— Юи-чан! — кричала Лифа, паря над Тарбом. — Юи-чан!
Голос девушки охрип после нескольких часов поиска.
— Эй, Юи-чан! — Кляйн сопровождал её, крича вместе с ней.
К настоящему времени пожары были потушены, и жители деревни Тарб начали оценивать нанесенный ущерб. Усадьба и сарай сгорели дотла, но поля были спасены, и дом можно было отстроить заново. Несколько человек были ранены. Укушенные или порезанные кинжальными псами, ожог руки от почти промазавшего огненного шара и несколько царапин от ос, которые были бы опасными без противоядия, предоставленного КоКо. Фейри всё ещё не были уверены, как их лекарства могут повлиять на человека.
На деревенской площади Луиза Вальер сидела на каменной скамье рядом с церковью. Небо начало светлеть, и через час взойдет солнце. Она почти не спала всю ночь. «Это всё моя вина». Луиза застонала, закрыв лицо руками.
Рядом с ней Силика беспомощно смотрела, держа своего раненого фамильяра.
— Не говорите этого, Луиза-сан.
Девушка положила руку ей на плечо, и Луизе стало ещё хуже. Её утешала двенадцатилетний подросток.
— Я должна была защитить её. - сказала Вальер.
— Нет. ты должна была обезопасить себя, — ответила КоКо, присев на землю рядом с ними. — Мы думали, что если ты это сделаешь, с Юи тоже всё будет в порядке. Мы ошибались.
Охотница осматривала трупы своих жертв. Одним плавным движением она вонзила свой нож в тушку осы и начала разрезать брюшко существа, добираясь к его внутренностям.
— Что ты делаешь? — спросила Силика.
КоКо ответила не сразу, предпочитая осторожно перебирать кишки осы.
— Эти зверьки могут выглядеть отвратительно, но они травоядные. Эти большие жала лишь для защиты их гнёзд.
— И что?! - воскликнула Луиза.
— Ну, если они прирученные, то, возможно, их кормят в одном месте. В этом случае мы сможем узнать, вокруг каких растений они слонялись. Если здесь есть что-нибудь из Альфхейма, то я смогу сказать, что нам следует искать с воздуха.
— Искать? — спросила Луиза. — Ты имеешь в виду?..
— Ну-у... Если Юи здесь нет, то её, должно быть, забрали с ними, иначе… — кайт ши не закончила предложение.
“Или одна из ос подумала, что девочка в цветочном платье — это всего лишь маленький цветок” — подумала Луиза , но никто не хотел этого озвучить. У всех был невысказанный страх, что маленькое тело Юи всё ещё спрятано где-то в тёмном углу площади. «Пожалуйста, Основатель, пусть это будет не так», - горестно подумала Луиза.
КоКо вытащила мясистый мешочек из внутренностей осы и замерла.
— Знаешь, внезапно научиться делать все эти забойные штуки с женщиной-кошкой-охотником — это довольно круто... Но…
— Это также довольно мерзко — закончила Силика.
— Ага, — КоКо кивнула, а затем, щёлкнув ножом в руке, вонзила лезвие в желудок и вывалила последнюю еду осы на булыжник у их ног. Луизе повезло, что ее собственный желудок был почти пуст, иначе его содержимое отправилось бы следом.
— М-м-м. В основном это листья и некоторые фрукты, они выглядят как эдемские яблоки, поэтому некоторые из них сделали это в переходный период… — пробормотала КоКо себе под нос..
(Mostly leaves and, some fruit, these look like Eden Apples, so some of those most have made it in the transition . . .)
Кляйн и Лифа сели рядом, чтобы дать отдохнуть своим крыльям. Когда они поняли, что Юи пропала, они попытались броситься в погоню за сбежавшими пикси и осами. Но к тому времени, когда они поняли, что произошло, и поднялись в воздух, осы уже рассеялись по лесу. Преследовать их было бесполезно. Несмотря на это, Кляйн и Силика были вынуждены почти силой останавливать Лифу, не позволив ей сбежать в лес.
Девушка-сильфа выглядела даже хуже, чем думала Луиза.
— Нам никогда не следовало приходить сюда, — сказала Лифа. — Нам с Юи следовало остаться в Арруне. Я подвергла её опасности... Я не заслуживаю быть её.... её… — девушка яростно помотала головой.
«Её —  что?», — не поняла Луиза. Вероятно, она имела в виду, что не заслужила быть опекуном девушки. Но это было совсем не так, Лифа ничего не делала, кроме как ставила благополучие Юи на первое место.
— Ты не должна так думать, —  Кляйн положил руку Лифе на плечо. — Ты должна оставаться на плаву, Юи — умный ребёнок, с неё всё будет хорошо, нам просто нужно ее найти.
Сильфида-мечница, похоже, не нашла утешения в словах Кляйна. На самом деле, она выглядела так, будто изо всех сил старалась не разрыдаться. Луиза знала, потому что она много раз видела это выражение на своём лице в зеркале. Вальер раньше казалось, что эта девушка намного сильнее и увереннее в себе — ещё одна из странностей фейри. Но каждый раз, когда Луиза принимала очередной факт, что-то могло разрушить образ. Сначала то, как она уклонялась от насмешек Кирхе, несмотря на своё откровенное платье. А потом то, как она отказалась от вина, как от яда.
— Лифа-чан, — спокойно сказала КоКо, кайт ши встала, вытирая руки о штаны. — Слушай, Юи должна быть в порядке. У диких пикси нет причин причинять ей боль.
Лифа тупо кивнула.
— Эй, слушай! — КоКо щелкнула пальцами перед девушкой. — Соберись, Лифа-чан, помни, что ты крутой сэмпай, а не новичок. Мы нуждаемся в тебе. Ты нужна Юи-чан, — охотница повернулась к Луизе: — И ты ей тоже нужна, Луиза-чан.
— Э… Я? —  заикнулась Луиза, но чем она могла помочь?
— Если пикси забрали ее, тогда мы найдем Юи, выполнив нашу миссию, — рассудил Кляйн. — Это то, что ты пытаешься сказать?
— О да, — КоКо кивнула. — Луиза-чан, мы полагаемся на тебя. Есть вещи, в которых ты можешь нам помочь, вещи, которые под силу только тебе.
Луиза про себя рассмеялась глупой шутке. Она была всего лишь третьесортным магом, который не смог защитить даже подопечного в сто раз меньше её.
— Э? М чего полезного я?..
— Много чего, —  КоКо настаивала. —  Послушай, наш план действительно не изменился. Нам всё ещё нужно найти пикси и заставить их перестать атаковать деревню, теперь мы просто добавляем спасение Юи.
— Правильно, — сказал Кляйн, скрещивая руки на груди. Саламандр стал серьёзен, как только начались атаки, и с тех пор не возвращался к своему шутовскому поведению. Луиза полагала, что даже у такого мужлана, как он, есть свои таланты. — Так что давайте пока будем придерживаться вчерашнего плана. Луиза-сан, как только взойдет солнце, вы с Силикой должны пойти поговорить с городским целителем. Силика сказала, что целитель отправлял свою дочь в лес за реагентами, поэтому она, вероятно, знает о лесной местности. Может, она нам что-нибудь расскажет. Мы с Лифой отправимся с Табитой на поиски леса. Мы сможем использовать Сильфиду, чтобы не напрягать наши крылья.
— А как насчет Кирхе? — спросила Луиза.
— Э, ну-у... Она может остаться и присмотреть здесь, — сказал Кляйн, явно смущённый. — Да, это неплохая идея. Луиза-сан, не могли бы вы ей это сказать?
Мужчина снова потер затылок.
«Что с ним случилось? Болезнь Табиты заразна?”
— Чем раньше мы начнём, тем лучше, - мягко сказала Лифа. Над ними в медленно светлеющем небе кружил дракон Табиты.

Yui opened her eyes and found herself in an unfamiliar place. Unlike a human, there was no confusion at this, she already knew exactly where she was and how she had come to be here, she had been perfectly aware of these facts from the moment her buffer had finished clearing thirty six seconds ago and she had completed her boot up sequence. She was in a large chamber, a communal sleeping room. All around her the still forms of Wild Pixies slumbered. The childish figures breathing softly and rolling about in their sleep, some curling up next to one another for warmth or comfort. The ceiling curved up high above her, the only source of illumination came from a few small portholes high above and the doorway on the far side of the chamber.

In the dimness, Yui reviewed the events from the night before, standing before the Knight that the others called Sayuri. The girl had held her needle sword to Yui's chest, a cool threat that promised swift punishment for any transgression. Yui had swallowed slowly, she was unaccustomed to this sense of fear for her life.

“Now, start with your name.” Sayuri had begun her questioning.

“My name . . . My name is Yui.” Yui replied quickly.

“And you are bound pixie? One of the Faerie's tame guides?”

She hesitated for several milliseconds as subroutines ran through social scripts. The Pixies seemed to understand concepts from ALfheim, but there was no way to know yet how they would respond to the truth. Did they know ALfheim was a game? Did they understand what had happened?

“Y-yes!” Yui said. The Knight didn't fully believe her. She suspected something was amiss.

The Vespid Knights eyes narrowed suspiciously, “You came with the Faeries, didn't you.”

“Yes.” She nodded again.

“We counted four of them, and more 'being' magic users, a strong one who used fire, and a wind user with a dragon.” Sayuri pressed, “Who were they?”

Yui blinked rapidly, she didn't know how to answer. If she told the truth it might lead to more questions and information that the Pixies could use to hurt her friends and Aunt Suguha. The needle tip pressed against her breast and she winced. But if she didn't answer . . .

“They're from the Tristain Academy of Magic, near the World Tree.” Yui answered truthfully.

“They don't look like golems or trolls, are they some new type of Faerie?” Sayuri asked. “What are they doing in ALfheim? Did the Faeries bring them here?”

Yui shook her head, “They weren't brought anywhere. This is their home . . . why are you attacking them?”

The Knights eyes narrowed and she leaned inwards. Yui understood why she was afraid, but she couldn't do anything about the feelings but accept them and continue to think rationally. She was eminently aware of just how much bigger, and likely stronger the other girl was.

“I am the one asking questions.” Sayuri said coldly. “What do you mean this is their home?”

Yui looked to the other pixies. The smaller girls were watching anxiously, bright curious eyes waiting to see what their leader would do. How would they respond? It was clear that their behavior was unscripted, they were actual intelligences. But Yui couldn't be certain of what that entailed. Was their mind structure like a humans? Or more like her own? If so, how mature were they? How would they handle the revelation? [<Mob Mentality]> Yui thought, there was danger here. She didn't want to frighten them, or worse anger them.

“It's difficult.” Yui stated nervously, “Please let me have time to explain.” She pointed to the younger looking Pixies. “It may be upsetting.” She warned.

Sayuri watched her closely and then gestured to one of the other Knights. The smaller pixies were ushered off by some of the Knights, departing with looks of curiosity and disappointment and leaving Yui standing among the remaining Knights and one of the robed girls.

“You can continue now.” Sayuri said.

Yui formulated her reply and then began, watching the Knight carefully and adjusting her explanation as she went. She told Sayuri what had happened as best she could. First she told her about the transition that had brought ALfheim to this place, careful not to mention ALfheim's former existence as an MMO, even if the other girl could be made to understand, it would almost certainly be upsetting.

“The moons . . .” The robed girl had whispered thoughtfully when Yui had explained the world of Halkegenia. Yui had been stopped by the robed girl only long enough to ask about the World Tree. Yui's confirmation that the World Tree and its environs had been safely transported had greatly relieved the gathered pixies.

She had told them what little she knew about Tristain. She told them about the Tristanian people, many of whom could use magic but many of whom could not. She told them of the Academy located near the World Tree where the local magic users were taught. And she did her best to explain the village of Tarbes where the 'beings' lived. Sayuri had given her a look of disgust when she suggested that the Villagers were peaceful.

“The Princess sent us to find out why you're attacking the Villagers.” Yui finished, tilting her head, “Why are you attacking them, Sayuri-san?”

The girl glared.

“I mean . . . Sayuri-Sama?” Yui offered shrinking away a little, “Knight-sama?”

Юи открыла глаза и оказалась в незнакомом месте. В отличие от людей, она не испытывала никакой растерянности, уже точно зная, где находится и как сюда попала. Она прекрасно осознавала эти факты с того момента, как её буфер закончил очистку тридцать шесть секунд назад и сознание полностью загрузилась. Она находилась в большой комнате, похоже, общей спальне. Вокруг неё дремали дикие пикси. Детские фигурки мягко дышали и ворочались во сне, некоторые из них прижимались друг к другу в поисках тепла и покоя. Высоко над ней изгибался потолок, единственными источниками света являлись нескольких небольших окошек высоко наверху и дверной проём в дальнем конце комнаты.
В полумраке Юи обдумывала события прошлой ночи, когда она стояла перед рыцарем, которую остальные звали Саюри.
Девушка прижала свой меч-иглу к груди Юи — хладнокровная угроза, обещавшая быстрое наказание за любой проступок. Юи медленно сглотнула, ей было непривычно это чувство страха за свою жизнь.
— А теперь начни со своего имени, — Саюри начала допрос.
— Мое имя . . . Меня зовут Юи, — последовал быстрый ответ.
— А ты связана, пикси? Одна из укрощённых проводников фейри?
Она колебалась несколько миллисекунд, пока подпрограммы выполняли социальные скрипты. Пикси, казалось, понимали концепции “Альфхейма”, но пока не было возможности узнать, как они отреагируют на правду. Знали ли они, что “Альфхейм” — это игра? Поняли ли они, что произошло?
— Д-да! — сказала Юи.
Рыцарь не поверила ей полностью. Она явно подозревала, что что-то не так. Глаза осиной наездницы подозрительно сузились:
— Ты пришла с фейри, не так ли?
— Да, — она снова кивнула.
— Мы насчитали четверых, и ещё кроме них были маги, сильный, огненный, и ветряной с драконом, — продолжила Саюри. — Кто они?
Юи быстро моргнула, она не знала, что ответить. Если бы она сказала правду, то это могло бы привести к большему количеству вопросов и информации, которую пикси могли бы использовать, чтобы навредить её друзьям и тете Сугухе. Острие иглы прижалось к её груди, и она вздрогнула. Но если она не ответит…
— Они из Академии Магии Тристейна, недалеко от Мирового Древа, — честно ответила Юи.
— Они не похожи на големов или троллей, это какой-то новый вид фейри? — спросила Саюри. — Что они делают в Альфхейме? Неужели феи принесли их сюда?
Юи покачала головой:
— Их никуда не привезли. Это их дом... Почему вы нападаете на них?
Глаза рыцаря сузились, и Юи подалась назад. Она понимала природу своего страха, но ничего не могла поделать с чувствами, кроме как принять их и продолжить мыслить рационально. Она в высшей степени осознавала, насколько больше и, вероятно, сильнее была её пленительница.
— Вопросы задаю Я, - холодно сказала Саюри. — Что ты имеешь в виду, говоря, что это их дом?
Юи посмотрела на других пикси. Младшие девочки тревожно наблюдали яркими любопытными глазами за действиями своего лидера. Как бы они отреагировали? Было ясно, что их поведение не было написано в сценарии, они были настоящими разумными существами. Но Юи не могла понять, к чему это привело. Была ли структура их разума похожа на человеческую? Или более схожа с её собственной? Если да, то насколько они были зрелыми? Как бы они отреагировали на откровение? [Ментальность толпы.] Юи подумала, что здесь есть опасность. Ей не хотелось их пугать или, что ещё хуже, злить.
— Это сложно… — нервно произнесла Юи. — Пожалуйста, дайте мне время объяснить, — она указала на выглядящих моложе пикси и предупредила: — Это может напугать.
Саюри внимательно посмотрела на неё, а затем отдала приказ одной из прочих рыцарей. Младших пикси отослали, они ушли с любопытством и разочарованием, оставив Юи стоять среди оставшихся рыцарей и одной из девушек в мантиях.
— Можешь продолжать, — произнесла Саюри.
Юи сформулировала ответ и начала рассказ, внимательно наблюдая за рыцарем и корректируя своё повествование по ходу дела. Она рассказала Саюри о произошедшем как могла. Сначала она поведала ей о переходе, который привел Альфхейм в это место, стараясь не упоминать о прежнем существовании “Альфхейма” как MMO — даже если бы другую девушку можно было заставить понять, то это почти наверняка расстроило бы её.
— Луны… — девушка в мантии задумчиво прошептала, когда Юи рассказывала о мире Халкегении. Она остановила Юи ровно настолько, чтобы спросить о Мировом Древе. Подтверждение Юи, что Мировое Древо и его окрестности были благополучно перенесены, сильно обрадовало собравшихся.
Она рассказала им то немногое, что знала о Тристейне. Она рассказала им о тристейнцах, многие из которых могли использовать магию, но многие — нет. Она рассказала им об Академии, расположенной недалеко от Мирового Древа, где обучали местных магов. И она постаралась объяснить про деревню Тарб, где жили «существа». Саюри посмотрела на неё с отвращением, когда услышала, что жители деревни мирны.
— Принцесса послала нас выяснить, почему вы нападаете на жителей деревни — подытожила Юи, склонив голову. — Почему вы нападаете на них, Саюри-сан?
Девушка обожгла её взглядом.
— Я имею в виду... Саюри-сама? — Юи попробовала добавить формальной вежливости: — Госпожа рыцарь?