[fragment]***
За время сбора армий культа Ислегила с эффективной ПВО и мощными защитными сферами, способными выдержать орбитальную бомбардировку, культисты потеряли много бойцов и существенную часть территории. До прибытия крейсера они осаждали все занятые лояльными Совету войсками укрепления, и, естественно, у них не нашлось достаточно магов, способных создавать порталы, чтобы придать по такому специалисту к каждому подразделению.
В результате отступающие к точкам сбора своим ходом подразделения несли потери от атак авиации с "Галифакса" или даже полностью уничтожались абордажниками или местными пехотинцами, доставленными с помощью штурмовых катеров максимально близко к цели.
И теперь, хотя общий перевес в численности был всё ещё на стороне культистов, объединенное войско могло создавать местный перевес в силах и уничтожать вражеские подразделения одно за другим.
Но вот настал день, когда подразделения культистов наконец соединились в мощные кулаки, и верховный жрец Ислегила, Мелос Красный приказал начать первый из трех ритуалов, которые разрабатывались специально для противодействия имперским кораблям. Надо сказать он четко подобрал время ритуала, подставив одну из армий под совместный удар сил Совета и бойцов с "Галифакса". В результате, и приданный на усиление к "Галифаксу" Архимаг Зелоран, и серьезная часть бойцов союзников оказались заняты, а оборона "Галифакса" ослаблена.
На площадках в расположении собранных в кулак армий жрецы Ислегила с помощью надсмотрщиков стали выводить рабов и ставить их на ключевые точки узора для огромного жертвоприношения. Даже самые "скромные" по числу жертв площадки для ритуалов оказались заполнены минимум сотней рабов с прилагающимися к ним надсмотрщиками. А сами места проведения ритуалов давно были закрыты маскировочной магией. Впрочем, такие мощные ритуалы всегда проводились под маскировкой.
В центр главной площадки вышел человек в полных красных доспехах, светящихся магической энергией, сбрасываемой, когда заключенные в них души вырабатывали больше, чем нужно для активированных свойств этого артефакта.
Это был Мелос Красный, он был силен, но из-за потакания своему чреву несколько толстоват. Но скрытое под броней тело несло на себе следы множества ранений, полученных в то время, когда силы Терранской империи зачищали планету от культистов. Когда - то красивый, несмотря на полноту, голубоглазый блондин с располагающим к себе лицом сумел сымитировать свою смерть, но для этого ему пришлось всё-таки попасть под удары и выстрелы оружия, созданного для гарантированного упокоения противников. Это изуродовало его тело навсегда, шрамы покрывали треть тела, а особенно уродливо выглядела левая часть лица, в глазницу которой был вставлен артефакт, заменяющий выжженный глаз. Именно получив и едва сдержав удар, который должен был выжечь ему мозг и всю левую часть лица, Мелос вовремя упал в пропасть, на дне которой текла река. Потом он долго скрывался, лечился и восстанавливал свои силу и влияние.
А сейчас он начал ритуал, который специально разрабатывал для борьбы с имперцами. Сверкнул кинжал в его руке, и находящийся рядом раб начал орошать кровью из своей раны узор на площадке. Мелос уверенно вел ритуал, выговаривая слова заклинания и разделывая раба.
Целью этого колоссального жертвоприношения было создание неощутимого и не обнаружимого поля, собирающего информацию обо всех объектах в пределах системы и передающего данные тому, кто ведет ритуал. И как только ритуал заработал на полную мощность, Мелос Красный в переставших светиться доспехах узнал, где находятся все силы его противников, включая "Галифакс" и имперские МЛА.
После этого последовал новый ритуал. Призыв Грозного Жнеца. Тут уже жертв потребовалось меньше, и жрецы Ислегила работали лишь на главной площадке. Просьба послать помощь при обильном жертвоприношении почти гарантировано удовлетворялась.
Грозные Жнецы были одним из невероятно могучих видов нежити. Конечно большинство из них уступали Архимагам и Мастерам Меча живых, а также высшим офицерам демонов и армий «темных богов», но не так уж сильно. Они были злобными призраками, служащими Ислегилу в качестве палачей и части гвардии. Они могли телепортироваться, становится практически не обнаружимыми и летать со скоростью не меньшей, чем у звездолётов, проходить сквозь преграды, как будто они нематериальны. Могли убить, упокоить или сломать почти что угодно и кого угодно. Впрочем, убить и упокоить им было легче чем сломать. Этот призрак был призван прямо перед границей защитного поля, защищающего нос "Галифакса". Если бы кто-то заглянул под покров незримости, укрывающий Жнеца, то увидел бы безногую фигуру в черном балахоне с капюшоном и черными перепончатыми крыльями. Края крыльев были заточены, а кончики "костей", на которых держалась "перепонка", были подобны острым когтям, позволяя наносить крыльями удары. Из рукавов балахона торчали костлявые, умеренно когтистые руки, позволяющие как использовать оружие и инструменты, так и рвать противника без оружия. В данный момент они сжимали артефакт, такой же призрачный как и сам Жнец, к длинному древку крепилось немного изогнутое обоюдоострое лезвие, способное поворачиваться в любую сторону от вершины древка. Этот артефакт можно было использовать хоть как косу, хоть как нагинату, хоть вообще немыслимым для любого другого оружия образом. Жнец мог сам управлять степенью призрачности как себя, так и оружия. Хотя для максимально сильного удара он должен был стать видимым и почти таким же плотным как обычный человек. А под капюшоном балахона была видна только тьма.
И вот этот монстр рванулся вперед, незамеченным подобравшись к главной телепортационной установке корабля. Обнаружив важную деталь и став таким же плотным как человек, взмахнул своим оружием, дополнительно усилив атаку внутренней энергией, выводя телепортационную установку из строя. После чего потеряв плотность, бросился в бой с ошеломленными внезапным появлением врага охранниками. Ещё во время атаки на телепортационную установку поднялась тревога. Жнец перемещался невидимым, и заметить его можно было только по вспышкам защитных полей, ранам и повреждениям его жертв. Роботы часто выходили из строя, когда внешняя броня была лишь чуть надрезана, но важные и уязвимые детали оказывались разрубленными. А вот с охранниками такой трюк не прошел. Они укрепили тела внутренней энергией и отделались совсем неглубокими порезами. К тому же они, пусть и на одной интуиции, но наносили ответные удары, попадающие в цель. Хотя эти удары Жнецу тоже были не страшнее порезов. А он сам забирал у врагов часть жизненной энергии при каждом ударе после перегрузки защитного поля жертвы, так что пока бой шел в его пользу. Но личные защитные поля и прекрасная выучка бойцов делали перевес в сторону Жнеца очень малым.
Спустя полминуты на место боя прибыл Михаил Субботин и тут же использовал способность подавлять нежить, чтобы подавить Жнеца. Жнец застыл, ошеломленный силой священной магии. Затем Субботин благословил свою силовую булаву, чтобы разить нежить, и начал избивать застывшего противника. Живые охранники присоединили к этому выстрелы своего оружия.
Но довольно скоро эффект подавления иссяк, и Жнец смог уйти. Всё-таки он мог очень быстро летать, проходя при этом сквозь стены. Покинув окрестности главной телепортационной установки он начал атаковать людей и роботов.
А на поверхности Кирона тем временем завершили третий ритуал, вызвавший магическую бурю вокруг "Галифакса". В этот раз жрецы опять работали на всех площадках, вырезая огромное количество рабов, чтобы сотворить бурю, из которой " Галифакс " не смог бы улететь на внутрисистемных двигателях. Эта буря не только постепенно выжигала щиты корабля, но и тянула его прямо в центр. Пожалуй, если бы тут был не один корабль, а целый флот, то была бы высокая вероятность многочисленных столкновений затягиваемых кораблей.
Несший вахту помощник капитана понял, что щиты не выдержат, а когда они падут, следует ждать телепортации на корабль вражеского подкрепления и поэтому поднял по тревоге всех абордажников, что были на борту, и запросил подкрепления с поверхности. Самым главным в просьбе было выслать на подмогу Мастеров Меча и сильнейших заклинателей, поскольку ясно было, что в грядущем абордаже культисты выставят сильнейших своих бойцов.
А тем временем поднятые по тревоге сильнейшие бойцы команды устроили охоту на Жнеца. Она шла с переменным успехом. Довольно часто его задерживали и заставляли принять плотность, после чего наносили несколько ран, но он быстро сбегал и восстанавливал свои запасы жизненной энергии за счет атак на более слабых членов команды.
Но конец этой истории положила встреча Жнеца с Крармом гро-Урзагом. Когда Жнец обрел плотность, чтобы нанести сокрушительной силы удар, Крарм, облаченный в тяжелую силовую броню, заблокировал удар громовым молотом, а потом, бросив плазменную пушку, схватил жнеца за руку. И Жнец не смог потерять плотность и сбежать, хотя и мог продолжить атаковать Крарма.
Это было следствием того, что кедеши имели в своих союзниках тварей с похожими способностями, поэтому имперцы разработали приемы противостояния таким созданиям. У заклинателей это были заклинания и способности, делающие противника плотным и обездвиживающие его. А те, кто владел только внутренней энергией, имели свои способы бороться с такими врагами. Как правило, эти способы сводились к захватам или клеймлению с помощью внутренней энергии. Конечно, для борьбы с такими тварями нужны были сильные, опытные и хорошо подготовленные бойцы. И Крарм был из таких. Он заклеймил Жнеца не давая ему потерять плотность, а рука, всё ещё держащая руку противника, и прикрепленные к полу сапоги брони, не давали Жнецу просто улететь на космической скорости.
Поэтому Жнец был вынужден сражаться с Крармом пытаясь убить его раньше, чем подоспеют другие охотники. Но это оказалось не так-то просто. Одной рукой орудовать его оружием было трудно, да и крылья использовать против схватившего его за руку противника было неудобно.
Один за другим сыпались удары. Укрепленное внутренней энергией защитное поле Крарма пока держалось. А тем временем стали прибывать иные охотники.
Первым подоспел один из заместителей Крарма опытный воин в средней силовой броне, вооруженный по имперскому стандарту мечом и пистолетом. Меч был силовым и к тому же артефактом, а пистолет на принципе ускорителя масс тоже имел магические улучшения и мог использовать зачарованные боеприпасы. Этот мастер абордажа надрубил одно из крыльев и сделал несколько выстрелов в капюшон Жнеца. Теперь жнецу пришлось драться уже с двумя противниками. Надрубленное крыло полностью переключилось на нового противника. Но было видно, что долго оно не протянет, а развернуться к новой угрозе не позволял упорно держащий за руку и защищающийся от попыток её освободить Крарм.
Затем подоспели Ингвар и Ариэль. Причем Ингвар сходу отрубил Жнецу второе крыло. Ариэль не стала лезть на пятачок, на котором уже сражались в ближнем бою четверо, и стала обстреливать врага из пистолетов. Прибывшие заклинатели не преминули воспользоваться своими заклинаниями. И парализовали Жнеца. После чего он был довольно быстро упокоен.
Но свою задачу он выполнил, когда меч капитана ударом во тьму под капюшоном упокоил Жнеца, последний из щитов "Галифакса" пал, и буря, созданная последователями Ислегила, набросилась на броню, укрепленную магией и созданную из сплава, включающего адамантин и живой металл. А мгновением позже на борту открылись множество порталов, которые привели на борт подкрепления обоих сторон конфликта. И самым страшным для корабля было то, что среди них с обеих сторон было по несколько Мастеров Меча и заклинателей, сравнимых с Архимагами.
[/fragment]
