Интерлюдия
Где-то в темноте
- Кто я?
- Аянами Рэй.
- Но я не только Аянами Рэй...
- Я гораздо... гораздо больше, чем просто Аянами Рэй...
- И всё же я - Аянами Рэй.
- Кто я?
- Загадка.

- Синдзи. Икари Синдзи.
- Кто такой, Икари Синдзи?
- Сын командующего Икари.
- Но это не полный ответ!
- Школьник. Лейтенант НЕРВ Япония. Командир взвода "Эхо". Мой командир.
- Мой брат. Человек, называющий себя моим братом.
- Бра-ат... Странное слово... Что оно значит?
- Я пыталась найти определение в словарях. Какое странное слово... Даже не везде есть. Почему? И найденные определения мне не нравятся. Они неполные, я чувствую это.
- Бра-ат...
- Я знаю о нем всё. Где родился, когда, как пахнет, как хмурится, когда думает, что его никто не видит... Гораздо больше, чем он может знать обо мне.
- Кто такой Икари Синдзи?
- Загадка.

***
Штаб-квартира. Тактический класс. Десятый день.
- Мисато.
- Ась.
- А почему ты регулярно называешь этих, ну, Израфиила-1 и Израфиила-2, Израфиилом? Ну, их же двое?
Рэй и Сорью оторвали носы от экрана с тактическими схемами и заинтересованно прислушались.
- Хм. Видишь ли, Синдзи. Научный отдел отчего-то полагает, что это таки один ангел. Что у них один, ну, центр управления, что ли. Один на двоих. Отсюда весьма неплохая слаженность движений.
- Но-о... Тогда их движения должны повторять друг друга. Ну, то есть быть абсолютно синхронными.
- С чего ты взял? Возьми МАГИ. Он целым городом управляет. И еще мощности на прочие задачи остается. Но при случае все автозаправочные Токио-3 бензин будут выдавать в унисон. Понял?
- Ага. Ты здорово объясняешь, Мисато. - Я спешу подольститься к начальству.
Кацураги благодарно раздувается от чувства собственной важности. Глазенки блестят. Всё ведь понимает, зараза. На то и расчет.
- Ну, я же не Рицко. Вот она мне, МНЕ, минут пятнадцать мозг пыталась вынести своей заумью.
- Ну-у-у. - Подбадриваю я. Вряд ли я что-то пойму в лекции Акаги Рицко, но ведь интересно же.
- А будто сам не знаешь, как у меня с физикой. Через пятнадцать минут она плюнула и объяснила, как я вам сейчас.

***
- Первый на позиции!
- Третий на позиции!
Пауза. Голос Кацураги. - Аска!
- Се-кун-доч-ку!..
- На позиции!
- Приступаем к операции. Напоминаю, - Израфиил-1 и Израфиил-2 пребывают в прежнем месте, где застал их взрыв. Оба окутаны неизвестной модификацией АТ-поля, непроницаемой для большинства видов излучения. Есть подозрение, что применение спецбоеприпаса против данной модификации поля будет неэффективно. Обычные виды вооружения были уже опробованы и видимого эффекта не оказали.
- Синдзи. Твоя задача - не приближаясь вплотную снять АТ-поле с любого из клонов. Если получается, - действуем по плану 1. Если нет, - по плану 2. Если что-то идет нештатно, - действуем по ситуации. Командование в этом случае переходит к тебе. Я вмешиваюсь только в крайнем случае. То есть осуществляю поддержку, управляю привлеченными войсковыми соединениями, нахожусь у вас на подхвате.
- Да, еще. На побережье, напоминаю на всякий случай, дежурят корабли сборной эскадры. В том числе линкор "Империя" из аскиного эскорта и вертолетоносец "Иводзима".
- Аска! Прикрываешь Синдзи. Если у него получается снять АТ-поле - дистанционно атакуешь. Старайся удерживать дистанцию. В случае острой необходимости или при невозможности снять защиту дистанционно - совместно с Синдзи атакуете врукопашную.
- Рэй. На тебе снайперское прикрытие. Всё остальное - на твое усмотрение. Инструкции ты получила.
- Готовы?
Кацураги дождалась утвердительных откликов.
- Десятисекундная готовность.
- Десять!
- Девять!
...
- Ноль!
Три Евы выстроившись уступом зашагали ко входу в ущелье.

- Так, пилоты. - Голос Мисато на общем канале связи. - Я направляю к Израфиилу разведывательный беспилотник. Выберите цель. Сейчас скину картинку...
- Есть. Пошла...
Загорелось маленькое боковое окошко с двумя ослепительно блестящими на солнце силуэтами. Вот они приблизились. И, вдруг, разом подернулись какой-то рябью, исчезли. Я сморгнул. Не исчезли. Исчезла окружающая клонов зеркальная пленка. Израфиил-1 и Израфиил-2 стояли во всем своем боевом великолепии, не прикрытые более АТ-полем. Те, да не совсем. На вершине туловища одного из клонов чуть повернулся костяной, по виду, нарост в виде плоского изображения птичьего черепа. Ну не могу я ЭТО назвать головой. Головы, как таковой, у опять сменившего модификацию Израфиила, просто не было. Ни у одного из клонов. На "птичьем черепе" разгорелась искра, быстро занявшая все экранное поле. И исчезла. Вместе с изображением. Теперь экран пестрел сплошной чередой помех.
- Ах, ты ж ........ - Мисато ругнулась на непонятном языке. - Ах, ты ж выпердыш гнойный. Ах, ты...
- Мисато, что произошло?
- Ты что, не понял? Эта... Это... снесло беспилотник. Каким-то энергетическим лучом.
Весело. Вот и опять начались поганые сюрпризы. Ну вот почему этот Израфиил не мог тихо и незамысловато сдохнуть? От радиации, к примеру. Теперь мало того, что идем в весьма "фонящее" ущелье навесив на Ев стесняющие движения балахоны - дар научного отдела, так еще и приготовленные тактические схемы ломаются. Опять импровизировать придется.
Голос Макото. - Изображение восстановлено.
На прозревшем экране сверху-сзади изображения хребтин Израфииловых клонов, неторопливо расходящиеся нам на встречу.
 
- Мисато.
- Да.
- В связи с изменившейся обстановкой предлагаю не лезть в ущелье. А встретить их здесь, на выходе из него.
Секундная пауза.
- Одобряю. Рукопашная, похоже, неизбежна. В дистанционном бою вы им проиграете.
Загорелся дополнительный экран связи со штабом.
- Молодец Синдзи. - Акаги Рицко. - Быстро сориентировался. Из-за радиации и вероятного повреждения скафандров в ущелье вам соваться запрещается. Фуюцуки это решение уже одобрил.
- Чего нам ждать от Израфиила? - Быстро спрашиваю, пока есть возможность.
- Не знаю, Синдзи. Времени у него было полно. Что он там себе отрастил...
- Синдзи. - Опять голос Кацураги. - Рассчитывай на энергетический луч, применение АТ-поля и рукопашный бой. Данных о других типах вооружения пока нет.
Вот именно, пока. Блин. Думай голова, думай, придумаешь - шлем куплю.
- Синдзи. - Снова Акаги. - Мое мнение, хочешь учитывай, - хочешь нет. Выстрел из лучемета очень энергозатратен. Есть вероятность, что оперировать АТ-полем Ангел будет на менее высоком уровне, чем в прошлый раз. Ну, такую веерную сеть, какой он самолеты смахнул, уже, наверное, не развернет. Мощности не хватит.
Уже что-то. Немного, правда.
- Толку, доктор Акаги. Тот веер для самолетов был опасен. Любой из нас АТ-полем от него защитился бы. Не думаю, что там мощность высокая была бы нужна. Девочки бы справились.
- Я тебе не девочка!
- Мальчик! Ты - мальчик! Только уймись, Аска.
Шипение, но дальше Аска злится молча. Прогресс, однако.

Со всех сторон загремело. Считанные секунды и в ущелье заухали разрывы. Изображение Акаги сменилось на изображение скал. Картинка чуть сдвинулась. Размытые дымом и пылью клоны невозмутимо шагали к выходу из ущелья.
- Что это, Мисато?
- Проверка на вшивость, Аска. Я отдала приказ артиллерии попробовать его на зуб.
- Результат? - Это уже я подключился.
- Нулевой. А ты ждал чего-то другого?

- Аска! Рэй!
- Да.
- Да, Синдзи.
- Смещаемся.
- Синдзи, не разделяйтесь. - Голос Кацураги.
- Все вместе, за склон. - Сказал, и подал пример, начав смещаться вбок, вправо от горловины ущелья.
Ноль-вторая и прототип затопали следом.
- Быстро поднимаемся вверх и прячемся за той скалой. Когда клоны выйдут, - навалимся на них сверху.
- Рэй. Тебе самое ответственное задание. Ты вооружена как снайпер и броня у прототипа не очень. Попытайся отвлечь на себя одного из клонов. Не сближаясь вплотную. А мы с Аской займемся другим. Попытаемся их разделить, как они нас в прошлом бою.
- Синдзи. Я все сделаю, как ты говоришь. Но если у Израфиилов действительно один центр управления, то это может не сработать. Отвлечь кого-то из них не удастся.
- Рэй. Я все понимаю. Ты права. Но трое против двух у нас шансов совсем мало. Твоя Ева слаба в близком бою. И вооружение взято не то. Моя Ева повреждена, ее не успели толком отремонтировать. Руку кое-как прилатали. Я в ней не уверен. Полностью боеготова только Аска. И то, я не знаю, как там прошел ее ремонт.
- Всё нормально, Синдзи. - Ревниво возмутилась Лэнгли. - Моя Ева не подведет.
- Дай то Аматерасу.
- Синдзи.
- Да, Мисато. Авиация наготове. Как только ты скажешь, они атакуют. Пока я держу их в соседнем квадрате, чтобы не подставлять под лучеметы. Рассчитывай на эскадрилью фантомов, две - мигов и десяток акул. Сейчас в окрестностях объявлена тревога и в любой момент я подниму в воздух еще полсотни машин. Плюс "Иводзима" в заливе.
- Хорошо, Мисато. Подними вертушки. Самолеты пока не трогай. Когда мы сойдемся в рукопашной, они все равно не смогут эффективно вести огонь. Те три звена, что уже в воздухе, пусть помогают Рэй.
В голове прорезался спокойный голос Рэй.
- Синдзи! Время!
Израфиил-1 и -2 выходили из ущелья.

- Синдзи!
- Мисато, не время!
- Синдзи, с тобой хотят поговорить. Это может быть интересно.
Блин!
- Ну, давай по-быстрому.
Изображение Мисато сменилось изображением полковника в камуфляже российской армии. Значок рода войск я не разобрал.
- Товарищ лейтенант. Полковник Нефёдов. Россия. Мы подогнали полдюжины "буратин". Хотим попробовать. Подарите нам первый удар?
Быстро соображаю. "Буратино". Что-то до боли знакомое... Танки... Ну конечно. Тяжелая Огнеметная Система (ТОС-1) на базе старичков Т-72. Реактивные неуправляемые термобарические снаряды. Трехкилометровая зона сплошного поражения. Афганистан. Впереди нас всё горит, позади - всё разбегается. Огнемет на гусеницах. Что-то наподобие мини-N2-бомб.
- Согласен. Бейте. Бейте сейчас. Даете залп и мы идем в атаку.
Еще мгновение обдумываю ситуацию. Спохватываюсь.
- Спасибо, господин... - тьфу... - товарищ полковник.
Полковник уже машет кому-то за кадром рукой. Оборачивается. Расплывается в ухмылке.
- Одно дело делаем, лейтенант. Тебе спасибо!
Экран погас.

- Ждем... Ждем...
Вдали загрохотало, и на выходящих близнецов обрушился шквал ракет и снарядов. Мгновенно встали огромные столбы пыли и дыма. В разрывах то тут, то там расплывались солнца термобарических зарядов.
Ух, ты... Я думал, - они только буратинами жахнут. И тут же понял, - маскируют позицию. Поэтому стрельба артиллерией со всех сторон. Ну, Ангелы тоже не дураки. Не факт, что сработает. Ну, да дай им Бог!
- Атака!
Выскакиваем из-за скалы и несемся вниз.
Клоны-близнецы отвечают градом вспышек. Которые тонут в клубах дыма и поднятой пыли. Вспышки исчезают.
- Внимание! - Кричит Акаги. - Они сменили спектр излучения. Бьют в невидимом. Будьте...
Связь заглушает треск помех.
Ныряем в разрастающееся пылевое облако. Вон один близнец. А где второй?
Ору в гудящую помехами пустоту. - Где второй?!
Связи нет. Втроем бежим к видимому близнецу. Я обо что-то спотыкаюсь и лечу фейсом об тейбл. Был бы лоб свой, - были бы искры. А так - терпимо. Ворочаюсь на грунте. Кругом ни зги. Дым и клубы пыли. Включил инфракрасный спектр... Мама дорогая... Быстрее выключил. В глазах круги и цветные пятна. Шарю руками. Надо подниматься. На что-то натыкаюсь невезучей правой, и ее тут же берут в захват. Да что за непруха такая?! Ангел! Он, б...дь! Руку выкручивают в узел. Ощущения, будто руку сунули в кипяток. Сначала вроде и ничего, а потом боль такая, что слезы из глаз. Изворачиваюсь, ослабляя захват, и бью наугад ногой. Захват исчезает, но руку сводит от боли. Телом, телом пилота, не Евы, чувствую укол автодоктора. Опираясь на здоровую руку пытаюсь подняться. Размытая тень бросается на меня из темноты. Успеваю встретить ее новым ударом ноги, и мы вместе валимся на землю. Израфиил-1 или -2, не знаю, не важно, наваливается мне на спину и пытается сграбастать за голову. Втягиваю голову в плечи, прижимаю подбородок к груди, резким поворотом туловища скидываю клона на землю. Размахиваюсь правой рукой. По ней пробегают кольца усиленного АТ-поля. Когда только установил? Боли нет или я ее не чувствую. Бью. Чуть-чуть опережаю Израфиила. Он тоже бьет. Чем-то вроде слабо светящейся пластинки АТ-поля развернутой в вертикальной плоскости. Рубяще-секущим ударом. Бочина взрывается болью. Чувствую текущую по телу кровь. Наверное, ребро нафиг перерубил. Дай Бог, чтоб одно. Но мой удар приходится в подмышку. Кулак, окруженный переливающимися кольцами, входит в тело как в масло. На лицо хлещет ангельская кровь. Клон заваливается набок. Его пластина-поле рассеивается. Наваливаюсь на него. Рыча от боли и ярости, наползаю на Ангела сверху, помогая себе здоровой рукой. И бью... бью... бью...

***
Прихожу в себя. Тело привычно сводит от боли. Дыхание затруднено. Но это почему-то не доставляет особого дискомфорта. Будто я - это одно, а тело - что-то другое. С усилием концентрируюсь. Особенно неприятные ощущения в левом боку. Сознание плывет, как при приличном опьянении. Трудно с этим бороться. Еще мешает сосредоточиться какой-то посторонний гул-шум-стрекот.
- Так ребята, поднимаем. О-осторожненько...
Меня куда-то поднимают и несут. Я что ли на носилках? Вот куда-то потянули. А-а... черт! Носилки шваркают обо что-то твердое. Левый бок взрывается острой колющей болью. Дыхание спирает, крик гаснет не родившись. И я милосердно опять теряю сознание.

***
Полковник Нефёдов Андрей Русланович довольно созерцал в бинокль поле боя. Ветер, дующий в ущелье, сносил остатки поднятой пыли и дыма. Бинокль был новый, из тех, еще до-ударных, времен. Но пролежавший на складах НЗ все эти десятилетия и выданный с остальным имуществом только перед отправкой его батальона в Японию. В голове мелькнула мысль, что хорошо всё-таки воевать в таких вот цивилизованных местах. Никаких тебе неумытых повстанцев, обозленных уставших завшивевших (да-да, и такое бывало) солдат... И снабжение - как для заграничных операций. Хорошо!
И всё же он молодец. Андрей оторвался от созерцания очертаний застывших японских биороботов и их поверженных противников. Пальцем бездумно поскреб глубокую царапину на корпусе. Еще час назад ее не было. Уронил на камни во время недавнего боя.
Итак, он все-таки добился своего. Каких трудов стоило попасть именно сюда с проклятого много раз удаленного гарнизона. Получить "коробочки", до умопомрачения и срыва голоса биться со снабженцами, чтобы получить всё, что им полагалось по комплектации. До исступления заниматься с личным составом, собранном с бору по сосенке, чуть ли не со всей страны... И всё могло пойти прахом. Проклятые союзники знать не хотели никакой бронетехники. Они просто рехнулись на своих механоидах... Видите ли "коробочки" плохо показали себя в предыдущих столкновениях. Потери, видите ли, большие... Да кто их считал, те потери?!.. Есть боевая задача, которая оправдывает всё. А солдаты... А что солдаты? Ресурс и не более того. Ресурс, с помощью которого он, полковник Нефёдов, двинется вверх, чтобы занять то место, которого давно и безусловно заслуживает. Он вовсе не жесток. Обученный солдат - важный фактор победы, ценность которого никто в здравом уме не будет отрицать. Но бывают ситуации, когда на цену не смотрят. И война с этими Ангелами - из таких. Потому он и хотел сюда попасть. Здесь ему никто не помешает. Никакой генерал не скажет ему: "Ах, Андрей Русланович, задача вами, конечно, выполнена... Но не кажется ли вам, что потери"... Мямли! Лицемеры! Таким до Жукова, как... до Луны.
Японцы! Нашли, кому доверить защиту. Да любой наш военачальник, поглядев на диспозицию того китайского танкового батальона, обложил бы их матом. Шмаляли без прикрытия, без маскировки... Там - сбились в кучу... Там, на побережье, вытянулись по всему шоссе, - идиоты. Они что, на парад, думали, приехали. Покрасоваться перед зрителями? Ну и отхватили - мама не горюй. То ли дело он!..
Сначала ему отказали. Наивные. Они думали, - его это остановит. Чтобы остановить того, кто неоднократно общался с российскими бюрократами начиная еще с доударных времен, надо что-то посерьезнее... Противотанковый фугас, например. Он не стал бодать стену лбом. Зачем? Большие начальники пребывают в плену больших иллюзий. Ему отказали в применении "коробочек" на поле боя? Какая ерунда. Ведь не запретили? И он пошел к командирам парой рангов пониже. Все эти заместители, заместители заместителей... Старший помощник младшего ассенизатора... Тьфу... Но они тоже люди. А их заоблачное начальство в запарке обеспечения встречи очередного Ангела свалило на них немалую часть своих полномочий. Согласие от своих он получил легко. С единственным условием, - "одобрямсом" от японцев. Не хочется вспоминать, чего ему стоили хождения по инстанциям. Бесконечные одинаковые лица в разных мундирах. Он настойчиво давил на повышенную мощь своего соединения, на бумагах "коробочки" постепенно превратились в часть артиллерийского соединения, давил на сознательность и союзнический долг... И в конце концов японцы дрогнули. Что-то сработало и, решив, что раз эти безумные русские сами рвутся в пекло, то почему бы и нет... разрешение с заветным "одобрямсом" и указаниями диспозиции сводного батальона было получено. Согласно ему, батальон заступал в артиллерийское прикрытие. Так он протащил "буратин".
Теперь он - герой. Нефёдов про себя улыбнулся. Досадно, конечно, что затея с дымами сработала хуже, чем ожидалось... Но ведь раньше никогда Ангелы не применяли такого оружия. Лишь "обычные" лазеры. Почему-то даже не инфракрасные, которые, он читал где-то, энергетически выгоднее. Может у них энергии столько, что такие мелочи они просто не считают? То, что погибли люди... Досадно. Но это, в конце концов, не балет. Он, Нефедов, сделал всё, чтобы уменьшить потери. Никто не сможет его этим попрекнуть. Все эти бессонные ночи были не зря. Корпение над планами, бесконечная возня с личсоставом и железом. Забавно, но его люди им довольны, они тоже ощущают себя героями. Пусть... Не объяснять же им, что они лишь ступенька... Ступенька вверх для него, Нефёдова. И его просчетов тоже никто не заметил. Все-таки он недооценил защиту этих Ангелов. Думал, что его "коробочки" сами, САМИ, нанесут врагу непоправимый ущерб. Не вышло. Но внимание от союзников отвлекли. И те решили, что так и задумывалось...
Нефедов с наслаждением вдохнул пыльный воздух, запах сгоревшего пороха, мазута и гари. Запах победы!
 
***
Из сообщений японского телевидения. 1 канал. Новости
- Сегодня, в 10:54 специальный институт НЕРВ начал военную операцию по уничтожению объектов-близнецов, оставшихся от уничтоженного более недели назад Ангела-матки. Со стороны НЕРВ участие в бою приняли все три имеющихся в настоящее время в наличии евангелиона. В качестве вспомогательных в бою приняли участие подразделения 2-ой армии ООН, Сил Самообороны Японии и ограниченного военного контингента Российской Федерации. В ходе боя объекты были уничтожены. Повреждения евангелионов оценены как средние и легкие. О ранениях пилотов - не сообщается. Потери вспомогательных подразделений - погибшими числятся восемь человек, еще двое находятся в крайне тяжелом состоянии. Участия в бою авиации и военно-морского флота не потребовалось.
В бою отличился русский батальон ограниченного военного контингента под командованием полковника Нефедова, выполнявший функцию артиллерийского прикрытия.
Объект А был уничтожен совместными усилиями евангелионов 02 и 00. Объект Б был уничтожен в ходе дуэли евангелионом 01, которым управлял командир взвода "Эхо" (так называется соединение евангелионов) лейтенант НЕРВ-Япония Икари.
Представитель специального военизированного института НЕРВ сообщил, что его организация продолжит нести вахту по защите человечества.
Вместе с тем, лидер демократической партии Японии выразил сомнение в достоверности предоставляемой институтом НЕРВ информации о военной угрозе, соразмерности применения руководством НЕРВ военной силы, а также поднял вопрос о целесообразности предоставления доступа к ядерному оружию этой организации. Господин Нагамото отметил важную роль в наведении порядка в послевоенной Японии миротворческих сил Соединенных Штатов Америки, а также снова поднял вопрос о статусе Северных Территорий...
Два дня назад, на заседании Совета Безопасности ООН, проходящем в Страсбурге, действия НЕРВ также были подвергнуты жесткой критике со стороны...

***
Опять прихожу в себя. Глаза распахнулись как-то без осознанной команды. Потолок. Да, тот самый. Я узнаю его из тысячи. Прислушиваюсь к ощущениям. Болит, но терпимо. Может даже встать смогу.
- Очнулся?
Мисато. Сколько она ждет?
- И тебе не хворать. - А голос-то дрожит. И говорить больновато. - Долго я провалялся?
- Не особенно. Бой окончился вчера. Мы победили.
- Что с девчатами?
- Отдыхают. - Голос у Мисато беззаботный-беззаботный.
- Что, опять я самый рыжий?
Мисато наклоняется надо мной, чтобы я мог ее видеть. Недоуменно хмурится.
- А-а-а... Кажется, поняла. Нет. Они отдыхают тут, неподалеку. Не переживай, с ними всё будет нормально.
- Все равно не понял. Расскажи, что было-то.
- Ну, видеозапись потом посмотришь. Там, если честно, и смотреть особо не на что... Все в дыму. Так что твои подвиги остается только реконструировать. Переживаешь?
- Спать не буду. Рассказывай.
- Ну, эти русские "бурр-ра-ти-ны" отработали довольно неплохо. Фактор внезапности они вам предоставили, хотя особого ущерба нанести и не смогли.
Лицо Кацураги стало серьезным.
- Но кое-какой ущерб нанесли. Даже сбили с ног "твоего" близнеца. Кажется, просто одну из них прожгли, но там уже регенерация пошла и точно не ясно. Удивительно, но эти их недотанки потеряли всего лишь одного солдата убитым и двух ранеными.
- Немного.
- Как сказать. Ведь потери были не только у русских. Да и у раненых - органическое поражение головного мозга. Выжгло пучком излучения. Если интересно - у Рицко подробности проси. В общем, - это овощи. Их не вылечить.
- Да уж. Не знаешь, что и лучше. Смерть или...
- Да. Но я на русских немного зла.
- ...
- Они не смогли своевременно растолковать преимущество этих своих систем. Чудо, что их вообще пустили в район. Но это и наша вина. Мы слишком низкого мнения были о "коробочках". Сначала переоценили. А потом... А потом - наоборот. Но они еще и дымовухи без согласования с нами запустили. И что обидно, - что это опять и наша вина. Мы недосмотрели. А их и попрекнуть нельзя, были в своем праве. Даже предупредили, что пыль и дым могут послужить им защитой от лазерного оружия. А вам эти пыль и дым помешали.
- Мисато. Это же бой. Всего не предусмотришь. Я вот, предполагал, совсем иную картину боя. Что мы с Аской завалим одного близнеца, пока Рэй будет отвлекать второго. А потом мы втроем прикончим оставшегося. А вышло...
Мисато морщится.
- Я помню, Синдзи. Но согласись, неприятно, когда твои планы летят коту под хвост. И вопросы возникают, зачем тогда вообще нужен оперативный отдел...
- Что дальше-то было?
- Ну, ты как-то отыскал Израфиила-2 и вцепился в него, как оголодавший пес в брошенную кость.
Я фыркнул. Н-да, забавная трактовка. Это ж кто кого отыскал? И кто в кого вцепился? Ну да ладно, успею еще Мисато разочаровать.
Лицо Кацураги приобрело недоуменно-обиженное выражение.
- И нечего фыркать. Ты молодец! В том дыму черт бы ногу сломал. А ты его нашел. А иначе этот близнец атаковал вам в спину. А они и по отдельности не подарочками оказались.
- Ну, в общем, своего ты нашел и уделал. А потом у тебя закончилась энергия, потому что кабель тебе порвали. По приборам, незадолго до этого ты потерял сознание. Связь была нарушена, а автодоктор переборщил с обезболивающим. А может, так и было нужно. Рицко разберется.
- Аска и Рэй атаковали Израфиила-1. Рэй получила вскользь пучок излучения и основную роль в победе сыграла Аска. Она теперь герой.
Я улыбаюсь. - Выпал и на ее улице праздник...
- Лишь бы не зазналась.
- Так что с ними?
- Ну, Рэй, как я сказала, поймала этот самый пучок. Плюс еще потом отхватила в рукопашной... Но она крепкая девочка. Справится. Через неделю обещали выписать.
Я гордо кивнул.
- Рэй... Она такая.
- А Аска... Она все же хуже тебя владеет АТ-полем. Даже вместе с Рэй им пришлось не просто. Но Рэй отличается потрясающей стойкостью. А Аска все-таки неудержима в атаке. Настоящий берсерк. - Мисато хмыкнула.
- Обычные ранения. Несколько пробитий брони. Одно проникающее в непосредственной близости от капсулы. Ушибы, перелом руки... Еще что-то... По-мелочи. Уже очнулась. Но выпишут ее позже тебя. И повреждений в целом больше... И... знаешь, Рицко сказала, что с твоей регенерацией, если тебе в контактной капсуле оторвет голову, то к моменту боя со следующим Ангелом, недостающее у тебя уже отрастет.
Я возмущенно засопел носом. Впрочем, Рицко такая. С нее станется такое сказануть. Может Мисато и не врет.
- Не голова отрастет, - туловище!

***
- Привет Рэй. - Наконец, добравшись до палаты Аянами, я незаметно, как мне казалось, перевел дух и слегка облокотился на стену. Так, на всякий случай. Вовсе не из-за кружащейся головы. Просто устал, вот. И еще растревоженный бок болит. Это еще ничего, скоро он чесаться начнет, вот тогда я взвою. Медсестра даже предлагала мне костыль. Который я с негодованием отверг. Может зря?
- Здравствуй Синдзи. - Рэй внимательно смотрит на меня. Нахмурившись ме-едленно проводит взором сверху вниз, будто сканируя. И... неожиданно улыбается, и хлопает ладонью по кушетке рядом с собой.
- Присаживайся.
Я смотрю на журнал, отложенный Аянами при моем заходе. Японский аналог нашего "Вокруг света". И ковыляю к кушетке.
- Сильно досталось? - Рэй все так же слабо улыбается. Приятно, когда тебе рады.
- Эй, так нечестно! Я первый хотел это спросить.
Пилот прототипа пропускает мои слова мимо ушей и выжидающе смотрит как я, кряхтя по-стариковски, размещаюсь на краю ее кушетки.
- Нормально. Мисато говорит, - моя регенерация становится сильнее. Это тревожит Акаги.
- Почему? Это же хорошо?
- Потому, что она не понимает с чем это связано. Регенерация - это следствие. Следствие чего-то, чего она не понимает.
- Она чего-то боится?
- Не знаю. Я ее не видел. Все со слов Мисато. Знаешь, она даже пошутила по этому поводу.
Рэй удивленно-вопрошающе приподнимает брови. Какая же она молодец. Эмоции начинает изображать все живее и живее. И ведь не притворяется... И научилась в них разбираться. Вот и сейчас, задает вопрос не словами, а одним лишь этим движением бровей.
Я описываю шутку Акаги в изложении Мисато про оторванную голову. Рэй явно недоумевает.
- Не поняла. Она же не может это думать серьезно.
М-да... Способности Аянами к юмору я все же переоценил. Ничего, научится.
- Это шутка, Рэй. Но... - теперь досадливо хмурюсь уже я. - это шутка Рицко Акаги.
- В ее шутках есть только доля шутки. - Поясняю я, видя продолжающееся недоумение Аянами.
- А, ладно, - не бери в голову.
- Хорошо, Синдзи.

Мы болтали с Рэй. Она рассказывала, как они с Аской боролись с Израфиилом-1. Рэй еще не научилась отшучиваться на неудобные вопросы, и от ее правды становилось иногда жутковато. Слегка улыбалась, когда я рассказал, как, со слов Мисато, ловко отловил в дыму Израфиила-2, и то, как оно было на самом деле. Вместе попереживали за Аску, хотя Рэй и показалась мне чуть более сдержанной в этом вопросе, чем могла бы.
- Так, говоришь, ты, в основном, сдерживала Израфиила, а Аска, в основном, атаковала?
- Ага.
- Но у тебя же броня слабая!.. В этих условиях сдерживать должна была Аска, как более защищенная, а ты - атаковать.
Взгляд Рэй леденеет.
- Атаковать? Чем, Синдзи? Бить прикладом?.. Ножом?..
- Ты могла погибнуть. Ну... - я смущаюсь, - получить тяжелые повреждения...
- Это неважно, Синдзи... Я... - Рэй запнулась и отвела взгляд, щеки ее слегка порозовели.
- Просто поверь. Так было правильно.
Мы немного помолчали, чувствуя повисшую между нами неловкость. Рэй нервно мяла кусочек легкого больничного одеяла.
- Ну да... Она же не может мне сказать, что в подвалах штаб-квартиры у нее еще куча запасных тел. А я не могу проявить понимания, знания... - Так думал я.
- Ему нравится Аска. - думала Рэй. Как обычно, при упоминании имени рыжей она почувствовала непонятную короткую вспышку холодного гнева. - Она дорога ему. Я обещала заботиться о нем... Я бы и так заботилась о нем... А значит, я должна заботиться и об Аске. Разве не так? Не хочу говорить о ней. - Настроение Рэй испортилось. - И все же он заботиться обо мне. - Рэй мысленно улыбнулась.
Я заметил изменившееся настроение Аянами и поспешил перевести тему.
- Так я не понял, почему тебя не выписывают?
- Ну, Акаги мне сказала, что надо изучить последствия попадания излучения Ангела по моей Еве. Мне кажется, что они ничего не найдут и меня скоро выпишут.
Аянами открыто посмотрела мне в глаза.
- Было бы здорово! А что ты почувствовала тогда?
- Ты же слышал Рицко. Излучатели Израфиила работали в невидимом спектре. Я ничего не видела. Я, еще подбегая, поставила между собой и им экран АТ-поля. Думала ударить им как щитом. Ну и как защиту, конечно. Я ничего не почувствовала. Подбежала, ударила. Он ударил меня. Щит порвал. Сорвал несколько бронепластин. Тут его ударила Аска. Мечом. Акаги говорит, - Израфиил задел меня пучком излучения, когда я только набегала на него. Может, меня защитило поле. Может, - броня Евы. И наши капсулы тоже бронированы. Ты же знаешь. У моей Евы однажды аварийное катапультирование сработало прямо в бетонном ангаре. Ты меня видел после этого. Но сама капсула не так уж сильно помялась.
- В отличие от тебя.
Я подавил желание погладить Рэй по голове. Наверное, сильно бы ее удивил.
- Еще бы мне не помнить о том случае... Ты даже после сегодняшнего боя куда лучше выглядишь.
Рэй благодарно положила на мою руку свою.
- Сходи проведай Аску. А я еще чуток отдохну.
- Выздоравливай Рэй.

***
- Гуттен морген Аска!
Та полусидит на больничной койке опираясь спиной на подушку и читает... Да, читает, читала, какой-то журнал с тряпками и висюльками.
- Сейчас вообще-то день, Икари! - И с ехидцей. - Или ты только проснулся?
Несмотря на неласковое приветствие Аска изволит пребывать в добром расположении духа. И, похоже, не прочь пообщаться.
- Вообще-то нет.
Аска косит глазом с меня на чуть оттопыривающуюся в районе диафрагмы пижаму.
- Обзавелся еще одним мужским украшением?
- От тебя ничего не скроешь, Лэнгли.
- А то... - Довольно щурится.
- Ладно, не стой как засватанный. Бери, вон, табурет, - Аска кивает в угол, - и подсаживайся. Будешь рассказывать, как все прошло.
Невольно покачав головой от такой наглости и кинув недобрый взгляд в ее сторону, иду за табуретом. Лэнгли мой взгляд игнорирует.
- Видеосъемку боя видел?
- Нет. А...
- Тоже не видела. Но я от Кацураги не отстану. Пусть пнет кого надо и показывает.
-  Не боишься, что пнет она тебя?
- Не-а... Аска довольно щерится. - Мне Фуюцуки обещал прошлый раз не вспоминать, если в этот все нормально сложится.
Аска, счастливо зажмурившись, трясет головой в обрамлении роскошной огненной несколько немытой гривы.
- Наверное солнечные лучи, падающие со спины на ее фигурку дают такой эффект, - подумал я.
- Господи, - Аска умильно складывает ладошки и слегка кривится, видимо от боли в потревоженной руке, - спасибо тебе большое! Обещаю себя хорошо вести... до самого вечера... ну, почти...
- Артистка... - бурчу я, ерзая задом по неудобному табурету. Как бы так на нем пристроиться, чтобы бок не ныл?
- Знаешь... Если бы у меня не получилось... Я бы, наверное, умерла...
Голос Аски по-прежнему теплый. И счастливая улыбка на лице. Даже хочется тоже заулыбаться в ответ. Но я настораживаюсь. Разговор пошел серьезный.
- По любому бы умерла. Даже выживи после Ангела. Для меня Ева - это всё! Понимаешь, Икари?
- Понимаю. - На ум приходят сценки из "Конца Евангелиона" с голой Аской в ванной в заброшенном доме.
- Да ни фига ты не понимаешь, Икари. - голос Лэнгли не теряет теплоты.
- Ты думаешь, я молоденькая дурочка, которая так ничего и не поняла.
Аска резко поворачивает голову в мою сторону. Лицо серьезное, даже строгое, собранное. Из голоса исчезли теплые нотки.
- Я поняла. Я не настолько тупая, Синдзи. Я помню тех людей... Пилотов... Погибших из-за меня. Я все поняла. И... извини меня... пожалуйста... - И дальше, с твердостью, даже каким-то ожесточением в голосе. - Я больше не подведу.
Да-а... Говорили ведь, что на войне взрослеют быстро... Но чтоб за один бой... Или опять притворство... Да нет, непохоже...
- Как бы ты все это не позабыла через денек-другой...
Аска трясет головой. Рыжие волосы аж взметнулись влево-вправо.
- Нет, Синдзи.
И сразу следом.
- Но ты не расслабляйся. Я не Пай-девочка! И никогда ей не буду.
М-да... Ну, конечно, Аска Сорью Лэнгли Цеппелин в своем репертуаре. Тяжело вздыхаю.
- Это уж точно.

   ***
Начальник научного отдела Рицко Акаги работала. Нет, она не сидела за микроскопом, не стояла, просунув руки в наглухо вделанные рукава, за шкафом ламинара, работая с культурами клеток или штаммами особо опасных инфекционных бактерий... У нее давно не было времени на подобные... Нет, не глупости, конечно, Рицко любила такую работу. Но когда у тебя только в прямом подчинении несколько сотен сотрудников, а вообще – тысячи и тысячи... Увы, ученый такого уровня, неизбежно становится более чиновником и организатором, нежели ученым. Многочисленные лаборатории НЕРВ (не только Токийского филиала), десятки институтов, КБ (конструкторских бюро), сотни лабораторий по всему миру, - отовсюду к ней непрерывно текла информация. И уходила от нее. Обратно, выше, непосредственным подчиненным... В виде звонков, техзаданий, отчетов, докладных записок... даже простых человеческих разговоров с глазу на глаз.
- Госпожа Акаги! Сэнсэй!.. Поступил отчет старшего техника бригады, проверявшей состояние ноль-первого.
- Да, Майя. - Ласково отозвалась Рицко. - Проходи.
- Ну-ка, ну-ка... Что нам Синдзи преподнес на этот раз?..
- Странное состояние правой руки, учитель. - Торопливо проговорила оператор, преданно смотря в глаза и протягивая папку с документами.
- Расскажи своими словами, пока я читаю.
- Ну... По неизвестной причине правая рука ноль-первого полностью восстановилась. Это не касается общего состояния евангелиона. Раны, полученные в последнем бою, никуда не делись, хотя их состояние лучше рассчетного.
- Ну, я бы не сказала, что лучше. - Пробормотала Акаги, стремительно пробегая текст глазами. - Мы закладывали в прогноз повышенную регенерацию евангелиона Синдзи.
- Прошу прощения, сэнсэй. Я просто неудачно выразилась.
- Ничего, Майя. Я все поняла.
Еще через несколько секунд лицо Рицко нахмурилось.
- Хорошо. Иди. Я должна подумать.
Когда Майя вышла, Акаги встала из-за стола и прошла к окну, за которым открывался ангар с Евами. Оперлась двумя руками на бронированную пластину стекла, прижалась лбом, не спуская взгляд с грозных даже в скованном положении существ...
- Что же?.. Или Кого же мы создали? - прошептала тихо ученый. - Кто ты, Синдзи?

***
Мы сидим в нашей гостиной и пьем чай. Мы - это я, Рэй, Мисато и Габри. Меня выписали четыре дня назад. Рэй - вчера. Габри заедает чай пирожными. Будь здесь Аска... Впрочем, думаю, что и в этом случае Габриэлла смогла бы отстоять свою собственность. Но Аска осталась в госпитале. Господи, как же она бесилась... Я даже спросил у Мисато, уже на выходе, не сбежит ли это рыжее чудовище. Кацураги только фыркнула. Не то, чтобы я совсем успокоился, но легче на душе стало.
- Не понимаю я вас, японцев. - Габри проглотила кусок и теперь непринужденно облизывала испачканные кремом пальцы. - Как можно пить чай без сахара? Будешь? - Она доброжелательно пододвинула мне блюдце с ценной собственностью.
Я задумался. Нет, мне лучше не выбиваться из образа.
- Спасибо Габри, - не без сожаления пришлось отказаться.
- Ну, как хочешь... - Особого сожаления в голосе итальянки я не заметил.
Облегченно придвинув блюдце обеими руками к себе, она счастливо зажмурилась.
- Ты классно готовишь, Синдзи.
- Пожалуйста. Мне Рэй помогала.
Мисато и Габриэлла удивленно посмотрели на Первое дитя. Аянами подтверждающе кивнула и сделала еще один маленький аккуратный глоток.
- Синдзи, - это Кацураги, - скажи, тебе ничего во время того боя не показалось странным?
Я пожимаю плечами.
- Уточни, Мисато.
- Ну, - необычным?
- Многое, Мисато. Например, сам Ангел.
- Я не то имела в виду...
- Тогда уточни, Мисато. - Я спокойно смотрю на недовольно хмурящуюся Кацураги.
- Что ты пристала к Синдзи, подружка? - Вмешивается итальянка. - Видишь же, - человек чай пьет.
- Вот-вот... - Поддакиваю я. - Знаешь, у русских поговорка даже есть: "Когда я ем, я глух и нем".
- Так ты же чай пьешь?! - Немедленно находит логическую прореху мой командир.
- Ну-у... - Мозг лихорадочно ищет хоть какую-нибудь отмазку, но не находит. Вздыхаю.
- Ладно, командир. Что тебя тревожит?
- Многое, Синдзи. Можешь что-то сказать про регенерацию свою и ноль-первого?
Удивленно смотрю на Кацураги. Интересную она выбрала формулировку - "можешь что-то сказать"... Как будто тут для меня никаких тайн нет, просто права разгласить секрет не имею. Или мне мерещится?..
- Ну, про свою регенерацию, я знаю только, что она усилилась. Со слов Акаги, которые ты мне сама и передала. Ну, пожалуй, и по своим ощущениям, тоже...
- Это как?
Я недоуменно кошусь на вмешавшуюся в разговор Рэй. Необычно это для нее.
- Это не ощущение. Я, пока валялся в госпитале, имел кучу возможностей рассмотреть, как свой новый шрам на боку, так и припомнить обстоятельства его получения. У меня было разрублено ребро...
   - Не разрублено, Синдзи. - Вмешалась Кацураги. - Разрублено было у ноль-первого. А у тебя - какая-то сверхбыстрая деградация костной ткани. Ну, что-то такое Рицко говорила...
Я пожимаю плечами.
- По ощущениям, - оно было именно разрублено. Я ведь тогда себя олицетворял с евой. Ее раны, - это были мои раны. Хотя перенос ощущений на уровень стигматов меня абсолютно не радует.
Я помолчал, собираясь с мыслями.
- Да, по ощущениям... Ощущений, как таковых, нет. Но я логически понимаю, что в последнем бою у меня было не просто разрублено ребро, а, наверное, еще и легкое повреждено. Наверное, если бы я не находился в тот момент в ЛСЛ, то я бы умер... от удушья. Гипоторакс и все такое... То есть, я был очень серьезно ранен. А выписали меня первым. И не потому, что девчата пострадали сильнее. Раньше все это тоже было, но не так... явно... сильно... Не знаю, как лучше выразиться...
- Поня-ятно-о... - Тянет Габриэлла.
Мне лично, ничего не понятно. Но говорить еще что-либо - бессмысленно.
Кацураги буравит меня взглядом. Но вроде уже не с таким недоверием, как в начале.
- А что, Синдзи, действительно, был так серьезно ранен?
- Да, Рэй. - Мисато морщится. - Действительно. Я вообще не понимаю, как он выжил, когда его извлекли из капсулы. Мы теперь даже издали инструкцию, запрещающую извлечение пилота без предварительного анализа состояния его здоровья. Ну, если ему не угрожает немедленная опасность.
- А разве этого прежде не было? - Удивляюсь я.
- Не было. Хотя это и делалось обычно. Просто безо всяких инструкций. Но раньше пилота из капсулы всегда извлекали подготовленные спасатели НЕРВ, имевшие и связь, и нужные знания. Но на поле боя может сложиться ситуация, когда пилота будут спасать люди не подготовленные. Случайные военные из оцепления, например.
- Ну, а про Еву я вообще ничего не скажу. Тут Акаги надо спрашивать, как и что, а не меня. Кто евангелионов создавал? Я - только пилотирую.
- Н-да... - С легкой иронической усмешкой отозвалась Мисато. - Всего лишь пилотируешь... Всего лишь...

***
НЕРВ. Штаб-квартира.
- Икари!.. Синдзи, подожди!.. Стоять!
Оборачиваюсь. Точно, Асакура. И с ней еще несколько человек в костюмах техников. Один тащит какую-то железную треногу со светильником на торце. За ним змеится кабель.
- Синдзи, - лицо начальника отдела по связям с общественностью расплывается в хищной улыбке, - можно тебя на минуточку?..
Несколько мгновений борюсь с малодушным желанием спастись бегством. Тяжело вздохнув, разворачиваюсь ей навстречу. Всё равно ведь найдет, так уж лучше отмучиться здесь и сейчас.
- Синдзи, как хорошо, что я тебя поймала...
- Господин лейтенант я...
- Асакура, Синдзи. Асакура. Меня все так зовут...
Хочется иронизировать: "тебя не зовут, ты приходишь сама", - но я, конечно, сдерживаюсь.
- Асакура... Я вообще-то сильно занят...
- Держи! - Та лезет в нагрудный карман.
- Черт! Где же он?.. - начинается охлопывание одежды.
- Где он?! - Асакура оборачивается к ближайшему технику и яростно-обвиняюще втыкает свой взгляд в его лицо.
Техник слегка вздрагивает, но сохраняя присутствие духа молча указывает рукой на папку в руках своего начальника.
Отважный человек.
- Госпожа переложила... Для сохранности...
- А-а-а... - голос Асакуры опять становится мягким и безмятежным.
- Вот, Синдзи. Читай.
На свет извлекается мятый лист формата А4 и тычется мне в руки. Беру. Смотрю. Первое, что бросается в глаза, - это отпечаток донышка кофейной кружки, гербовая печать НЕРВ с подписью Фуюцуки и закаменевший кусочек розовой жвачки в правом верхнем углу документа. Аккурат на штампе исходящей документации.
- Да ты не туда смотри. - Досадливо звучит голос Асакуры.
Всматриваюсь. Приказ. Копия. Официальный приказ замкома Фуюцуки. Ага... Мне, и всему оперативному отделу НЕРВ, точнее наоборот... Ну, неважно, читаю далее... В целях... предписывается... оказывать всяческое содействие... помогать... принимать участие... Короче, влип.
- Прочитал? Тогда отдавай!
Документ выдирается из моих рук и исчезает в папочке.
- Чего встал? К стенке становись!
Глупо хихикая встаю к стенке. На лицо немедленно наводят лампу и включают свет.
- Выключите свой прожектор!
Я, щурясь, стою и яростно тру руками глаза. В них цветные круги и пятна.
- Синдзи! Встань нормально!.. Не щурься!.. Улыбайся!.. Ну!..
Кому-то другому.
   - Отойди... Да, пойдет!.. Снимай!
Щелканье фотоаппарата.
- Ну, - голос невольно дрожит, - я пошел?
- Куда-а?.. Мы только начали.
Мисато-о...

Штаб встретил меня шумом и бестолковой суетой. Уже при прохождении турникета перед воротами я обратил внимание на что-то жарко обсуждающих обычно невозмутимых охранников. Услышал упоминание слов 'тревога' и 'Ангел', навострил уши, но подслушать больше ничего не удалось. Охранники заметили меня и прервали разговор. Приблизившись и ответив на приветствие не удержался и задал вопрос:
- Что-то случилось?
- Так Ангел же? - Не сдержал удивления один. И тут же схлопотал рассерженный взгляд своего сержанта. А я некстати подумал, что если бы охрана НЕРВ состояла из бойцов Армии Самообороны, то в дословном переводе на русский воинские звания этих двоих звучали бы как 'третий воин' ('санто рикуси') и 'второй низший командир' ('нито рикусо').
- Сержант Янаби, господин лейтенант. Обнаружен Ангел, объявлена третья степень готовности.
Обалдев от услышанного и абсолютно ничего не понимая, я прошел в штаб. Охранники проводили меня совершенно мученическими глазами. Видимо, им очень хотелось закидать меня вопросами, но присутствие сержанта сдерживало.
По коридорам носились техники и какие-то служащие. Ну, не то чтобы носились, но по сравнению с обычной пустотой контраст просто бросался в глаза. Всё больше недоумевая я ускорил шаг. Проверка мобильника показала его полную исправность. От звонка Мисато я решил воздержаться. Но надо было поскорее найти Акаги.

- А, Синдзи... Наконец-то. Я уж и не надеялась... - Рицко улыбалась и не казалась хоть сколько-то встревоженной. Что было странно, учитывая то, что сообщил мне сержант на входе.
- Здравствуйте, доктор. Прошу прощения за возможную бестактность, но что происходит? Охрана на входе мне сказала...
  - Ах, да. - Оборвала меня блондинка. - Действительно, некоторое время тому назад 'Флюгель' обнаружил Ангела. Сначала сообщение вызвало страшный ажиотаж, почти панику, но сейчас всё уже более-менее успокоилось.
Акаги глянула на мое лицо, хмыкнула и продолжила.
- Ангел находится в Японии. У нас, на Хонсю. Мы сначала изрядно струхнули, чуть тревогу не объявили. К счастью, во 'Флюгеле' сначала не поверили своим собственным данным, стали перепроверять... И к моменту передачи сведений нам уже были получены уточненные данные о его локализации, а главное, - что Ангел неактивен.
- Это как?
- А Бог его знает. Может спит, может чего-то ждет...
- Наши действия?
- МАГИ рекомендуют 'расслабиться и постараться получить удовольствие'.
- Э-э-э... Но...
- Синдзи! Ангел неактивен. Обнаружен его зародыш, своего рода 'яйцо'. Судя по всему, Ангел неактивен уже тысячи лет, возможно - десятки тысяч, может быть - сотни тысяч. Понимаешь? Немедленной угрозы нет. Шанс что он активируется именно сейчас не превышает десять в минус восьмой степени. Это ничтожно мало. За местом обнаружения установлено непрерывное наблюдение. В случае изменения обстановки мы сразу об этом узнаем. Время подготовить ему встречу у нас будет. Так что расслабься и подумай, что будешь говорить на совещании. Сейчас уже народ подходить начнет.
Акаги поправила полу халата и направилась к выходу из помещения.
- Синдзи! Что стоишь? Следуй за мной. Или ты думаешь я такую прорву народа здесь принимать буду?
Шустро перебирая ногами за ученым, я лихорадочно пытался собрать разбегающиеся мысли. Встречные, в халатах и рабочих комбинезонах, раскланивались с Рицко, иногда приветливо кивая и мне. Мы кивали в ответ.
- Доктор Акаги!..
- М-м-м...
- А много народу будет? - Спохватываюсь, что любящая точность аккуратистка Рицко запросто может ответить, что много и этим ограничиться. Поэтому спешно уточняю, - и кто именно?
- Будут начальники секций, заведующие некоторых лабораторий, заведующий производством... Ты тоже будешь. Ну и я.
Мы зашли в лифт.
- А что за секции? Какова структура научного отдела? Вообще, почему научный отдел назвали отделом, если почти все подразделения в НЕРВ называются службами?
- Ты выбрал не слишком удачное время для своих вопросов. Деление на секции - историческое. Секции, как правило, делятся на лаборатории. От двух-трех до дюжины и больше в каждой секции. С отделами - аналогично. Это тоже старое название. НЕРВ не всегда был таким большим. И возник на базе другой организации, гораздо меньшей и по размерам, и по численности персонала, и по финансированию... Можно сказать, что такое деление - пережиток прошлого. По-хорошему, - и нас, и тех же оперативников, давно можно было обозвать службами. Только смысл? Хотя... Можно провести как оргштатные мероприятия и денег на этом слупить... - Рицко задумалась.
- Ладно, заходим.

Я шагнул за Акаги в средних размеров конференц-зал и обалдел. Нет, я знал, что наш любимый доктор шишка важная. Знал и то, что у нее в подчинении должно быть много людей. Но заполненный более чем на три четверти немаленький конференц-зал стал для меня сюрпризом. Халаты, халаты, халаты... С редкими вкраплениями общенервовской формы и комбинезонов. Лица... Молодые, пожилые, женские, мужские (таких гораздо больше), с залысинами и без... Японцы, европейцы... А ведь вся эта толпа - только начальники секций...
Наше появление вызвало в зале заметное оживление. Все зашевелились и вдруг люди стали вставать. Да это же они Рицко приветствуют. Я сразу вспомнил наше зачастую фамильярное общение и слегка зарделся. Всё-таки в прошлом я нечасто сталкивался с учеными такого уровня, а тут их было много.
Рицко уже затащила меня на небольшой подиум и обратилась к залу.
- Приветствую всех собравшихся. Присаживайтесь. Сегодня у некоторых из нас должен был быть выходной день, - но дело прежде всего. К счастью, обнаруженный Ангел оказался неактивен. Необходимости в таком аврале, как этой ночью, уже нет, и после совещания я прошу вас разойтись по домам. Нам всем надо отдохнуть.
Несколько человек кивнули в такт словам Акаги, и в целом зал слегка загудел. Но стоило Рицко продолжить опять воцарилась тишина.
- Первым делом я бы хотела представить вам нового начальника секции тестирования и эксплуатации Евангелионов. Это сын командующего Икари - Икари Синдзи. В соответствии с приказом командующего о ротации пилотов между нами и оперативным отделом они с Рэй поменялись должностями. - Рицко улыбнулась. - Теперь у нас есть уникальная возможность проверить все наши наработки на новом пилоте.
Зал оживленно зашевелился и загудел. На меня заинтересованно-оценивающе уставились несколько десятков глаз. В одном месте кто-то с энтузиазмом переругивался сразу с несколькими соседями, ожесточенно размахивая рукой.
  - ... в очередь!.. - донеслось до меня оттуда.
Млин. Да меня же порвут...
- Прошу любить и жаловать! - Прогремел, разрывая шум голос Акаги. Передаю слово для приветствия нашему новому коллеге.
Ехидно улыбаясь Рицко сняла и передала мне микрофон.
- Здравствуйте. - Я излишне далеко отставил микрофон от лица и приветствие прозвучало тихо.
- Здравствуйте!! - Ёлки, теперь слишком громко.
Народ умолк, незнакомый парень в первом ряду улыбаясь демонстративно поковырял в ухе.
- Кто я такой вы все, конечно, знаете.
Зал слегка зашумел, некоторые закивали, парень, ковырявший в ухе опять улыбнулся.
- К сожалению, не могу сказать того же о присутствующих здесь. Моё назначение состоялось... несколько неожиданно для меня. Для меня большой почет и большая ответственность работать вместе с вами. Постараюсь оправдать возложенные на меня надежды. - Я отставил микрофон в сторону и глубоко поклонился.
В зале опять зашушукались и заулыбались. Вообще, пока я говорил, легкое перешептывание не прекращалось. Я с досадой подумал, что до авторитета Акаги мне у этих людей далеко. Хотя все было достаточно тихо и, в целом, дружелюбно.
- Для меня большая честь познакомиться с вами. Я заранее извиняюсь, что не запомню всех сразу, но... - Я смутился и замялся.
Акаги перехватила у меня микрофон и обратилась к залу.
- Я нахожу просьбу нашего деликатного коллеги вполне резонной и считаю, что мы должны её удовлетворить. Давайте начнем с правого края первого ряда, а соответствующий руководитель встанет и коротко представится. Затем следующий. И так по очереди. Акаги кому-то поощрительно кивнула.
Из первого ряда встал немолодой японец в белом халате.
- Ямагути Акено. Мы изучаем строение клетки.
- Боб Потоцки. Секция теоретической физики. - Встал европеец, возможно, американец. - Волшебство и ненаучная фантастика. А также фундаментальные проблемы мироздания.
Под раздавшиеся смешки мужчина сел.
- Джозеф О`Конелл...
- Ямасита Матсу...
- Икэда Тору...
- Симидзу Тадао...
...
Имена звучали и звучали. Как и упоминала Акаги, помимо начальников секций на совещании присутствовали руководители и некоторых лабораторий. Наверное, это тоже что-то значило, но от попыток запомнить изливавшийся на меня информационный поток голова уже шла кругом.
- ... Лаборатория цитогенетики...
- ... Лаборатория сталей и сплавов...
- ... Лаборатория эксплуатации ядерных силовых установок...
- ... Лаборатория ретроспективного анализа...
- ... Лаборатория...
- ... Лаборатория...
- ... Лаборатория...
Пару раз я встрепенулся. Прозвучали русские имена. В первом случае мое внимание привлек слегка полноватый мужчина с залысинами, примерно лет сорока. Он оказался математиком, заведующим лабораторией чего-то там. Во втором случае с места встала женщина, тоже завлаб, я не запомнил, чего именно, но она имела какое-то отношение к исследованиям крови.
В целом же, запомнить с горем пополам удалось лишь большинство секций. Кстати, среди них оказалась секция археологии. Её начальник, пожилая японка, напомнила мне, что раскопки в каверне всё ещё продолжаются. Еще я подумал, что она должна вообще-то много чего знать. Но глядя на изборожденное морщинами твердое лицо непроизвольно поежился. Такая фиг проболтается хоть о чем-то. Но попробовать всё равно стоит.
Вообще, среди присутствующих оказалось очень много интереснейших людей. Я только сейчас понял всю ущербность оперативного отдела и порадовался переводу. На меня просто повеяло запахом тайны. Я вдруг с ясностью понял, что ответы на почти все вопросы надо было искать именно здесь. Дурак я буду, если не воспользуюсь такой возможностью.
- Синдзи, пройди на свободное место. - Отключив звук у микрофона шепнула мне Рицко.
- А сейчас давайте как обычно. Краткий недельный отчет и планы работ на эту неделю. Начнем с вас, господин Ямагути.
Свободное место нашлось только у дальней стены. Я мысленно поморщился. Во-первых, отсюда было хуже слышно, что говорят с передних рядов. Во-вторых, как я заметил, руководители секций сидели как раз в этих самых передних рядах. А значит в следующую встречу придется искать место там. Может быть даже занять чужое. Иначе - подрыв авторитета. И моего личного, и всего оперативного отдела. Ах, да. У меня же теперь еще и собственная секция. У-у-у...
С передних рядов что-то вещали. Я старательно вслушивался, но понимал немногое. Порой доходило до смешного. Слова знакомые, а смысл фраз ускользает. Теперь я понял, почему Рэй вечно везде ходила с книгами. Мне тоже неприятно чувствовать себя неучем.
Зато стало кое-что ясно по обнаруженному Ангелу. Таки это оказался Сандалфон (я отметил, что название уже дали). Как я и помнил, обнаружили его в очаге магмы вулкана Асама, расположенном поблизости от Токио-3. Как он там оказался - загадка, ответа на которую у ученых нет. Возможно, он уже миллион лет там дремлет. Но точно - ученые не знают. У них просто нет данных. Ангела обнаружил Флюгель. Оказывается, еще несколько лет назад НЕРВ дал ему масштабный заказ на выведение на околоземную орбиту ряда спутников. Кое-как перебивавшийся с хлеба на воду (после Второго удара правительствам даже наиболее благополучных стран стало не до космоса) Флюгель был счастлив. Цель заказа - заблаговременное обнаружение Ангелов и отслеживание их перемещений. Руководитель секции информатики, делавший доклад, наверное, специально для меня говорил довольно подробно. Сомневаюсь, что принимавшая доклад Акаги была не в курсе подробностей. Так что спасибо мужику большое. В общем, спутники должны были засекать Ангелов по какому-то специфическому излучению (голубой спектр, что бы это не значило). И вот вчера запустили первый такой спутник. И уже на первом витке он подал сигнал об обнаружении Ангела. Ну, народ, ясное дело, не поверил глазам своим. Решили, что спутник 'глючит'. Поднимать тревогу элементарно побоялись. Деньги-то по контракту были выплачены не малые. В общем, сразу в НЕРВ сообщать не стали, иначе накрылась бы наша пьянка медным тазом. Большим и звонким. И сидел бы я поддатый в своем ноль-первом до утра. И похмельная Аска рядом. Чур меня!.. В конце концов флюгелевцы сигнал в НЕРВ дали. Но к тому моменту уже выяснилось, что Ангел находится в очаге магмы на глубине около километра и практически не двигается. Небольшие колебания вулканологи объяснили токами магмы и погрешностью измерительной аппаратуры. Сейчас вулкан Асама облеплен со всех сторон сейсмодатчиками, там несколько полевых групп и разворачивается исследовательский лагерь. Поскольку перемещения Ангела у себя под носом НЕРВ проморгать никак не мог, то Сандалфон находится в вулкане невесть сколько лет. Но излучение есть. А значит Ангел жив. Как он существует при таком давлении и температуре ученые ответить не берутся, но им это интереснее даже поболее, чем мне. Предположительно, Ангел непрерывно поддерживает АТ-поле. Другое предположение, - в вулкане 'спит' монстр с броней похлеще чем у кубика-Рамиила. Собственно, немалая доля планов на будущую неделю как раз и была связана с намеченным изучением Сандалфона.
Про текучку доклады шли уже без 'огонька'. Хотя кое-какое оживление я отметил, причем связано оно было со мной. Судя по всему, меня ждут новые обследования и тестирования. Я мысленно вздохнул.
- Господин Мацудо, что с ремонтом Евангелионов?
Мацудо Исами, как я вспомнил, начальник экспериментального производства (мысленно я его еще при представлении обозвал завпроизводством), встал и церемонно поклонился. - Ремонт продвигается планово и без получения заказанных ранее позиций ускорен быть не может. Юнит-02 восстановлен на 98%, время введения в эксплуатацию - предположительно, понедельник-вторник.
- Почему так поздно? - Это Рицко.
- Юстировка требует времени, госпожа Акаги.
Выждав секунду и не дождавшись других вопросов техник продолжил.
- Юнит-01 восстановлен на 88%, ориентировочное время введения в эксплуатацию - пятница, если транспорт с броней прибудет вовремя. Юнит-00 восстановлен на 74%. К счастью, новой дезактивации, - при этих словах я напрягся, - ему не требуется. Поэтому мы рассчитываем завершить ремонт через 10-12 дней. Прогноз приблизительный. Мы ждем доставки клеточных культур. Рассинхронизация гармоник в точках 5, 7, 12 постепенно сходит на убыль. Но требуется регулярный контроль их состояния.
Японец прервался и внимательно посмотрел в мою сторону. Я состроил каменное выражение лица.
- Раз требуется, то пилот будет вам предоставлен. - Акаги отхлебнула из чашки и тоже посмотрела на меня. - После совещания задержитесь у меня вместе с начальником направления тестирования и эксплуатации.
Оп-па... Похоже меня только что на что-то запрягли.
- Это всё?
Мацудо отрицательно мотнул головой, но продолжать не стал и дождавшись разрешающего кивка сел на место.
- С причиной рассинхронизации разобрались?
На заданный 'в воздух' вопрос подорвалась отвечать Ибуки.
- Мы по-прежнему предполагаем воздействие последнего Ангела. К счастью, оно не нанесло критических повреждений. Возможно, - из-за выставленного АТ-поля, возможно, - из-за краткости времени воздействия, возможно... - Майя запнулась, - возможно, - по иной причине или совокупности причин. Пока мы не разобрались в природе воздействия, точный ответ на заданный вами вопрос невозможен.
Последнее предложение Майя произносила с извиняющейся интонацией, но удивительно твердо. И куда девалась застенчивая тихоня?
 
В общем, где-то часа через полтора, оставив после себя массу вопросов и нешуточную головную боль совещание закончилось. Прощаясь друг с другом народ начал расходиться. В зале осталась Акаги, с обступившей ее что-то обсуждающей группой, и еще около дюжины человек, направившихся ко мне.
- Господин Икари, разрешите вас на минуточку, - нервно оглядываясь на подходящих сослуживцев торопливо произнес добравшийся до меня первым счастливчик. - Саито Даики, заведующий лабораторией...
- Даики! Мы же договорились! Парень сначала идет ко мне!
- Не согласна! Мне он нужнее! - это не Даики, это вмешалась какая-то женщина-европейка.
- Господин Икари вправе участвовать в определении очередности! - Это еще кто-то из подходящих.
Так, надо что-то делать.
- Господа. Господа! Прошу минуточку внимания. Предлагаю подать письменные запросы на использование моего рабочего времени непосредственно моему начальнику - доктору Акаги.
Толпа недовольно, но с нотками покорности судьбе, зашумела. Пара человек ухмыльнулась. Кто-то, заслоненный от меня другими, засмеялся.
- Так их. - Шепнул на прощание Даики, мужик лет тридцати, и поспешил вслед за остальными.
Толпа моих несостоявшихся поклонников двинулась в сторону Рицко.
- Какие заявки?.. - Донесся до меня из общего ропота удивленный голос Акаги. - В смысле - письменно?.. Ах, это Икари сказал?..
Я мстительно хихикнул. Впрочем, надо отдать Рицко должное. Со своими подчиненными она ситуацию разрулила быстро. Улыбаясь и кланяясь, не забывая и про меня, они начали быстро покидать зал. Заявки писать, не иначе. Вскоре около Акаги уже никого не было, и она подозвала меня к себе.
- Подходи, мелкий негодник. Едва появился, а уже бюрократию у меня разводишь... Где научился? И не ври, что у Мисато. Она у нас в этом плане 'ромашка'.
- Не скажите, доктор. Писанины у нее хватает. И вообще, может у меня хорошая наследственность?
- Ха! Не припомню за Гендо таких замашек. Ладно, слушай. Завтра после занятий найдешь Мацудо. Найдешь его... А, чёрт!.. Ладно, зайдешь ко мне, - я сама отведу. Или Майе скажу. Смотри, не обижай мне девочку! - Рицко шутливо погрозила мне пальцем.
Я поспешил шутливо надуться.
- Госпожа Акаги, как вы могли так плохо обо мне подумать?
- Все вы, мужики, одинаковы.
Я был окинут насмешливым взором и награжден фырканьем.
- У Мацудо тебе надо будет пройти ряд тестов на нулевом. У него там рассинхронизация идет и нам надо полностью установить ее причину. В отсутствие Рэй любая подобная нагрузка ложится на тебя. Привыкай.
- А что с моим направлением? Ну, секцией? Сколько людей, какой штат, когда я могу с ними познакомиться?..
- М-м-м... - Глаза Акаги на мгновение заволокла поволока.
- Штатный список твоего направления: общая численность по списку - 106 человек, включая руководителя. Направление укомплектовано на 99%. Техников - 96 человек, водители - 18 человек, инженеров - 21, лаборанты - 6, фельдшер - 1 человек.
- Э-э-э... Кгкхм...
- Желаешь познакомиться со своим заместителем?
- Нет. То есть - да. То есть откуда вы всё это помните, доктор Акаги?
- Наедине можешь звать меня по имени, - Рицко.
- Спасибо... Рицко.
- Цени. - Акаги улыбнулась.
- Так что с вопросом?
- Ох, и приставучий же ты, Синдзи. Пошли отсюда.
Плиты коридора быстро мелькают под нашими ногами. Лифт. Опять коридор.
- Со штатным списком всё просто, - посмотрела накануне. А твоего заместителя, Исий Рензо его зовут, кстати, - так я и вовсе - уже два года знаю. Он у тебя начальник отделения тестирования.
- Так как мне руководить-то? Какие у моей секции задачи? Оборудование? Транспорт? Помещения? Вооружение?..
- Да что ты ко мне пристал? - Возмутилась Акаги.
- А к кому еще? Кто у меня начальник?
- Знаешь, надо было тебя брать простым пилотом. Как бы сейчас тихо было... - Рицко мечтательно вздохнула. - Плохая это была идея у Командующего.
- Так это его идея?
- Так, Синдзи, кажется я заболталась. Ты приставуч почти как Кадзи.
- Ну, до Кадзи мне далеко...
Рицко расхохоталась.
- Это точно! Но какие твои годы, Синдзи?! Эх, какое было время!.. Знаешь, я иногда о нём жалею.
Рицко мечтательно улыбнулась.
- Ладно. Вернемся к твоим баранам. В курс дел тебя введет твой заместитель. Пока все твои обязанности будут лежать на нем. Он и при Рэй тащил на себе почти весь ворох дел.
- Так нельзя, доктор Акаги... Рицко... Я ведь вписан в штат. Получаю деньги.
Блондинка печально, с легкой улыбкой, посмотрела в мою сторону.
- Какой ты правильный, Синдзи. Знаешь, я попрошу у тебя одну вещь. Ладно?
- Конечно... Рицко.
- Не меняйся, Синдзи. Не разочаровывай меня.
- Э-э-э...
- Всё, хватит отвлекать от дел занятого человека. Тем более своего начальника.
- Но...
- Свободен, Икари. Дай отдохнуть. Я, в отличие от некоторых, сегодня еще не спала. Передавай привет Мисато!
- Да, Рицко! Спокойных снов!

***
Для разнообразия домой от штаб-квартиры я пошел пешком. Приятно светило солнце, лицо обдувал легкий ветерок. Приятно, черт возьми!
В голову внезапно пришло, что плана на грядущую неделю у меня так и не спросили. Испытал забавное чувство, - одновременно кольнуло чувство досады (я же готовился!) и нахлынула волна облегчения (всё-таки я пока довольно размыто представляю себе характер работы своей секции). Интересно, надо ли обижаться на Акаги за это пренебрежение? Прикинув и так, и эдак, - решил плюнуть. Буду со всем этим разбираться завтра. Хотя почему завтра? У меня же есть Рэй, и она наверняка уже освободилась. Обрадовавшись я ускорил шаг.
 
На звонок в дверь никто не ответил. Безрезультатно простояв под дверью несколько минут, я мысленно пожал плечами и пошел к себе. Стоило открыть дверь, как меня встретил строенный женский вопль и брошенная подушка. Автоматически отбив ее рукой, я заинтересованно уставился на полуодетую пунцовеющую Аску. С дивана ко мне подорвались Мисато и Габриэлла, причем последняя ловко прикрыла Аску спиной. Еще на диване обнаружилась спокойно смотрящая в мою сторону Рэй.
- Привет Синдзи. - Невозмутимо сказала она.
- Привет Рэй. - На автомате ответил я.
В следующую секунду меня подхватила под локоть Кацураги, а перед носом встала Габриэлла.
- Млин, Синдзи... До чего же ты не вовремя. - Разворачивая меня лицом к двери подосадовала опекун. Впрочем, лицо ее смеялось.
- Или наоборот, - очень вовремя. - В четко рассчитанный тактически правильно выбранный момент. - Эхом подхватила Габриэлла и мимолетным, но довольно уверенным движением ухватила меня за виски, препятствуя повороту моей головы в сторону удаляющегося топота.
- Извращенец!.. (крик из-за спины).
- Тьфу на вас! Развели, понимаешь, стриптиз!.. Хозяину теперь к себе домой не зайти!..
- Стучаться надо. - Философски заметила Кацураги и отпустила мой локоть.
Одновременно Габри отпустила из захвата мою голову.
- У неё своя комната есть. – Из духа противоречия заартачился я. - Вот в ней пусть хоть голой скачет.
- Синдзи, не будь букой. Мы платья мерили. А гостиная - самая удобная для этого комната.
- Предупреждать надо. - Из чувства противоречия не сдавался я, против воли окидывая взглядом Мисато с Габриэллой, одетых и впрямь в короткие легкие платья.
- Нравится? - Крутанулась Кацураги.
- Ага. Особенно у Габри. Надо было мне раньше зайти. Ой!.. - От легкого удара под ребро я не успел не только увернуться, - даже заметить его не успел.
- А в глаз? - С хмурой усмешкой вопросила Ферраро.
- Да что вы все такие агрессивные сегодня?
- Мы не агрессивные. - Отозвалась с дивана Рэй.
- Мы добрые, белые и пушистые. - Подхватила Мисато.
- Ага... Особенно то рыжее и полуголое, что беснуется у себя за дверью.
Из аскиной комнаты раздался сдавленный рык и шорох. Я тревожно прислушался. Не-е, сейчас не бросится. Еще переодевается, наверное.
Впрочем, явление злющей и красной Аски в скором времени всё равно состоялось. К счастью, начать убивать меня на месте ей не дали. Ну подумаешь - поорала немного. Соседей у нас всё равно нет. Ну, Габри и Рэй не в счет. Плохо то, что поговорить с Рэй так толком и не удалось.

- Это и есть Ангел?
- Да, Синдзи.
- Каковы его размеры?
- Наибольший диаметр сферы около метра, Рэй. Скорее, даже меньше. Мы не знаем сколько точно. Дело в погрешности измерительной аппаратуры.
- Почему такая форма?
- Ну... Я предполагаю, что это не Ангел, а своего рода яйцо, зародыш Ангела. Наша цель - захватить его. Желательно живым и невридимым.
Я со смешанными чувствами рассматривал невнятное светлое пятно на темном фоне. Причем пятен было много, а сам снимок - нечетким. Где там что видела Акаги - загадка. Но - да, по центру мелкие пятна сливались в нечто, напоминающее размытую светлую кляксу неправильных очертаний. Кхм... Насколько я помню, на фотографии должен был быть четко виден зародыш. А тут и фотографии как таковой нет, скорее рисунок. И изображение - не то. Впрочем, - не суть. Ситуация повторяется, а дьявол, как и всегда, будет в деталях. Ох, до чего не хочется опять облажаться.
- А если у нас не получится? - Это уже Аска вмешалась.
- Тогда уничтожить. Ясно?
- Да!
Мы с Рэй подтверждающе кивнули.
- Проведение операции поручено...
- Мне! Мне! - Аска вскочила на ноги вытянув вверх руку, как на уроке.
А я забеспокоился. Черт! Что делать?
- Научному отделу.
- Что?
Слитный вопрос одновременно вырвался и у меня, и у Аски. Рэй сохранила спокойствие.
- Ангел неактивен. До момента возникновения реальной угрозы этой операцией руководит научный отдел.
- Что это значит? Икари туда накануне нарочно перевели? И все лавры опять получит Синдзи?!
- Аска...
- Это несправедливо!
Кулак Мисато гулко бьет по столешнице так, что чашка Акаги подпрыгивает, расплескивая кофе, и падает на пол. Бдзынь!
- Аска! - Орут в голос два начальника отделов.
Я быстро пинаю рыжую локтем под ребра. Та охает и яростно оборачивается.
- Хочешь, чтобы тебя отстранили за эмоциональную неустойчивость?! - Яростно шепчу ей я. И пофиг, что мой шепот слышат все находящиеся в комнате. Перехватываю занесенную для удара руку. - Включи мозги! Ангел сидит в магме. Как я туда за ним полезу?
Аска яростно вырывается, но затихает. Задумалась. Мне, кстати, тоже интересно, - как?
- Никто в магму не полезет. - Вмешивается Рицко. - Это безумие. Мы опустим зонд.
- А мы?
- Эту задачу решит простой зонд? Как?
- Тихо! Задавайте вопросы по одному. Молчать! Рэй, - прототип остается на страже штаб-квартиры. Аска, Ева-01 и Ева-02 будут находиться у подножия кратера на случай активации Ангела. Ваша задача контролировать перемещение груза в лабораторию. Если Ангел активируется - вы будете должны его уничтожить. Не надо рисковать, не надо подвигов. Аска, поняла?
- Поняла. - Пробурчало, сникая Второе Дитя. - Опять пустышка. Великий подвиг - раздавить яйцо. Ну, ладно, - метровое яйцо. А если повезет, то целого червяка. Да, без Евы никак не обойтись. Почему мне вечно не везет?
- Доктор Акаги. А если Ангел активируется еще в кратере?
- Сложный вопрос. Если полезет наверх, то вы должны будете его уничтожить.
- А если решит отсидеться? Нам его до второго пришествия караулить?
- Не перебивай, Синдзи. Я же говорю, что это сложный вопрос. Что-нибудь придумаем. С чего ты вообще взял, что он проснется? Он там не один десяток тысяч лет лежит. Наверное.
Рицко задумалась.
- Возможно, убрав АТ-поле он просто погибнет, испарится в магме.
- Возраст вулкана? - Это с неожиданно серьезным лицом вопросила Рэй.
- Эм-м... Первое зарегистрированное извержение датировано, если не ошибаюсь, 1108 годом. Хотя нет, было еще два до него.
Акаги склонилась над ноутбуком и застучала по клавишам.
- Ага. Первое упоминающееся извержение, согласно геологическим изысканиям, произошло в 685 году нашей эры. Хм... Но вообще-то возраст самой горы, несомненно, не одна тысяча лет. Можно считать её ровесницей самого Хонсю.
Неожиданно вмешалась Мисато.
- Существует легенда. Легенда о возникновении Японских островов. Боги Изанаги и Изанами спускались по радуге с неба, чтобы отделить земную твердь от хляби. Изанаги ударил своим богатырским копьём, и вода отделилась от земли. А с его копья скатились крохотные комочки и застыли, образуя наши острова.
Все присутствующие, включая Акаги, изумленно воззрились на Кацураги. Та смутилась.
- А я что? Это же сказка. Мне отец рассказывал. Кажется. Давно. Ну, что вы так на меня смотрите?

- Рицко.
- Что?
- Когда мы начнем?
- Г-кхм. Операция начнется, как только командующий отдаст приказ.
Мы с главой научного отдела сидим у нее в кабинете. Вдвоем. Рэй с Аской сидят, наверное, сейчас у Мисато. Тоже получают инструкции.
- Там, в зале, я спрашивал про зонд.
- Да, я помню Синдзи. Что не так?
- Ангел находится в магме. Разве возможно его оттуда достать? Пусть даже зондом. Это же не вода, в конце концов. Я не понимаю.
- А тебе и не надо понимать.
Акаги заколебалась, тяжело вздохнула, но все-таки решилась.
- Есть один способ. Называется, - 'ловля на живца'. Ангел вылезет сам.
- Но... Рицко, ведь приказ гласит...
- Захватить по возможности живым и невредимым? - перебивает ученый. - Ты сам в это веришь? Синдзи, я очень тебя прошу никому об этом разговоре не рассказывать. Это не шутка. Фактически НЕРВ водит за нос ООН. Если об этом узнают...
НЕРВ - это государство в государстве. Наши взаимоотношения с миром - это большая политика. А политика - очень грязное дело, Синдзи. Понимаешь? Слова 'ООН', 'человечество', 'Япония' - это только понятия. Ширмы, за которыми стоят не только абстрактные идеи, но и конкретные люди. И именно люди принимают решения. А люди - они очень разные, Синдзи. В нашем деле очень много грязи. Всевозможные личные интересы, корпоративные интересы, субъективное видение того, что правильно... Всякие откаты, взятки, не афишируемые гласные и негласные договоренности, жажда власти, денег, славы... НЕРВ - это не просто организация, защищающая всё человечество. Многие видят в НЕРВ врага, конкурента. И никакие инопланетяне или Ангелы тут не при чем. Кому-то тоже хочется дополнительного финансирования, кого-то раздражает наше влияние, очень многим не нравится, что мы лезем в политику... У НЕРВ много, очень много врагов среди людей, пилот. Врагов, готовых действовать без оглядки на понятия о чести, совести и даже несколько абстрактной 'службы человечеству'. И я тебе скажу, - мы тоже не всегда действуем благородно. Это война, Синдзи. Ничуть не менее ожесточенная, чем с Ангелами.
- Я...
- Не говори ничего. Твоя настоящая задача - уничтожение Ангела. Не захват, понял? Поверь, ты не понимаешь всей сложности ситуации, в которой мы находимся. Только твой отец понимает. Он молодец, твой отец.
Смотри. Мы обнаружили Ангела. Неактивного, наверняка ослабленного, своего рода 'призрак' Ангела, - возможно, 'зародыш'. Как ты думаешь, - нам позволят держать подобное существо в Токио-3? Да держать у себя дома ядерную бомбу на боевом взводе будет безопаснее. Понимаешь?!
Если мы пленим Ангела, неважно как, я знаю, что это почти нереально, но - допустим... Его у нас сразу заберут. Да, это будет обставлено как передача в другой филиал НЕРВ, но Синдзи, поверь, контроль над ним мы потеряем. Изучением будут заниматься совсем другие люди, другая организация. Мало того, что это просто опасно, но в случае успеха 'плюшки' получит не НЕРВ.
- А кто?
- Фух. Есть такая организация - SEELE. Мы, НЕРВ, подчинены ей. Ей, а вовсе не ООН. ООН - просто удобная ширма. Вот, я тебе уже наговорила на целый приговор. Мы, НЕРВ, вынуждены лавировать между сильными мира сего, чтобы сохранить свою независимость. И не просто сохранить, - преумножить.
- Рицко, зачем?
- Потому что иначе не выжить, Синдзи. Ты не думал о том, что будет, когда (допустим) мы победим Ангелов? Тебя ни разу не настораживали тренировки, в которых Ева-01 выступала против обычных войск? Против людей, тех самых людей, которых ты клялся защищать?! Не перебивай! Ты думаешь, что сможешь отказаться воевать? Не смеши. Тебя убьют если не смогут уговорить. Но не бойся, тебя уговорят. Люди могут быть очень, очень убедительны, когда им это надо. И даже если ты выстоишь, - это не будет иметь значения. Новая война начнется всё равно. Ева-01 - не единственный евангелион на Земле, а ты - не единственный пилот. А потом, потом Ангелы вернутся. Так уже было однажды. Или откуда по-твоему взялся наш Геофронт? Он создан не Ангелами, уж поверь.
Напрасно Акаги горячится. Я ей верю. Ну, почти. Я плохо помню детали аниме, но вариант 'Конца Евангелиона' и не требует их помнить. Общая картина ясна, и слова Рицко лишь проясняют безрадостность этой картины. А ведь есть еще и Ангелы. До победы над которыми, как раком до Луны. Шайсе!
- Я подумаю над этим позже. Что нам делать здесь и сейчас?
Рицко отдышалась, оглянулась в поисках кофе, досадливо поморщилась и выпила остывший.
- Прости, Синдзи. Я сорвалась. Накатило что-то. Ты никому не рассказывай, ладно? Мне ничего не будет, а тебя запрут в Геофронте. Будешь видеть поверхность только по телевизору и из кабины евы.
- Ясно?! - Голос Акаги Рицко угрожающе зазвенел. И вдруг смягчился. Стал почти жалостным.
- Самое печальное для тебя, Синдзи, что ты обречен сражаться. Чью бы ты сторону не принял, на чьей бы стороне не оказался, все будут требовать от тебя одного и того же. Единственный выход - сбежать. Глупость, а не выход, но ведь ты не сбежишь? Нет, ты не сбежишь, Синдзи.

Через неделю
Десантирование прошло штатно. Применение тяжелых экранопланов было сочтено нецелесообразным и роль грузовых лошадок взяли на себя дирижабли. До самого подножия нас не довезли (сыграли соображения безопасности), и оставшийся кусок пути мы с Евой-02 преодолевали своим ходом. Ничего интересного, хотя ограниченность энергоресурса не позволяла расслабиться и просто получать удовольствие. Впрочем, этот этап был уже позади. Мы получили указание оставаться на месте и ждать приказа. Сначала обещали разрешить поочередно вылезать из капсулы для отдыха, но ситуация изменилась, - научники успели собрать своё оборудование. Каждый час эксплуатации Е-комплексов вне боксов стоил сумасшедших денег, поэтому операцию затягивать не стали.
Согласно официальной вводной Ангела попытаются захватить зондом, опускающимся с поверхности. Для этого над жерлом кратера уже было установлено несколько кранов с оборудованием. Зонд, изготовленный из особо прочного материала, имеющего отношение к Рамиилу, не погружался в магму. Это было бы нереально. Тем более, что давление на глубине в километр было убийственным даже без учета температуры.

Окрестности Токио-3
Два человека на соседних скамейках подъемника. Взгляды нарочито смотрят в стороны. Случайное наблюдение ничего не даст, а при неслучайном не поможет уже ничто. Впрочем, наблюдателей, даже случайных, нет. Двое в подъемнике следуют привычке.
- Приказ А-17 отдан. В соответствии с ним все текущие активы заморожены.
- Из-за этого у многих возникнут проблемы.
- Почему вы не остановили их?
- У меня нет для этого оснований. Они выполняют официальный приказ.
- Но, если НЕРВ потерпит неудачу... Кхм.
- Они не настолько самонадеянны.

Остров Хонсю. Склон вулкана Асама
- Мисато, что это?
- Ах, это? Ничего особенного, Аска. Стратегические бомбардировщики. Обычная подстраховка, не обращай внимания.
- Они будут нам помогать?
- Нет, они устранят последствия, если понадобится.
Третье дитя в замешательстве смолкло, переваривая услышанное. Я насмешливо фыркнул.
- Да-да, Лэнгли. А ты думала, - в сказку попала?
- Заткнись Икари.
Я ждал новых ругательств, может быть вопросов, причитаний. Но Аска молчала. Затянувшуюся паузу прервала Мисато.
- Это приказ командующего Икари.

Огромная насадка лазерной пушки проползла по направляющим. Короткая остановка над бездной. Залп. Короткая заминка на снятие замеров. Еще серия залпов. Дело сделано. С кажущейся медлительностью лазер сменяет нечто, напоминающее здоровенный конический артиллерийский снаряд. На этом этапе мы с Аской должны были создать свернутое АТ-поле, своеобразную трубку, экранирующую внутреннюю полость от окружающей магмы. У Аски ничего не выходит, но это было ожидаемо. Свернутое поле создаю я. Мисато и Аска изумлены, но я знаю, что происходящее - обман. Вытянуть поле на расстояние километра от себя, да еще свернутое в трубку, задача откровенно безумная. Но я стараюсь изо всех сил. Всё должно выглядеть достоверно. Насколько я преуспел знает лишь Рицко, но сообщать истинное значение она во всеуслышание не станет. Да и не так важно это. Её план - раздразнить Ангела демонстрацией вражеского АТ-поля. Если не поможет, - будем пробовать еще. Метод тыка во всей своей красе. На мой взгляд - грубо придумано. Но Акаги Рицко люди верят. Они серьезно думают, что введенный в канал АТ-поля зонд сможет нащупать Ангела. Безумие, но они верят, что точное создание такого канала до мишени возможно. А там зонд должен поймать аномалию в магнитную ловушку и поднять на поверхность.
- Канал создан. Вводите зонд.
 
На временном командном пункте.
- Невероятно. Ибуки, ты видишь то же, что и я?
- Невероятно сенсэй. Он сделал это. Но тренировки не могли оказаться настолько эффективными. Это абсурд!
- И тем не менее мы видим то, что видим.
Голос Акаги задумчив.
- Очень интересно.
- Может быть ему кто-нибудь помогает?
- Нет. Аска не справилась. Да ты и сама всё видишь.
- Но ведь это невозможно.
- Почему? Потому лишь, что мы не понимаем причин и следствий? Хм-м... Возможно... Ох, как же интересно... Ну, Синдзи. Ну, - просто слов нет.
- Но мы всё равно не попали в аномалию.
Тревожный зуммер заставил Ибуки осечься. Акаги торжествующе усмехнулась.
- А зачем? Ангел захватил крючок.
Аномалия на экране пришла в движение, неведомо как смещаясь в сторону кончика 'иглы' АТ-поля.

- Объект обнаружен. Начато формирование магнитной ловушки.
Медленно тянутся секунды. От напряжения едва не лопаются жилы. Формирование и поддержание АТ-поля даются не легко.
- Синдзи, держись. - Это Мисато.
- Это Рицко. Еще чуть-чуть!
В закрытых глазах пляшет вихрь мелких искр.
- Ловушка сформирована. Объект захвачен. Начат подъем. Состояние зонда удовлетворительное.
Еще чуть-чуть.
- Синдзи, держись! - опять Акаги. - Ты это сделал. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО это сделал. Еще чуть-чуть. Не 'урони' его обратно.
- Зонд с магнитной ловушкой вышел из канала.
 
На временном командном пункте.
- Невероятно.
- Что нам делать, сенсэй? Свидетелей слишком много.
- Гаденыш не спешит вылупляться. Черт! Действуем согласно официальному плану.
- Слушаюсь.

Канал схлопнулся сам. Я не успел ничего не то что сделать, - понять. Только что АТ-поле было, - и вдруг его уже нет. Я прямо как был в еве хлопнулся в полуобмороке на пятую точку. Успел? Да, успел. Ловушка уже вынырнула из огненного озера и смещалась вместе с зондом к ожидающему её ангару. Всё еще не имея сил подняться я провожал ее взглядом. Сил удивляться и недоумевать не было.
- Всего-то и делов было. - Ревниво пробурчал в голове голос Аски.

На временном командном пункте.
- Госпожа Акаги! Мониторинг состояния магнитной ловушки зафиксировал незначительную утечку энергии.
- Что?
- Угроза разрушения!
- Это Ангел! Тревога! Тревога! Тревога!

Когда на канале связи раздался истошный крик 'Тревога!' я, невероятно, но факт, почувствовал облегчение. Ситуация из перевернутой с ног на голову в единый миг прояснилась. Снова всё было просто. Вот друг, вот враг. Боже, как хорошо!
В лагере завыла сирена и лилипуты на картинке сначала застыли, а потом смешно и бестолково забегали. Ловушка сначала забилась как живая, а потом из нее что-то выплеснулось на землю. Еще через миг зонд вместе с направляющими были снесены огнем аскиной гросс-гевер. Я, обессиленный, завозился на земле, пытаясь подняться. Заминка длилась мгновения, но ситуация на поле боя, в которое превратилась площадка, изменилась кардинально. Весь сектор в направлении от Аски избороздили воронки и пылающие ошметки попавших под удар ангаров и техники. Сама Лэнгли вела огонь в упор по мелкой, размазывающейся в воздухе полупрозрачной тени, стремительными зигзагами прорывающейся к ноль-второму. Я успел отметить стремительность перемещений и кажущуюся в сравнении с ней неуклюжесть евы. Бросок. Несколько огненных росчерков отражаются сиянием АТ-поля, не принеся видимого успеха. И - отчаянный крик Аски: 'Синдзи!' Мелкая тварь как приклеилась к евангелиону, растекаясь по телу тонкой пленкой и вынуждая Аску бросить бесполезное оружие. Ей бы сейчас выхватить нож, но Аска молотит по телу руками, пытаясь нащупать, раздавить, отбросить от себя гибкую тень. Может и правильно делает.
Эфир разрывает нечеловеческий крик боли. Я бегу на помощь. Ева-02 нащупала противника. Но тот приник к телу, - не ухватить, не оторвать. Не вижу, что делает Ангел, но он растет, а Аска верещит от боли и кажется, что воздух в ее легких не кончится никогда.
- Аска! Ставь АТ-поле!
Мисато очнулась. Полусовет-полуприказ хорош, но очевидно запоздал. Аска сейчас физически не способна на подобное манипулирование. Она с хрипом замолкает, но тут же начинает кричать снова. В крике нет ни капли разума. Сминая кабели, технику и людей Ева-02 катается по земле, бьется раздирая себя руками. Брызги крови.
Добегаю до места, но в эфире отчаянный крик Акаги:
- Синдзи, не смей! Отступай. Ей уже не помочь. Внедрение в нервную систему евы! Это паразит. Стреляй. Да стреляй же! Аски уже нет!
- Ангела - уничтожить! - Это голос сориентировавшейся Мисато.
Доигрались. Черт!
Легкое усилие, требующее скорее точности, чем собственно усилия. И АТ-поле Ангела рвется, как паутина. Выхватываю нож. Наношу удар, но уже в движении понимаю его бесполезность. Тело Ангела обтекает евангелион Аски, обтекает рельефно. Не отсечь, не обрезать. Только с мясом. Не вопрос, но - не успеть. Слишком велика уже площадь поражения. Слишком всё быстро. Плоть евы на границе поражения напоминает сочащуюся кровью и сукровицей язву. Аска уже не кричит, юнит обмяк.
Как же так? Ведь должно было быть тепловое расширение... Мысли путаются. Но именно эта мысль помогает мне заметить передавленные шланги резервной системы охлаждения. Не замечаю как, но перерубленная усиленная броней резиновая труба уже в моих руках и бьющая из нее струя испарений и жидкого азота окутывает всё окружающее туманом. Я поливаю ноль-второго как из шланга. Видимость почти мгновенно опускается до нуля. Дикое жжение и чесотка в обожжённых руках. Не хочу и думать каково сейчас Аске. Дай бог, чтобы она была сейчас без сознания. Почему ее не катапультируют?
В ушах дикий треск. Так трещит масло, когда его льют на раскаленную сковородку. Дикое жжение в руках и только когда туман начинает рассеиваться приходит осознание того, что подача азота перекрыта.
- Синдзи! - Надрывается в эфире голос Мисато. - Остановись! Синдзи!..
- Я есть. Что случилось?
Обрадованный голос:
- Ангел уничтожен! Ангел уничтожен!
Черт, громко как. Когда это я успел?
- Что с Аской?
- Заклинило катапульту. Уперлась в землю. - Это Акаги. - Мы разорвали все нервные соединения, как только возникла угроза заражения. Спасательная группа сейчас будет. Прекрати бесноваться и будь на всякий случай наготове. Нам надо разобраться в произошедшем.
- Не теряя время, да гори всё огнем, сдвигаю обугленную тушу евангелиона. Плоть под руками хрустит и крошится, от нее поднимается пар. Нащупываю действительно упершуюся в землю капсулу пилота и вырываю ее из тела. Руки не болят, они горят огнем. От ударных доз обезболивающего (наркота, что же еще) окружающий мир плывет, голова как ватой набита. Осторожно укладываю капсулу в стороне и принимаю упор лежа. Ошибка. Боль от обожженных рук заставляет меня потерять сознание.

***
База отдыха. Термальный источник. Окрестности Токио-3
- Здравствуйте. Здесь есть кто-нибудь из НЕРВ?
- Да.
- Распишитесь здесь, пожалуйста.
- Большое спасибо.
От Кадзи. Хм, что это?
- Пен-Пен! - Аска радостно хлопает в ладоши.
Пингвин с ожесточением рвется из коробки.
- Ванна направо и налево.

До чего здорово! Никогда не думал, что теплый источник - это настолько хорошо. Жаль перчатки нельзя снять. Да и вообще лучше беречь ладони от тепла. Ожоги - даже если они вызваны холодом, а не жаром, - не шутка. Жутко зудеть начинают, да еще и ощущения неприятные. И это мне еще повезло. Если бы не моя регенерация...
- Синдзи-кун!
- Да, Мисато.
- Перекинь нам шампунь для тела, пожалуйста.
И голос Аски следом:
- А то наш уже закончился.
Лениво. Но ведь не отвяжутся.
- Сейчас. Лови!
- Уй! Смотри куда кидаешь!
- Ты разрешаешь? Эй! Все это слышали?
- Идиот. Эй! Ты что сейчас сказал?!..
- Аска, у тебя такая нежная кожа...
- Не защищай его, Мисато. Он мне, может, в самое нежное место попал.
- Сюда?
- Ой!
- Неужели щекотно? А тут?
- Ай!
Плеск воды за тонкой деревянной перегородкой. Девичий смех. Я довольно возвращаюсь на прежнее место. Ляпота! Перехватываю взгляд Пен-Пена и шутливо грожу ему кулаком.
- Одно слово, и я тебя ИМ переброшу.
- У-арк.
- Договорились.

- Мисато.
- Да, Аска.
- Откуда у тебя это?
- А-а... Шрам. Остался на память после Второго Удара.
Пауза.
- Ты ведь всё знаешь обо мне?
- Это часть моей работы. Не беспокойся, всё, что было в прошлом, - было давно. Оно не должно иметь власти над тобой. Иногда прошлое лучше просто забыть.

***
Днем ранее. Личный кабинет доктора Рицко Акаги
- Так что там случилось, доктор Акаги?
- Ну-у… После анализа замеров стало частично ясно, как Сандалфон находился в магме. Точнее, в каком состоянии. Гелеподобная субстанция, разогретая до температуры окружающей среды и находящаяся под колоссальным давлением в коконе АТ-поля. Внутреннее давление уравновешивало давление наружной среды. Не совсем понятно, чем это было вызвано, ведь АТ-поле способно надежно экранировать от подобных воздействий и само по себе. Скорее всего, таким образом Ангел экономил энергию. Всё-таки пребывание в магматическом очаге, да еще в течение многих тысяч лет, - не шутка. Ранее я бы вообще не поверила, что подобное возможно.
- Но уничтожил я его на поверхности. Почему заморозка оказалась настолько эффективна?
- Ангел не успел вывести излишки тепла. Это не так просто. И даже поднятый на поверхность и сменив форму его тело продолжало оставаться нагретым до температуры расплавленной магмы. Пребывание в таком виде серьезно ограничивало боевые возможности Сандалфона. Баланс между внутренним и внешним давлением, да еще и разогрев… По сути, в состав внешней оболочки его тела входила тонкая пленка специфичного АТ-поля. Представляешь? Даже у Рамиила была только обычная броня!
- Ну, я бы не сказал, что Сандалфон произвел на меня впечатление «крепкого парня».
- Особая конфигурация АТ-поля. Знаю, объяснение звучит убого. Но, боюсь, правды мы никогда не узнаем. Факт в том, что это поле обладало свойством сверхпроводимости. Но не в отношении тока, а в отношении тепла. А с учетом того, что Ангел принял форму плёнки, т.е. был очень тонким… Возможно, Ангел пытался так вывести излишки этого тепла. И в магме поле было иным. Ткани Евы-02 в месте контакта с плотью Сандалфона обуглились. Это уже потом они оказались заморожены. Как ты догадался?
- Использовать жидкий азот? Не знаю. Я бы даже интуицией это не назвал. Просто ничего другого под рукой не было. Стандартное оружие ничего бы не решило. Только если бить на поражение по ноль-второму. Когда я увидел ту трубу, это было как озарение. Но без мыслей. Я просто понял, что это мой шанс. Без понимания механизма и причин. Да и откуда я мог это знать?
- Значит всё-таки интуиция. Мгновенное принятие верного решения в условиях дефицита информации.
- Слишком пафосно. Я был в полном отчаянии и не знал, что делать.
- Но действовал. И чертовски эффективно. Я не буду врать, что мы бы без тебя не справились. Хотя и такое вполне возможно. Но Аску мы бы потеряли. Это чудо, что она выжила.
- А ноль-второй?
- Термический ожог внешних покровов почти 100% тела. Но это же ева, а не человек. Восстановим, там тяжесть ремонта не соответствует степени повреждения. Да, они очень тяжелые, плюс последствия «заражения»… Это я так называю внедрение Ангела в нервную систему евы… Придется ставить его не просто в ремонт, но и на карантин.
- Это так опасно?
- Очень. Там могут быть варианты, и все поганые. Один хуже другого.
Рицко взглянула на недоумевающего меня, вздохнула и пояснила.
- В результате внедрения евангелион может «пробудиться». Это же скопированная нами биомашина, в природе которой мы досконально так и не разобрались. В ваши евангелионы встроены искусственные ограничители, а некоторые ткани физически удалены. Но всё равно при каждой активации есть ненулевой шанс, что в еве пробудятся изначально заложенные древние программы, и что она выйдет из-под контроля пилота. По сути, мы получим того же Ангела. И вмешательство в нервную систему евангелиона запросто может иметь целью именно такой эффект. А может быть Сандалфон хотел перехватить контроль над телом евангелиона. А может быть и вовсе – физически уничтожить нервную систему евы или переродить её под себя. И – евангелион-02 умер, да здравствует Ангел Сандалфон в новом теле. Для человека подобная ситуация тоже потенциально очень опасна. Ведь люди – это тоже биологический объект.
- То есть простой человек может оказаться Ангелом? – Мдя, вот и приветик от Каору.
- Гм… Ну, я не это хотела сказать… Но, вообще-то, такая вероятность существует. Не волнуйся, мы изначально знали про такую возможность. И контролируем ситуацию.
- Надеюсь. Очень на это надеюсь.
Некоторое время мы с Акаги молчали, думая каждый о своем.
- А что произошло при извлечении Ангела? То свернутое АТ-поле… Все считают, что его установил я…
- Ну, ты ведь именно это и делал. Разве не так?
- Так. Но я… Не знаю, как это сказать. Как будто это был не я. – Я сказал, и картинка вдруг начала складываться у меня в голове. – Я ставил его, но было ли оно поставлено мной? Меня вели? Ангел!
- Вариант. Как интересно. – Голос Акаги звучал сосредоточенно-озабоченно. – Как мне это в голову не пришло? Ведь Майя почти то же самое сказала, что будто тебе кто-то помогает. Помогает извне. Ну, мерзавец! – Рицко восхищенно выдохнула. – Ведь провёл, обманул. Вот так Ангел! Даже жутко становится. Это тебе не тупой напор, без ума и фантазии. Страшно.

Здесь будет большой фрагмент, посвященный разборке боя. Плюс еще фрагменты общего характера, наподобие этого:

- В древности, - увлеченно вещал археолог, - письменность велась без огласовки. То есть записывались только согласные буквы. В результате сегодня возникают значительные трудности в переводе и трактовке подобных текстов. И если с простыми обыденными словами ситуация еще более-менее разрешима, то с именами и названиями ситуация просто аховая! Появляются десятки и сотни вариантов произнесения одного и того же имени, названия. Например, название 'Хммпр' можно приписать сразу нескольким десяткам населенных пунктов. О каком из них ведется речь? А может информация о таком городе или поселке до наших дней вовсе не дошла, и теперь мы приписываем это место в рукописи другому поселению?
Возьмем Кумранские рукописи...
- Простите...
- Ну, их еще называют Свитками Мертвого Моря.
Я навострил уши. В мире Токио-3 я впервые слышал это название. Насколько я помню, в этих свитках содержалась информация о Ангелах, Геофронте, пророчествах с очередностью прихода нынешних Ангелов и бог весть что еще.
- А что это за свитки?
- Ну-у, в середине 20 века в Кумранских пещерах, в районе Мертвого моря, были найдены десятки тысяч фрагментов примерно четырехсот - шестисот свитков. Примерно четверть фрагментов - библейских. Большую часть найденного принято датировать промежутком от 250 года до нашей эры до 68 года нашей эры (рукописи были укрыты в пещерах до этой даты). Хотя некоторые исследователи относят их к гораздо более позднему периоду. К эпохе Крестовых походов, например. Это 11-13ый век. А некоторые и вовсе - к 15-16ому веку. Кстати, найденные фрагменты - лишь часть гораздо более обширной библиотеки, большая часть текстов которой была безвозвратно утрачена. А часть, - расхищена.
- Простите, но я не понял. Так когда же написаны эти свитки?
- Мы не знаем. Это самый честный ответ, который я могу тебе дать.
- А о чем они?
- Ну, значительная часть, как я уже говорил, это библейские тексты. Я вообще-то хотел привести их как пример неогласованной и огласованной письменности. Среди них встречаются оба варианта. Причем тогда же, еще в 20 веке, сравнивая огласованные отрывки с такими же, но неогласованными, а также с теми же отрывками, но из других источников, в огласованных вариантах кое-где были обнаружены ошибки. Можно сказать, что это древние ошибки перевода неогласованных текстов в огласованный. Например, фразу 'смерть посылает Господь на Иакова' можно читать как 'слово посылает Господь на Иакова'.
- То есть, сделать верный перевод рукописей всё же возможно?
- Конечно нет! Ведь многие неогласованные фрагменты уникальны. Их не с чем сравнивать, а значит - и верного перевода не составить. Мы знаем лишь, что ошибиться можно запросто. И что ошибки в списках и переводах с несохранившихся оригиналов точно есть. А в ряде случаев, когда мы эти оригиналы имеем, мы просто не можем быть уверены в правильном прочтении написанного. Особенно там, где речь идет не о библейских событиях, а о чем-то ином, нигде более не описанном.
М-да, а я уже губу раскатал. Получается, что в том варианте событий, что я помню, либо нашли способ 'правильного' прочтения этих текстов, либо такое прочтение только было объявлено правильным. С соответствующими шансами на ошибку. И что мне с этим делать?
- А вы читали об этих исследованиях?
- Я даже принимал участие в расшифровке текстов.
- А что в них написано? Ну, в остальных текстах. Не библейских, как вы говорите.
Археолог чуточку замялся.
- Ну, если не считать апокрифов, то - разное. В основном, уникальные тексты, созданные в самой Кумранской общине.
- А что такое 'апокриф'? Звучит как что-то знакомое, но... - Я развел руками.
- Апокрифы, - оживился ученый, - это сочинения, не признанные христианской церковью в качестве канонических. Это далеко не всегда еретические тексты, как ты, возможно, подумал. Там хватает и вполне... м-м-м... лояльных официальному церковному учению. Просто они считаются написанными руками людей. То есть, в отличие от канонических текстов, божественная сила в их написании не участвовала.
- Понятно. Вы здорово объясняете. А остальные тексты?
- А что с остальными текстами?
- Ну, о чем они?
- Песни, наставления... - Археолог опять едва заметно, но я отметил, напрягся. – Я в общем-то работал всё больше с библейскими текстами.
- И вы совсем ничего не знаете?
- Ну-у... - Осторожно произнося слова, будто ступая по минному полю, ученый всё-таки продолжил. - Там было много интересного, но для специалистов. Не для тебя, уж извини. Старые списки с других, более древних источников, песни-сказания, что-то вроде описаний малопонятных действий и обрядов, предсказания, пророчества...
Ученый прервался, и я понял, что продолжать он не будет. И прежде чем он примет решение меня окончательно 'отшить' - бросил вопрос:
- А что за пророчества?
- О Конце Света, конечно! - Удивленно и даже с каким-то облегчением воскликнул археолог. Но сразу спохватился и добавил:
- Всё, больше ничем не смогу тебе помочь. Дела. Давай, - он протянул мне руку для рукопожатия, - до новых встреч.

Идя по пустынным коридорам, я размышлял о странной реакции ученого. Он что-то знает? Боится? Не может говорить? Опять загадки, тайны... Как они достали!

Доктор исторических наук Исаак Равиль шел по коридору размышляя стоит ли докладывать о состоявшемся разговоре компетентным, - он хмыкнул, - органам. Вроде бы ничего такого парень у него не выведывал. Про Кумранские рукописи он, Исаак, сам сказал. Может, парень заинтересовался интригующим названием, - 'Свитки Мертвого Моря'? Ведь звучит, а? Если докладывать, то придется признаваться, что про рукописи он сам сболтнул. С другой стороны, - ничего такого он не разгласил. Исаак остановился перед дверью лифта и невидяще уставился в закрытые створки. Парень, в конце-концов, - сын командующего Икари. Пилот.
Приняв решение Исаак облегченно выдохнул и еще минуту-другую ждал лифт. Потом спохватился и нажал кнопку вызова. Дел у него и без того было полно.

Вероятно, тут тоже будет соединяющий фрагменты кусок текста.

Автоматическая химчистка. Токио-3.
Голос Рицко Акаги:
- Мда-а... Чистка стоит недешево.
- Я бы хотела, чтобы у меня было время заниматься этим дома.
- Тебе повезло, Майя, - влезает в диалог стоящий со стопкой выглаженного белья в руках Шигеру Аоба, автоматическая винтовка в футляре из-под гитары привычно оттягивает ему плечо, - что у тебя есть время хотя бы спать дома.

- Господин заместитель командующего?.. Доброе утро.
Следующие в кильватере Рицко лейтенанты Ибуки и Аоба испуганно замирают от неожиданности, но тут же спохватываются и вытягиваются в строевую стойку:
- Доброе утро.
- Доброе утро. - Поднявший голову Фуюцуки опять зарывается носом в газету. С тихим шипением закрываются створки и электропоезд мягко трогается с места.
Рицко кожей чувствует дискомфорт подчиненных, но перейти на другое место было бы в данной ситуации немыслимо.
- Вы сегодня рано.
- Пришлось заняться кое-какой работой в городе. Поручение Икари.
- Ах, да. Сегодня же очередное заседание комитета.
- Обычная скука. Икари вечно оставляет мне рутину и прочие незначительные дела. Если бы не МАГИ я не знал бы что делать.
- Скоро будут выборы в городской совет.
- Городской совет? Кому интересна эта марионетка? Вам, доктор Акаги, не хуже меня известно, что на самом деле всем в городе управляют МАГИ.
- Наши суперкомпьютеры? Неужели мы зависим от них даже в этом?
- Разумеется, Ибуки. Странно, что вы не в курсе. Как ни смешно, но эту ситуацию даже можно назвать демократией. Как вам известно, эти три суперкомпьютера принимают решения по принципу большинства. Чем не вариант демократической системы правления?
- Вы хотите сказать, что Совет просто следует решениям МАГИ?
- Это наиболее эффективное решение. Оно минимизирует затраты.
- Гм. Ну, наверное, так и должен выглядеть город будущего. Будущего, в котором наука решает любые проблемы, в котором наука всесильна.
Фуюцуки и Акаги снисходительно улыбаются. Аоба затаив дыхание молчит, стараясь не привлечь к себе внимания. Впрочем, он тоже невольно улыбается.
- Ах, Майя. Если бы все было так просто.
- Простите сенсей.
- Вернемся к делу. Эксперимент с прототипом проходит сегодня?
- Да, господин Фуюцуки. Сегодня в 10:30. Это вторая серия экспериментов по сокращению времени активации.
- С новым пилотом?
- Да. В соответствии с приказом командующего Рэй заменена на Синдзи.
- Спасибо. Признаться, я ожидаю хороших результатов.
 
Штаб-квартира НЕРВ. Лифт
С мелодичным звоном створки разошлись в стороны. Мисато автоматически подняла взгляд, но на площадке никого не было. Видимо кто-то нажал вызов всех лифтов на площадке и уже уехал на первом пришедшем.
- Эй! Подожди!
Быстрый топот приближающихся ног соревновался в скорости с реакцией встрепенувшейся Кацураги, торопливо вдавившей кнопку. Увы! Бегущий в последний момент успел просунуть в сходящуюся щель руку. Недовольно погудев створки начали расходиться. Мисато мысленно чертыхнулась.
- Да-а... Вот это я пробежался... Хорошо, что ты меня подождала.
- Всегда рада помочь, Кадзи.
Лифт тронулся. Двое в его кабине лихорадочно соображали, как себя вести. Рывок и остановка кабины застали их врасплох, заставив ухватиться друг за друга.
- Что за черт? Кадзи, это твоих рук дело?
- Гм. Нет. Похоже на отключение энергии.
- Это невозможно. У нас тройное дублирование...
Прервав разгорающийся спор погас свет. Двое в лифте остолбенело молчали. Вспыхнул тусклый огонек аварийного освещения.
- Сейчас у Акаги эксперимент. Может какой-нибудь сбой?