In Joy and Sorrow

       Сидящий за столом мужчина молча смотрел на разложенные перед ним бумаги.
Наконец глава Ост-Индской компании отодвинул в сторону очередные отчеты, не глядя взял рюмку и, наполнив её янтарной жидкостью из полупустой бутылки, одним махом выпил содержимое.

       Вздохнув, Беккет посидел около минуты, глядя сквозь стену куда-то вдаль, и неосознанно вновь потянулся к алкоголю. Однако характерный звук от вынутой пробки вернул человека в реальность, заставив того недоуменно уставиться на бутыль.
Чуть поморщившись, Катлер убрал горячительный напиток в дальний ящик стола и поднялся на ноги, желая немного размяться.

       Потеряв счет пройденным по кабинету кругам, человек осторожно приблизился к окну. И хотя на улице царила поздняя ночь, мужчина упрямо пытался разглядеть у пристани один единственный силуэт, сейчас почти неотличимый от нескольких других, находящихся рядом с ним.

       Причиной столь странного поведения стали события прошлых месяцев, начиная с разгрома Порт-Ройаля и заканчивая последующими скитаниями в поисках подходящего места под штаб-квартиру компании. Что сильно осложнял тот факт, что Беккета по пятам преследовал этот проклятый корабль, не иначе как вернувшийся прямиком из ада.

       Но окончательно «добило» главу Ост-Индской компании неожиданное возвращение «Разящего».
Каким образом ему удалось сохранить лицо при общении с линкором, Катлер не понимал до сих пор. В тот день он нашел в себе силы лишь отдать несколько распоряжений, в том числе и о восстановлении Норрингтона в звании, после чего заперся в своём кабинете, открыл бар, и… А вот что было дальше мужчина так и не вспомнил, но догадаться не составило особого труда.

       Однако эта встреча дала ответы на многие вопросы. Например, теперь он точно знал, кем была та странная визитёрша. Хотя раньше он даже и близко подумать не мог, что подобное в принципе возможно.
То, что «Разящий» и «Стремление» оказались знакомы, совершенно не удивило Беккета – всё же корабли строили на одной верфи. Но фраза «Не сердитесь, она и вправду хорошая, просто немножко расстроилась» оставила весьма сильное впечатление в душе англичанина.
И даже последующая демонстрация огневой мощи этой «малютки», которая с разрешения «папочки» одним залпом буквально испарила одинокий безымянный риф, показалась не такой уж зрелищной.

       Через какое-то время глава Ост-Индской компании всё-таки прекратил бесполезную борьбу с темнотой и, повернувшись, внимательно оглядел собственный кабинет.
Вздохнув, Катлер вернулся за стол, но после минутного рассматривания разложенных на нем бумаг мужчина вновь пришел в движение.

       Первым делом он убрал все документы в шкафы и сейф, затем достал из ящика заранее подготовленную сумку с вещами, проверил всё ли на месте и дополнил их ещё несколькими полезными мелочами. Уже у самой двери англичанин вспомнил кое-что ещё, и быстро написал несколько строк на бумаге.

       – Милорд? – с некоторым недоумением поприветствовал начальника постовой, когда тот вышел из кабинета.
       – Передашь это Джозефу, – коротко распорядился Беккет, вручив гвардейцу свернутый листок.
       – Будет сделано, милорд! – старательно скрывая легкую растерянность, ответил тот. – А… куда вы?

Глава Ост-Индской компании, уже прошедший половину коридора, замер.

       – Пойду… прогуляюсь, – не оборачиваясь, ответил он. – Нет, сопровождение не нужно.
       – Доброй ночи, милорд, – донеслось ему в след от постового, так и не привыкшего к причудам руководителя.

       Путь до пристани не занял много времени – в столь поздний час не спали разве что только дежурные. Аккуратно обходя разложенные тут и там ящики, бочонки и мотки каната, мужчина добрался до своей цели – небольшой весельной лодки.
Столкнув её в воду, Катлер спустился следом и начал отвязывать швартов, изредка косясь на замерший недалеко «Разящий», в данный момент никак не отличающийся от обычных кораблей. Хотя вскоре после знакомства эта особа заставила людей понервничать, когда без предупреждения улеглась на дно бухты, оставив над водой лишь мачты, и объяснив свою выходку банальным смущением.

       Наконец отчалив, Беккет молча погреб в сторону моря. Поскольку он уже давно не занимался подобным, через какое-то время спина начала отзываться неприятными ощущениями, как и кожа на ладонях.

       Когда пришло время очередной передышки, мужчина отпустил весла и с облегчением потянулся, окинув взглядом окрестности. Однако смотреть было не на что – вокруг стояла плотная пелена тумана, освещаемая лучами восходящего солнца.
Вздохнув, глава Ост-Индской компании прислушался к окружающей тишине и плотнее закутался в плащ. Уже больше часа он плыл буквально «на ощупь», и точно не знал, насколько сильно отдалился от берега и в какую сторону двигаться дальше.
Вскоре с южной стороны сквозь туман проступило какое-то темное пятно, и Катлер решил позже посмотреть, что это такое, но немного понаблюдав за ним, передумал, и просто улегся на дно лодки.

       Дама не заставила себя долго ждать – уже через десяток минут Беккет отстраненно разглядывал возвышавшийся над ним черно-желтый борт линкора, приблизившегося к его суденышку с ювелирной точностью и без единого звука.
Ощутив легкий толчок, после которого лодка начала медленно подниматься вверх, мужчина перегнулся через бортик своего пристанища и увидел уже знакомое фиолетовое свечение.
Хмыкнув, глава Ост-Индской компании быстро поправил парик и одежду, после чего сидя стал дожидаться окончания сего действа.

       – Давно не виделись, мой милый айсбег… – поприветствовала Катлера всё та же девушка в подвенечном платье, когда его лодка мягко опустилась на палубу.

Человек не стал напоминать, что это самое «давно» было всего лишь месяц тому назад, когда его флотилия ввязалась в бой с целой ватагой пиратских кораблей. И хотя силы были примерно равны, исход боя решило неожиданное появление означенного линкора. Тогда, едва завидев давнюю знакомую, Беккет приказал всем уходить как можно быстрее, и не зря – играючи расправившись с морскими разбойниками, «Стремление» добила и два корабля из его флотилии, что из-за полученных повреждений не успели уйти достаточно далеко.

       – Доброе утро, – натянуто ответил мужчина, не спеша покидать лодку. – Я… предлагаю сделку…
       – А ты не меняешься, любимый, – грустно улыбнулась собеседница, всё также глядя на гостя сквозь опущенные веки.

И хотя её тон никак не изменился, глава Ост-Индской компании явственно ощутил пробежавший по спине холодок. Чувствуя себя эквилибристом, идущим по лезвию бритвы, Катлер решил сменить подход.

       – Давай… попробуем… наверстать упущенное? – медленно, тщательно подбирая слова, произнес он, внимательно следя за реакцией красавицы.

Та ненадолго замерла, словно от неожиданности, но вскоре опомнилась и не спеша поднесла сцепленные в замок ладони к лицу, пряча за ними робкую улыбку.

       – Разве могу я отказать? – прошептала она и приглашающе повела рукой. – Добро пожаловать на борт, мой милый айсберг.

Вздохнув, мужчина осторожно сошел на палубу, остановившись перед собеседницей.

       – Куда я могу… хм… – ещё никогда он не чувствовал себя так странно, как сейчас, ибо спрашивал у «своего» корабля разрешение на столь банальную вещь, как посещение внутренних помещений.
       – Все палубы, все каюты, трюм, и даже… – на последнем слове она осеклась и, с плохо скрытым смущением, кивнула в сторону капитанского мостика.
       – Хорошо, – кивнул глава Ост-Индской компании и, немного подумав, отставил в сторону согнутый локоть. «Стремление» намек поняла и, почти не дыша, осторожно взяла человека под руку.

       Первым делом Беккет посетил «свой» кабинет, который выглядел точно так же, как и в прошлом. Но по пути он не удержался, и слегка похлопал грот-мачту, заметив, как чуть вздрогнула аватара линкора в тот момент, а такелаж корабля едва слышно скрипнул, словно от порыва ветра.
Впрочем, насчет последнего мужчина был не уверен, потому решился на более смелый шаг.

       Лестница. Прямой и широкий поручень, лежащий на довольно простых, но надежных балясинах, завивался улиткой у самого подножья, словно приглашая подняться.
В прошлом Катлер проходил по этой лестнице множество раз, и не обращал внимания на подобные мелочи. Но сегодня глава Ост-Индской компании не мог позволить себе такую беспечность.

       Восхождение далось нелегко им обоим. Он чувствовал себя нелепо, нежно скользя рукой по поручню, и едва касаясь отполированную поверхность кончиками пальцев. Она словно поднималась в крутую гору – с каждым шагом спутник отчетливо чувствовал, как сердце всё сильнее бьётся в девичьей груди. Наконец, они остановились перед штурвалом.

       – Ты не против, если я… – негромко произнес мужчина, глядя на рулевое колесо.
       – К-конечно… – смущенно пискнула аватара линкора, ещё сильнее прижимаясь к возлюбленному.

Беккет осторожно протянул ладонь к одной из рукоятей но, даже не успев прикоснуться, тут же её одернул, поскольку ощутил как задрожал весь корабль, начиная от такелажа и заканчивая девушкой у него под боком.
Выждав во вновь воцарившейся тишине несколько секунд, человек попробовал повторить попытку, но ситуация окончилась тем же.

       Наконец, глубоко вдохнув, он решил действовать наверняка. И когда он всё-таки схватил рукоять, линкор замер. Медленно выдохнув, глава Ост-Индской компании осторожно покосился на свою спутницу, которая, словно статуя, широко распахнув глаза, смотрела остекленевшим взглядом куда-то вдаль.
Взвесив все «за» и «против», Катлер попытался развить успех. Но стоило ему лишь чуть-чуть повернуть штурвал, как девушка неожиданно вскрикнула, а корабль тряхнуло так, что они едва не упали на палубу.

       – Оу… Извини… – только и смог выдавить из себя мужчина, надеясь что всё обойдётся.
       – Н-ничего страшного, – прошептала она, стараясь спрятать покрасневшее лицо. – Просто… Не нужно так резко, пожалуйста.
       – Ладно… – кивнул Беккет и, учитывая все ошибки, попробовал вновь.

На этот раз всё прошло спокойнее. Да, в ответ на его прикосновения линкор всё ещё продолжал дрожать и скрипеть такелажем, но уже не столь угрожающе и жутко. Но вот аватара…

       – Хххаааа… – напряженно выдохнула «Стремление», уткнувшись лицом в плечо спутника, когда тот аккуратно провернул штурвал влево почти на четверть, и накреняясь всем корпусом.

Чувствуя, как начинает скользить рукоять под запотевшими пальцами, Катлер немного сильнее сжал ладонь, и у девушки задрожали колени. А когда он повернул рулевое колесо вправо, та и вовсе практически повисла на руке у мужчины, что-то тихо бормоча и беспрестанно всхлипывая.
Словно в противовес этому, сам корабль начал двигаться невероятно четко и плавно, слушаясь каждого движения Беккета. Надеясь избавится от лезущих в голову неприличных ассоциаций, англичанин решил попробовать кое-что ещё. Отмахнувшись от интуиции, буквально вопившей, что он об этом ещё пожалеет, глава Ост-Индской компании коротко скомандовал:

       – Полный вперед!

Ночь, когда море пришло в движение

       Больше не в силах смотреть на творившееся вокруг безумие, «Императрица» зажмурилась и медленно досчитала до десяти… миллиардов. Не помогло – дико вопящие и беспорядочно бегающие по её палубе люди даже не попытались успокоиться.

       Уже в который раз самая верная из сподвижников Сяо Фэня пожалела, что не оставила этих недоумков в порту, ведь причиной столь бурной реакции стал… обыкновенный айсберг. Всего лишь глыба застывшей воды, массой в несколько тысяч тонн, летящая по баллистической траектории в её сторону стараниями одной показушницы-брига. И что здесь было столь ужасного «Императрица» решительно не понимала.

       – Л-люди! – прошипела она, сбрасывая толстую ткань с одной из кормовых пристроек, тем самым обнажив множество сцепленных между собой труб, и предвкушающее усмехнулась. – А я вот так!

Пусковые установки быстро разрядились одна за другой, отправив навстречу айсбергу десятки петляющих «светлячков». Последовавшая за этим серия взрывов раскрошила глыбу до состояния безобидного града, от которого «хозяйка Сингапура» лениво отмахнулась защитным полем.

       Её так называемый «экипаж» не сразу осознал произошедшее. А когда, наконец, осознал – начал столь усердно молиться, что со стороны это выглядело как попытка разбить головы о палубу. Что вынудило уже аватару парусника с глухим шлепком припечатать ладонь к собственному лицу. И сей жест адресовался не только в сторону интеллектуальных способностей её «самоходного балласта», но и касательно всей ситуации в целом.

       Конечно, «Императрица» с самого начала не собиралась придерживаться всяких кодексов, заповедей и прочих правил морского боя. Однако, она хотя бы рассчитывала оставаться в рамках здравого смысла, но те двое… Гипотеза о сговоре между «Перехватчиком» и «Местью» уже не казалась столь абсурдной – обе действовали так, словно поставили своей целью вывести из себя «хозяйку Сингапура».

       Первая, вовсю используя своё преимущество в скорости и маневренности, играючи уходила от любой атаки и, словно в насмешку, даже не пыталась стрелять из своих орудий. Вместо этого она посылала в сторону противниц то гигантские волны, то притащенные с собой айсберги, то ещё невесть что, вроде «дождя» из целого косяка ни в чем не повинной рыбы.

       Вторая старалась честно вести «дуэль», и от их «обмена любезностями» вода вокруг прогрелась настолько, что в воздухе образовался довольно густой туман. Но когда дело дошло до «абордажа»…
«Императрица», мягко говоря, сильно удивилась, когда с «Мести» к ней на палубу спрыгнули облаченные в обтягивающие, черно-белые костюмы из наноматериала головорезы, вооруженные… обычными плетками. И в ту же минуту абордаж превратился в балаган – клинки и пистолеты сингапурских корсаров оказались бессильны против причудливого облачения нападавших, а те, в свою очередь, не могли нанести хоть сколько-то серьёзного ущерба своим  противникам, только хорошенько отшлепать.

       В итоге гордые азиаты не выдержали такого издевательства, и дружно забились в трюм. Тем из них, кто высадился на «Месть», пришлось явно хуже, о чем красноречиво говорит тот факт, что обратно они вернулись самостоятельно. А «Императрица» впервые увидела бегущих по воде людей. Но что её поразило больше всего, так это одобрение со стороны капитана.

       От размышлений «хозяйку Сингапура» отвлекло неприятное ощущение «сжимающегося» гравитационного захвата. Спешно расправив паруса, «Императрица» заложила резкий крен, в последний момент вырвавшись из западни. Вовремя – почти сразу же то место накрыл залп линейного ускорителя, оттолкнув несостоявшуюся жертву ударной волной.

       – Мы же так не дого… – возмущенно начала, было, «Императрица», но разглядев нападавшую осеклась, ибо сразу стало понятно – дело дрянь.

Стрелял не корабль. Стрелял скелет корабля.
Во всяком случае, в лунном свете это нечто вызвало именно такую ассоциацию – практически полностью истлевшая обшивка, сквозь которую виднелся сломанный шпангоут, завалившаяся набок грот-мачта и какие-то лохмотья вместо парусов. «Экипаж» этого чудовища тоже соответствовал его внешнему виду – толпа вопящих и азартно трясущих проржавевшим оружием утопленников, большинству из которых явно не доставало важных частей тела. А уж аватара…

       От равнодушного взгляда её белесых глаз «Императрицу» проняло от кончиков мачт до самого киля, а решение пришло почти мгновенно.
Выведя орудия правого борта в форсированный режим и даже не дожидаясь окончания разворота, она сразу же дала залп по незнакомому линкору, желая не столько навредить, сколько просто оказаться как можно дальше от такого противника.
Однако все выстрелы были поглощены черным защитным полем. Таким же темным, как и небольшая сфера, появившаяся между колец ускорителя…

***

       Как известно, линейный ускоритель гравитонов стреляет только по курсу, требует существенное время на подготовку и не позволяет пользоваться другим вооружением, что делает корабль сильно уязвимым. Зная об этом, «Перехватчик» решила воспользоваться ситуацией и своей скоростью в полной мере, дабы подловить незваную гостью в самый неподходящий момент. И у неё это даже получилось. Почти.

       План был прост – зайти сбоку, обстрелять из орудий, и выйти из зоны поражения. Повторять до тех пор, пока от врага не останутся одни обломки.
Но внезапно повернувшийся прямо в корпусе незнакомки ускоритель стал для брига полной неожиданностью. Пытаясь уклониться, «Перехватчик» опрокинулась на борт, однако залп всё-таки достал излишне самоуверенный корабль. Снеся спешно поднятое защитное поле, черный луч буквально испарил почти всю фок-мачту и часть полубака, попутно создав такую ударную волну, что аватару брига зашвырнуло в собственную капитанскую каюту, в процессе сломав дверь оной. И в ту же минуту вокруг наступила тишина, прерываемая лишь шумом падающих брызг.

       – Fue genial, – произнес черноволосый мужчина в истлевшей испанской форме, разглядывая лежащий на боку корабль. – А теперь добей её!

Стоявшая подле него аватара линкора даже не шелохнулась, продолжая молча взирать на «Перехватчик» как на какое-то несуразное насекомое. А вот орудия левого борта начали не спеша готовиться к стрельбе…

***

       Один из матросов заметил что-то странное в ближайшей палубной дыре, сквозь которую открывался прекрасный вид на морские глубины. Но внимательно приглядевшись, он не обнаружил ничего подозрительного. Почесав отсутствующий затылок такой же отсутствующей рукой, бывший испанский служака решил, что ему показалось. Но было уже поздно.

В следующее мгновение гигантский столб воды, порожденный мощным подводным взрывом, отбросил линкор-призрак словно щепку на несколько миль к северу, неаккуратно приземлив на какие-то рифы.

       – Я же говорила, что от этого она точно не увернется, – промурлыкала аватара «Мести», пряча улыбку за веером, в то время как сам парусник сворачивал собственный линейный ускоритель.
       – Потому что вы целились мимо? – подметил стоявший рядом корсар.
       – Именно, мистер Томпсон, – лениво кивнула собеседница, и перевела взгляд на бриг, медленно возвращающийся в нормальное положение. – Ты там ещё долго собираешься киль сушить, милочка? Давай, давай, активнее шевели гарделями, и на зюйд-тень-ост, пока эта тварь не вернулась!

Убедившись, что «Императрица» уже давно покинула место боя, а «Перехватчик» кое-как выходит на указанный курс, «Месть» хмыкнула, пробормотав «Благодарить будешь потом…», и тоже поспешила удалиться.

***

       Разгромленные рифы остались далеко за кормой жуткого линкора. Аватара «Немой Марии» сидела на палубе, обхватив руками колени, и безучастно взирала на восходящее солнце. Вскоре за её спиной раздались тяжелые шаги, перемежающиеся характерным стуком трости.

       – Не грусти, mi querida, – прохрипел Армандо, ободряюще похлопав аватару по плечу. – Мы обязательно отправим всех их на дно. Но главное…

«Мария» подняла на капитана заинтересованный взгляд, и тот кровожадно оскалился, прежде чем продолжить.

       – В следующий раз мы не будем в меньшинстве…