Начало цикла произведений по авторской дизель-панк Вселенной.
Опустошительная война между двумя сверх-державами в Старом Свете зашла в тупик, через целый континент протянуты линии окопов, каждый день счёт потерь идёт на тысячи. Казалось бы, как к этому может быть причастно могущественное государство, лежащее через океан и объявившее о своём нейтралитете? Об этом лучше расскажут люди без флага в этой войне - шпионы, наёмники и частные военные организации, для которых мясорубка - это способ заработать на жизнь. Эта история начинается в затянутом смогом городе, в котором по чистой случайности сошлись дороги самых разных людей со своими интересами.
Глава 1, в которой одни жертвуют пешкой, а другие создают хрупкий союз.
Машины мы отправим в небеса!
За облака!
И сбросим мы самих богов с небес!
В наш век чудес!
Вебер смотрел на торжество имперского боевого духа и единства со скрываемым скептицизмом. На его скромный взгляд всё это было не более, чем пропагандистская показуха. Эти подростки в импровизированной военной форме, что пели хором на пирсе, скорее всего даже понятия не имели, что происходит в настоящих небесах, и чем заканчиваются попытки сбросить с них чьих-либо богов. Но пафоса и гордости в их виде было хоть отбавляй. Альбинос сплюнул на грязный бетон причального пирса №5 и проводил взглядом уходящий крейсер Флота Открытого Неба.
- Не найдётся закурить? – отвлёк его хриплый голос со стороны. Без особого интереса Веб перевёл взгляд на вопрошающего и оценил.
- Не курю, извини, - бросил он флотскому в грязной куртке. Тот, понимая, что ничего не получит, поник и пошёл стрелять папиросы у других зевак.
Воздушный порт Дрёмме жил своей обычной будничной жизнью. Флотские прогуливались тут и там, глядя на корабли и перебрасываясь фразочками на своём жаргоне, у причалов стояли солдаты гарнизона, а редкие гражданские не задерживались здесь. Вебер не принадлежал ни к тем, ни к другим. Он тут был исключительно по своим делам. Он выискивал в толпе знакомое лицо, зная, что оно должно появиться с минуты на минуту, и не испытывал никакой нервозности.
Наконец, из толпы он выделил того, кто ему был нужен, и, лениво оторвавшись от стены, пошёл ему навстречу. Непримечательный человек в серой куртке до колен и кепке, сдвинутой на одно ухо, поравнялся с ним, и двое обменялись рукопожатием.
- Достал?
- Да, только будь аккуратнее, это тебе не бумажка, чтобы подтираться, а приглашение на закрытую вечеринку. Сам понимаешь.
- Давай уже, - поторопил Вебер. Собеседник боязливо оглянулся и передал ему конверт. Альбинос осмотрел содержимое, которое составляли четыре пригласительных письма, и криво усмехнулся. – Очень надеюсь, что они помогут.
- Когда я тебя подводил?
- Мало ли…
- Ладно, расходимся.
Человек кивнул Вебу и поспешил раствориться в толпе. Мужчина с бледной кожей и красными глазами припрятал конверт во внутренний карман куртки и тоже поспешил убраться с пирса.
По пути в своё убежище он думал, что паранойя в его случае – это не столько пагубный синдром, сколько гарантия того, что ты ещё жив и на свободе. Человек, который передал ему эти приглашения, нарушил столько законов, что хватило бы на два пожизненных срока на рудниках, а самому Веберу светит и того больше за всё, что он совершил на территории Орлейской Империи. Но альбинос об этом не жалел, да и останавливаться не собирался, ведь он прибыл сюда именно ради риска быть пойманным.
Вебер был уроженцем Союза Бывших Колоний, государства, лежащего через океан от Старого Света, в котором вот уже несколько лет шла непрекращающаяся война. Королевство Сфорца и Орлейская Империя рвали друг друга на куски в отчаянной борьбе за власть на континенте. Союз не вмешивался в эту войну, но такие люди, как Веб, не переставали нелегально пересекать океан в поисках приключений и лёгких денег на законной или незаконной работе на одну из сторон. Вебер и его компания не были новаторами. Они просто брались за любую оплачиваемую работу на территории Империи против неё самой. Если говорить общими словами, их можно было назвать наёмниками в преступном мире, которым всё равно, на чьей стороне работать, если это не идёт в разрез с их интересами. Они просто любили риск и деньги.
Их убежище на окраине города представляло из себя полуразрушенную коммуналку. Когда-то тут жили рабочие металлургического завода, но потом здание пришло в негодность, а рабочих переселили, но заниматься ремонтом или сносом никто не стал, предоставив рухляди ветшать. До Вебера и его ребят тут жили какие-то бродяги, но появление наёмников заставило их уйти с нажитого места. Конечно, не обошлось без споров о праве на проживание, но всё было решено по праву сильного. С тех пор коммуналка приобрела чуть более приличный вид, в ней появилась какая-то мебель и было налажено водоснабжение, а помещения стали пригодны для жизни.
Их было четверо. Вебер Бернелли, высокий, крепкий мужчина тридцати лет. Альбинос, который часто носил длинную тёмную куртку, под которой прятались портупеи с парой пистолетов. Игги Рокассио - мускулистый сутулый здоровяк с землистым лицом и бородой, похожий на дровосека. «Доктор» Зиг Майзер – молоденький юноша с открытым лицом и копной рыжих волос в придачу к веснушкам. И Козетта Люпио – девушка, по которой было сложно сказать, что она ещё девушка или уже женщина. Все четверо из Союза Колоний, все четверо из общества «Вольные Стрелки». От обычных головорезов их отличал высокий профессионализм и то, что работу свою они выполняли честно и до конца. В таком портовом городе, как Дрёмме, им было самое место. Их компанию звали тогда, когда никто из местных был не в состоянии решить проблему или работа была довольно щепетильной.
К примеру, как сейчас, когда кто-то решил свести счёты с одним официальным лицом города. Заказчик пожелал работать в Вебером через связных и очень старательно заметал свои следы, но сумма за погром на приёме на вилле городского казначея была настолько круглой, что отказываться было глупо. Да и работа, по меркам Стрелков, была совсем не работа. Достаточно было просто пройти через кордон и устроить резню. Заказчик, видимо, надеялся, что наёмники сгинут в процессе работы, но всё равно предпочёл связаться с иностранцами, чтобы все концы вели в воду. Вебер же решил, что это дело будет хорошим вызовом для его ребят, а деньги, полученные за работу, позволят им безбедно существовать несколько месяцев.
И сейчас он получил липовые приглашения на этот светский раут. За несколько дней до этого он приобрёл для всей команды парадную одежду, а для Козетты – бальное платье, при виде которого девушка скривилась, согласившись надеть его только на время операции. Она была не из тех дам, что любят красивые вещи или чаепития. Козетта была профессиональным снайпером с характером солдата, что далеко не всегда шло ей на пользу.
В назначенный час после наступления сумерек, они, приготовив оружие, наняли экипаж и отправились за город, на виллу. Хотя дело казалось пустяковым, не было никаких гарантий, что оно пройдёт как по маслу. План заключался в том, чтобы пройти кордон охраны, которая состояла из военных, войти в зал и, когда все соберутся, быстро устроить беспорядок. После поднятой тревоги, пока охрана будет добираться к ним, наёмники уйдут через чёрный ход, угонят экипаж и на всех парах скроются. План здания был изучен заранее, каждый шаг был продуман. В этот раз предстояло использовать только пистолеты. Мужчины были замаскированы под военных офицеров, поэтому могли пронести оружие свободно, а Козетта прятала его под платьем. К неудовольствию Игги, он не мог взять с собой свой любимый трёхствольный дробовик.
Когда огни поместья показались в темноте осеннего вечера, Вебер сглотнул. Если что-то пойдёт не так, то отступать им придётся весьма спешно. Их целью было конкретное лицо, но наниматель очень точно сказал, что жертв должно быть много. Кто бы ни был этот загадочный человек, он явно хотел запугать кого-то в верхах этим актом. Но мотивы тут были не важны. Стрелки – исполнители, они просто сделают свою работу, независимо от того, что движет тем, кто их нанял.
Предъявив на входе пригласительные письма, они прошли на виллу. Попутно оценили взглядом охрану, с которой им, скорее всего, придётся иметь дело. Но задерживаться на входе не стоило, и они прошли в зал.
Это был один из тех залов, где всё всегда блестит. Богатый зал для танцев, восхитительный и величественный. «Даже жаль портить такую красоту, но что поделать». Вебер осмотрел людей. В целом все были похожи друг на друга. Дамы в пышных платьях, корсетах и шляпках, мужчины во фраках или дорогих камзолах, пара человек в мундирах и наградах. «Видимо, тот, что в чёрном мундире и с большими звёздами на погонах – наш клиент». Бернелли прошёл дальше. Одежда была не самая удобная, но маскировка требовала. Хорошо хоть оружие разрешили оставить. Игги вот было сложнее – без дробовика он был сам не свой и только ждал, когда сможет взять оружие в руки. И тут Веб увидел того, чей образ показался ему странным во всей этой толпе фраков и нарядов. Нет, девушка тоже была наряжена не хуже других, аккуратно и красиво, но её лицо… «Это жестянка? Что у неё с глазом? Где ухо?» Вебер видел раненых, он видел людей с жестянками вместо тела, но не в залах, не на балах. А тут девчонка с протезом, причём весьма искусным и сложным, закрывающем левую верхнюю четверть её лица и ухо, скучала с бокалом красного и рассматривала толпу. Точно так же, как Веб. Скучающе и безучастно. Альбинос даже застыл на время, а незнакомка в синем платье поймала его взгляд, мило улыбнулась и сделала реверанс. Наёмник вспомнил, что сейчас он играет роль молодого офицера из приличной семьи, поэтому подошёл в ней и поклонился.
- Капитан Вебер Бернелли, к Ваши услугам, мисс…
- Эрика Добросерд, к Вашим услугам, господин, - приятным, чуть звонким голосочком откликнулась девушка. Вебер не чувствовал в ней трепета, какой обычно бывает у девушек. Мыслимое ли дело – красивый парень в форме, да ещё такой редкий – альбинос. Эта девушка отнеслась ко всем этим факторам весьма спокойно, но показала, что Веб ей интересен.
- Прошу прощения, мисс, но где же Ваш спутник, Вы скучаете одна.
- У меня нет спутника, господин капитан.
- Что ж, с Вашего позволения, я им стану, - Вебер подал ей руку, он не давал девушке как такового выбора, но он чувствовал, что тут нужен напор, а не дрянные условности богатых. И это, похоже, сработало. Эрика немного подумала, а затем улыбнулась и кивнула.
- Буду весьма польщена, капитан, - она приняла его руку. Веб успел поймать взгляды его товарищей, которые выражали явную зависть. Игги и Зиг получили милых красавиц из зала, но по их взглядам было понятно, что именно Вебер получил лучшую девушку праздника. Козетта стояла в стороне. Она вела себя нервно. Веб не хотел брать её на это дело, потому что знал, как напарница не переносит такие мероприятия. Вот и сейчас, без оружия, в платье, она нервничала, и это было заметно. К ней уже подходили два молодых человека, но она их отшила. «Дурёха! Эти двое тоже идиоты, надо было остаться одному с ней! Ладно, это я скажу им после дела».
- Капитан? Куда Вы смотрите?
- Прошу прощения, мисс, - отвлёкся от своих напарников Вебер.
- Вы недавно с фронта?
- Да, - Вебер подарил спутнице улыбку.
- Надо же! – Эрика, кажется, была восхищена этим фактом. – А в каких войсках Вы служите?
- В артиллерии, - Бернелли врал, но, кажется, эта рыжая красавица верила каждому его слову.
- Ого! Вы ездите на лошадях? – она совершенно по-детски перепутала артиллерию с кавалерией.
- Нет-нет, я командую пушками, - Веб ласково улыбнулся. Приятно было чуть отвлечься от работы. Эрика казалась ему милой, хотя и немного наивной. Но вопросы о его якобы службе хотелось перевести в другое русло. – Эрика, Вы танцуете?
- Да, конечно.
- Не подарите мне следующий танец?
- С большим удовольствием.
Оркестр, который был тут же, как раз начал играть вальс. Танцующих было весьма немного, на такие мероприятия приходят в основном, чтобы поговорить, а не танцевать, но традиции есть традиции. Это был довольно редкий вальс. Он назывался вальсом влюблённых странников и был написан пару сотен лет назад. Его любили молодые люди. Этот вальс исполнялся с вокальной партией. Текст был о том, что пара путешествует по миру и ищет своё место в нём. Сюжет типичный для молодёжи, поэтому она его так любила.
Веб быстро припомнил уроки танцев. Да, он учился и этому, хотя скорее из необходимости, учитель уговорил его. Вальс наёмник танцевать умел, поэтому без труда встал в пару с дворянкой и начал вести. Пока они двигались, парень успел подумать, что эта девчонка чертовски хороша. То, как она держится, как она говорит с ним, её непохожесть на всех, кто был тут, всё это радовало альбиноса, приятно удивляло. И то, что сейчас должна была начаться резня, даже немного огорчало, ведь девушка, скорее всего должна была погибнуть. Вальс плавно двигался, пары танцевали, Зиг и Игги начали доставать пушки ровно в крещендо. Козетта тоже потянулась за оружием.
Первый выстрел прозвучал даже оглушающее, как гром, но на удивление, реакция на него возникла не сразу. Оркестр даже не перестал играть, певица не остановилась, а пули уже рассекали воздух. Веб достал пистолет одной рукой и собирался отпустить партнёршу.
- Танец ещё не закончен, господин Бернелли, - с неожиданной жёсткостью проговорила она, крепко прижимая его к себе. Отпустив левую руку, мисс Добросерд достала револьвер. И тут Белый Веб понял, как жестоко он ошибался. Он думал, что перед ним милая девушка со странным протезом глаза. Он смеялся над тем, как она путает артиллерию с кавалерией. А сейчас он видел, как она мечтательно вальсировала, глядя здоровым глазом на него и улыбаясь, а револьвер уже стрелял. Причём стрелял он по тем же, по кому палили наёмники. Единственные, кого не трогали пули – оркестр. Поворот – Выстрел! Упал человек в мундире. Поворот – Выстрел! Эрика засадила пулю в голову охраннику зала. Поворот – выстрел, поворот – выстрел! Без страха или злобы, без сожаления и слёз. Эта милая девочка пугала даже Белого Веба. Вальс давно закончился, музыканты прятались или разбегались, но их судьба тоже была предрешена. Пара остановилась только тогда, когда Эрика разрешила прекратить вальсировать. Мисс Добросерд поклонилась своему партнёру, а тот всё ещё был шокирован.
- С Вашего позволения, господин Бернелли, я бы хотела уйти отсюда.
- Эм…Как Вам будет угодно, - еле нашёлся что ответить Вебер. Спокойный, ненавязчивый тон дамы его выбил из колеи. «Она должна орать от ужаса и плакать, просить не стрелять, просить пощады, жаться в угол, а она…перезаряжает револьвер, доставая патроны из-под платья». Между тем в зал стала прибывать охрана поместья, которая наталкивалась на существенную огневую завесу. Однако трое наёмников не могли держать зал под контролем, дело и так было сделано, пора было уходить. Вебер махнул команде, и они направились к выходу. Трое стрелков недоверчиво поглядывали на Эрику, но её аргумент виде шестизарядного крупнокалиберного револьвера был пока серьёзнее их сомнений. По дороге к выходу, она уложила ещё троих охранников. Спокойно, расчётливо, от бедра, но прямо в корпус, перезарядила оружие и пошла рядом с альбиносом. Бернелли решил отложить разбирательство на потом. Сейчас опасность была всё ещё велика. Когда они вышли из здания, Эрика обернулась к своему спутнику.
- Господин Вебер, я была бы признательна, если бы Вы подвезли меня до города.
- Садитесь, - на автомате бросил Веб, указывая на свободное место в экипаже. Команда уже расселась. – Игги, гони отсюда!
Всю дорогу они молчали. Альбинос предпочёл оставить вопросы до того времени, когда они вернутся в коммуналку. Вместо этого он пытался осознать то, что увидел. «И как я мог купиться на это? На милую улыбочку и звонкий голосок. Я думал, что это я с ней играю, а оказалось, что играют тут именно мной. Не удивлюсь, если она с самого начала всё поняла. Она ведь и глазом не моргнула, когда ребята открыли огонь. Да она даже танец не прекратила!» Наёмник с некоторой нервозностью понимал, что такой человек, как Эрика, при желании могла бы убить и их тоже, если бы это входило в её планы.
Когда они въезжали в город, путь им перегораживал КПП Империи. Экипаж остановился, а Вебер на козлах напрягся, когда услышал, что сейчас будет проверка.
- Игги, приготовься гнать так, чтобы искры летели, - прошипел он на ухо другу, тот едва кивнул.
- Господа, у нас есть приказ задерживать и осматривать всех. Только что в загородном поместье произошло нападение, так что выходим, - разглагольствовал капитан поста.
- Конечно-конечно, уважаемый страж, - Вебер криво усмехнулся ему в лицо, когда имперец поравнялся с ним, а затем выстрелил в живот солдату. В этот же миг Зиг и Эрика сделали несколько выстрелов из экипажа по тем, кто их окружал. Игги как следует подстегнул лошадей, и они сорвались с места, врываясь в город.
- Тревога! – раздавались крики и звон позади них.
- Гони подальше, будем отрываться от них, - Веб перегнулся через край экипажа, сидя рядом с возницей, и посмотрел назад. За ними уже была погоня. Два патрульных конных экипажа, стоящие рядом с въездом, уже гнались за ними. И будут ещё те, что стоят по всему городу. Раздался первый выстрел, и пули засвистели вокруг них.
- Может в промзону? Пока при своих… - предложил Игги, понукая лошадей.
- Не пропустят, им наш хвост без надобности, - Веб перекрикивал стрельбу и ветер, что нёсся им навстречу. – Ты город помнишь, петляй по улицам, пока не сбросим, но не приближайся к порту. Там военные, и нам конец.
Эрика в этот момент доставала очередную обойму из-под платья, перезаряжая револьвер. Она высовывалась из окна дверцы экипажа и вела огонь на ходу. Не соря патронами, она выжидала нужного момента, и стреляла наверняка. Вот пуля попала в лошадь, и та запнулась в галопе! Не мешкая, Эрика всадила в неё ещё одну пулю, и имперский экипаж пролетел в заносе несколько метров, врезаясь в стену и переворачиваясь.
На большом перекрёстке их встречает ещё один отряд охраны порядка, который срывается с места с запозданием. На большой скорости наёмники проносятся мимо них, и Зиг высаживает обойму в кучку полицейских.
Погоня продолжается. На улицах, по которым они проносятся со стрельбой и шумом, загораются окна домов, а люди выглядывают в страхе. На пути им попадаются одинокие прохожие, которые шарахаются прочь с пути, двуколки, едущие в стойла в поздний час или подвозящие господ из увеселительных заведений. В ходе погони полицейские сметают с пути палатку, в которой днём раздают хлеб по талонам и какой-то торговый ларёк.
Лошади наёмников ещё целы, что даёт надежду улизнуть от преследования. Эрика снова метит в экипаж полиции. На козлах помимо кучера расположились ещё два человека, у них в руках винтовки, но им трудно передёргивать затвор и целиться в спешке и тряске. Эрика выцеливает их лошадь, чтобы положить конец погоне. Когда выдаётся прямой участок улицы, она готовится и даёт четыре точных выстрела. Крупнокалиберный револьвер останавливает лошадь прямо набегу, разрывая ей грудь. Она падает на брусчатку, а двуколка на всём ходу налетает на животное и переворачивается в полёте, люди с криками падают под обломки.
Больше преследователей не видно. Но экипаж всё ещё плутает по улицам, чтобы растянуть след, а Веб следит за хвостом. Наконец, длинным путём они прибывают во двор коммуналки. Пошатываясь, все сходят на твёрдую землю. Эрика не выпускает из рук оружие. Вебер смотрит на компанию. Подвозить рыжую к себе домой не входило в его планы, но имеем, что имеем. Теперь выгонять её уже поздно. К тому же, девушка не демонстрирует агрессии и ведёт себя благоразумно, хотя и настороженно. Однако, ситуация резко обостряется.
- Веб, я против того, чтобы эта девка входила в наш дом, - громко произнесла снайпер.
- А выбор? – откликнулся наёмник.
- Пристрелим её без лишних разговоров, - однако Козетта уже упустила момент, дуло револьвера смотрело прямо ей в затылок, и всем было понятно, что эта рыжая не промажет, и осечки не будет.
- Если хочешь кого-то убить, делай это быстро и без разговоров, - совершенно спокойно заметила Эрика.
- Ты нарываешься, богатенькая.
- Не больше, чем ты.
- Дамы, хватит! – Вебер не был настроен решать чисто женские споры. Он повернул к себе Козетту. – Эта «девка» убила девять человек за пять минут, Коззи, так что успокойся. Мы всё проясним. А Вы, мисс, будьте сдержаннее, мы тут не на дуэли, а работаем.
- Ясно.
- Нет проблем, - Эрика медленно опустил ствол, но убирать оружие не стала.
- Вот и славно, а теперь, все пошли внутрь, там и поговорим. Игги, спрячь этот тарантас и возвращайся!
Через пятнадцать минут они сидели в общей комнате наёмников. Главные постояльцы вдоль стен, Эрика в центре. Это походило на допрос, разве что пытать пока никто не собирался.
- Итак, госпожа Добросерд, - начал Вебер, когда все собрались. – Давайте разберёмся во всём этом.
- Мы - всё внимание, - попыталась огрызнуться Козетта, но её выпад проигнорировали.
- Что же Вам интересно?
- Откуда ствол? – бросил «Док».
- Дали.
- Тише, Зиг, ствол – это не так важно. Объясните нам своё поведение.
- А я на суде?
- Нет, но приговор будет.
- Не думаю, что за убийство…
- Нет, и тем не менее.
- Я работала.
- По заказу?
- Нет, по приказу.
- Хм… - альбинос насторожился. Слово «приказ» слишком резало слух и явно было тут не просто так. – Вы не похожи на солдата.
- Я - графиня.
- И какого же графства? – с усмешкой попыталась задеть девушку снайперша.
- Кайндхарт.
- Это… - «Доктор» нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. – Веб, я знаю эту историю.
- Ты о чём?
- О железной Кайнди.
- Меня так называют? – Эрика выгнула бровь.
- Только те, кто в курсе, госпожа, - откликнулся доктор.
- И что это?
- Это аристократка Сфорца. На неё покушались и разнесли ей половину лица…Прошу прощения за грубость…И тогда король собрал самых лучших врачей и сделал ей новое лицо. Из стали, - Зиг поднялся с места и подошёл к Эрике. – Если позволите, госпожа.
- Посмотри, - устало кивнула она. Доктор ощупал протез, осмотрел глаз, проверил его на рефлексы, а затем повернулся к товарищам с искренней улыбкой.
- Чудесная штука! Он видит. То есть, как наши глаза, её протез видит!
- И что?
- А то, что, если такую штуку установить здоровому человеку, то оптические прицелы будут не нужны вообще. И ещё куча всего!
- Мы поняли, Зиг, - приостановил доктора альбинос. – Не думаю, что эту тему надо продолжать. Тебе легко говорить, потому что у самого всё цело. Но спасибо за разъяснение. Итак, Вы – дворянка из королевства. Как Вас занесло сюда?
- Я обязана отвечать?
- Нет, но мы строим отношения на доверии. Вам мы пока доверяем, но это тоже может измениться.
- Я работаю тут.
- Да, мы видели. Подробности нас мало интересуют, всё-таки это профессиональная этика. Но я не могу не заметить, что мы помогли Вам.
- Сколько вам надо?
- Вы быстро ловите суть, - Бернелли был доволен, Эрика явно умела вести беседы такого рода, и не приходилось лишний раз распинаться. – А стоимость сделки?
- Я работаю не за деньги.
- Оу… - тут стрелок поморщился. Он понял, о чём речь. «Агент. Это плохо, с агентами сложно, потому что в целом они тоже пешки, но над ними всегда есть король, который может иметь совершенно свои виды на дело». – А мы могли бы встретиться с Вашим…начальником?
- Не думаю.
- А с кем могли бы?
- Со мной.
- Вы нам заплатите из своего кармана?
- Нет, но я могу передать ваши условия через связного.
- Разумно, - кивнул Вебер. – Когда Вы это сделаете?
- Через неделю, надеюсь, вы не торопитесь.
- Нет, понимаю, что спешить не стоит.
- Веб, она просто разводит нас! – вмешалась Козетта. Её, кажется, бесило нынешнее положение дел.
- Ты можешь доказать, Коззи?
- Нет, но…
- Поэтому пока мы будем сидеть тихо.
- Лично я…
- Ты можешь делать всё, что хочешь, но позволь дать тебе совет – не делай глупостей. За ней стоит корона. Стоит серьёзно, как видишь…
- Плевала я на неё!
- А им плевать на тебя. И на меня. И на всех нас, пока мы тут. Стряхнут нас и не поморщатся.
- Из-за одной девки?
- Из-за одного агента. Или ты сомневаешься в том, что за неё они нас не прикроют?
- И что ты предлагаешь?
- Подождать, для начала. А госпожа Добросерд поживёт у нас, пока не уляжется шум, потом мы обсудим с ней наше возможное…сотрудничество, - Веб был против политики, но подзаработать на ней не чурался. Идея заработать за счёт Сфорца была перспективной, хотя и опасной, но риск сам по себе ему тоже нравился. И Эрика…ну, разве что чуть-чуть.
- Веб, извини меня, но ты сбрендил, - жёстко произнесла Козетта.
- Коззи, извини, но мы - Вольные стрелки, я могу сбрендить хоть дважды, но это моё право. Как и твоё право сказать мне об этом и уйти, если тебе не нравится.
- То есть, ты меня посылаешь?
- То есть, я говорю тебе о принципах нашей школы.
- А ты, всё-таки, урод. Сколько ты знаешь меня, и сколько ты знаешь её? Может, просто переспишь и успокоишься?
- Коззи, следи за языком, - напомнил Игги. Парню с дробовиком было по большей части всё равно, он добрался до своей трёхстволки и сейчас чистил её, не выказывая интереса к происходящему. Однако он не хотел, чтобы обсуждение переросло в ссору.
- Заткнись, Игг, тебе вообще пофигу.
- Это мой выбор, - спокойно парировал стрелок. Козетта посмотрела на товарищей по оружию, но поддержки не нашла. Вебер был сосредоточен, но он явно был за сотрудничество с Эрикой, «Док» проявлял неподдельный интерес к Эрике, но скорее, как врач, Игги было поровну, а сама виновница торжества сидела ровно и спокойно ожидала, что решит эта компания. Она не была напугана или взволнована, по крайней мере, этого не было видно.
- Ну и пошли вы к чёрту! – не выдержала молчания снайперша и вышла из комнаты. Вебер хмуро проследил за её уходом, но ничего на этот счёт не сказал.
- Что же Вы решили, господин Бернелли? – поинтересовалась Эрика.
- Как я и сказал, пока поживёте у нас, а потом будет видно, что скажет Ваше начальство.
- А какие у Вас требования?
- Деньги, мне нет дела до войны, я просто зарабатываю на кусок хлеба.
- Как и все из Союза. У Вас акцент, как я заметила. Мало кто задумывается об этом, но различия есть.
- А Вы уже встречали колонианцев?
- Да, мой инструктор был из них. Он говорил, что он тоже из Стрелков.
- Неужели…и как его звали?
- Варден Дюве.
- Ха! – рассмеялся Вебер. – Так вот куда старик подался! – он знал Вардена, ведь тот был его учителем атлетики в ранние годы. Потом старик куда-то пропал, но память о суровом и внимательном учителе осталась. Вебер мысленно улыбнулся, припоминая ор старика на учеников. Каким бы тот не был грубым, он говорил толковые вещи и умел воспитывать характер.
- Что ж, - вернулся из воспоминаний стрелок. – Не думаю, что у нас будут проблемы с Вами.
- Верните револьвер, будьте добры.
- Зачем?
- Его мне дали для работы, надо будет вернуть.
- Потом, мы ведь никуда не торопимся, - Веб понимал, что сейчас они устанавливают хрупкий союз с Королевством, но на особо щедрые жесты идти не собирался. – У нас тут не гостиница, так что спать будете на диване. Лучше ничего не предложу.
- Нормально, - спокойно отмахнулась Эрика.
- Хорошо, на этом закончим. У нас у всех был напряжённый вечер, - подытожил Вебер. Ему надо было хорошенько всё обдумать. События этого вечера, Эрика, которая свалилась на его голову, – всё это требовало осмысления.
Разговор был закончен, и все за неимением сил продолжать, разбрелись по своим комнатам. Кроме Зига Майзера. Юноша остался, какое-то время помедлил, подождав, пока наступит тишина, а затем подсел к Эрике, которая устроилась на диване, положив голову на подлокотник.
- Госпожа Кайндхарт, - тоном заговорщика начал доктор. – Я понимаю, что Вы устали и всё такое, но буквально пару вопросов с Вашего позволения, - тут он спохватился. – Ох, простите мне мои манеры. Меня зовут Зиг, Зиг Майзер.
- Вас назвали «Доктором», - Эрика смотрела на собеседника, прикрыв глаза. Её здоровый глаз закрывало обычное веко, в то время, как протез работал по принципу подвижных створок фотокамеры. – Вы и впрямь врач?
- Можно и так говорить, я изучал лечебное дело в институте…
- И какая у Вас специализация?
- Я не успел закончить обучение, у меня возникли…а, впрочем, это Вам вряд ли интересно…Дальнейшее моё обучение было в обществе «Вольные Стрелки», там тоже преподают медицину, но в основном то, что может помочь в бою.
- Разумно, - устало кивнула девушка. – Хотя я так и не поняла, кем являются «Вольные Стрелки», если не преступниками.
- Это не совсем так, миледи, - поспешил поправить «Док». – В Союзе нет постоянной армии, кроме военно-религиозных орденов Церкви Отца-Основателя и Флота Союза Колоний. Но у нас много частных военных компаний и обществ, которые оказывают услуги вооружённых людей. К примеру, охрану владений или эскорт важных персон. «Вольные Стрелки» - это одна из таких организаций.
- Это можно назвать проще – наёмники, - бросила Эрика.
- Ну-у-у, - протянул юноша. – Мы имеем принципы.
- Деньги?
- Нет, мы имеем свободу выбора, не зависимо от того, сколько нам платят. В отличие от других боевых школ и организаций, Стрелки дают возможность обучаться талантливым людям, а также предоставляют им заказы, а не указывают, что делать. Можно сказать, что «Вольные Стрелки» - это просто посредник между исполнителями и заказчиками.
- И это бесплатно?
- Разумеется, общество берёт процент от сделки за свои услуги посредника, но гарантии, которые оно даёт, того стоят.
- И что ваша компания забыла в Империи?
- Вебер всегда хотел посмотреть мир. И не хотел прохлаждаться без дела. Когда мы решали вопрос об отправлении в Старый Свет, мы хотели приключений и риска.
- Ха, - Эрика зло усмехнулась. – И вы довольны? Получили то, что хотели?
- Несомненно, - без всякой злобы кивнул Майзер. – Простите меня, госпожа, что я так легко говорю об этом с Вами. Я не могу понять Ваших чувств от того, что вынудило Вас пойти по дороге агента, но понимаю, что Вы это делаете не из азарта и желания развеять скуку.
- Я Вас, доктор, ни в чём не виню. И даже поддерживаю, потому что все, кто вредят Орлее, так или иначе, помогают моему делу.
- Вы очень не любите Империю, я могу это понять…
- Я ненавижу Войну, - Эрика сжала кулаки, лёжа на диванчике. – Она разрушила мою жизнь, отняла у меня близких, она сломала столько судеб…
- Могу я спросить Вас, что случилось с Вашим лицом?
- Это дурацкая история. Вам будет скучно…
- Это вряд ли. Я люблю истории необычных людей, а Вы – более чем необычны, госпожа.
- Что ж…извольте…
Жизнь девушки из знатного рода нельзя назвать интересной или полной приключений. Фактически детства у них не бывает, потому что этот период жизни – просто подготовка к выгодному браку. Классическое обучение наукам и искусствам, танцам и языкам, небольшой круг знакомых и так называемых подруг из не менее важных фамилий, конные прогулки и зубрёжка этикета. Всё это так искусственно, так приторно, но положение обязывает. Годы детства пролетели, как миг. Вот он, день совершеннолетия, за которым должна следовать свадьба, семейная жизнь в тепле, спокойствии и уюте.
Но праздник не удался, потому что на него пришёл незваный гость и преподнёс всем подарок. Когда отец Эрики говорил тост в честь своей дочери, ассассин Империи кинул в середину стола осколочную гранату. Отец девушки скончался на месте, ещё четверо гостей отделались лёгкими ранениями, а Эрика навсегда потеряла своё лицо. Убийцу схватить не успели, он тут же пустил пулю себе в голову, но личность отправителя подарка сомнений не вызывала. Прибывшие на место врачи сумели спасти девушку от смерти, убрали осколки костей черепа и невосстановимые куски кожи, вытащили то, что когда-то было глазом. Прогноз был суровым, в лучшем случае она могла жить только с бинтами на лице.
Однако король принял твёрдое решение показать всем, и в первую очередь имперцам, что его людей так просто не убить и не изуродовать. Была собрана команда лучших врачей, изобретателей и инженеров, чтобы спасти лицо девочки. Итогом их работ стал именно тот протез, что стал частью её лица навечно. Вторым решением короля был рейд трёх тяжёлых линкоров вглубь империи с целью проведения запугивающих бомбардировок городов, но это уже не относилось к судьбе Эрики.
Первый раз, когда ей дали в руки зеркало, она очень волновалась. Ещё больше волновались окружающие. Наготове стояли санитары, чтобы вовремя скрутить пациентку, если она начнёт наносить себе вред. И вот она увидела себя. Она ничего не сказала, она не заплакала. Просто посмотрела на себя, потрогала протез рукой, отложила зеркало в сторону и легла на кровать. Люди не уходили до самой ночи, следя за ней, но вот он осталась одна. Ей было бы легче, если бы она громко закричала, но она только плакала, отвернувшись к стене. Она не вспоминала о погибшем отце, не думала о тех, кто это с ней сделал. Она вообще ни о чём не думала. Это было для неё уже позади. Будто до рождения. С этого момента начиналась её новая жизнь.
Никто не говорил больше о её женитьбе, «подруги» куда-то пропали, а люди при виде неё замолкали и неприветливо косились. Жизнь потеряла большую часть своего наполнения. Теперь она часто сидела одна и смотрела на пустой мольберт для рисования, но не могла даже карандаш в руки взять. Она ходила по городу, ни о чём не думая, часами. И вот в одну из таких прогулок она увидела странного человека. Это был совсем молодой паренёк в военной форме, едва ли старше неё самой. Его выкинули из какого-то кафе с руганью и бранью. Часть лица он закрывал рукой от боли, лежа на брусчатке. Эрика подошла к нему. На вид, он был в порядке, но незакрытая часть лица кривилась от боли.
- С Вами всё в порядке?
- Что? – солдат посмотрел на неё и усмехнулся. – Ничего страшного, госпожа.
- Давайте я Вам помогу, - Эрика протянула ему руку, но парень отвёл её в сторону.
- Не обращайте внимания, госпожа, я привык.
- Давайте сюда руку и не валяйте дурака, - Эрика даже чуть-чуть рассердилась, подумав, что парень просто не хочет иметь с ней дело из-за протеза. Она взяла его за свободную руку и подняла с земли, хотя это и было тяжело для хрупкой девушки.
- Ну, спасибо, - юноша снова усмехнулся открытой половиной лица, а аристократка заметила, что между пальцами второй руки, что прикрывала другую половину лица, сочится кровь.
- Что у Вас с лицом? Вам нужен врач, - она достала платок и попыталась стереть кровь.
- О, а вот этого не надо, - возразил молодчик. – Это лишнее.
- Почему это?
- Потому что я так говорю…
Но в этот момент девушка смогла убрать его руку и увидеть вторую половину лица. Точнее её остатки. Щеки у парня не было. Вместо неё была дыра, в которую было видно зубы. Рубцы открылись и медленно кровоточили. Скула была обожжена, вместо глаза зияла чёрная пустота глазницы, кожа начиналась только у виска. Поначалу девушку пробила дрожь, но потом она провела рукой по своему лицу и успокоилась. Парень снова усмехнулся здоровой половиной лица, затем подобрал с земли маску на половину лица и надел её.
- Вот так это бывает, уважаемая госпожа, - сказал он, развернулся и пошёл своей дорогой. Эрика сразу потеряла его в толпе.
Эта случайная встреча подняла в девушке доселе спящие чувства. До этого она была, как кукла, она даже не спросила, кто и за что убил её отца и изуродовал её саму. Но теперь она всё прекрасно понимала. И в ней горела злость и ненависть. Она захотела отомстить, но не просто отомстить, а показать убийцам, каково это – люди без лиц на улицах, смерти в дни рождения. Первым желанием было пойти и записаться в армию, хоть медсестрой, хоть санитаркой, не важно, но это было глупо. Надо было хорошенько подумать. Спланировать всё. Посмотреть на сильные и слабые стороны. Её положение было весьма скованным. Идти в политику было глупо, потому что, если в парламенте и были женщины, это были умудренные опытом дамы, которые имели влияние и власть. Идти в армию просто так тоже было бессмысленно. Протез уже не давал возможности воевать, а дворяне в рядовых встречались редко, разве что это были простые бастарды. Но Эрика хотела мстить. За себя, за отца, за этого безымянного солдатика, который уже вряд ли сможет жить нормально. Одна девушка не видела выхода, поэтому она обратилась к своему дяде по линии отца.
Через него она попала в специальный отдел разведки, в котором её дворянское прошлое переписали и заменили суровым агентурным настоящим, тренировки по физической подготовке и обращению с оружием сделали из девушки идеального агента на вражеской территории. Под видом беглой опальной дворянки она проникла на территорию Орлейской Империи, побывала в разных городах, ведя подпольную деятельность. И вот судьба занесла её в Дрёмме, где ей было приказано убить генерала на приёме у казначея…
- …Это было около пары лет назад, господин «Доктор», - устало проговорила Эрика, протирая здоровый глаз платком. – И, что теперь будет со мной – мне не известно.
- Если я хоть что-то знаю о шпиках, то от Вас, скорее всего, откажутся, - без всякой радости откликнулся Зиг. Он слушал эту историю едва ли не с замиранием сердца. Кому рассказать – не поверят, что он вживую общается с Железной Кайнди и узнаёт такие подробности её жизни.
- Скажите, Вы говорили, что обо мне знают в определённых кругах, как это так?
- Ах это, - юноша слегка замялся. – Видите ли, врачи и учёные общаются друг с другом даже через железный занавес. И в Союзе живо интересуются делами в Старом Свете. В узких кулуарах ходил слух, что в Королевстве Сфорца какой-то гений смог смастерить протез до боли точный и уникальный, который заменил какой-то дворянке лицо. Правда, версии произошедшего разнились. Одни говорили, что дворянку лягнула лошадь и пробила ей череп, другие утверждали, что протез – просто красивая маска из материалов, близких к органике. Слухи о том, что было повреждено на лице тоже были самыми разными. Самые большие фантазёры говорили, что вообще всё лицо новое, с позолотой и так далее. Ну и сказки же! А вот Вы тут передо мной, как есть. Никто не поверит!
- А Вы кому-то хотите похвастаться?
- Нет, что Вы! Просто сам факт, что я сейчас рядом с Вами и говорю…
- Я же не чудо какое-то. Обычный человек с жестянкой…
- Но ведь Ваш глаз видит! Как такое возможно? Если только это не нейролит, то что?
- Что такое «нейролит»?
- Сплав, который обладает уникальным свойством передавать нервные импульсы и спаиваться с нервной тканью. Очень редкая вещь…
- А, это…у нас это называют «иннервит», - пояснила Эрика. – Да, тот, кто создал мой глаз, использовал его.
- А Вы видели этого человека?
- Нет, нас ни разу не представляли. Говорили только о каком-то «Мастере Долле», но я так ни разу его не увидела.
- У этого человека просто золотые руки. В Союзе нейролит используют так редко, что носителей протезов с ним можно по пальцам одной руки пересчитать. И их протезы намного проще – кисть руки или нога. Но глаз! И он ведь движется, значит, у него есть искусственные мышцы, которые тоже соединены с нервами…
- Доктор, я понимаю, что Вам очень интересно, но, с Вашего позволения…
- Да-да-да! – замахал руками Майзер. – Конечно, не смею больше Вам мешать, госпожа. Отдыхайте. Я в соседней комнате, если что, стучитесь и зовите…
- Спасибо, доброй Вам ночи…
Стрелок поспешил покинуть Эрику, и она, наконец, осталась в тишине. Задув керосиновую лампу, чадящую на столе, она вернулась на диванчик и погрузилась в дрёму. С тех пор, как она поступила в разведку, она давно научилась спать ровно отведённое время, независимо от того, хочется ей или нет. Но сейчас сон не шёл. Утомлённая делами этого дня и вечера, она лежала на спине, закрыв глаза и думала.
«Да, теперь разведка от меня избавится. Тут и гадать нечего. И хорошо будет, если мне разрешат забрать личные вещи из дома, а не подожгут всё, чтобы скрыть улики…Только когда я теперь туда попаду? Весь город будет на ушах, резня в поместье, убийство массы высокопоставленных лиц и случайных свидетелей, солдат из охраны…Господин Вебер, конечно, проявил чудеса благородства, несвойственные наёмникам, когда приютил меня, но на долго ли…Посмотрим на их моральные принципы, когда речь зайдёт о моей судьбе…Ладно, хватит унывать. Ты шла на это, ты знала, что всякое может быть. Когда дядя говорил о последствиях, он абсолютно серьёзно спрашивал тебя, и ты согласилась взять ответственность за этот выбор…Теперь, если кого и винить, то только себя…» Эрика вспоминала, прикрыв глаза. Вспоминала кабинет, высокого, плечистого мужчину с армейской выправкой, перед которым она сидела в кресле.
…Гюнтер Кайндхарт был человеком влиятельным, сильным и весьма умным. Это был прожженный вояка, разбирающийся и в войне, и в политике, и в разных науках. К тому же, он был один, кто мог говорить честно и серьёзно с Эрикой после смерти брата. Он принял девушку в своём поместье и выслушал. Историю о солдате девушка предпочла умолчать, но своё желание обрисовала чётко.
- Понимаю, - наконец, произнёс дядя после нескольких минут молчания. – Твоё желание мне понятно. Хотя оно выглядит подозрительно спонтанным. Не пойми меня неправильно, но за три месяца с этой железкой ты ничего подобного не говорила, а с неба это не падает. Но, я так понимаю, у тебя есть причины скрывать то, что послужила толчком к озарению. Да и не так важно это.
- Так что же мне делать, дядя Гюнтер?
- Во-первых, быть честной с собой. Это довольно серьёзная тема и минутный порыв тут не считается. Во-вторых, ты должна понять все последствия. Война – это сеть. Ты можешь быть в любой её части, но, если ты тронешь одну ниточку, вздрогнет вся сеть. Ты должна понимать, что, где бы ты ни была, кем бы ты ни была, что бы ты не делала, ты будешь убивать людей. И не важно, стреляешь ли ты из пушки или приносишь воду раненым. И, в-третьих, тебе надо будет отказаться от себя. Когда ты войдёшь туда, начнётся новая жизнь. В ней уже не важно, есть у тебя титул или нет, есть ли я, мать или другие или нет. Это жизнь один на один с войной. Она не пожалеет тебя…
- Она уже меня не пожалела!
- Ты думаешь? Ты думаешь, что то, что с тобой случилось, - это верх? Тогда я тебя огорчу. Нет предела совершенству.
- Я не хочу ждать, когда в следующий раз это случиться. С тобой, с мамой, с братом или ещё с кем…
- И что ты готова сделать ради этого?
- В…
- Нет, ты сначала подумай, а потом ответишь. Я тебя не тороплю. Сейчас поздно, так что мы продолжим завтра.
И он ушёл в свою спальню, оставив Эрику одну со своими мыслями. Она не спала эту ночь, как и велел дядя, она думала и взвешивала, но никак не могла ответить сама себе на этот вопрос. Вечером дядя снова устроился у камина.
- Ты готова отвечать? Или тебе нужно время?
- Готова, - решительно произнесла она. – Я не знаю, каково это, но хочу узнать. И тогда я сама узнаю цену этого.
- О! – граф Кайндхарт был явно заинтересован таким ответом. – Также мудро, как и красноречиво. Ответ достойный философа. Мне он нравится. Ну, раз ты всё решила, то что тебе нужно от меня?
- Вы ведь раньше служили в генеральном штабе, Вы можете мне помочь?
- Попасть в штаб? Нет.
- Попасть туда, где мне место.
- А вот с этим, и впрямь, помогу. Это место для тебя, это точно, - он взял со стола телефон и попросил соединить его с неким Горацием. Затем подождал, перебросился парой фраз на тему того, что у него есть тот, кто нужен Горацию, а затем повесил трубку.
- Завтра мы поедем к моему другу, - объяснил он. – Выспись, это тебе пойдёт на пользу…
Воспоминания текли всё медленнее и бессвязнее, мимо Эрики проносились образы подготовительного лагеря, её миссии, разные лица. В конце концов, всё это потонуло в мареве сна, который накрыл её с головой.
