Глава 79

  Софи пред зеркалом стоит. Серёжки к платью подбирает. Хейс, как из душа вышла, так и сидит на кресле, в полотенце завернувшаяся. Не то Софи любуется, не то ничегонеделанием наслаждается. Софи небрежно бросает через плечо.
– Давай, собирайся. Конечно, я знаю миленькая, что ты очень быстрая, но я ждать не люблю.
Хейс вытягивает ножку.
– Чего мне собираться? Туфельки надену, сумочку возьму, и так и пойду. Буду, как настоящая островитянка. Сама видела их такими у статуй видела. Твоему брату островитянки нравятся, по-всякому их видел. Тем более некоторые прямо по Резиденции так расхаживают. Вряд ли мой вид его смутит. Да и высокие ему нравятся...
– Тебя Смерть из ревности удавит, если не так на него посмотреть попытаешься. Не боишься? Да и поздновато ты решила роковой красавицей побыть...
– Я всё равно, моложе Смерти! – Хейс показывает язык, – И без шрамов на теле.
– Смерть, конечно, как и все, с возрастом начинает недолюбливать молодых... Но брату она нравится, в том числе, и своими шрамами. Так что, ты – изначально в проигрышной позиции.
Хейс только смеётся:
– Зачем мне на принцев заглядываться? У меня целая Принцесса Империи есть.
Софи не поворачиваясь, кулак показывает.
– Я же сказала, «Собирайся!». Надо же официально нанести визит моей новой родственнице. Принцессы Империи не каждый день появляются...
– Можно подумать, она не знает кого-то из нас. Она не похожа на человека, кого обретение титула меняет в какую-либо сторону.
– Но правила – есть правила...
– Не ты ли многократно говорила о своём к ним отношении?
– Ты будешь собираться или нет?
Хейс с ленцой поднимается.
– Ты такая миленькая-миленькая, когда злишься, – довольно точно воспроизводит манеру речи разноглазой.
– Говорила уже, ждать не буду.
Софи снова демонстрирует кулак. Рослая красавица вытягивается по-военному. Посмеивается.
– Меня подгоняешь, а сама...
– Что «сама»? Я уже почти готова! – Софи прикладывает к ушам очередные серёжки. Так и эдак вертит головой.
– Пять минут. Можешь время засечь. Дай мне пять минут, и я буду выглядеть не намного хуже тебя, во всяком случае достойно хоть на аудиенцию у ЕИВ. Тем более тебе самой, солнышко, явно нужно гораздо больше времени на завершение сборов.
Софи демонстрирует крайне оскорбительный жест.
  – Сейчас двадцать пять минут. Время пошло!
Сбросив полотенце и послав возлюбленной воздушный поцелуй, Хейс убегает к своему столику. Она оказывается права и в том, и в другом. Софи за ней не следила, но тридцати одной минут ещё нет, а Хейс уже есть. Притом, выглядит – хоть на аудиенцию к ЕИВ. К причёске можно и придраться, но как раз ЕИВ любит стянутые в конский хвост волосы у женщин. Платье, украшения, туфельки, сумочка – вопросов нет ни к чему. Макияж Хейс и получше может нанести, но тут ведь всё на спор делалось.
Тем более, ЕИВ не нравится обилие косметики. И судя по виду Смерти, Херенокт взгляды отца полностью разделяет.
– Выиграла! Как всегда! – с напускным раздражением фыркает Софи, – Иногда с тобой даже скучно. Всё время выигрываешь.
– Я обязана быть совершенной! В противном случае, Принцесса Империи в меня бы не влюбилась!
Софи морщит носик. Глаза смеются. Хейс пытается опустить глаза. Выходит плохо. Слишком привыкла прямо смотреть на всех и всегда.
– Я не такая гордая, как ты. Тебя, Лизанька, всегда подожду... Долго тебе ещё собираться?
Софи продолжает серьги подбирать. Понятно же, любимая дразнится. Впрочем, ещё за пять минут с серёжками управилась.
Привычно берёт Хейс под руку. Та несколько смущается.
– Мы вроде как с претензией на официальность.
Софи сжимает руку покрепче.
– Тем более, следует именно так идти. Эти двое оценят.
– Можно подумать, тебя так сильно будет волновать, что о нас подумают?
– Подумают те, кто о нас знают если не всё, то очень многое? Туфельки мои не смеши.
– Они и так скоро развалятся. Кажется, у «Красной Кошки» научились делать вещи из воздуха.
– Особенно, вещи для ношения в спальне.
У обеих в глазах одинаковые огоньки.
– Всегда поражалась, как быстро ты можешь куда-либо собраться.
– Ну, я же не принцесса, кто всегда приходит точно вовремя, даже опоздав на три – четыре часа.
Софи с серьёзностью высшей пробы смотрит прямо в глаза возлюбленной.
– Я тебе говорила уже, миленькая – одно твоё слово – и ты станешь титулярной принцессой после первого же моего сеанса связи с ЕИВ. Он не откажет моей просьбе. Все документы привезут первым же самолётом. Уже от себя могу права на какую-нибудь собственность из Еггтовской тебе предоставить.
  Хейс тоже руку поглаживает, чуть вздохнув:
– Миленькая, сколько раз я говорила уже, я люблю именно тебя как человека, а не возможность получать от тебя какие-то вещи. Хотя, конечно спасибо за все твои подарки.
– Будут и другие...
– Не сомневаюсь, но хотя бы иногда меня спрашивай. Там же столько ценного. Ты ведь не Эрида...
– Не Эрида... – эхом отзывается Софи, – ценности продашь, когда постареешь. Я тебя не забуду. Только чувствую – умру молодой. Еггтов такое чутьё никогда не обманывает. Ты проживёшь дольше меня...
– Не говори так!
– Это как закон природы – так будет, и ничего с этим не сделать.
– Вроде, к жениху с невестой идём, а ты о мрачном думаешь...
– Не все любят на чужих свадьбах бывать...
– В данном случае, это тоже вроде закона природы, и твоё присутствие обязательно.
– Присутствие будет либо наше, либо никакое. Пусть только попробует кто-то из них что-то про тебя сказать!
– Софи, ты иногда как Марина, или это у вас обеих общее. Пытаетесь себе врагов на ровном месте придумать. Твой брат останется твоим братом, Смерть останется Смертью. Они если и играют в глупые игры, то только друг с другом.
– Ты слишком хорошо о людях думаешь!
– Я всегда стараюсь объективной в оценках быть. Вспомни, часто ли я ошибалась?
– Радует, что я такого вспомнить не могу.
В занятой Хереноктом части Резиденции Софи ещё не была. На днях, официально передав полномочия заместителю, туда перебралась и Смерть. Софи знает, у наёмницы статус официально изменился, хотя договор ещё не подписан. Но Смерть стала равной ей самой. Полузабытые представления об этикете обязывают визит старшему брату и его будущей супруге визит нанести. Интересно, что про этикет помнит сам Херенокт, ухитрившийся нарушить почти все негласные правила, действующие в среде управляющий Империей лиц? Хейс в данном случае хороша ещё и тем, что дочь непомерно спесивой Кэретты нашла себе близкого человека приблизительно в той же среде, что и Херенокт. Тоже вызов. Только гораздо более резкий. Хотя любовные связи между девушками в среде Великих Домов – довольно распространённое явление.
Хотя не стоит забывать – Херенокт человек с крайне скандальной известностью. Да ещё и непредсказуемый. Да и Смерть тоже не образец стабильности, судя по событиям её жизни. Хотя именно Херенокту и должна понравиться кто-то подобная. Столичных Великих он искренне презирал и откровенно над ними издевался.
Охрана на своих местах. Но все двери распахнуты настежь. Софи понимает, дело не в жаре, а в нелюбви братца к персоналу в придворной форме, некоторые из которых только и могут что двери открывать.
Всё-таки Софи несколько волнуется. С Хереноктом она никогда особо не общалась. Смерть же может теперь слишком много о себе возомнить. Уверенность Хейс, что этого не произойдёт не вполне принцессой разделяется. Софи опасается появления новой точки конфликтов в Императорском Доме. Хорошо хоть жена Принца Империи не может претендовать на имущество Императрицы, если та не является матерью её мужа. Хотя, Смерть в особой алчности не замечена. Не жаднее, чем любой другой наёмник. Впрочем, именно она спасла Херенокта когда-то. Как подозревает Софи, только потому, что знала, кто он такой. Любого другого бросила бы помирать. Может, ещё и добила бы. Всё-таки, по лесу лучше идти с минимальным грузом, а не двухметровой тушей за спиной. Сама наёмница братца всё-таки пониже, иначе было бы совсем смешно. Пары где женщина выше партнёра принцессе кажутся довольно нелепыми.
Софи находит какое-то своеобразное удовольствие в том, что возлюбленная всё-таки несколько выше наёмницы. Как-то пока не приучила себя называть Смерть про себя как-то иначе, нежели по имени или роду занятий. Полным нынешним титулом наёмницу назвать Софи сам Император заставить не сможет.
Херенокт и Смерть встречают их вместе. Всё-таки братец помнит, и смог Смерть научить, Принцессу Империи надлежит встречать стоя, садится – только после того, как сядет она.
Сейчас Херенокт со смертью удивительно похожи, оба в полувоенной форме для жаркого климата. Наёмницу в такой Софи видела много раз, вот насколько этот наряд типичен для братца, она не знает. Колодок или наград ни на ком из них нет, хотя от мелкой выходке в своём стиле, братец не удержался. На алой с чёрно-желтой каймой муаровой ленте через плечо на бедре красуется самой роскошной выделки, что Софи доводилось видеть, звезда, похожая на орденскую одной из настоящих Империй, но таковой, безусловно, не являющейся. Впрочем, автору награды следует отдать должное: издали, да не совсем трезвым, звезду можно принять либо за грэдскую, либо за мирренскую, в зависимости от потребностей в текущий момент.
Формальные приветствия выходят натянуто. Впрочем, Херенокт на Хейс среагировал, словно её статус равен статусу сестры. Так же поступила и Смерть. По крайней мере, на пустом месте ссора не началась.
Принц заметил интерес Софи к звезде. Небрежно щёлкает по ней пальцем.
– Там, где я это взял, это высшая государственная награда. Самый дорогой наградной знак как минимум за последние сто лет. Представляешь, все камушки настоящие.
– За что наградили?
– Ни за что. Я её украл. Сама же видишь, какая красота. Предлагал Смерти носить, переделав на брошь, но от отказалась. Хотя, как говорится, вместе воровали.
– Я только охраняла, – усмехается наёмница, – не надо таким хвастаться пред людьми, кто крадут всё не прибитое гвоздями. Прибитое уносят вместе с досками пола. Собственно, я и предложила эту штуку забрать, хотя, как уже сказала, когда до дело дошло, только охраняла.
– Я не пустил, у тебя живот тогда ещё не зажил до конца, чтобы через колючую проволоку лазить. Мне твой животик скоро для другого понадобиться.
Нежно гладит Смерть по животу. Смугловатая наёмница умудряется искренне покраснеть. Софи хорошо умеет ощущать человеческие эмоции.
– Предлагал, чтобы ты эту штуку носила, но всё отказываешься, да отказываешься...
– Я статут этого ордена читала. Им женщин не полагается награждать.
– Потому-то тебе этой звезды и захотелось! – включает свою непрошибаемую логику Хейс.
Херенокт прищуривается, совсем как Император:
– Понятно, Софи, почему ты в Хейс влюбилась. Таких умниц крайне редко делают, а ценности надлежит держать поближе к себе, – снова поглаживает наёмницу.
Софи, как и многие до неё, не знает как реагировать на высказывание братца. Восторгаться или возмутиться.
  – Говорил я уже тебе, мне эта звезда не нужна. Смотри! – шутя грозит пальцем, – Не возьмёшь, прямо сейчас кому из девушек отдам. В их возрасте всё блестящее любят...
– Понятно, за что тебя вся Столица ненавидит! – фыркает Софи.
– Меня не любит не Столица, а некоторые, строго определённые дома.
– Хочешь, чтобы к ним ещё и Еггты прибавились?
– Головка не заболит? Будешь ненавидеть меня как Еггта и поддерживать со мной дружеские отношения как Принцесса Империи. ЕИВ, кстати, просил стараться избегать ссор.
– Так ты же их провоцируешь!
Херенокт смеётся. Хорошо, что Софи точно знает, образ обаятельного мерзавца – одна из масок, каких у Принца Империи множество. Тем более, он почти не общался со взрослой Софи и сейчас занимается ещё и тем, что пытается найти в девушке какие-то запомнившиеся ему черты ребёнка. Равно как и разобраться в появившихся новых.
Понял же в своё время, как ловко Софи притворяется. Впрочем, как личность он Софи воспринимал с трудом. Скорее, как очень ценную и хрупкую говорящую игрушку. Да и виделись они не особенно часто. Софи даже завидовал Марине в то время, ибо Сордар сестрёнку обожал.
  Сейчас Херенокт в рамках себя держит. Не хочет накануне свадьбы ни с кем отношения обострять. Хотя, Софи знает, любители поссориться с родственниками накануне собственной свадьбы – не то, чтобы редкое явление. Вон одно такое как раз рядом стоит. Список гостей Софи читала. На одном из вариантов на листе с указанием родственников со стороны невесты рукой наёмницы было написано поперёк граф: «Здесь ничего не пропущено. Тут никого нет. Совсем никого!!!»
Хотя с биологической точки зрения ситуация иная. И одна дальняя родственница у Смерти всё-таки нашлась. Все более близкие явно чего-то лишнего наговорили Смерти в своё время. Наёмница – человек злой, и память у неё хорошая. Разве что в чрезмерной мстительности не замечена. Хотя, как знать, как знать... Возможности людям мстить у Смерти существенно выросли, другое дело, захочет ли она их применять... Тем более, что жених, что невеста – отменные головорезы.
Даже странно, что решили воспользоваться советами миролюбивой разноглазой при организации церемонии и составления меню.
Хотя мечта почти любой маленькой девочки побыть настоящей принцессой с пышными платьями и порхающими птичками, оказывается, есть и у грозной наёмницы. Смерть похоже, не осознала ещё, что уже стала принцессой из сказки. И мечтает осуществить детские фантазии... Ту неисправимая фантазёрка Эрида пришлась как нельзя, кстати. Некоторые идеи кажутся даже знакомыми. Эрида всеми идеями делилась с Софи. Это Принцесса Империи не смогла переварить изменившегося интереса подруги к ней. Что же, люди из одной стадии жизни далеко не всегда переходят в следующую. Или же не могут этого сделать в таком качестве, каком им хочется. Что с разноглазой и произошло.
Софи в личных отношениях на жертвы идти не намерена. Не возникло желаемой Эр симпатии, а старая кончилась. Ну, извини, разноглазая. Для любви нужны двое, и ты тут лишняя. Хотя, сама Эр явно считает по-другому.
Херенокт с усмешкой снимает ленту. Держит на вытянутых руках.
– Ну, первые красавицы Империи. Говорите, кому из вас это надеть в знак признания её первейшей из первых? Учтите, на одну из вас я эту звезду одену в любом случае! И обратно не приму ни при каких обстоятельствах!
Софи и Хейс со смешками переглядываются. Вместе смотрят в глаза наёмнице. Смерть тяжко вздыхает.
– При сложившихся обстоятельствах, единственно возможным является ровно один вариант, – обворожительно-змеино улыбается Софи, – Мы обе слишком молоды для ношения награды такого достоинства. Да и камни крупноваты для нашего возраста.
Конечно и Херенокт, и наёмница, и Хейс, прекрасно поняли, Софи завуалированно обозвала Смерть старухой. Ядовитая Еггта есть Еггта. Это их свойство, как зубы у змеи. Но и придраться сложно, Принцесса Империи ведь отдаёт ценность... Формально Другой Принцессе Империи. Но чтобы Софи Саргон признала кого-то равной себе... Не было такого никогда раньше и не будет впредь. Они все слишком хорошо знаю Софи для этого.
– Спасибо, сестрица, – озорно подмигивает Херенокт, – Всё не мог придумать, как бы убедить Прекраснейшую созданную как для неё вещь наконец-то себе забрать.
Смерти не остаётся ничего другого, как только склонить голову для получения награды. Херенокт остался верен себе «Прекраснейшей» назвал не сестрёнку, а свою Принцессу Империи. Хотя Софи считает это слово почти официальным дополнением к своему основному титулу.

– Благодарю вас, Принц! – Смерть откровенно веселится, – Вот только представить не могу, что с вашим подарком делать. В брошь эту вещь переделать, конечно, можно. Вот только, если я её надену, сразу видно будет – денег у меня много, зато мозгов – не очень.
– Прошлого обладателя такие мысли не посещали, он сама себя этим орденом наградил. Когда орден крали, я только тогда понял, что по-настоящему означает выражение «дикарская роскошь». У него даже унитаз золотой был.
– Это при том, что канализация в городе практически отсутствовала, – хмыкает наёмница, – что не взял?
– Тяжёлый сильно. Только использовал по прямому назначению. На «подарок» кинул записку, что это от тех, кто сейф вскрыли.
Теперь уже Софи усмехается. Напоминать кому-либо о полном отсутствии художественного вкуса и чувства стиля она и сама любит и умеет. Конечно, у наёмников получается гораздо грубее, но тоже неплохо. Как бы сказала Софи, вполне в стиле Марины. Впрочем, она и со Смертью дружит, и с братом у отношения неплохие.
Черты отца в действиях Херенокта постоянно видны, вот от матери что-то ничего не просматривается.
– Ну, эта штука по камушкам сильно не лёгонькая. Куда больше выручить можно, чем за несколько килограмм золота.
Смерть усмехается:
– Сама вижу, сам знаешь, дорогой, у меня на камушки взгляд намётанный. Вот только подобные сделки подлежат обязательной регистрации, где надо указывать и происхождение камней, а я решила, больше ничем мутным больше не заниматься.
– Продать сможешь спокойно, это у наёмницы могли спросить, где она такую вещь взяла. Принцессе Империи такие вопросы задавать не будут. Вот покупатель найдётся не сразу.
– Расковыряю и продам камни по-одиночке. Думаю, выйдет больше, чем за вещь целиком.
– То тебе денег не хватает!
– Эти вещи даже для Принцессы Империи лишними не бывают.
Обнимает Смерть за плечи. Он и более откровенно общался с женщинами при посторонних только тех он презирал, а Смерть искренне любит. Чувства даже в движениях чувствуются. Софи хорошо в таких вещах разбирается. Наёмница не отстраняется, но кажется смущённой, как девочка, кого первый раз по-взрослому обняли. Притом с её разрешения. Вроде и сама хотела, но всё равно, как-то не по себе. Это притом, что Херенокт уже много раз видал Смерть в каком угодно состоянии. Даже практически выпотрошенной.
– Надо было историю устраивать? – оказывается, Смерть не утратила умения разговаривать, как капризная девочка, – Ко мне вопросов только с недавнего времени не возникнет, а к тебе их всю жизнь не было. Мог бы продать, хоть целиком, хоть частями да мне бы деньгами отдал, если уж так порадовать хотел.
– Мог бы, – кивает Херенокт, – но это было бы скучно. Так значительно веселее...
– Примерно, как в «Сером Замке» с Мариной? – язвительно интересуется Софи.
– Вроде того. Хочешь верь, хочешь нет, но инициатива туда поехать была не моя.
– Информация об этом месте поступила от тебя, – с интонацией сестры хмыкает Софи.
– Ты мне не веришь?
– Верю, что у вас одинаковый склад характера, – многозначительно окидывает взглядом Смерть, – вам даже одни и те же люди нравятся.
– Без сестрёнки этой свадьбы вообще бы могло не быть, замечает Херенокт и Смерть кивает,  – она со своей стороны для подписания этого брачного договора сделала больше, нежели мы оба со своих. Если бы она нам не писала, то ничего бы не произошло. Жили бы как раньше. И о маленькой Смерти с бантиком не думали бы.
– Ха-ха три раза! – Софи даже в ладоши хлопает, – Мирренский брак по-переписке. Так вот как это, оказывается, как выглядит. Только я не предполагала, что для этого кто-то третий необходим. Вы все меня поражаете! Если я ничего не путаю, девочка сумела убедить поженится двух взрослых людей!
– Представь себе, всё именно так и было, – говорит наёмница таким тоном, что в очередной раз становится понятным причина возникновения прозвища. Хотя, прозвища-то теперь никакого нет, Чёрная Смерть – имя новой Принцессы Империи, – Марина умеет быть потрясающе убедительной.
– Её бы энергию – да в мирных целях, – фыркает Софи, – другим жизнь устраивает, вокруг себя всех распугивает. Подчёркиваю, абсолютно всех, мальчик, девочка – ей без разницы.
Хейс гладит Софи по руке. Кажется, беспокоится, не начинает ли любимая злиться в еггтовском стиле. Хотя стиль этот больше имеет отношение к романам, нежели к настоящим Еггтам. Включая худших из них.
– Чувствую, если она об этом вопросе и будет думать, то не раньше чем война кончится, – замечает Херенокт, –  подозреваю, что маленькая Смерть с бантиком появится куда раньше, нежели близкий друг или подруга у нашей сестры.
– Уверен?
– Я слыву знатоком женщин, – смеётся Херенокт, за что  и получает по шее от Смерти.
– Советую не забывать, женщин знаток, я очень сильно ревнива. И не поклонница групповых взаимоотношений.
– Вот насчёт групповых, врать только не надо, всё-то тебе нравилось, – Херенокт дразнится, совсем как мальчишка, хотя речь идёт совсем не о детских проделках.
  Наёмница, кажется, пытается вспомнить, далеко у неё убран пистолет. Ибо кобуры на привычном месте нет.
Херенокт отодвигается в сторону, так что Софи и Хейс оказываются между ним и Смертью.
Вкрадчиво сообщает:
– Ты сама теперь можешь в МИДв и Канцелярию ЕИВ обращаться. Они уже занимаются составлением твоей официальной биографии. Сходи, ознакомься, пусть они убавят, или наоборот, добавят что-нибудь. Притом, не обязательно имеющее отношение к происходившему в твоей жизни.
– Принц, можно подумать, тут кто-то не знает, как такие биографии составляются.
– Когда до публикации твоей дело дойдёт, на неё те же самые правила будут распространятся.
– Если меня раньше не убьёт, – беззаботно сообщает Хейс.
– Тогда я посмертно опубликую всё самое лучшее о тебе, миленькая. Конечно, если меня саму не убьют раньше.
– Нечасто бывает, когда дети одного отца, но разных матерей так несхожи внешне, но чуть ли не близнецами выглядят по чертам характера, – замечает Смерть.
– Близнецы не бывают разного пола, – Херенокт по-прежнему дразнится.
– Ну, не близнецы, двойняшки. И не надо мне объяснять биологическую разницу. Я прекрасно её знаю. Занудство у вас – это тоже, семейное.
– Смотри, занудствующих членов нашего Дома в обозримом будущем должно стать больше!
– Уж я постараюсь! – Смерть поглаживает свой живот.
– Ты беременна? – прямо спрашивает Софи.
– Нет ещё. Я достаточно предусмотрительна, ребёнок родится через положенное число месяцев после заключения договора. Она должна быть полностью законной, чтобы не было сомнений в её статусе.
– Ты ещё не беременна, но уже начинаешь глупости придумывать. ЕИВ сказал, узаконит любого моего ребёнка, без разницы, в каких я отношениях с матерью. Сделает полноценным Принцем или Принцессой Империи... Но таковых у меня пока не имеется, – сказано весьма вовремя, ибо принцесса-наёмница начинает весьма кровожадно кулак поглаживать.
– Как чувство собственности на человека при отношениях быстро просыпается! – саркастически усмехается Софи.
– Если древние кодексы на меня теперь распространяются, то в соответствии с ними и собираюсь действовать, – флегматично заявляет наёмница.
– Ну, так по эти кодексам, бесспорен как раз твой статус, и статус твоих детей. Конечно, только тех, кого признает Херенокт, – вставляет шпильку Софи, – сама понимаешь, тут его воля важнее даже воли ЕИВ.
– Софи, – усмехается Херенокт, – ты всегда самой-собой остаёшься, пытаясь что-то спровоцировать. Признание – пустая формальность. Мы достаточно доверяем друг другу.
– Хотя и вели в прошлом весьма насыщенную во всех смыслах жизнь, – добавляет Смерть.
– Хм. Зачем вам тогда договор и свадьба эта? Факта беременности вполне достаточно было бы для изменения статуса всех заинтересованных лиц.
– Знаешь, я пока ещё не ощутила, как это – настоящей принцессой быть. Пока побуду сказочной, как в детских книжках рисуют. Я ведь далеко не всегда в жизни целесообразно поступала. Вот и захотелось... И нет, идея Марины – только договор и узаконенные отношения. Свадьба...
  – Будь честной, Ангелочек, эта идея посетила всех троих Марина меньше всех участия в разработке принимала.
Смерть сверкает глазами. Херенокт веселиться.
– Да, Софи Морским Ангелом она раньше по документам была. На всякий случай, запомни –  без угрозы получения тяжкого вреда здоровью, так Смерть могу звать только я.
– Ты думаешь, я не читала «личное дело» человека, отвечавшего за мою безопасность?
– Ну, так там было написано, кто её сюда рекомендовал!
– Знаете, – усмехается Смерть, – мне до сих пор кажется, я ещё не проснулась. Всё происходящее сон. Сплю несколько лет. Сон  с того момента, как Херенокт ко мне утром пришёл и сказал, что нашёл человека, кто ищет начальника охраны дворца. И к нему надо ехать немедленно. Всё что было потом – всё не по-настоящему. Даже косвенные подтверждения есть – во сне никогда не бывает больно по-настоящему. Мне и не было за несколько лет...
– Во сне не можешь увидеть себя в зеркале. В соседнем зале висит, сходи да посмотрись, – хмыкает Софи.
– Ловлю себя на мысли, что иногда именно за этим в зеркала смотрюсь. Хочу проснуться, и одновременно именно этого до ужаса боюсь.
– Представим, что проснулась, – усмехается Херенокт, – Ты снова в гостинице на Набережной, уж будем честными, красиво жить ты любила и любишь. Снова я прихожу. И не сказку тебе обещаю. А что тогда?
– Ты обычно слышал мои просьбы, – вздыхает наёмница, – позовёшь какие-нибудь шахты охранять. Я же просила тебя тогда найти по своим канал что-нибудь потише. Или заботу проявишь в своём прежнем стиле. Опять позовёшь, где опасно, но очень денежно. У тебя чутьё на такие дела.
– У Империи достаточно денег, чтобы для дел, что лучше не афишировать нанимать лучше всего для таких дел подходящих.
– Точно, вот-вот проснусь, – машет рукой Смерть, – и говоришь словно мы в той гостинице на Набережной.
Наёмница даже сильно зажмуривается, ощупывая руками воздух пред собой. Стоит так несколько секунд.
– Просыпайся, Ангелочек, – ласково сообщает Херенокт.
Смерть распахивает глаза. Смотрит на всех слегка ошалело. Софи подходит. Щёлкает наёмницу по носу. Та никак не реагирует.
– Ты здесь ещё? Кивни если «да».
Смерть кивает.
– Надеюсь, в очередной раз убедилась, что это не сон, или будешь и дальше непонятно какие сны видеть, Принцесса Империи Чёрная Смерть?

– Умеючи слона и без винтовки убить несложно. Насчёт северных не знаю, а южных так бьют легко. Говорила кажется, не помню тебе или Марине. Воевала в интересах условного государства. Господствующее там племя уже научилось носить штаны и правильно ухаживать за оружием. Но по лесам бегает и порядком диких. Те, что в штанах без затей убивают диких за охоту на слонов и носорогов. Поняли уже, они исчезнуть могут...
– Ага как же, как же, – усмехается Софи, – оставь для Эр такие сказочки, это она у скотинки любительница. Ладно хоть мясцо кушает. Не животные их волнуют, а исключительно их собственные доходы. Всё ведь кончится когда-нибудь. И к ним снова поедут и с Севера, и с Юга охотится на крупное зверьё. Один из источников дохода – продажа охотничьих лицензий. Притом, как на какое-то количество голов, так и неограниченные. Плюс деньги, получаемые за все виды обслуживания гостей.. А поголовья-то и нет.  Охотится не на кого. Лесные сожрали. Проще всего в тех условиях сохранять поголовье для приносящих стране доход – это уничтожать настоящих охотников, то есть, тех, для кого звери – это еда. Конечно, южане могут ещё платить и за охоту на лесные племена. Но мы-то такого любителя сами расстреляем. Да и у южан охота на пусть примитивных, но людей всё-таки осуждается. Зверья не будет – не будет и дохода. Всё-таки, слонов да носорогов стрелять не самые бедные люди ездят.
– Скорее всего, так и есть, – соглашается наёмница, – В другое время с лесными те, что в штанах даже торгуют. Мне захотелось увидеть древний способ охоты. Наниматели пошли навстречу, договорились с дикими, что разрешают им одного слона добыть. Этот подвид самый близкий к северному, бивни такие же изогнутые и даже меха немного есть.  Но только дедовским методом. Они действительно примитивные. В их дебри никому лезть было неохота. Так что они с железом только в прошлом веке познакомились. Ну, так вот при мне десять человек, причём без какой-либо стрелкового оружия, даже луков. Не с полноценными копьями, а с обожжёнными палками выследили слона. Притом одиночного взрослого самца. С того момента как настигли – убили минут за пятнадцать. Отделались максимум ссадинами. Знали, как и куда бить, и как уворачиваться. Кстати это племя ещё не забыло древние умения делать каменное и костяное оружие. С палками это так, похвастаться вышли. Слонов они не боятся, даже говорят «чем больше слон, тем громче упадёт». Бивни мы им оставили. Больно уж интересные церемониальные копья они из них делают. Притом, умеют бивни распрямлять... Кстати, немного начинают из дикости выходить. Поняли, что большие люди, это они так зовут тех, что в штанах, они сами – крайне низкорослый народ, а уж тем более, белые, за копья эти могут много ножей и котлов дать. Огнестрельное оружие для них под запретом. Купила себе два таких копья из распрямлённых бивней. Больше двух метров каждое.
– Они здесь?
– Конечно. Могу показать. Украшать стены оружием не только у Великих заведено. Кстати, этот народ тоже так делает.
– Любимая Маришкой теория, что люди поменяли каменные топоры на стальные мечи, а потом на винтовки, оставшись по сути, теми же дикарями, что с топорами.
– Исходя из того, что последние несколько десятков тысяч лет наш вид биологически почти никак не меняется, формально Марина не так уж и не права, – сообщает Хейс преподавательским тоном.
Херенокт делает вид, будто у него зубы болят. Задумчиво трёт подбородок. Хмыкает.
– Даже не знаю, чтобы сделал с тобой, учись мы вместе в школе. Женился бы или проткнул на новогодние. Ты и сейчас в одинаковой степени напрашиваешься и на то, и на другое.
Смерть очень выразительно грозит пальцем:
– Смотри у меня! Обещал же на других не заглядываться. Тем более, пытаться кого-то увести у сестры – совсем не красиво.
– Пытаться увести кого-то ещё и у Еггты может крайне сильно испортить здоровье, – змеино улыбается Софи.
– Моё мнение тут совсем никого не интересует? – напоминает о себе Хейс.
– Ты всё-таки кошечка, – хмыкает наёмница, – А он – кот. Притом тот, у кого третий месяц растягивается на все двенадцать.
– Как же ты с ним жить собираешься? – с притворным сочувствием и качает головой Софи.
– Долго и счастливо, – скалится наёмница, – слишком многое вместе прошли. Кредит доверия уж очень большой. Человеку сложнее всего управлять инстинктами. Особенно, зрелому самцу при виде молодой самочки. 
– Понимаю, почему ты Марине нравишься, – хмыкает Софи, – У вас одинаково отвратительный язык.
– Отчасти именно из-за своего отвратительного я и жива до сих пор, – беззаботно усмехается наёмница.
– И именно своей манерой печи при первой встречи ты произвела на меня крайне положительное впечатление. Я успел забыть, как это – влюбляться.
– Ну, а я – напомнила, – самодовольно усмехается Смерть, – у меня не только с боевыми навыками всё хорошо, но и обычными женскими по приручению подходящих самцов.
Снова смеются все вместе, наконец взявшись за бокалы с вином.
Дзинь!
– Интересно, как много на свете людей, способных похвастаться, что пили вино с самим ЕИВ и всеми его законными детьми, – наёмница откровенно забавляется.
– Таковых не так уж и мало, – посмеивается Софи, – особенно, в Столице. Но твой список не полон – Императрицы в нём нет, а ты ей точно не понравишься. Хотя она и уважает Волю Императора.
– Ну, я не из тех, кто будет в гости напрашиваться. Я и так слишком высоко забралась, и пытаться забраться ещё выше – глупо. Тем более, мы собираемся жить на Архипелаге, а не в в Столице.
Софи чуть заметно щурится. Когда в паре начинают говорить «мы» это всегда настораживает. Принцессе не нравиться, когда один начинает подчиняться другому, самостоятельно отключая определённые отделы мозга. Если кому-то нравится быть физиологическим придатком – пожалуйста! Но вблизи себя таковых Софи не потерпит.  Любыми способами сможет объяснить, определённых людей видеть больше не хочет. Она предпочтёт, чтобы люди тянулись к её уровню, сама же никогда не опустится до чужого.
Похоже «мы» в слова Смерти пока имеет только числительное значение. Только пока. Дальше надо присматриваться повнимательнее. Хотя эти двое больше всего похожи на мужской и женский варианты одного и того же человека.
Такое Софи только в книгах попадалось. Что в реальности такое встречается – пока уверенность от стопроцентной весьма далека. Всё-таки общение с Кэреттой сказывается, и от предубеждённости к Смерти Софи пока не избавилась. Слишком уж по-книжному выглядит, как эти двое спасли друг друга. Не исключено, что это было срежиссировано. Вот только шрам на животе у Смерти – весьма серьёзный аргумент «против». Да и книги часто пишутся по мотивам того, что происходило на самом деле. Жизнь способна такие номера выкидывать – ни один писатель с самой богатой фантазией такого не придумает.
Как ЕИВ выражается, «поживём-увидим».
– Кэретта планирует на Новый год Великий бал как раньше. Все Члены Дома, присутствующие в Столице обязаны быть. Вряд-ли вы воевать отправитесь. Она может вас пригласит в Столицу.
– Сядем на «Стрелу» и прилетим, – пожимает плечами Херенокт, – невелика сложность. Тем более, формальных правил твоя мама, Софи, старается не нарушать. Мне скандалы устраивать поднадоело. Во всяком случае, на какое-то время. Кстати, я уже представил, сколько будет писков и визгов в школе, когда объявят о подготовке.
– Волна уже поднимается, – хмыкает Софи, – информация не секретная, всем девушкам из Великих уже известна. Почти у каждой есть штат рыбок-прилипал. У тех есть подружки. И них – свои. В общем, знаю практически все.
– Как бы не удивительно для места, где живёт такое количество юных девушек...
Смерть кулак поглаживает.
– Поговори мне тут ещё про молоденьких! Можешь без яиц остаться!
Софи не может понять, наёмница шутит или всерьёз?
Херенокт щурит один глаз:
– Ну, и зачем я буду тогда тебе нужен в таком состоянии? И зачем тогда будешь нужна ты? Нанесение тяжкого вреда здоровью – статья по какой бывают смертные приговоры. В этом случае, будет обязательно. Как уже говорил, ревность – крайне скверное чувство.
– Иногда не поймёшь, вы правда, настолько друг в друга влюблены, что готовы поубивать?
– Сама-то как думаешь?
– Вы оба достаточно безумны, чтобы ваши отношения можно было здоровыми назвать. Тут сто процентов надо маленькой Смерти подождать, чтобы делать какие-либо выводы. Ты точно сможешь выносить и родить ребёнка? – Софи выразительно смотрит на живот наёмницы, чиркнув пальцем по воздуху напротив шрама Смерти.
Чёрная усмехается:
– Чуть ли не самая важная часть в получении мной нынешнего  статуса и согласия на наш брак от Императора – моё полное и всестороннее медицинское обследование. Разумеется, в наибольшей степени интересовались состоянием моих репродуктивных органов. Все документы ЕИВ подписал, только прочитав «Отчёт» и убедившись в моём абсолютном здоровье в данной области. Обследование проводилось выбранными им специалистами. Оригинал сейчас у него, у меня есть заверенные копи, с Его подписью. Могу предъявить для ознакомления. Забеременеть и родить я в состоянии.
– Собственно говоря, это единственный факт относительно Смерти, что отца интересовал, – небрежно бросает Херенокт, – У меня тоже копии этого отчёта есть. Будешь смотреть?
– Поверю на слово, – бросает Софи, – только, смотрите, не затягивайте. Ты, Смерть, ведь уже не первой молодости.
– Софи... – прищур брата принцессе очень не нравится, – с таким выражением хорошо только целится в кого-то, – Змею невозможно научить летать. У вас кровь наполовину из яда состоит. Но всё-таки, советую поменьше язвить. Ведь теперь уже я, кроме всего прочего, должен Смерть защищать.
– Я и сама за себя смогу прекрасно постоять.
– Сможешь. Не спорю. Но еггтовским проделкам ты противостоять не сможешь. Тут как раз, именно я рядом буду совсем не лишним. Ещё одна принцесса Империи – совсем не обязательно, что нужна уже имеющимся.
– Марина сказала мне уже, что хочет увидеть её поскорее, – Смерть улыбается как-то странно, Софи не сразу соображает, именно так у наёмницы выглядит улыбаться добро. Чёрная успела наладить отношение с сестрёнкой. Действительно, Смерть умна. Хочет обезопасить себя и своё будущее со всех возможных направлений. Видимо, желает получить какое-то подтверждение, что Софи мирно настроена по отношению к ней.