяжело. Если бы пришла не ты, а кто-то другая, она бы на сегодня была последней. Нехорошо говорить, но  хорошо придумано было нынешних «сордаровок» выгнать. Хотя неизвестно, кто кому больше рассказывал, я им или они мне. К примеру, подводную лодку я видела, но не решилась близко подойти или внутрь залезть. Побоялась! Сама не знаю, чего именно... Сейчас вот так глупо, и одновременно, смешно. Эта девочка, любящая подводные лодки – такая хорошая... Почти как Дина.
Кого-либо сильнее похвалить, Эорен просто не в состоянии.
– Правильно сделала, что на лодку не пошла. С твоим ростом внутри было бы сложновато перемещаться.
– Да я не про это, а про то, что побоялась... Самой смешно сейчас от старых страхов.
– Ты смотри, новых не наживи...
– Теперь-то всё хорошо будет. Точно! Я знаю...
– Знает она, – хмыкает Софи, – можно подумать, сильно давно друг друга знаете...
– Но её сюда позвал ЕИВ, а он очень хорошо разбирается в людях...
– Дальше за тебя будет думать не ЕИВ, и даже не я, а ты сама!
– Теперь я с этим справлюсь.
– Справится она, – цедит сквозь зубы Софи.
– Раз приём закончен, то хотя бы с поста свою подругу сняла, а не то от скуки она по потолку там бегать начнёт!
– Ой, точно! – Эорен хватается за трубку. Почти сразу заходит лётчица. Софи чуть не зарычала, когда увидела, что это одинаково беззаботное, безмозглое и смертельно опасное существо вертит на пальце. Кольцо. От осколочной  гранаты.
Шуточка в стиле... Маришки несколько лет назад. Только сестрёнка несколько повзрослела, а этой такая роскошь точно не грозит. Притом, никого пугать она не собиралась. Просто валялась у неё на столе... Тем более, Софи точно помнит, самой гранаты на столе не было.
  Принцесса Империи кивает на кольцо.
– Это у тебя на тот случай, когда всё выпито, надо уходить, а расплачиваться нечем?
Мирренка смотрит с заметным уважением:
– Близко, но немного не так. Используется, когда деньги нужны, у кого-то они есть, а тебя – нет.
– Ну, что ты ещё и грабежами промышляла, для меня как-то очевидно. Оказывается, хорошим девочкам нравятся не только плохие мальчики, но и плохие девочки...
– Меня до прошлой зимы хорошей только Дина звала, – чеканит Эорен, – так что она плохая не в большей степени, чем я!
– Обе вы хороши! – усмехается Софи, – Веселитесь тут, а я лучше пойду... Распорядиться, чтобы поставили у вашего входа новый усиленный пост. С собаками?
– А зачем? – переглядываются мирренка и Эорен.
– Ну как же, раз уже есть фантазии с собачьими ошейниками... Вы развлекайтесь тут, только смотрите, цепями не очень увлекайтесь, – Софи, в шутку погрозив пальцем, направляется к двери.
– Погоди! – Эорен и мирренка окликают одновременно. Быстро же они научились мыслить синхронно. У Софи с Хейс так далеко не всегда получается.
– Что, хотите предложить присоединиться? Но я не поклонница втроём...
Мирренка руки в бока упирает, Эорен хихикает, как маленькая. Софи уже понимает, выстрел с её стороны был даже не в сторону цели.
– Я думала, это Эрида чрезмерно озабоченная, но ты тоже, оказывается. Конечно, если Эорен не против, то я достаточно широких взглядов.
– Против. И в крайне резкой форме! – решительно заявляет Утренняя Звезда.
Южанка разводит руками.
– Тогда, Софи, извини, ничего не получится... Вот только я совсем о другом поговорить хотела. Тогда ещё с Эор надумали, хотели предложить, да как-то времени не было. Сразу скажу, ничьей ревности это вызвать не должно.
– Ну, так предлагайте, пока я вас слушать не придумала!
Мирренка переходит на совершенно заговорщический шепот.
– Самолёт... Ну тот, что ты купила в прошлом году. Тебе на Архипелаге летать нельзя, а мне – можно. Я освоила его пилотирование. Ты на нём не летала почти... Вот Эорен и вспомнила... Она и придумала предложить тебе вместе на нём покататься. Машина в идеальном состоянии. Налёт у меня на ней приличный.
Софи с ухмылкой качает головой:
– Как девочка маленькая. Захотелось в оставленную принцессу игрушку поиграть, особенно, если самой принцессы дома нет.
– Ну, что поделать, – вздыхает мирренка, – раз игрушка в точности моего уровня развития. Хоть этикетку из игрушечного магазина наклеивай! К тому же, и Хейс можешь позвать. Мы всемером спокойно летали. Пилотирование очень легко, не понимаю, почему тебе запрещают летать?
– Приказы Верховного не обсуждают!
– Знаю, – отмахивается мирренка, – но мне прямо обратные вещи приказаны. Возить тебя куда вздумается на любых самолётах Резиденции.
Теперь уже Софи довольно пальцами щёлкает. Умники из МИДв, да отчасти и сам ЕИВ недооценили степень сумасшествия личностей, кого сами набрали.
– Знаешь, а вот на это я согласна. Пошли и полетаем на нём. Для подготовке машины к полёту мои полномочия требуются, или хватит твоих?
– Лучше, если ты распорядишься. Я уже привыкла, любое распоряжение  гораздо охотнее выполняется когда от кого-то статусом повыше исходит. Равно как и любой документ от некоторых подписей становится гораздо красивее.
Софи вызывает Хейс. Безумие лётчиц оказывается, заразно.
– Привет! Полетать хочешь? Нет, в другом смысле слова, на самолёте. Том самом. Согласна? Тогда, к Эорен приходи.
Эорен и мирренка хихикают, как две малолетки, подслушивающие взрослые разговоры, хотя обе старше Софи.