***

Вернувшись обратно по морю с внушительным, нагруженным «с горкой» понтонным плотом на буксире и вдобавок с прихваченной японской канмусу-подлодкой I-19 по имени Ику – улыбчивой девушкой со схваченными в два хвостика темными волосами с синеватым отливом, – «Вестал» развила бурную деятельность.
Плот, поставленный на прикол над коралловой грядой, был назначен главным научным постом и плотно уставлен следящей аппаратурой, многочисленные кабели от которой уходили вниз, на гряду, где мы с Ику разместили с десяток камер, датчиков и прочих хитрых сенсоров, направленных на объект наблюдения.
Мэг подошла к вопросу обустройства очень основательно – плот обзавелся стенами и крышей из растянутого на стойках тента, а еще один кабель пошел по дну на берег, где под быстро поставленным навесом затарахтел небольшой генератор. С ее подачи мы даже развернули на поверхности спокойной воды бухты десятиметровый квадрат из плотного, прорезиненного брезента с поплавками по краям и центру, и заякорили его по углам прямо над сокровенной находкой, обеспечив ей привычный сумрак даже на небольшой глубине.
- Уффф, - удовлетворенно выдохнула Тиллерсон, оттерев тыльной стороной ладони слегка взопревший лоб, и покосилась на работающие мониторы, на которых отображалась картинка с глубины – как и обычная, так и в инфракрасном диапазоне, – а также ползли столбцы каких-то непонятных простым смертным данных. – Пошел мониторинг… Спасибо за помощь, теперь можно слегка передохнуть.
И Мэг, порывшись в квадратной сумке, оказавшей переносным холодильником, взяла себе и кинула нам с Ику, усевшимся на край плота, по банке чего-то холодного.
Но не успел я поднести газировку ко рту, как в голове у меня будто тонко завибрировала нить – группа эсминцев и Цу засекли приближающихся неизвестных Глубинных.
- Так… - я поставил банку на плот и поднялся на ноги. - Мэг, Ику – у нас гости с северо-востока. И мои чем-то встревожены. Сообщи Сэнди – пусть подтягивается к бухте и, на всякий случай, не одна.
- Ты думаешь, они нападут?
- Не знаю… Но если дозор «нервничает», значит там кто-то сильнее их. Близость суши заметно гасит мои способности, так что я выйду из бухты и попробую их засечь.
И действительно - стоило мне преодолеть прорубленный взрывами торпед проход в рифе, как я сразу ощутил идущую к острову на средней скорости группу Глубинных с тяжелым крейсером во главе.
«Что, еще добровольцы? – подумал я. – Видать, взрывы торпед их и привлекли…»
Прошло не более нескольких минут, как ко мне на полном ходу пошла «Атланта» с двумя канмусу-эсминцами типа «Ширацую», имена которых я еще не запомнил. Остальные девушки, прибывая по одной-двум, сосредотачивались в отдалении.
- Я, на всякий случай, подняла всех. Так что тут у нас? - сказала Сэнди, останавливаясь рядом и слегка нахмурившись. - О, это уже дамы посерьезнее… И что? Будешь вербовать?
- Хотелось бы… Еще один такой «кораблик» в копилку лишним не будет. Так что попробую, взяв с собой Чи, Нэ и пяток «головастиков» для солидности.
- Ну, действуй… Только осторожно и если что – мы тебя прикроем.
Приближающаяся группа Глубинных, к которой я выдвинулся навстречу, была небольшой, но от этого не менее опасной, потому как ее центром была Глубинная неизвестного мне типа. Крейсер, судя оп орудиям, тяжелый, но не Ри, и не Нэ, хотя наивно было бы надеяться, что та игрушка моего мира и вправду является полной энциклопедией здешних порождений морской Бездны.
У этой Глубинной были обычные для глубинниц белая кожа, светящиеся синевой глаза, короткие, белые волосы, почти полностью покрытое черными пластинами развитое тело и четыре двухорудийных башни, размещенные попарно по бокам. Еще в ее свите имелось три легких крейсера и пяти эсминцев Ха-класса, держащихся прямо под поверхностью моря.
Внутренне я был почти уверен, что и эти Глубинные будут не прочь присоединится – ведь все встреченные мной до сих пор эсминцы и Цу-класс вливались в мою стаю с заметным энтузиазмом.
И тем сильнее было разочарование и даже обида – в моем восприятии контакт с этой блондинкой выглядел так, как будто мою приглашающе протянутую руку через несколько секунд раздумья отшвырнули болезненным ударом когтистой лапы. А потом вообще на меня поглядели так, как посмотрела бы, наверное, стая матерых гиен на выскочившего на них подростка-льва. То есть – без всякого уважения и с заметным гастрономическим интересом.
Но потом фокус внимания гостей сместился на группу канмусу, вытянувшуюся линией в полукилометре от берега, и вот тут намерения пришлых Глубинных я ощутил вполне безошибочно.
- Опаньки… Вот же черт… - я рефлекторно дернул головой, а стоящие по бокам от меня Нэ и Чи двинули оружием. – Стоп, девочки – никакой стрельбы, а быстро-быстро отходим!
Отступив задним ходом, мы развернулись и на всех парах понеслись к «Атланте», тем временем выведшей на воду весь свой отряд с подлодками и отошедшей подальше от бухты к выдающемуся в море мысу.
- Сэн, они сейчас атакуют, - торопливо сказал я, с брызгами подлетев к стоящей на воде  девушке. – Моя свита эту мадам отчего-то не впечатлила, но вот напасть она решила на…
- Кто бы сомневался… Мы для нее, как цель, куда в большем приоритете, и поэтому флагман этой стаи решила сначала перебить нас, а уж потом заняться тобой, - все поняв, кивнула Спартмайер. – Что ж… Будем драться! Плохо, что единого командования не выйдет.
И девушка окинула взглядом моих Глубинных и своих подчиненных.
- Почему? У тебя связь со своими, у меня – с моими, а уж между собой мы как-нибудь скоординируемся.
- Тогда держи, - и мне сунули гарнитуру связи, которую я тут же надел, ощутив уже привычный, легкий зуд по нервам от заработавшего радиоканала.
- А чего она медлит?
- Хех… А еще Глубинный Прынц, ничего-то ты не знаешь, - повела бровью приблизившаяся «Хьюстон». – Она ждет свои основные ударные силы, не хочет рисковать – мы же фактически на мелководье, какие-то шестьдесят-семьдесят метров глубины.
- Да, к ней быстро идут еще около тридцати эсминцев и пять легких крейсеров. Будут где-то через пять минут, - подтвердил я. – Слушай, ты тогда говорила про подлодки… Так может поставить субмарины с правого фланга, напротив этого мыса? Пройдут под водой, встанут в позицию, а когда мы при ударе отойдем слегка назад – дадут полный торпедный залп.
- Зажать их между берегом и подводной засадой? – оценивающе окинула взглядом диспозицию Сэн. - Так-то звучит неплохо, но их всего трое.
- Утопить глубинный линкор это им не помешало.
- То линкор, а то группа, где большая часть – эсминцы…
- Тогда давай добавим к ним мою Чи, - пришла мне идея.
- А ведь да – она же Глубинная, нырять ей дело привычное, - оживилась девушка, но тут же скептически произнесла: - Но пойдут ли немки вместе с «твоей Чи»?
- Ну, они же немки, - резонно заметил я, не отводя взгляда от стоящей на воде пока небольшой группировки противника. – Прикажи им. И передай, что я гарантирую, что моя глубинница, скорей, погибнет, чем направит на них оружие.
- Хорошо, - ответила «Атланта», судя по мгновенно замершему взгляду, связывающаяся с подлодками. И тут же ответила: - Приказ принят, высылай к ним свою торпедницу.
Мой обмен с Чи-класс был похож на серию разноцветных вспышек-смысловых форм. Указание – утверждение – напоминание о «своих» и разрешение на временное им подчинение. В ответ пришло едва заметное удивление, согласие, легкий интерес и подтверждение начала выполнения.
- Готово. Предупреди их, Чи будет ориентироваться на субмарины – двигаться вместе с ними и стрелять по тем же целям.
- Принято. Что ж, осталось лишь подождать… Стаи подобного типа не слишком опасны из-за прямолинейности действий их альф, но это вовсе не повод расслабляться. Хелен! Делимся по обычной, конвойной  схеме, бери своих и отходи на пару кабельтовых ближе к мысу.
«Хьюстон» молча кинула и оставила нас, а отряд Дев Флота, явно получив приказы по внутренней связи, пришла в организованное движение, разделившись на две группы.
Ждать долго не пришлось - «дикие» Глубинные, как я окрестил отказавшуюся подчиниться группу, пошли в атаку, как только собрались в кулак.
Возможно тяжелый крейсер, ставшая их альфой, еще не набралась опыта, а может, просто не сочла группу канмусу серьезным противником, но «Атланта» оказалась права: атаковали они нас просто и без затей – пойдя вперед развернутым фронтом и открыв огонь из всех стволов.
Канмусу тут же пришли в движение и начали огрызаться, окутавшись облачками дыма и отходя назад. А пять моих эсминцев схлестнулись в подводной схватке накоротке с вражеским авангардом, давая нашей засаде еще больше шансов остаться незамеченной.
Стрельба с обоих сторон пока не принесла результата – попасть по быстроходной, активно маневрирующей цели не так уж и просто, да и сама отвечающая огнем цель из-за этих же самых эволюций не может похвастаться снайперской стрельбой.
Отстреливающиеся Девы Флота, окруженные фонтанами промахов, отходили вдоль берега.
- Сэн? – находясь на третьей линии, за замершими эсминцами и крейсерами Нэ и Цу, и способный только наблюдать, я чувствовал себя не в соей тарелке.
- Нормально… Держимся, - прозвучал в гарнитуре спокойный голос Спартмайер, перемежающийся звонкими хлопками выстрелов ее оружия. - Враг лупит от души, но мажет. А встать и прицелиться не хочет – понимает, что тут же накроют самого. Ну ничего себе! За кого эта выскочка нас держит, чтобы так внаглую эсминцы в атаку кидать?
Это «Атланта» произнесла про заметно ускорившуюся группу из семи эсминцев, которые, видимо, должны были рассечь нашу небольшую группу на две части.
- Сейчас я их сильно огорчу… - и мисс Спартмайер, рванув наперерез, показала класс.
Собираясь стать флотским офицером, я, разумеется, много читал по истории войн на море, не обойдя вниманием и войну на Тихом океане. И теперь я понимал, почему в те времена орудия крейсеров типа «Атланта» американские моряки называли «fire hose» - «пожарный шланг».
Ее шестнадцать пушек в быстро крутящихся башенках, пусть были и небольшого калибра, но за счет скорострельности создавали впечатление непрерывного потока выстрелов, нащупывая противника струей огня именно как из шланга.
Канмусу «Атланты» оказалась накоротке очень «зубастым» противником – она просто распиливала вражеские эсминцы, вскрывала их чередующимся бронебойными и фугасными снарядами, за счет маневренности уклоняясь от ответных попаданий и выходя на новую цель. Двигалась она резко, рвано, постоянно меняя скорость и порой почти касаясь башнями воды в крутых поворотах.
Потеряв за три минуты боя пять эсминцев, нападающие лишь усилили натиск, еще ближе подойдя к выдающемуся в море мысу.
- Ну что, кот в мешке! – раздался по связи голос Сэнди, что петляя, уходила из-под накрытий. - Даю засаде команду на огонь!
- Давай!
Залп трех субмарин из подводного положения был незаметен, несмотря на совокупный вес пуска по четыре торпеды у немок и шесть – у Ику. Но вот Чи не стала стрелять из-под воды – выскочив на поверхность в фонтане брызг, она вскинула на наступающих свои ручные модули с ярко засветившимся соплами и добавила к залпу двумя быстрыми сериями еще двадцать «угрей» - ведь она все же была торпедным крейсером.
На таком расстоянии ускользнуть из плотной торпедной сетки было невозможно – поверхность вздыбилась сразу полутора десятками попаданий, разом ополовинив силы нападавших. Вода мгновенно потемнела, а в небо и море полетели черные куски тел «диких» эсминцев. Но те, жертвуя своими жизнями, все же смогли прикрыть от торпед своего вожака с его ударной группой.
Подчиняясь моему приказу, Нэ и Цу открыли огонь и стали смещаться мористее, оттягивая на себя внимание и без того раздерганного врага. Воспользовавшись замешательством, канмусу группы Хелен открыли шквальный огонь по остаткам противника, что кинулись мстить подводным лодкам и Чи, не пустив их к засветившимся субмаринам. Два моих эсминца Ро-класса, которых я оставил на всякий случай между силами противника и берегом, спущенные с поводка, за пару секунд догнали вражеского собрата и, вцепившись в него с двух сторон, начали рвать его во вскипевшей воде, как два бультерьера – зазевавшуюся шавку.
Но по-прежнему рвущаяся вперед тяжелый крейсер со свитой осталась на нас с подошедшей почти вплотную Сэнди, «Акидзуки», «Хацудзуки» и Хёкой-«Ашигарой».
Идущие на нас Глубинные дали общий залп – и с первого же раза накрыли «Хацудзуки», а «Ашигара» получила прямое попадание, лишившись двух башен из пяти. Сократившаяся дистанция боя одинаково играла в обе стороны. Эсминец вскрикнула, а от канмусу крейсера брызнули в стороны обломки металла. Повернувшись к противнику исправными башнями, Хёка, с красной от крови щекой, тотчас открыла неприцельный огонь, одновременно заслоняя собой сильно хромающую Тамако.
И у меня кончилось терпение. Стоять и ничего не делать стало просто физически неприятно.
- Ах ты тварь… - холодный огонь, обжигающий, как жидкий азот, вспыхнул в груди и растекся по жилам сплавом злости и силы. И, судя по вздрогнувшим канмусу и резко дернувшей головой предводительнице нападающих, я непроизвольно нарыл всех развернувшейся аурой.
«Проклятье… Я же девкам сейчас снова как по голове дал!..»
Сжав зубы у меня получилось хотя бы слегка приглушить накрывшее место сражения поле – свернуть ауру в этот раз так просто не вышло, – а  потом, подчиняясь какому-то наитию, выдернул из боковых креплений пригнувшейся и давящей беглым огнем противника «Атланты» ее оружие ближнего боя – полутораметровый гибрид меча и кастета, и пошел с разгоном вперед, меняя направление «уступами» и забирая правее.
- Рэм! Стой! Ты куда?!.. – раздался позади голос Сэнди.
- Прикрой! Сейчас я эту селедку порежу на ломтики…
Внезапно оставшаяся позади Спартмайер на мгновение вспыхнула в моем восприятии ярким огоньком беспокойства и страха, почти сравнявшись с отметками моих глубинных, но это длилось лишь мгновение. А затем она с шипением выругалась, но тут же, пристроившись ко мне в кильватер, сосредоточила огонь на центре летящей прямо на нас группе Глубинных, состоящей уже только из их флагмана, двух легких крейсеров и тройки эсминцев.
А я, все ускоряясь, двигался им навстречу, постоянно «ломая» курс и держа на отлете позаимствованный тесак. В висках толчками билась кровь, а тот отпечаток сущности Химе, отныне ставший и моей частью, самым настоящим образом вызывал желание оскалиться и зарычать. Как так – волю Высшей особи Глубинных осмеливаются игнорировать? И даже более того – проявлять агрессию ко мне и моей стае? Непростительно! А то, что под понятия «моя стая» попадали и свои Глубинные, и канмусу, воспринималось уже как-то даже и привычно.
Залпы, ложащиеся вокруг меня, толкали ударной волной, заливали водой и осыпали чем-то, по ощущениям похожим на кинутый с силой щебень – больновато, но терпимо. Мое человеческое зрение странным образом объединилось с глубинным, дав необычную, но эффективную картину словно подсвеченных контурами своих и чужих, причем неважно кто и где находился – в режиме «полной развертки» я видел и ощущал всех, подобно круговому зрению.
И особо жирным ореолом, как прицельной меткой, пылал вожак противника.
«Ну, только дайте до вас добраться…»
Дистанция сократилась до трех десятков метров, потом до двух и…
Вылетев из-под воды, на меня рванули два эсминца, но я видел их атаку с самого начала и легко увернулся от первого, тут же издырявленного прямо в воздухе «Атлантой», а от второго отмахнулся позаимствованным секачом, глубоко пропоров ему бок. В то место, куда рухнула истекающая черным туша, тут же влетело несколько снарядов от «Ашигары» и две торпеды от «Акидзуки», вскинулось несколько водных столбов - и через миг вражеская отметка угасла.
Но тут в дело вступила их альфа-особь, тяжелый крейсер, понятно кого выбрав мишенью. От выстрела с такого расстояния было не увернуться уже мне, но я не своей памятью четко знал – чтобы убить меня нынешнего, ей потребуется довольно много времени.
Два одновременных удара в грудь и живот чуть не согнули меня пополам, но прилично затормозили и выбили воздух из легких. С хрипом выдохнув, я снова пошел вперед и, получив еще один мощный и чувствительный удар в плечо, рассвирепел и вышел на дистанцию вытянутой руки.
Вот в жизни никогда не занимался ни фехтованием, ни чем еще подобным, разве что рубить дрова доводилось, но тут никакое искусство было и не нужно. Как говаривал Энцо Феррари - «Аэродинамику придумали те, кто не умеет делать мощные моторы!»
А если есть сила…
«Нннна!...»
Матовый, вороненый клинок со слегка более светлой режущей кромкой, почти не встретив сопротивления, рассек дернувшийся прикрыть своего флагмана легкий крейсер от ключицы до пояса, попросту развалив тело на две неравных половины.
Не обращая внимания на забрызгавшую меня липкую, черную жидкость, я замахнулся еще раз.
Флагман попыталась закрыться, повернувшись и выставив орудия из башни не плече, но лезвие влегкую срезало и пушечные стволы, и само плечо вместе с рукой.
Пронзительный визг ткнулся в уши, как острая игла. Я уже отчетливо чувствовал, что Глубинная, ставшая хозяйкой этой стаи и опрометчиво решившая напасть на всех нас, уже не чувствует ничего, кроме страха и боли. Есть ли в мире Глубинных милость на поле боя? Возможно, среди равных и есть что-то похожее, но вот когда крейсер атакует Химе…
«Непростительно…» материализовался в голове приговор, и следующий удар отсек и вскинутую вторую руку, и беловолосую голову. Залитое черной и светящейся жидкостями тело повело вбок, его колени подломились и Глубинная осела в волны, медленно начав погружаться.
Бой закончился – и из ушей, в которых до этого будто отбивали ритм боевые барабаны, словно вынули затычки, возвращая звуки плеска волн, порывов ветра и легкий шум близкого прибоя.
На сине-голубой поверхности моря, усеянной расползающимися чернильными пятнами погибших глубинников, остались только я, канмусу и мои подопечные. Несколько оставшихся в живых «диких», во все лопатки удирали в открытый океан, но преследовать их никто не собирался.
Девушки уцелели все, даже обошлось без серьезно раненых, а вот моя стая не досчиталась четырех эсминцев – двух из числа влившейся охраны подводного «цветка» и двух из примкнувших ко мне вместе с легким крейсером Цу.
Два эсминца Ро-класса, те самые, заметно более верткие живчики, что первыми кинулись рвать врага, уцелели, и это радовало. Как раз сейчас они под водой доедали то, что осталось от попавшей мне под горячую руку виновницы нападения, разве что не урча от удовольствия.
А я тем временем ощупал себя и прислушался к ощущениям – в голове звенело, сильно ныли, затрудняя дыхание, грудь и живот, кожа во многих местах просто горела огнем, но в целом и общем я чувствовал себя, как говорится, одним куском.
- Ну вот… Кха… Как-то так, - сказал я подошедшей ко мне «Атланте».
- Ну? И что это была за банзай-атака? – слегка язвительно вопросила она, протягивая руку за своим оружием. – Мы бы и с дистанции расстреляли эту тварь.
- Вот именно – вы расстреляли бы, - ответил я, протягивая ей увесистый клинок рукоятью вперед. – Вы воюете, а тут сижу за вашими спинами, как жопа в гостях… Неправильно это. Да и я как-то понимал, что ничего серьезного она бы мне не сделала. Не тот калибр, знаешь ли… Да и просто разозлился.
- Наследие Химе взыграло? – подняла брови девушка.
- Очень даже может быть… Однако, блин, все равно больно…
И я начал рассматривать свой организм, принявший несколько прямых попаданий и щедро обсыпанный осколками.
Мда… Одежда пребывала в плачевном состоянии – и так поблекшая от соли и солнца матросская роба теперь висела на мне натуральными клочьями, сквозь которые виднелась исцарапанная, в ссадинах, кожа. На груди же, на плече и животе, куда угодили снаряды крейсера, наливались обширные свежие кровоподтеки. Я поморщился.
«Значит, аналоги 200мм снарядов меня толком не берут. Я что, линкор? Это, конечно, хорошо, хотя и неизвестно чтобы бы было, прилети мне такая чушка в лоб или глаз…»
- Да, твоей форменке конец… Странно, что ее вообще первым же попаданием не сдуло, оставив тебя в одних «ледорубах», - отметила Сэнди и озорно прищурилась. – Глядишь, и Глубинные бы встали как вкопанные от такого зрелища.
- Шутишь, да? – буркнул я в ответ. - А мне теперь что, в одних драных трусах ходить? Может, у вас там, на складах, хоть какая рабочая одежда найдется?
- Конечно, найдется – и одежда, и форма. Береговой персонал же тоже снабжался с запасом, - успокоила меня Спартмайер. - Хотя я думаю, особенно после сегодняшнего, тебе надо подобрать и подогнать гидрокомбез. Да и с обвесом стоит поэкспериментировать, Мэг наверняка за эту идею ухватится руками и ногами. О! А вот и она!
«Вестал», весь бой находящаяся неподалеку и готовая выхватить из ордера нуждающихся в помощи, уже успела осмотреть повреждения и обработать раны «Ашигары» и «Хацудзуки» и теперь направлялась к нам. Но вид у канмусу, несмотря на вполне благополучный финал сражения, был заметно озабоченный.
- Ты что такая хмурая? Мы же победили почти всухую, спасибо засаде, - спросил я у остановившейся девушки, кидающей взгляды на небо.
- Победили, да… Но боюсь, что одновременно стали звездами спутникового ТВ.
- Ты думаешь?.. – тоже нахмурилась Сэнди.
- Я не думаю – я знаю, - пробурчала Тиллерсон. – «Окно» у орбитальной группировки будет только где-то через три часа, а это значит, что вы сейчас скакали тут, считай, как на сцене.
- Дааа… Представляю, какие рожи будут в штабе Борогана а потом и в Японии, - и Спартмайер внезапно прыснула смехом. – Ну и пусть! Мы же и не собирались тебя прятать, в конце-то концов… А так господа с большими звездами на погонах хоть как-то морально подготовятся…
- Хм, так-то да, - и «Вестал» задумчиво скрестила руки под грудью. – Хотелось бы только надеяться, что от подобных новостей никто не начнет пороть горячку…