B-21 "Рейдер" представляет собой дозвуковой стратегический бомбардировщик, выполненный по технологии «стелс». Внешне, он сильно напоминает несколько уменьшенную и более «приглаженную» версию своего знаменитого предшественника — стелс-бомбардировщика B-2 "Спирит" — что, впрочем, и не удивительно, так как делала их одна и та же фирма «Нортроп».

Из сравнения самолетов видно, что характерная «гребенка» хвоста B-2 на B-21 заменена более простой треугольной конструкцией, устранены или редуцированы закрылки, двигатели практически полностью вписаны в конструкцию крыла. В целом, новый самолет получился компактнее и... изящнее своего предшественника. Та же философия — предельная малозаметность — была рафинирована и доведена до высокой степени технологического совершенства при воплощении.

Предполагается, что дальность полета B-21 должна составить порядка 11.000 км (6.900+ миль) без дозаправки, что аналогично возможностям B-2. Боевая нагрузка нового самолета, однако, по имеющимся данным будет урезана почти вдвое — и составит порядка 9000 кг (20.000 фунтов). Это сделает невозможным применение с B-21 особо тяжелых противобункерных боеприпасов. В качестве компенсации, B-21 сможет применяться со значительно большего числа авиабаз, чем тяжелый B-2.
Самые интересные элементы нового самолета, впрочем, «внутри» его конструкции. На данный момент, инженеры «Нортроп» заявили следующие преимущества:

Дешевизна и простота в обслуживании — памятуя, насколько абсурдно дорогой оказалась эксплуатация B-2, военные потребовали, чтобы новый самолет был более пригоден для полевого обслуживания. B-21 "Рейдер"воплощает развитие стелс-технологии за прошедшие десятилетия: в отличие от предшественника он не нуждается в кондиционированных ангарах, а его радиопоглощающее покрытие прочнее и проще в ремонте. Стоимость B-21 за единицу должна составить не более 750 миллионов долларов (т.е. 1/3 от стоимости B-2). Он также сможет применяться со значительного количества передовых авиабаз, что обеспечит как рассредоточение, так и более эффективный охват театров военных действий.
Открытая архитектура — B-21 "Рейдер" изначально спроектирован с расчетом на длительную эксплуатацию и планомерное повышение возможностей. На этом самолете, USAF предполагают отойти от обычной концепции «блоков» модернизации (отправки партий самолетов обратно на завод для комплексной установки нового оборудования, вооружения и т.д.). Вместо этого, B-21 "Рейдер" будет модернизироваться по принципу программного обеспечения: новые апгрейды будут внедряться прямо во время эксплуатации. Этого планируется достичь за счет удобного доступа ко всем компонентам, значительных резервов и заложенных в конструкцию. Следует отметить, что предыдущий самолет, спроектированный с таким подходом — B-52 "Стратофортресс" — имеет хорошие шансы отпраздновать свое столетие на вооружении.
Облачная технология — для облегчения обслуживания и эксплуатации самолета, каждый B-21 "Рейдер" будет иметь непрерывно обновляемого «цифрового двойника», на котором будут отображаться все повреждения, дефекты, устаревающие компоненты и плановые модернизации. Такой подход позволит значительно упростит и удешевить эксплуатацию самолета, непрерывно отслеживая его состояние и характеристики.
Улучшенная малозаметность — B-21 "Рейдер" воплощает весь прогресс в стелс-технологии XXI столетия. Его ЭПР декларируется как значительно сниженная в сравнении с B-2, что повышает устойчивость самолета к современным средствам обнаружения — и его живучесть в боевых операциях. Комбинируя малозаметность со средствами радиоэлектронной борьбы и современным дальнобойным вооружением, B-21 сможет успешно решать основную свою задачу: оперирование в радиусе действия систем «запрета доступа».
Цифровая интеграция — B-21 "Рейдер" планируется не как самостоятельно действующий «ассасин», а как интегральная часть военной машины США. Самолет будет иметь возможность широкополосного обмена данными по защищенным и малозаметным каналам связи с иными платформами. Это позволит не только повысить возможности самого B-21, но и использовать его как крайне эффективного разведчика-координатора, способного находиться в пределах зоны «запрета доступа», выявлять цели и в реальном времени координировать удары по ним.
При этом стоит отметить, что от некоторых элементов программы пришлось отказаться ввиду стоимости и сложности исполнения. Так, например, отказались от изначального требования опциональной пилотируемости — предполагалось, что в боевой обстановке пилотируемый B-21 будет играть роль командной платформы для беспилотных аналогов. От этой идеи отказались как по соображениям стоимости и усложнения (т.е. затягивания) разработки, так и исходя из того, что беспилотность не даст какого-либо значимого преимущества сравнительно дорогому дозвуковому стелс-бомбардировщику. При этом, однако, предполагается, что B-21 будет тесно взаимодействовать с различными типами дронов — ударными, разведывательными и ложными летающими мишенями.
В перспективе, B-21 "Рейдер" должен стать основой стратегической авиации США, как в ядерном, так и в конвенционном плане. Он сможет обеспечить глобальную оперативную досягаемость (чего ввиду ограничений по базированию не способны делать B-2) и эффективное преодоление эшелонированной противовоздушной обороны (чего не могут делать B-1 и B-52). Всего предполагается заказать около 100-150 машин, которые постепенно заменят стелс-бомбардировщики B-2 и сверхзвуковые ракетоносцы B-1 (по иронии, старые добрые B-52 будут служить с B-21 долгие десятилетия). Шесть предсерийных машин уже стоят в сборочных цехах заводов «Нортроп». Предполагается, что первый полет B-21 состоится в 2023 году, а начальной операционной возможности он достигнет в 2030-ом.