2068 год. После создания полноценного искусственного интеллекта, мир сильно преобразился. Общество людей наполнили андроиды, которых человечество стало использовать в самых разных областях. В ходе технологического и финансового развития власть в мире захватили мега-корпорации. Европа, уставшая от следования в хвосте политики США, объединилась с Россией в единый альянс, во главе которого стоит корпорация Хеклер-Калашников. Британия заявляет о создании союза с Америкой, который возглавляет фирма Харперс-Ферри. На востоке Китай и Япония решают объединить разрозненные страны Азии под руководством дзаибацу Хуавей-Мицубиши. Мир замер на пороге новой войны, в которой вместе с людьми будут сражаться и андроиды. Ряд террактов по всему миру и взаимные обвинения стали той искрой, которая разожгла пламя Третьей Мировой Войны. На Дальнем Востоке ведут сражения механизированные части армии Имератора, закованные в боевых мехов. Они - хребет военной машины корпорации Мицубиши, но что на счёт людей, что выполняют приказы?

Глава 1. Крепость Сахалин.

- Говорит Железный Ронин 2-4-7, все системы работают нормально, к пуску готова! - докладываю я, пробежав взглядом по показателям своего механоида.
- Принято, 2-4-7, старт разрешаю, удачи там, покажите этим гайдзинам!
- Непременно! - не совсем знакомое чувство дрожи пронзает тело. Сейчас я в первый раз полечу в бой. В настоящее сражение, а не в симуляцию. Как это будет, мне не известно, но мне, отличнице боевой подготовки, хочется сделать всё, как можно лучше. Показать, чего стоит единая академия пилотирования Кюсю. Рокот реактивных двигателей гудит позади меня, выталкивая из стартовой шахты механосца. Я вижу впереди приближающийся свет неба, который несётся на меня, и…
Я оказываюсь в километре над океаном. Небо, казавшееся ещё секунду назад светлым пятном, раскрывается надо мной и подхватывает на лету.
- На связи 2-4-7, взлёт произвела!
- Отлично, занять место в построении!
- Так точно, - я перенимаю управление у автопилота, и присоединяюсь к своему звену. Механоид типа Железный Ронин, предназначенный для ведения боя на малых высотах и на земле, послушно встаёт в строй моего звена, и мы берём курс к месту сражения.
Только сейчас я успеваю осмотреться, и меня на секунду охватывает страх.
Там, далеко впереди, куда мы движемся, во всю полыхает красное зарево из огня, перетекающее в грязно-чёрный дым. Даже отсюда, за 30 километров, он кажется таким липким и маслянистым, словно тушь. Иногда его прорезают вспышки особо крупных разрывов, доносящихся до нас с заметным опозданием. От этого ощущения величия и масштаба у меня захватывает дух.
- Что, красиво, Нага? - спрашивает меня Синдзи, летящий справа позади.
- Я такого никогда не видела… - протягиваю я.
- Любуйся, только строй держи, - приговаривает он, и я замечаю, что и в самом деле слегка виляю в полёте.
- В бою будет не до того, готова?
- Да, - уверенно киваю я, хотя знаю, что он не видит. - Я не подведу.
- Не подставляйся зря и не геройствуй, - вмешивается лидер звена. - В бою не важно, что у тебя в дипломе, там всё решают секунды. Калашниковы не будут церемониться.
- Я понимаю…
- В этом бою твоя главная задача - выжить, всё остальное приложится само.
- И как они только умудряются удерживать этот остров?
- Сахалин - это крепость, которая угрожает безопасности всего Японского архипелага. Её надо сровнять с землёй. И мы, и Калашниковы это понимаем.
- А что это так дымит?
- Это крейсера поддержки горят. Береговая артиллерия дала нам прикурить этой ночью.
- Крейсера типа Нагината?
- Именно, их уже не спасти. Наша волна десанта уже третья по счёту за сегодня, первые две высадились, но сил у них всё меньше. Так что не зевать, а то все останемся на этом чёртовом побережье.
- Внимание, вы входите в зону действия вражеского ближнего ПВО, защита включена, - докладывает ИИ моего меха. И тут вокруг нас начинается фейерверк. Тут и там появляются ракеты, отстреливаются тепловые ловушки, а осколки стучат по броне, словно когти. Впереди я вижу береговую линию, озаряющуюся вспышками выстрелов. Там, в воронках, полных гари и грязи, пытаются выжить наши товарищи из первых двух волн.
- Звено, начать снижение, приготовиться к переходу в наземный режим!
- Так точно! - откликаемся мы, ныряя в облако дыма от наших кораблей. Земля принимает меня тяжёлым ударом, который смягчают посадочные двигатели. Машины приняли свою наземную форму. Железный Ронин - это лёгкий механоид высотой 4 метра, вооружённый двумя тяжёлыми пулемётами, а также парой ПТУР. Кроме того, у него имеются манипуляторы, заменяющие руки, облегчающие взаимодействие в бою.
- Рассыпаться, как можно больше пространства между собой! На одного они снаряд пожалеют!
Я окунаюсь в бой так быстро, что едва успеваю сообразить, что к чему. Всё вокруг взрывается, горит или трещит. Сигналы об опасности сыплются на меня так быстро, что я не успеваю на них реагировать. Упав в одну из воронок, я пытаюсь понять, что происходит. Рядом со мной заваливается один из наших с кучей пробоин в корпусе, через них видно, что внутри уже всё горит, и я стараюсь не думать, что стало с пилотом.
Между тем слышатся глухие удары 57 мм снарядов по земле прямо передо мной, отчего я пытаюсь едва ли не закопаться в своём укрытии. На канале связи творится хаос из приказов и позывных, я вижу перед собой мех нашего командира, пытаюсь подобраться к нему, и тут же получаю несколько бронебойно-зажигательных снарядов по обшивке. На вскидку я целюсь в сторону противника и нажимаю на спуск, чтобы послать очередь куда-то в пространство.
- Звено “Чайка”, кто меня слышит, держаться за мной, нам надо уйти из сектора обстрела! - это командир, он жив, и я следую его приказу, на ходу я стреляю, но даже не уверена, достаёт ли мой огонь до цели.
- Командир, что нам делать? Где мы должны прорывать эту оборону?
- Прямо здесь, другого пути у нас нет! - отвечает он. Привалившись на дно воронки, я осматриваюсь. Вокруг полно погибших машин и их пилотов, никого из своих я больше не вижу, отдельные, разрозненные мехи из разных звеньев пытаются сократить расстояние до почти отвесных скал, на которых расположились Калашниковы. Я вижу, как одного из наших очередь из автоматической пушки прошибает насквозь, отрывая целые куски металла.
Путаница и свалка продолжаются. Мы стреляем, стреляют по нам. Несколько раз по бункерам перед нами ударяют воздушные силы, кто-то кричит от боли в ком-линк, и все звуки со временем превращаются в один белый шум.
Я чувствую, как начинаю теряться в этом потоке звуков и событий. Пытаюсь сконцентрироваться на лидере и его приказах, бегу, стреляю и снова падаю в очередную воронку.
- 2-4-7, ты меня слышишь?
- Так точно, командир.
- Отлично, мы уже почти у цели! - я поднимаю взгляд вверх перед собой и вижу, что до позиций врага осталось всего ничего.
- Не высовывайся, пока не скажу. Наша задача - прикрыть огнём Асигару из инженерного. Они вломят по этой позиции, и тогда сможем прорваться. По моей команде стреляешь по точке на полпервого!
- Так точно! - я быстро ориентируюсь по показаниям дисплея и нахожу цель.
- Приготовились… Огонь!
Высунувшись из воронки, я бью из всех стволов, поливая укрепление пулями. Чуть позади от меня громыхают тяжёлые орудия Асигару. Они погребают точку под лавиной огня.
- Пехота Императора, за мной! В атаку! - кричит лидер, и мы поднимаемся с земли. Шаги меха тяжело отдаются в голове, мы врываемся на раскуроченную точку, и принимаемся стрелять во всё, что движется. Перед нами мельтешат андроиды противника, которых мы крошим из тяжелых пулемётов. Рядом идёт мех-огнемётчик, а из его парного орудия вырываются струи пламени, поглощая всё вокруг. Я боюсь обернуться, чтобы посмотреть, что осталось после нашей атаки, и только иду вперёд.
Над нами снова пролетает несколько Тэнгу, утюжа поверхность впереди. Я вижу, что на соседнем участке нашим тоже удалось взломать оборону гайдзинов, и давление врага уменьшилось. Хотя эти чёртовы андроиды всё ещё выскакивают из щелей, как тараканы. В нас летят гранаты и ракеты, броня исцарапана осколками, а автоматические пушки, как шило дырявят пехотных мехов.
- 2-4-7, ты ещё жива?
- Да, только лёгкие повреждения.
- Хорошо, судя по всему, из всех остались ты и я. Держись рядом, у тебя неплохо получается.
- Так точно!
Мы с командиром идём дальше, а в моей голове звенит от шума. Сколько мы тут уже - я даже боюсь представить. Часы показывают, что с момента высадки прошло три часа. Южно-сахалинский рубеж кажется преодолённым. Об этом говорит и лидер. Мы даём себе время на короткую передышку, во время которой я чувствую, как меня колотит дрожь. Кажется, что всё уже закончилось. Однако, я далеко не сразу даю себе возможность осмотреться. Поле боя за нами, высадка закончилась, и сейчас все уже заняты отловом и уничтожением остатков сопротивления. Эти Калашниковские андроиды не сдаются в плен. Нас учили, что роботы Хеклер-Калашников не имеют чувства страха смерти. И оно действительно таково. Но, что интересно, люди тоже не сдаются. Не раз и не два несколько живых противников бросаются с криками на нас, пытаясь взорвать или поджечь мехи, но для них всё заканчивается плачевно.
- Сколько у тебя патронов?
- Одна лента.
- Мало. Но на сегодня, я думаю, хватит. Пошли, займёмся зачисткой.
Ещё через 4 часа нам, наконец, дали команду возвращаться на механосец. Шли парой, только я и лидер, в числе таких же, как мы, мехов. Молчали. Я скорее от шока, а командир, наверное, за компанию.
Когда я вылезла из кабины, то долго стояла и рассматривала свою машину. Тут и там виднелись вмятины и пробоины на ещё совсем новом Ронине.
Постояв так немного, я сразу пошла в отсек для пилотов, что-то типа кают-компании. Там мне налили сакэ и выдали ужин. Кусок в горло не лез. За столиками сидели другие пилоты. Одни выпивали за покой павших, другие острили и смеялись, хотя в их смехе не было радости, только какое-то отчуждение. Кто-то играл в маджонг и карты. И это не казалось мне чем-то особенным. После реального боя я поняла очень многое об этих людях. Я сама стала такой. Усевшись за один из столов, я выпила жгучий, но расслабляющий алкоголь, и стала медленно есть карри с рисом.
Наверное, это и всё, что осталось от сегодняшнего дня. Несколько часов под огнём, тарелка карри и сон. А завтра снова в бой. А потом снова каюта и кровать.
Когда я записывалась в академию пилотирования боевых механоидов, я ещё не имела представления о реальной войне. Когда я проходила бои на симуляторе, я могла только думать, что знаю о ней что-то. И только сейчас, глядя в тарелку с рисом без всякого смысла в глазах, я понимаю, что такое война. Ни один симулятор, ни один тренировочный бой, ни один инструктор не даст лучше представления о войне, чем сама война. Я провела на поле боя около 7 часов, потеряла всех своих товарищей, кроме командира, и теперь в звене “Чайка” я уже ветеран. Скорее всего, из остатков нашей роты быстро соберут новые звенья. А свободные места займут такие же дети, как и я.
Мне 23 года, я родилась в Кагосиме. Я хотела стать пилотом самолёта, но на обучение в гражданской авиации у моей семьи не было средств. И бесплатный набор в академию военных пилотов был для меня чудом. Почувствовать небо, ощутить скорость и красоту, устремляющиеся вверх - это было незабываемо. Но, как и везде, у всего есть своя цена. И сегодня я это узнала. Именно сегодня я увидела, чего стоит один такой полёт. И сейчас я задумываюсь о том, что оставаться на земле в чём-то проще. В чём-то безопаснее и спокойнее. Конечно, и на земле есть масса опасностей, но зато нет того романтичного ореола, которым окружены пилоты. Ими гордится нация, они всегда в первых рядах на защите Родины. И на том берегу, откуда не вернулись мои товарищи, они тоже в первых рядах.
Я без особого удовольствия доедаю карри и ухожу в каюту, чтобы перехватить несколько часов тяжёлого сна.
Я не расстилаю койку и даже не снимаю форму, ограничившись ботинками. Уложив голову на подушку, я запрокидываю руки и долго смотрю в потолок. В голове образуется пустота, за которой ничего не следует, я вяло закрываю глаза и проваливаюсь в сон.