***

Второй день на базе царило всеобщее спокойствие. Погода оставалась ясной – обещанный синоптиками грозовой фронт, о прогнозе которого мы узнали по более-менее сносно работающим радиоприемникам, прошел мимо нас, лишь слегка погрохотав ночью где-то за линией горизонта. Было чистым и море - распуганные последним боем «дикие» Глубинные не рисковали приближаться к острову, только изредка маяча где-то на грани обнаружения.
Я ежедневно устраивал патрульные рейды по окрестным водам со всем своим выводком, а вечерами осваивался на базе, понемногу исследуя ее подземный лабиринт. И он, скажем так, впечатлял.
Под землей имелось все – комфортные жилые отсеки, обширнейшие склады провизии, горючего, боеприпасов и весьма основательная инфраструктура обеспечения жизнедеятельности и войны. Весь этот праздник жизни обеспечивали три мощных дизель-электрогенератора, сделанных на базе судовых движков. Вернее, как было и положено, работал, обеспечивая базу электроэнергией и подзаряжая аварийные АКБ, только один дизель, второй находился на профилактике, а третий стоял в резерве. С топливом проблем также не предвиделось – объема имеющихся хранилищ вполне бы хватило на заправку средних размеров флотилии реальных кораблей.
Денег на все это точно не жалели - полноценный медицинский блок, предназначенный и для людей, и для канмусу, больше походил на небольшой госпиталь, а ремонтные мастерские, соседствующие со складом вооружения, напоминали небольшой современный завод.
Подземный выход в море, созданный из сильно расширенного естественного грота, снабженного несколькими броневыми створками, состоял из каскада из трех немалых бассейнов, два из которых имели десятки небольших индивидуальных открытых отделений, позволяющих хранить и обслуживать оснащение пребывающих на базе Дев Флота.
Тем временем Мэгги практически полностью перебралась жить на свой плот-лабораторию, устроив на берегу рядом с генератором, походную кухню со складом. Бедняга просто разрывалась, появляясь на базе лишь пару раз в день для очередного этапа работ над моим обвесом и наблюдения и обслуживания регенерационной камеры «Фусо».
Ее подводный предмет изучения вел себя вполне мирно, помахивая на дне своими лепестками, но заметно изменялся – светящийся орнамент на нем ветвился, менял форму и уже выглядел не как рисунок, а как глубокие борозды на темной, кожистой поверхности неизвестного предмета.
За первый же день после боя у мыса, над этой «подводной грядкой» побывали все канмусу. Любопытство привело туда даже раненых «Хацудзуки» и «Ашигару» с руками и ногами, упакованными в жесткие лангеты. Девчонки, приоткрыв рты, смотрели на мониторы с завораживающей картинкой дышащего на дне светящегося «цветочка» и слушали вещающую «Вестал», а я развлекался, глядя на то, как то одна, то другая канмусу временами начинала осматриваться и почесывать то бок, то ногу, то плечо. Они этого не замечали, но я-то видел, что «цветок», распушивший свои длинные, тонкие светящиеся нити на несколько метров вокруг по поверхности, порой выпускал их из воды, осторожно прикасаясь к Девам Флота.
Увидев это в первый раз, я тут же рассказал об этом Мэг, и та, враз посерьезнев, тут же начала проверять девчонок каким-то хитрым прибором, похожим на какую-то оснастку ловца привидений. Однако, не обнаружив ничего для нее настораживающего, успокоилась, хотя и провела потом еще пару выборочных проверок.
А потом, к концу дня, когда мы впятером – я, Сэнди, Мэг и Эрика с Эби сидели на плоту, мне пришла в голову интересная мысль.
- Слушай, Сэн, а хочешь рассмотреть эту штуку вблизи?
- В смысле?
- В смысле – нырнуть и посмотреть.
- Рэм… Ты, может, и забыл, но я – канмусу надводного корабля, - склонила голову вбок «Атланта». - И не смогу погрузиться, даже если очень захочу. Да и от самой мысли оказаться ниже поверхности воды мне как-то слегка неуютно…
- А если я тебе помогу? Я-то при желании ухожу вниз, как топор. Наденем маски, тебе дадим баллон с воздухом – и попробуем.
- Ты что, серьезно решил…
- А мне эта идея нравится! – тут же подала голос Мэг. – Глубина небольшая, Рэм, если что, тут же тебя вытащит, да и наши фройляйн побудут на подстраховке.
- Ну, разумеется, нравится, кто бы сомневался… - без энтузиазма произнесла Спартмайер. – Тебе бы только эксперименты ставить. Но Рэм… Ты, правда, хочешь попробовать?
- А почему нет? Под водой эта штука реально красивая, вон, Эрика не даст соврать, - и канмусу U-552 тут же кивнула. – Нет, если ты не хочешь или тебе реально страшно, то…
- Не так чтобы уж прямо страшно… - заколебалась Сэн, и этого было достаточно, чтобы развила деятельность «Вестал».
- Сейчас дерну Ику – пускай тащит малый баллон с регулятором и пару лицевых масок.
- Зачем лицевых? – спросила Эрика.
- А как они переговариваться под водой будут? В лицевых есть передатчики. И как – вы прямо так бултыхнетесь или переоденетесь?
Мы с Сэн переглянулись, и я ответил за обоих:
- Переоденемся. Лично я хочу испытать обновку.
И где-то через минут двадцать, рядом с научным плотом, чуть сбоку от накрывавшего подводную «грядку» защитного покрова, стояли на воде я и Спартмайер. Оба в укороченных комбинезонах почти одинаковой расцветки, только на мне была лишь прозрачная маска, а у Сэн – еще и небольшой воздушный баллон, закрепленный на груди.
Наблюдали за начинающимся экспериментом собственно «Вестал», Ику и обе немецкие субмарины, чьи головы с поднятыми на лоб обтекаемых форм масками торчали из воды в паре метров от нас.
- Ну что, пробуем? – спросил я у «Атланты», подходя ближе.
- Угу. Только медленно, - облизала за маской губы девушка.
Я взял ее за руку, медленно начав погружаться вниз, но… канмусу так и осталась стоять на поверхности, лишь наклонившись в мою сторону.
- Не выходит…
- Так… А ты ее обхвати. И прижмись плотнее, - подала совет Мэг, держащая в руках работающую на запись видеокамеру.- Возможно, для «М-фактора» важно воспринимать вас, как возможно более единое целое.
- Как вариант. А спереди или сзади тебя хватать, Сэн?
- Давай лучше спереди, так я буду тебя видеть.
- Как скажешь. Надеюсь, ты не боишься щекотки? – и, обхватив ее одной рукой за плечи, а другой поперек спины, тесно прижал ее к себе и плавно потянул ее вниз.
Сэнди вздрогнула – морская вода, уже скрывшая колени и продолжающая подниматься все выше, заставила ее инстинктивно напрячься и сжать дернувшиеся руки в кулаки.
- Тихо, тихо… - проговорил я, наблюдая сквозь стекло ее слегка побледневшие щеки и расширившиеся зрачки. – Не бойся. Ты сможешь дышать – воздуха в баллоне на четверть часа, а под тобой всего лишь около пяти метров глубины. Ну и самое главное – я не дам тебе утонуть.
На этих словах вода захлестнула наши маски, и канмусу сжалась так, как будто я обнимал каменную статую. Только учащенное дыхание и подергивающиеся губы говорили что, «Атланта» вполне себе живая. Ее кулаки разжались, но теперь она вцепилась мне в предплечья, да так, что стало больновато. Но я терпел, гладя ее по плечам и сместив другую ладонь на талию.
- Спокойно,  все в порядке… Ты жива и дышишь… Посмотри наверх – поверхность всего в полуметре от нас, только протяни руку. Поднять тебя?
Сэн замерла, а потом коротко мотнула головой. Ей явно было страшно и хотелось наверх, но пойти у страха на поводу ей хотелось еще меньше.
- Нет? Тогда погляди по сторонам, отвлекись. Смотри, как тут красиво…
И действительно – лучи вечернего солнца уходили в воду косыми желто-оранжевыми пучками, в которых клубились мелкие светлые точки; поверхность из-под воды казалась движущейся, играющей чешуей, окрашенной в разные оттенки бежевого. Морская вода была прозрачна и сгущалась только на большом отдалении, делая хорошо заметными близкое, светлое дно и снующие стайки мелких рыбешек, которые прыснули в стороны, когда мимо них в нашу сторону скользнули узнаваемые силуэты канмусу-подлодок.
Двигаясь практически синхронно, они описали вокруг нас, зависших вертикально в воде, несколько кругов и помахали Сэн ладошками. И та в ответ, отцепив одну руку от меня, скупо махнула в ответ.
- Они говорят, что мы выглядим, как танцующая пара, - произнесла Сэнди, первый раз заговорив под водой. – Но, черт побери, как же это страшно-то… Только сейчас слегка отпустило… Едва сдержалась, чтобы не заорать и не попытаться залезть тебе на голову, чтобы выскочить из воды.
- Ты молодец, Сэн, - ответил я, глядя на вроде успокоившуюся девушку, чье лицо от меня периодически заслоняли серебристые россыпи выпускаемого из маски воздуха. – Серьезно, так пересилить себя… Как там у вас говорят? «Ты крута?» или «У тебя есть яйца?»
«Атланта» лишь хмыкнула, явно собираясь сообщить мне, что она думает о таких комплиментах, как я ее отвлек:
- Ну что, идем ниже, смотреть на «цветочек»?
- Поехали. Только опять же – не спеша.
- Тогда сделаем так…
Я развернул свою пассажирку, прижав ее спиной к своей груди, и, наклоняясь плашмя, плавно пошел вниз, к затененному растянутым на поверхности квадратом месту гнездования «цветка».
- Смотри!
За время пребывания в бухте, неведомый глубинный артефакт стал заметно больше, его лепестки удлинились и тоже обзавелись светящимся синим узором, как и основное тело, которое слегка сузилось и стало повыше.
- Красиво… - согласилась «Атланта», рассматривая объект с расстояния нескольких метров, и вдруг вздрогнула. – Ой… А это что такое? Как мелкие иголки по всему телу…
- Это тебя только что потрогали, - сообщил я. Призрачно-энергетические вуали, видимые только мной, отреагировали на наше присутствие, потянувшись к нам с Сэнди, на какое-то время окутав голубым сиянием.
- Потрогали? – насторожилась «Атланта». - Чем? А это не опасно?
- Нет, ты не первая, подлодки уже все не раз «ощупанные», их Мэг постоянно проверяет. Но жаль, что ты не видишь всей картины. Эта шутка красива в обычном, человеческом зрении, но в Глубинном… Это просто завораживающее зрелище. Интересно, если я сейчас слегка разверну свою ауру, может, ты тоже сможешь это увидеть?
- Нет, Рэм. Не надо, - замотала канмусу головой, пуская пузыри из дыхательного регулятора. - Может, потом… Но сейчас мне и так новых впечатлений по горло.
- Как скажешь, конечно не буду. Тогда смотри и попытайся представить, что эта штука – центр многометрового костра синего огня, чьи языки идут вверх и в стороны, а все пространство вокруг него пронизано светящимся точками и длинными, тонкими нитями, которые этот «цветочек» может выпускать даже на поверхность…
Четверть часа отведенные нам количеством сжатого воздуха, закончились очень быстро, и вскоре вся группа подводных экскурсантов оказалась на плоту у Мэг, которая, сперва проверив всех трех канмусу, теперь лучилась довольством, просматривая отснятую подлодками запись нашего погружения.
- Да у меня тут данных уже на диссертацию и несколько научных работ скопилось, а когда заниматься? – сетовала она. – То одно, то другое, не знаешь, за что хвататься…
Переодевшись за стойкой с аппаратурой, я спустился на воду и вскоре был на берегу. Уже был поздний вечер, Глубинные были сыты и не спеша дефилировали у кромки рифа, делать было особо нечего, и я решил пройтись. Оказавшись на тропическом острове, я до сих пор фактически сидел на одном месте, причем далеко не самом живописном после нападения стаи моей Химе-«крестницы».
- Ты куда, Рэм?
Окликнувшая меня Сэн уже тоже переоделась в свои привычные ботинки и шорты, а вместо форменной рубашки на ней красовался спортивный синий топ с широкими лямками. Почти касающийся моря красный шар солнца уже не обжигал кожу жаром, и я тоже, по примеру Мэг, скинул верхнюю часть комбеза, завязав рукава вокруг пояса.
- Да так, решил просто прогуляться. Ведь я дальше пары километров от базы не отходил. Дойду до северной оконечности – и сразу назад.
- Ну зачем же сразу… На закат в южном море при ясной погоде никогда не надоест смотреть. Пойдем вместе?
- С удовольствием.
И мы не торопясь побрели по плотному, влажному песку прибрежной линии, на который накатывал легкий ленивый прибой, болтая ни о чем. Хотя когда я сказал Сэнди, что канмусу как таковые, по моему впечатлению от базы, весьма недешевое удовольствие, та откровенно расхохоталась.
- Ну, ты даешь, Рэм… - отсмеявшись, ответила американка. - Хотя да, ты же учился на кадрового морского офицера, а все офицеры как-то редко всерьез задумываются, во сколько обходятся все их «игрушки» - самолеты, танки и корабли…
Да один только поход полноценной эскадры ВМФ любой страны – обычных боевых кораблей, – например, от Австралии до Японии по цене будет равен трети стоимости этой подземной базы! Топливо для кораблей, еда и обеспечение быта для тысяч человек экипажа. И оплата деньгами их службы, кстати. А боеприпасы? Знаешь, к примеру, сколько стоит одна противолодочная ракета «Асрок»? Или «Гарпун»? А полчаса стрельбы автоматических орудий? Ремонт и обслуживание после возвращения в место дислокации? И это – только один боевой поход.
И «Атланта», все еще посмеиваясь, вытянула вверх указательный палец.
- Так что когда появились мы, канмусу, и выяснилось, что отряд бегающих по воде девчонок с оружием винтовочно-пулеметного калибра и миниатюрными копиями торпед, внезапно стал равен по боевой мощи ударной группировке флота, пусть и эпохи Войны на море, то финансисты и снабженцы неделю плясали и рыдали от счастья.
То, что надо нам – полное обеспечение жизнедеятельности, денежное довольствие, изготовление спецпитания, производство индивидуальных систем оснастки, вооружения и боеприпасов к нему, – не идет ни в какое сравнение с затратами на обеспечение реального флота. Разница цен там просто на несколько порядков. И я уже молчу о нашей самоокупаемости за счет проводки торговых конвоев. А ты говоришь – дорогое удовольствие…
Разговор с русоволосой девушкой шел сам собой, как со старой знакомой, без малейшей запинки меняя тему – море, военно-морской флот, сравнение музыки и фильмов у нас, и у них… Я рассказывал о своем житье-бытье в родном мире, она – о своем, до прихода Глубинных и после него...
Дойдя до  северного конца острова, где на легкой возвышенности в уже сгущающихся сумерках виднелась приземистая прямоугольная тень бункера, по словам Сэн оставшегося еще с Второй Мировой, мы остановились. Солнца уже почти не было видно – в этих широтах темное время суток вообще наступает стремительно, как опускающийся занавес, и пора было возвращаться, но, похоже, ни я, ни Сэн не хотели идти назад. Сейчас, стоя вдвоем на берегу погружающегося в звездную ночь океана, мы как будто оказались в другом измерении, где не было ни войны, ни подводных монстров, ни неопределенного будущего. И разрушать эту хрупкую иллюзию отчаянно не хотелось.