Asuna ran through the forests of Albion, every moment praying for refuge, for rescue. But the world was not accommodating. Ahead of her, she heard the sounds of foot soldiers approaching, the shouting of men and the barking of hounds. She could break through provided there weren't any strong mages . . . probably. And if not, one hand was clutched tight around her stolen half pike, a clumsy weapon compared to her rapier, but it had already saved her more than once through the night.
She leaned forward, picking up the pace from her measured run into a full tilted sprint as she neared the sounds of the soldiers. Her Faerie body could manage amazing feats of strength and endurance, but even then, there was still a limit to her stamina, and what was more, in this real world, dips and potholes in the terrain became dangerous hazards to someone who could run at speeds unattainable by anything in Halkegenia save flying mounts. More than not falling into traps, Asuna had to devote most of her attention to simply not falling.
With the ground flying by beneath her feet, Asuna caught sight of the first Rebel soldier and cursed wearily, a musketeer. The man had spotted her and was already levelling his weapon as she covered the distance. Weeks ago, she would have frozen in place at the sight of that weapon, but now Asuna pushed herself harder and felt the familiar rush of power transforming her wings into a part of herself, giving her that last little push. The musketeer fired and Asuna felt the musket ball skim past her. And then she had overtaken the musketeer and was vaulting a group of startled soldiers coming up behind him.
The sounds of shouting and musket fire filled the air behind her for a few brief seconds. Asuna felt something small and hot strike her back and gasped out in pain, but it didn't manage to penetrate the back of the breastplate she was wearing under her cloak. She didn't fall, and soon the sounds of the soldiers vanished behind her, another group that would never catch up.
A growling roar echoed through the forest as a dark shadow rolled across the canopy above her. But there were some things that even she couldn't outrun. Now that the sun had risen, there was no place for her to hide from them.
The Dragon Knights were playing it safe now. For every one dragon that swept in low to attack or keep watch on her, another stayed high to observe. They were on guard, there would be no repeats of her slaying outside of York. She winced as her wounded right leg burned once more, even if she was given the opportunity, she didn't know if she'd be able to take it. She didn't know how much longer she could even keep running. Her right leg was a shambles, barely holding together, the sharp pain and bleeding had stopped over the night, turning to a low intensity burning that would act up from time to time. But even her left was starting to ache and tire and her lungs burned from hours of sucking in the cold night air. In the end, it seemed that even Fae had limits.
How long had she been running? She wondered. How much longer could she run? She'd lost track of the first other than 'many hours' judging by the rising of the sun and had no idea of the latter. She suspected that she would know when she finally stopped, either her frayed nerves would fail to catch a stumble or maybe her heart would simply stop beating, refusing to take the abuse.
In her mind, she could still see the night before. She could still see Arguile's stern expression looking down at her like a disappointed father as his hand clamped down on her wrist. Shock had stopped her from tearing free right then and there, and by the time she had realized what was happening it had almost been too late.
"Asuna-sama. You mustn't resist." Arguile said with a clear note of disapproval as his free arm came around her shoulder.
"Let me go! Arguile-san stop this! Look at what you're doing!" Asuna pleaded. More than seeing him alive, for Arguile to help the Rebels, she didn't understand, she didn't want to understand. What had happened to him? What had happened to the loyal swordsman she had known?
Asuna had seen betrayal before within the ranks of her own Guild. Not just Heathcliff, but even before that, the murderer Kuradeel. But those times had been different. She had always distrusted Kuradeel, and Heathcliff had been a distant though respected authority figure.
Arguile had been almost the opposite of both. As the leader of the KoB's tank unit she had worked with him almost every day. He had been fearless and always had a reassuring word before battle. Every time they met, he greeted her sincerely and asked if she was well. Always respectful and polite. Arguile had been, if not a friend, a trusted comrade, somebody who she could rely on in the midst of battle. Their time in Albion had only deepened that bond.
The idea that the Arguile who had fought so valiantly against every boss that the KoB had faced, and who had even suicidally charged Heathcliff for his betrayal, would do what he was doing right now simply did not exist in Asuna's world. It was this refusal to believe for one heartbeat that had almost doomed her.
Arguile's arm began to constrict, tightening around her neck in a choke hold. Asuna responded almost instinctively, tucking her chin against her chest and prying at his thick forearm with her own hands. She was strong, but Arguile had been a strength build, and in this real world, size did count for something when it came to leverage. She was lifted off the ground by the larger Faerie, feet dangling.
"I'm only trying to help you, Asuna-sama." Arguile said, voice not changing as she pushed against him, wrestling to break free. "You are unclean Asuna-sama, we must purify you."
Purify? What was this? Had the Rebels used some sort of hypnosis?
"Arguile, they're controlling you. You have to fight it!" Asuna choked, but it was like the swordsman didn't even hear her. "Please!" She felt tears starting to burn in her eyes.
"It's okay, Asuna." Arguile said, voice gentle and full of sincerity. "It will only hurt for a moment longer."
To her front, Sir Dunwell was advancing calmly through the ring of encircling mages and soldiers, cane-wand held at his side like a baton. They stared at each other, Dunwell breathless, Asuna struggling to breathe. In the dim light, she thought she could see traces of regret in the man's eyes. She glared at him.
Dunwell's lips parted as if he was about to say something, and then the world shook. A low resonating -boom that was felt more than heard rolled across the castle and its surroundings, a cloud of smoke and debris belching up from behind the castle walls. All eyes save Arguile's were fixed on the sight. That must have been the powder mill. Asuna thought. Which meant the rest would be going up any second.
One of the dismounted Dragon Knights was the first to respond. "Water mages, with me! We have to see to the mill before any fires spread!" As the thunderous noise cleared, a faint series of cracks sounded, smaller explosions or perhaps musket fire.
"No." Dunwell barked. "This was an effort at sabotage, fall back until . . ."
The ground trembled beneath their feet, once, then again more violently. And that would be the storerooms. The trembles grew, just as one subsided, another struck. With a sound like an avalanche the castle and its walls began to crumble, ancient stone and masonry braking apart. The castle keep, peeking out from above the walls, began to sink, collapsing into the courtyard.
"Find cover!" Dunwell stormed. "Mages, erect barriers now!"
As bad as the others had been, the next explosion put the ones that had come before to shame. Asuna remembered the words of the eccentric Royal Engineer, Lydel, who had described what might happen when the gunpowder stores began to go off. The castle might simply collapse as its foundations were blown out from under it. Or, it might explode violently as the walls of the powder stores rooms broke open and set off the whole powder store at once.
It looked like Lydel was about to get his wish. The castle walls were collapsing inwards, and then, with one last earth shaking -boom- the whole courtyard went up in a pillar of debris and fire like the climax of a volcanic eruption. The walls that had been falling inwards, stopped and were pushed back in the opposite direction, shedding masonry as they went. For a moment it appeared, improbably, that the blast would right the walls back onto their foundations. Then slowly, with the sounds of splintering, grinding stone, the walls continued to fall outwards, gathering speed as they calved and fell, stones from the parapets breaking free and rolling down hill like cannon balls.
Anyone not thrown off their feet by the shaking beforehand was laid out flat by the wave of pressure and heat that radiated outward just ahead of the oncoming cloud of dust and smoke.
Unbalanced as he was with a struggling Asuna, Arguile fell backwards, still clinging tightly to her. Asuna saw her chance, twisting in mid fall so that all of her weight was driven through her shoulder against the swordsman's stomach, but other than a slight -huff- of escaping air, Arguile made no sign that the blow had even fazed him. There was no grunt of pain, his arms remained firmly around her, it was as if his body was still an SAO avatar.
"Asuna-sama, please stop resisting." Arguile said as his arm tightened even further. In the fall Asuna had lost her grip around his forearm, she could feel Arguile digging his arm beneath her chin, straining to choke the life from her.
'No!' She thought, left hand clawing blindly against Arguile's face as her right swept desperately for anything she could use to free herself.
Fingers brushed tantalizingly against the familiar hilt of her dropped rapier, closing around the grip of the ruined sword. What came next was done without thinking, driven by every instinct fighting for survival. Asuna swung the remains of the blade, now little more than a crude knife, in a blind overhead swing. Her effort was met by resistance and a sickening wet crunch. Arguile spasmed, the arm around her going lax. Asuna rolled free, struggling drunkenly to her feet, and then nearly vomited as she saw what she had done.
Before her, the body of her friend and comrade lay twitching faintly, the hand span of remaining rapier blade sunk into his skull through the eye socket. She stumbled back, horrified by what she had just done. She had been so driven to break free, to survive that . . . Blessedly, the world did not allow her to dwell on her action. The dust cloud struck a moment later, obscuring Arguile's body and carrying with it the first rain of gravel and stone from the castle courtyard.
Асуна бежала через леса Альбиона, ежесекундно умоляя судьбу о спасительно убежище. Но мир не был столь любезен. Впереди она слышала приближающиеся звуки — крики людей и лай гончих. Она сможет проскочить, если там не будет сильных магов… Наверное. А если нет, то её рука крепко сжимает прихваченный обломок пики — это грубое и неуклюжее по сравнению с её любимыми рапирами оружие уже не раз спасало ей жизнь этой ночью
Она наклонилась вперёд, увеличивая темп от размеренного бега до спринта, устремляясь навстречу звукам. Её тело фейри было способно на удивительные подвиги силы и выносливости, но но эта выносливость не была беспредельно, и, более того, в этом реальном мире кочки и выбоины на грунте становились грозной опасностью для тех, кто мог бежать на скорости, недостижимой в Халкегении никем, кроме способных летать. Это не только затрудняло бег, но и приковывало большую часть внимания к пролетающей под ногами земле.
Асуна увидела первого солдата повстанцев и устало выругалась — мушкетер. Мужчина заметил её и уже наводил свое оружие. Несколько недель назад она застыла бы на месте при виде огнестрела, но теперь Асуна заставила себя напрячься, чувствуя знакомый поток силы, превращающий бесполезные крылья в часть её самой, давая ей последний небольшой толчок. Мушкетер выстрелил, и Асуна ощутила пролетевшую впритык пулю. А потом она добежала — и перемахнула через группу солдат, окружавших стрелявшего.
Звуки криков и мушкетного огня раздавались позади неё через несколько коротких секунд. Асуна почувствовала, как что-то маленькое и горячее ударило по спине, и задохнулась от боли, но пуле не удалось проникнуть через заднюю пластину нагрудника, который она носила под плащом. Она не упала — и вскоре звуки солдат исчезли позади неё, ещё одна группа, которой не суждено было её настигнуть.
Эхо рёва разнеслось по лесу, а тёмная тень накрыла её. Был кое-кто, от кого даже она не могла убежать. А теперь, когда солнце взошло, ей негде было от них спрятаться.
Драконьи всадники теперь перестраховывались. На каждого эверя, который снижался, чтобы высмотреть или атаковать её, приходился ещё один, присматривающий сверху. Они были начеку, не собираясь позволить ей повторить резню в Йорке. Асуна вздрогнула, когда раненая нога снова вспыхнула болью. Даже если бы ей дали шанс — она сомневалась, что сможет повторить подобное.
Она не знала, сколько ещё сможет продолжать бег. Ее правая нога была повреждена, хорошо, хоть режущая боль и кровотечение прекратились за ночь, превратившись в сильное жжение, время от времени вспыхивающее приступом. Но и левая конечность начинала болеть, а лёгкие горели от долгих часов прокачки ночного холодного воздуха. В конце концов, похоже, даже у фейри есть предел.
Как долго она бежит? Как долго она ещё сможет бежать? Ответ на первый вопрос был “многие часы” — судя по восходящему солнцу, и Асуна понятия не имела насчёт второго. Она подозревала, что остановится тогда, когда её истрёпанные нервы не смогут отреагировать на очередную кочку — или, возможно, её сердце просто перестанет биться.
В её сознании всё ещё стояли события прошедшей ночи. Она всё ещё видела строгое выражение лица Аргуила, взглянувшего на неё сверху вниз, подобно разочарованному отцу, когда его рука сжала её запястье. Сильнейший шок не позволил ей немедленно вырваться, и к тому времени, когда она осознала происходящее, было уже практически поздно.
— Асуна-сама. Вы не должны сопротивляться, — сказал Аргуил с явной ноткой неодобрения, свободной рукой обхватывая её за плечи
— Отпустите меня! Аргуил-сан, прекратите! Что вы делаете?! — умоляла Асуна.
Зрелище живого Аргуила, вставшего на сторону Реконкисы, поставило её в тупик. Она не понимала, она не хотела понимать. Что с ним случилось? Что случилось с верным мечником, которого она знала?
Асуна и раньше сталкивалась с предательством в рядах своей гильдии. Не только Хитклиф, ещё до этого был убийца Крадил. Но тогда вёе было иначе. Она никогда не доверяла Крадилу, а Хитклиф был уважаемой, но отстранённой фигурой.
Не так было с Аргуилом. Он был лидером отряда “танков” “Рыцарей Крови”, она работала с ним почти каждый день. Он был бесстрашен и всегда успокаивал её перед битвой. Каждый раз, когда они встречались, он искренне приветствовал её, всегда уважительно и вежливо. Аргуил был если не другом, то верным соратником, кем-то, на кого она могла полностью положиться в разгар битвы. Их злоключения в Альбионе только укрепили эту связь.
Мысль о том, что Аргуил, так отважно сражавшийся против каждого босса, с которым сталкивались “Рыцари Крови”, так самоубийственно обвинивший Хитклифа в предательстве, способен на то, что он делал прямо сейчас, просто не могла существовать в мире Асуны. Именно этот отказ поверить чуть не оказался роковым.
Рука Аргуила сжалась, смыкаясь вокруг её шеи удушающим приемом. Асуна ответила почти инстинктивно, прижавшись подбородком к груди и пытаясь собственными руками зацепиться за его толстое предплечье. Она была сильной, но Аргуил был сильней и больше, а в этом реальном мире размер действительно имел значение, когда дело касалось рычагов воздействия. Более крупный фейри легко поднял её, так, что ноги оторвались от земли.
— Я всего лишь хочу помочь вам, Асуна-сама, — сказал Аргуил, его голос не изменился, несмотря на то, что она билась, пытаясь вырваться на свободу. — Вы осквернены, Асуна-сама, мы должны очистить вас.
“Очистить”? В смысле? Повстанцы используют какой-то гипноз?
— Аргуил!.. Они контролируют тебя!.. Борись с этим!.. — просипела Асуна, задыхаясь, но, похоже, что мечник её даже не слышал. — Пожалуйста!..
Из её глаз катились слёзы.
— Все в порядке, Асуна, — сказал Аргуил мягким и искренним голосом. — Будет больно только на мгновение.
Спереди через кольцо магов и солдат спокойно подошёл сэр Данвелл, сжимая свой магический жезл скорее как булаву. Они смотрели друг на друга, Данвелл — затаив дыхание, Асуна — изо всех сил пытаясь вдохнуть. В тусклом свете ей казалось, что она видит следы сожаления в глазах мужчины.
Губы Данвелла приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, а затем мир содрогнулся. Низкий резонирующий звук, который больше ощущался телом, чем ушами, прокатился по замку и его окрестностям, облако дыма и обломков вырвалось из-за стен. Все взгляды, кроме Аргуила, были обращены на это зрелище. Похоже, это рванула одна из мельниц. Значит, остальные последуют его примеру с секунды на секунду.
Один из спешившихся рыцарей среагировал первым.
— Водные маги, со мной! Мы должны позаботиться о мельницах, пока пожар не распространился!
Когда громовой гул утих, прозвучала серия слабых тресков, похожих на небольшие взрывы или, возможно, ружейные выстрелы.
— Отставить! — рявкнул Данвелл. — Это явно диверсия, отходим, пока…
Земля содрогнулась под их ногами ещё раз — ещё сильнее. Это были кладовые. Дрожь нарастала, новые взрывы следовали раньше, чем затихали старые. Со звуком сходящего оползня замок и его стены начали рушиться, древний камень и кирпичная кладка разлетались на части. Башня донжона, выглядывающая из-за стен, начала тонуть, обрушиваясь во двор.
— Найди укрытие!!! — взревел Данвелл. — Маги — поднять щиты, немедленно!!!
Какими бы жуткими ни были взрывы — следующий посрамил их все. Асуна вспомнила слова эксцентричного мага-инженера Лиделя, который описал, что может случиться, когда пороховые склады взорвутся. Замок мог просто рухнуть из-за того, что его фундамент исчезнет из-под него. Или он может разлететься в стороны, если стены казематов не выдержат, и пороховые склады взорвутся все разом.
Похоже, его предсказания решили сбыться разом.. Стены замка посыпались, а затем, с последним чудовищным ударом весь двор замка взметнулся столпом из огня и обломков, подобно извергающемуся вулкану. Стены, которые уже было упали внутрь, остановились и были отброшены в обратную сторону. На мгновение показалось, что взрыв вернёт их на место. Затем медленно, со звуками дробящегося камня, стены продолжили движение наружу, набирая скорость, раскалываясь и рассыпаясь, камни с парапетов вырывались и катились с холма, как ядра.
Тех, кого не сбило с ног сотряением земли, снесло волной давления и жара, что двигалась впереди облака дыма и пыли
Всё ещё стоявший, несмотря на то, что Асуна отчаянно сопротивлялась, Аргуил упал на спину, по прежнему крепко её удерживая. Асуна увидела свой шанс, повернувшись в падении так, что весь её вес обрушился через плечо на живот фехтовальщика, но, за исключением легкого выдохаа, Аргуил не подал никаких признаков того, что вообще заметил удар. Не было никакого вскрика боли, его руки крепко сжимали её, — как будто его тело все еще оставалось игровым аватаром.
— Асуна-сама, пожалуйста, перестаньте сопротивляться, — произнёс он, уплотняя захват.
При падении Асуна отпустила предплечье, и теперь она почувствовала, как оно впивается ей под подбородок, пытаясь выдавить жизнь. Нет!
Левая рука слепо царапала лицо Аргуила, а правая отчаянно металась в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать, чтобы освободиться.
Пальцы дразняще коснулись знакомой рукояти её упавшей рапиры, сомкнувшись вокруг рукоятки сломанного клинка. То, что было дальше, было сделано без раздумий, продиктованное лишь животным инстинктом самосохранения. Асуна слепо взмахнула обломком оружия, теперь сравнимым с грубым ножом — и ощутила сопротивление, сопровождающееся тошнотворным влажным хрустом. Аргуил содрогнулся, его руки расслабились. Асуна откатилась в сторону, пьяно пытаясь подняться на ноги, — а затем её чуть не стошнило, когда она увидела, что натворила.
Перед ней лежало тело её друга и товарища, слегка подергивающееся, остаток рапиры был по рукоять погружён в глазницу. Она попятилась назад, в ужасе от содеянного в попытке вырваться на свободу, в попытке выжить…
К счастью, мир не позволил ей долго рассматривать дело её рук. Мгновение спустя облако пыли наконец накрыло их, скрывая тело Аргуила и принеся с собой дождь из гравия и камней.
написал(а):