***

Зацепить снова сложивший свои "лепестки" объект толстой полимерной сетью и оторвать его от грунта получилось без проблем. Уж не знаю, сколько эта шутка весила бы на суше, но под водой, обладая плавучестью немногим ниже нулевой, она транспортировалась вполне спокойно. Хотя, исходя из инерции, весила она никак не меньше пары центнеров.
Нам втроем потребовалось около пятнадцати минут, чтобы без суеты вытянуть эту штуковину почти к самой поверхности, где уже суетилась "Вестал". Прихваченные запасливой Мэг самонадувающиеся воздушные подушки - то ли средства спасения на море, то ли тоже какие-то транспортные приспособления, - пришлись очень кстати. Несколько таких штук, закрепленные концами по краям сети, держащей добытый трофей, подвесили нашу находку на глубине всего метра полтора от поверхности. И все, что оставалось - так это неспешно тянуть ее в назначенное место.
- Бог ты мой… - сверкала очками, раскрасневшаяся от возбуждения Мэгги, впрягшаяся в "повозку" вместо Эби, которую она буквально загнала под воду с видеокамерой - немедленно запечатлеть транспортируемый предмет. - Ведь подобное никто и никогда не то что не находил, а даже не слышал о таком! Рэм, ты просто не представляешь, ЧТО ты нашел! Меня аж дрожь пробирает…
И девушка издала такой страстный вздох, что я, глядя на ее глаза, полные восторга и благодарности, чуть не ляпнул: "Еще скажи, что хочешь от меня ребенка". Но вовремя вспомнил, какой эффект на "Вестал" оказало простое напоминание о нашей разнополости. А уж эта фраза могла быть воспринята ей и вовсе буквально.
Путь обратно занял немного больше времени и прошел так же спокойно, но без накладок не обошлось - оказалось, что вход в бухту, куда было решено поместить на карантин неизвестный объект, естественным барьером преграждал коралловый риф. Его верхушки почти выступали над водой, и в самом своем узком месте он имел почти десять метров ширины.
С одной стороны это было даже хорошо - отгороженность от внешних вод нашей "клумбы", что должна была приютить этот глубинный "цветочек", шла только плюсом. Но с другой стороны это стало и проблемой - потому как идею взять объект на руки и просто перетащить его по суше или по этому же рифу, я категорически отмел. Я буквально кожей чувствовал, что это - чем бы оно там ни было, - ни в коем случае нельзя извлекать из моря даже на несколько минут.
К моему мнению тут же присоединилась и мисс Тиллерсон. Только услыхав о возможности таким образом загубить бесценный образец, она тут же встала на его защиту обеими грудями, заметно так оттопыривающими тонкий гидрокомбинезон, и пообещала, недобро прищурившись, в случае чего организовать виновницам полнопрофильный медосмотр со всеми полагающимися анализами, забором костного мозга и пункцией спинномозговой жидкости.
И тогда "Атланта", глядя на насторожившихся от таких перспектив эсминцев, хмыкнула, пожала плечами и сказала:
- Ну, окей, девочки, тогда давайте немного постреляем… - и оценивающе взглянула на преграду. - Десять метров рифа. Проход нужен, думаю, глубиной метра в два и по ширине не меньше. Боекомплект торпед у всех полный? Вот и отлично. Эсминцы, подлодки - в кильватерную колонну за мной, по команде кладете по две торпеды "пунктиром" по месту первого подрыва. А там посмотрим… Мири, Хелен - на вас периметр. Головастики Рэма вроде бы бдят, но вам я верю больше. И еще…
И Спартмайер посмотрела на нас поверх своих солнцезащитных очков.
- Рэм, Мэг - оттащите эту штуковину хотя бы на пару кабельтовых. Подводные взрывы бьют больно.
Мы с "Вестал" успели отвести ценный груз на указанное расстояние, как группа из двух эсминцев и пары подлодок, возглавляемая легким крейсером, явно немного красуясь, описала лихую циркуляцию, одновременно вытягиваясь колонной, и с ускорением пошла вдоль рифа.
Сэн вышла на огневой рубеж первой, и с расстояния в четыреста метров я услышал негромкие хлопки и почти незаметные всплески, а вот потом…
Скажу честно - за три курса военно-морского училища мне доводилось видеть боевые стрельбы и ракетами, и артиллерией, но вот торпедами, увы, нет. И подводные, и надводные корабли использовали учебные торпеды, собираемые после стрельб специальным судном-торпедоловом, так что то, что я увидел, меня впечатлило.
Сначала вода в районе рифа вспучилась мгновенно побелевшим, покатым горбом, а потом сквозь него, отвесно вверх, вылетел десятиметровый пенно-грязный широкий фонтан воды и кувыркающиеся обломки кораллов. И тут же - или мгновением позже? - до нас долетел глухой и низкий выдох взрыва, а через погруженные в море ступни я ощутил мягкий, мощный толчок.
Но пришедшая по воде ударная волна почти никак не сказалась на "глубинном цветке", за которым настороженно наблюдала Мэг - тот лишь немного плотнее сжал свои лепестки, и все.
"Нда… - подумал я, глядя на с шипением оседающую воду. - И вот это - результат попадания одной мини-торпедки с крупный огурец размером. Одно слово - волшебство".
А канонада тем временем продолжалась - вслед за пустившей торпеды "Атлантой" на боевой курс заходили "Акидзуки", "Хацудзуки" и немецкие субмарины. И с равным промежутком времени риф взрывался грохотом, шумом оседающей, взбаламученной воды и плеском разлетающихся обломков.

***

Вода - отличный проводник звука, и взрывы торпед мощными акустическим всплесками уходили в океан, отражаясь и реверберируя от дна, термоклина, и удаляясь все дальше и дальше.
И вскоре где-то в сорока милях юго-восточнее от Тиниана из глубокой, скалистой расщелины на глубине более пятиста метров, из густой, как чернила темноты, всплыл неясный человекоподобный силуэт со светящимися сине-зеленоватым светом глазами, который безошибочно повернул голову в сторону пришедших звуков.
Зависнув в воде, он, спустя несколько секунд, начал движение вперед и вверх, а за ним в расщелине, словно повинуясь безмолвной команде, начали вспыхивать один за другим несколько десятков таких же синеватых огней, устремившихся вслед за своим вожаком.

***

Наконец, когда все стихло, Мэг подняла голову и перехватила буксирный конец поудобнее:
- Нас приглашают обратно. Потащили!
На месте недавних взрывов ставшая серой вода клубилась поднятой донной мутью, в которой мелькали россыпи пестрых оглушенных рыбешек. Но цель была достигнута - в рифе был буквально прорублен коридор, сквозь который без проблем проходил наш ценный предмет транспортировки. Двигаясь через рукотворный фарватер, а сразу ощутил возникшее там течение: теплая вода из верхних слоев бухты устремилась в океан, а у дна к берегу заскользил прохладный поток с глубины. И в голове толкнулось всплывшее знание, что так правильно, так и должно быть.
Оставив снаружи рифа дозор из легкого глубинного крейсера и четырех эсминцев, вся наша процессия спокойно втянулась внутрь бухты, и лишь "Хацудзуки" взвизгнула и дернула стволами, когда пара эсминцев Ро-класса случайно - а, может, и нет? - подвсплыв, вскользь коснулись ее ног гладкими, черными боками и прошмыгнули дальше.
- Т-ты!.. В-в-вы!.. Скажите этим, вашим… чтобы они так больше не делали! - совладав с собой, принялась меня отчитывать слегка побледневшая Тамако. - Я ведь и стрелять могла начать!
- Извини! - начал я успокаивать девушку. - Я понимаю, для тебя они ничем не лучше недавнего врага, но и ты пойми… Эти эсминцы, они смышленые, но все же больше как животные.
- И что с того? - недовольно буркнула в ответ "Хацудзуки".
- А то, что они не умеют хитрить и прикидываться друзьями, чтобы внезапно ударить в спину. Для них есть только или свои, или враги. И если они трутся об тебя спинами, то угадай, кто ты для них? Так уж получилось, что я их чувствую, так что сейчас ты или любая из канмусу, что рядом, могут даже попробовать прокатиться на их загривках. Может получиться, а может, и сбросят, но уж точно не причинят вреда.
- Да ладно… - недоверчиво протянула японка, а ее подруга наоборот - внимательно и любопытно слушала.
В ответ я лишь молча пожал плечами и потянул груз напару с "Вестал" дальше.
Придирчиво осмотрев несколько участков чистого дна на глубинах до трех-четырех метров, Мэг остановилась на одном, расположенном почти по самому центру бухты и немного прикрытому невысокой донной грядой кораллов, на которой она вознамерилась разместить аппаратуру наблюдения.
Избавившись от поплавков, мы с подлодками  аккуратно опустили приплюснутый объект на песчаную подушку, а затем вытянули из-под него сеть. Прошло еще около десяти минут, как пересаженный на новую грядку "цветочек" начал понемногу разворачивать свои лепестки - сначала робко, а потом все увереннее, возвращаясь к тому ритму пульсации, что мы видели в открытом океане.
- Готово! - обрадовал я Тиллерсон, вынырнув на поверхность. - Найденыш освоился и вроде бы доволен жизнью. Думаю, я так и оставлю четверку эсминцев вместе с Цу снаружи рифа, а тут, внутри бухты, будет плескаться еще трое.
- Хорошо, - кивнула Мэг. - Только сделай так, чтобы они не сожрали мое барахло, которое Ику поставит на кораллах. Аппаратура ведь сейчас на вес золота - новую брать будет негде.
- Будь спокойна, я их голодом не морю - железа на острове полно. Но внушение сделаю.
- Ну, тогда я помчалась в лабораторию! Будь здесь!