Prince Wales Tudor finished rereading the careworn letter for the last time before folding it once more and returning it to its envelope, resealing it with a dab of candle wax. He offered the envelope to the man who had been sent to collect it. Wales felt a tremendous weight settle on his shoulders as the letter parted company with him for the last time. The last happy thing in his life disappeared into the cloak of one Captain Jean Jacques de Wardes to be returned to the hands that had originally written it.
This was for the best. Wales told himself. This really was for the best. At one time, his wishes might have aligned with the interests of both Kingdoms. But now, even if he were to survive, even if he fled with the others aboard the Eagle, he would be a landless, beggar Prince. He would be nothing but a burden to her, a reminder of something that they both wanted but that could never be. It would be better if these last ties were severed here and now, so that Henrietta could move on and he could face his fate as a Prince of Albion without lingering regret.
"This is everything?" Wardes asked to be sure.
"As I've have said before. There is only the letter." Wales said softly. "I swear it on my life and honor."
Wardes nodded once, adjusting the brim of his hat. "Then that will be all, Prince Wales. I should be departing, it's nearly dark."
"Yes." Wales waved a hand. "Be on your way."
The Viscount paused at the doorway of Wales' quarters, located among the suites that had once housed Officers of the Royal Navy. "If you have a message you would like me to convey . . ."
Wales almost laughed at the offer. "It's far too late for that. Though, thank you."
"Then I shall be off." Wardes said, disappearing into the hallway, the echo of boots against tile vanishing into the distance. Wales took a deep breath as he looked at the small box that he had used to keep the letter. A portrait of Henrietta graced the inner lid. The painter had been quite skilled, it was almost as if she wasn't simply smiling, but smiling at him in particular. He closed the lid, he couldn't bear to look at it any longer. Perhaps he should have entrusted this too to the Captain, or maybe he should burn it . . . No!
Returning the keepsake to his desk drawer, Wales patted down his jacket, feeling a nervous energy burning through him. There had to be something, yes, something to do. Something to get his mind off of things. He hadn't inspected the Eagle today. The crew were restless being cooped up in dock, but it had given them a chance to conduct all the little repairs that were so frequently left unattended to on a hard worked ship. If she were to run the blockade, the HMS Eagle would need to be in top form. And also . . . It wouldn't do for his wedding present to his cousin to be in anything but fine condition. He cursed himself softly for even thinking that last part.
Somehow, while lost in his thoughts he had made his way into the hall and towards the stairway that led down to the Citadel Courtyard, and from there, down into the underground sections of Newcastle Fortress. His men saluted or bowed as he passed, but none approached. They'd seen this look on their Prince's face before and none knew what to do save leave him be.
The hidden docks were situated on the lowest level of the Fortress at the bottom of the hundred mail wide hole that sank straight through the rocky outcropping on which Newcastle had been built. An immense vaulted space, the largest enclosed space in all of Albion, shaped and enlarged over centuries from the surrounding rock.
There was room in the docks for up to a half dozen ships. A hidden squadron had once been kept here by Wales' grandfather, a strike force of 'Black Ships' that had been used to put down a minor insurrection headed by one of Wales' great uncles. He shook his head as he thought, not for the first time, the White Isle's history was certainly stained red.
Forever in the Isle's shadow, the dock was lit dimly by hundreds of oil lamps and mage lights. Only one ship occupied the docks as the moment, the HMS Eagle, her sails and masts folded like a predatory bird at rest. She'd been a fine ship to him these last six months. It was odd to think she might soon leave port without him one last time.
"Captain on the deck!" A voice barked as he stepped from the docks.
The handful of sailors on duty, mostly men seeing to the rigging and a few mages inspecting the fire wards, came to attention. Wales waved for them to return to their work as he saw his own way across the deck, stepping over ropes and fixtures. As always, his men had worked tirelessly to keep the Eagle ready at a moment's notice. The ship would never have passed inspection as it was now, but that was only because no battle ready warship ever would. Spare ropes, tools, and pulleys were lashed down all over the deck wherever they might be needed quickly. Swivel guns stood mounted to their pivots with baskets of ammunition secured beside them, all that was missing was the gunpowder.
He made his way fore to the Eagle's keel cap, the brass hub to which all of the major structural braces and the main sails were anchored. Directly behind the keel was the main helm, elevated to give the helmsman good visibility past the sails. Wales was surprised to find Kino of all people sitting cross legged on the deck nearby, seemingly intent on making a slip knot out of a few short pieces of rope.
"Like this?" Kino held up his work for inspection, only for it to fall apart at the slightest tug. The sailors standing around him all shared a laugh.
"Aye, I guess it may be a bit harder for a wee faerie lad on his first try." One of the Sailors, Evans, a happy man who was an even happier drunk, took the rope from Kino and, hands moving like some sort of heathen magic ritual, threaded the rope into an expert knot. "Aye, years of practice counts for a lot." He said, giving the rope a sharp tug.
"Hoping to make an airman out of a Faerie?" Wales asked, interrupting the impromptu lesson.
"Captain!" Evans stood up quickly. The men brought themselves into a line, making themselves presentable before their commanding officer. A difficult task. They had taken a bit too well over these past months to being 'pirates'.
Again Wales bade them at ease, nodding to Kino. "So, Airman Evans, I see you've found yourself some fresh meat."
"Aye, the boy was moping about down on the docks, an, minding your pardon Captain, he's been a help with running the lines." Wales nodded, he'd given permission for the Faeries to be allowed to help wherever they could. Kimura especially, had made himself useful on the Eagle's lower sails where the slug could safely attach himself upside down to the hull and perform the line work of two or three sailors at once.
Wales gave Kino an appraising look. "That's quite alright. So, does he have a wit of talent for it?"
Evans looked at Kino and then back to his captain. "Speaking honestly Captain, not a one, but the same could be said for half the lads when we get them, and we make'm into sailors all the same. His balance is top notch, I'll give'm that. And I suppose if he's like Dame Caramel or Lady Asuna, those wings'll be a blessing when they come in."
"Caramella." Wales and Kino corrected simultaneously.
Wales nodded. "Then as you were Mister Evans."
"Thank you Captain." The men began to disperse back to their tasks while Wales climbed up to the helm and peered out over the bow of the ship. Hands came to rest on the helm's wheel, gripping the handholds and feeling the roughness of the wood.
"Hey, Wales?" The Prince turned to notice Kino climbing up the short staircase. "Erm, I mean . . . Permission Captain?" The Faerie boy looked terribly embarrassed at his perceived transgression.
"Of course . . . Mister Kino." Wales said with a hint of amusement. The boy finished climbing the rest of the way up and came to stand at his side.
"You don't seem yourself right now." Kino said. "I'm sorry, it's none of my business, isn't it."
Wales shook his head, smiling tiredly. "Is it really so obvious? I thought I was better at hiding it. Yes, I'm not myself right now. That's why I came here I suppose. To remind myself." He was a prince of Albion, everything else was a distant second, his own wishes most of all.
"You really love sailing, don't you?" Kino asked, leaning over the railing and starring out at the mists that swirled below like the contents of a cauldron.
Did he? Wales wondered, he supposed he did. As a captain, Wales had broad discretion in how he conducted himself and his duties. It was the closest thing to control over his own destiny that he had ever known. He was falling, falling to his death, but at very least he could have some say in where he landed. Perhaps that was why he had answered his cousin's request and chased a Faerie through the streets of York.
"It's a very liberating experience to helm your own ship. I think my favorite time is at night while departing Albion. The sky above you, the mists beneath. The world becomes infinite, stretching out in all directions and one might think you could pick a star in the sky and sail there." Wales closed his eyes and remembered better times in the company of his Mother and Brothers.
Принц Уэльс Тюдор в последний раз перечитал истрёпанное письмо, в последний раз сложил его и в последний раз вложил в столь же потёртый конверт, снова запечатав каплей свечного воска. Он протянул письмо человеку, посланному забрать его. Уэльс почувствовал, как огромная тяжесть легла на его плечи при последнем взгляде на послание. Ещё одна частица счастья в его жизни исчезла под плащом некоего капитана Жана Жака де Варда, чтобы вернуться в руки, написавшие его изначально.
Лучше так. Так действительно было лучше. Когда-то его желания могли совпадать с интересами обоих королевств. Но теперь, даже если бы он выжил, даже если бы сбежал с остальными на борту «Игла» — он был бы нищим принцем в изгнании. Он будет для неё не чем иным, как обузой, напоминанием о том, чего они оба хотели, но чему никогда не суждено случиться. Будет лучше, если эта последняя связь разорвётся здесь и сейчас, чтобы Генриетта могла двигаться дальше, а он мог встретить свою судьбу, как принц Альбиона, не испытывая сожалений.
— Это все? — уточнил Вард.
— Как я и говорил. Есть только письмо, — тихо ответил Уэльс. — Клянусь жизнью и честью.
Вард кивнул, поправляя поля шляпы.
— Что же, принц Уэльс, я должен отправляться, уже смеркается.
— Да, — Уэльс взмахнул рукой. — Удачи в пути.
Виконт шагнул к выходу из апартаментов принца, расположенных среди помещений, в которых когда-то размещались офицеры Королевского Флота, и остановился:
— Если вы желаете передать сообщение...
Уэльс чуть не рассмеялся в ответ на это предложение.
— Для этого уже слишком поздно. Хотя — спасибо.
— Тогда я удаляюсь, — сказал капитан, исчезая в коридоре, эхо шагов затихло вдалеке.
Уэльс глубоко вздохнул, глядя на маленькую шкатулку, в которой хранил письмо. Крышку изнутри украшал портрет Генриетты. Художник был весьма искусен, казалось, она не просто улыбалась, а улыбалась именно ему. Он закрыл крышку, не в силах больше смотреть на неё. Возможно, ему следовало доверить капитану и это, а может — стоит вообще сжечь… Нет!
Вернув памятный подарок в ящик стола, Уэльс похлопал по куртке, чувствуя, как его охватывает нервная энергия. Должно быть что-то, да, что-то, чем ему нужно заняться.. Что-то, чтобы отвлечь его от мыслей. Сегодня он не проверял «Игла». Экипаж был обеспокоен тем, что корабль заперт в порту, но это дало им возможность провести все мелкие ремонтные работы, которых достаточно накопилось на тяжело работавшем корабле. Если судну суждено прорвать блокаду — КЕВ ”Игл” должен быть в отличной форме. Ну и… Его свадебный подарок двоюродному брату не должен быть в плохом состоянии. Он мягко укорил себя за последнюю мысль.
Каким-то образом, погружённый в свои мысли, он незаметно для себя миновал холл и лестницу, ведущую вниз во внутренний двор цитадели, а оттуда — в подземные помещения крепости Ньюкасл. Его люди отдавали честь или кланялись, когда он проходил, но никто не посмел подойти. Они видели это выражение на лице своего принца раньше и предпочли оставить его в покое.
Скрытые доки были расположены на самом нижнем уровне крепости, на дне шахты шириной в сто мейлов (64 метра, однако), которая проходила прямо сквозь скалистый выступ, на котором был построен Ньюкасл. Огромное сводчатое пространство, самое большое закрытое помещение во всем Альбионе, на протяжении столетий формировалось и увеличивалось за счёт окружающей скалы.
В доках было место для полудюжины кораблей. Когда-то дедушка Уэльса держал здесь секретную эскадру, ударную группу «Чёрных кораблей», которую использовал для подавления небольшого восстания, возглавляемого одним из прадедов Уэльса. Принц покачал головой — история Белого Острова не раз окрашивалась в красный.
Находящаяся в вечной тени Альбиона пристань была освещена сотнями масляных ламп и магических огней. В данный момент в доках находился только один корабль, КЕВ “Игл”, его паруса и мачты были сложены, как крылья отдыхающей хищной птицы. Последние шесть месяцев он отлично ему послужил. Было странно думать, что корабль может скоро покинуть этот порт в последний раз — без него.
— Капитан на борту! — рявкнул голос вахтенного, когда Уэльс миновал трап.
Внимание привлекала лишь горстка дежурных матросов, в основном парусные рабочие, и несколько магов, осматривавших пожарные щиты. Уэльс махнул им, разрешая вернуться к работе, и прошёл через палубу, перешагивая через канаты. Как всегда, его люди неустанно работали для поддержания непрерывной боеготовности. Корабль не прошел бы сейчас проверку, как сейчас, но это было только потому, что ни один боевой корабль, готовый к бою, никогда бы не прошел. Запасные канаты, инструменты и шкивы были привязаны по всей палубе там, где они могли быстро понадобиться. Поворотные ружья были установлены на турелях, рядом с ними были закреплены корзины с боеприпасами, не хватало только пороха.
The ship would never have passed inspection as it was now, but that was only because no battle ready warship ever would.
Он направился к килевой ступице, к которой крепились все мачты боевого судна. Сразу за ними располагался главный штурвал, приподнятый для лучшего обзораа. Уэльс удивился обнаружив Кино, сидящиго скрестив ноги на на палубе в окружении людей, по-видимому, пытаясь завязать узел из нескольких концов.
— Ну как? — юноша продемонстрировал результат, развязавшийся при малейшем рывке. Парусные рабочие вокруг расхохотались.
— Да, думаю, первая попытка маленькой феечки была так себе! — Один из мачтовых, Эванс, весёлый мужик, становившийся ещё веселей после пары бутылок, отобрал концы у Кино и, изобразив руками подобие языческого шаманского ритуала, затянул их в искусный узел. — Да уж, годы практики имеют большое значение! — сказал он, подёргав за верёвки
— Пытаетесь сделать из фейри воздушника airman? — спросил Уэльс, прерывая импровизированный урок.
— Капитан! — Эванс быстро вскочил. Рабочие выстроились перед своим командиром. Задача была непростая. За последние месяцы они слишком уж привыкли к “пиратскому” статусу.
Уэльс скомандовал “вольно” и кивнул Кино.
— Итак, воздушник Эванс, я вижу, ты нашёл себе свежее мясо.
— Да, мальчик хандрил в доках, и, прошу прощения, капитан, я позволил ему помочь на парусах.
Уэльс кивнул, он распорядился, чтобы фейри было позволено помогать везде, где они могли. Кимура особенно пригодился на нижних парусах «Игла», где слизень мог без проблем прилипнуть к корпусу вверх тормашками и выполнять работу сразу двух-трёх рабочих. Принц оценивающе посмотрел на Кино.
— Это нормально. Так что, есть ли у него талант к этому?
Эванс взглянул на парня, а затем снова на своего капитана.
— Честно говоря, капитан, ни малейшего, но то же самое можно сказать о половине ребят, когда мы их получаем, и мы всё равно делаем из них парусников. Он невероятно держит равновесие, можете мне поверить. Ну и если посмотреть на даму Карамель или леди Асуну, — то крылья очень ему пригодятся.
— Карамеллу, — в один голос поправили Уэльс и Кино.
Принц кивнул.
— Что же, продолжайте работу, мистер Эванс.
— Так точно, капитан.
Мужчины разбежались обратно по своим обязанностям, а Уэльс поднялся к штурвалу и выглянул из-за носа корабля. Руки легли на рулевое колесо, касаясь рукоятей и чувствуя шероховатость дерева.
— Эм, Уэльс? — Принц обернулся и увидел, что Кино поднимается по короткому трапу. — Эээ, я имел в виду… Разрешите, капитан? — юный фейри выглядел ужасно смущённым из-за своего предполагаемого проступка.
— Конечно… Мистер Кино, — весело сказал Уэльс.
Подросток остановился рядом с ним.
— Похоже, вас что-то здорово гнетёт, — произнёс Кино. — Извините, если я лезу не в своё дело…
Уэльс покачал головой, устало усмехнувшись.
— Неужели это так очевидно? Я думал, что лучше скрываю чувства… Да, сейчас я сам не свой. Думаю, поэтому я и пришёл сюда. Чтобы напомнить себе, кто я.
Он был принцем Альбиона, все остальное было далеко вторичным, его собственные чувства и желания — более всего.
— Вы действительно любите парусный флот, не так ли? — спросил Кино, перегнувшись через перила и глядя на туман, клубящийся внизу подобно бурлящей в котелке воде.
Любит ли он? Уэльс задался этим вопросом. Похоже, что да. Как капитан, Уэльс имел широкую свободу действий в том, как вести себя и выполнять свои обязанности. Это был самый близкий ему способ контролировать свою судьбу из всех, что он когда-либо знал. Он падал, падал насмерть, но, по крайней мере, он мог сказать кое-что в том, где он приземлился. Возможно, поэтому он ответил на просьбу своего кузена и погнался за фейри по улицам Йорка.
Он падал, падал насмерть, но, по крайней мере, он мог сказать кое-что в том, где он приземлился.
— Управлять собственным кораблем — это очень… освобождающий опыт. Я думаю, что мое любимое время — ночь, когда я покидаю Альбион. Небо надо мной, туман внизу. Мир становится бесконечным, простирающимся во всех направлениях, и можно подумать, что я могу выбрать звезду в небе и уплыть туда.
Уэльс закрыл глаза и вспомнил лучшие времена в окружении своей матери и братьев.
"Сейлор" -- это "моряк", но буквально -- "тот, кто работает с парусом".
"Симен" -- вот это буквально "моряк".
"Айрмен"??
написал(а):