"W-what?" Henrietta was shocked back to the present. "Cardinal Mazarin, surely you can't mean to ask me?!"
Mazarin's expression remained severe. "I surely do intend." He said solemnly. "Or have you forgotten?By appointing me as your regent, your mother the Queen surrendered much of her legal authority into stewardship until such time as you are Crowned."
"And I have not been crowned! And surely will not be this day unless you have the Legal Collegiate and the assembled house of Peers waiting outside!" This was simply too sudden and too much!
Mazarin's expression grew stern, a sight that Henrietta had not seen since he had first been appointed as her Regent. "Princess Henrietta de Tristain. This is not a time for uncertainty. Regardless of what is decided in this room, your country will soon require strong leadership. Leadership that I cannot provide." The Cardinal bowed his head. "You are right, there is no time for a formal coronation, but you were recognized by the legal collegiate as the rightful heir to the throne on the day you turned sixteen. With your marriage cancelled, that ruling still stands. Please Princess, I have done all I can to shepherd our country, it is time now for you to take up the mantle left you by your mother . . . and by your father."
Henrietta felt her mouth going dry. This was too sudden, Cardinal Mazarin couldn't possibly mean to ask her. After all of this, after her horrible mistake? How could he think she was ready? Surely he couldn't be seeking her judgment! But even without him speaking, she knew that was exactly what the Cardinal was asking. This time, there was no clear path for him to choose, this time, the burden had to fall on Henrietta's shoulders.
"I . . . I . . . " Henrietta stalled for time, eyes falling on each person in the room.
Mazarin met her gaze, she knew already that the Cardinal would favor a more conventional defense. If they could hold out for even a few months, the Cardinal might be able to devise something, some temporary defense pact with Germania, or call in whatever political favors he had with the Church to invoke Romalia's aid. The Pope had already denounced Cromwell, the next step would be military intervention or throwing their weight behind an alliance to retake Albion. The chances were good, especially if they could retrieve one of Rebels' undead creations for examination.
Beside the Cardinal, her mother looked on encouragingly. After the death of Henrietta's father, her mother had all but withdrawn from leading the country, leaving everything in the hands of Cardinal Mazarin. It had been the Queen's hope that one day Henrietta would take the throne and rule in her stead. She knew her mother would support whatever decision she made. Normally, that would have been comforting, but now, it gave her no guidance. She looked elsewhere in the room to Lord Mortimer, Count La Ramee, and Baron Gramont. All three would support this plan, they had envisioned it, refined it. They were confident, and she suspected as able a group as could be hoped for to lead it.
Finally, her eyes rested on Sakuya, and behind her, several of the other Faerie Lords and representatives. Zolf was holding his cross close to himself while Thinker and his Lieutenant, Yulier, leaned against one another. Sakuya had made a good point, the Faeries were not warriors. Henrietta understood that more than anyone after spending so much time talking with the Sylph woman. Sakuya didn't just look young, she was young, only a few years older than Henrietta herself, and the same was true of many of the other Faeries. But that wasn't all, some of them were brave, and able to fight, men like General Eugene were proof of that.
And also . . . If they could reach Newcastle, then it would be possible to evacuate not just the Faeries, but all of the surviving Royalists, including . . . A tiny part of her whispered poisonously in her ear. Everything she had ever wanted was before her for the taking. The alliance with Germania would be called off, there was no reason to deny herself now. All that she had to do was gamble with other peoples lives.
Henrietta felt her chest constrict, her heart aching so badly that she feared she would sink to the floor and weep. No, she knew in her heart that she favored this plan, this operation put forward by Lord Mortimer, and she knew the reason why was selfish. How could she choose? How could she be sure she was choosing for the sake of her country and not for the sake of herself? She was too weak, too too weak, a pitiful girl like her had no business deciding the fate of her people when she could not even master her own heart.
"Oy, Princess, are you listening?" Henrietta looked up, and then nearly took a step back. Morgiana had come face to face with her, though perhaps it was more accurate to say face to chest, the Spriggan Lord stood head and shoulders taller than her after all. The Manticore Knights behind her mother twitched anxiously, they never seemed quite certain of how to gauge the Faeries.
"Uh . . . Y-yes?" Henrietta stammered. "Yes, the plan, I think that . . . I think that . . ."
"Good, then before you decide, think about this." Morgiana interrupted, causing everyone in the room to stop and stare. The Spriggan Lord always seemed so relaxed and jovial, but right now she was dead serious.
"Look, Princess, I'm not a strategist like the Count over there or some sort of tactical genius like Mortimer or Baron Gramont. I'm a fighter, put me someplace where I can get stuck in it. But I do know something about being the small one in a fight and about thinking you're too weak to do anything." She breathed softly, a strange look overtaking her. "You're scared senseless right now, you think that there's no possible way out. Good, that means you know what's on the line. But you need to know something else too, a little secret. The smallest person in a fight is always the most dangerous."
Morgiana seemed to be looking past her, eyes shinning, to a different time, to a different world, but at the same time she was looking straight into Henrietta herself. "That's because people single out the little ones. Thy think they'll be an easy mark. Why do you think the Rebel's are going after Tristain first? When you're weak, everything is a struggle. When your small, you don't have the luxury of quitting or taking it on the chin." The Spriggan Lord loomed over her and Henrietta had to wonder how she had ever gained any experience with being 'small' in a fight. "That means you have to lead with a sucker punch! You have to get inside their guard and hold on with everything you have. Use every weapon you've got, use your feet, use your whits, use your fingernails and your teeth. But most of all, ounce you to start it, and you have to finish it!"
"All this strategy and politics stuff? Sorry I can't help you there." The Spriggan's usual smile returned as if nothing had happened. "But I'll tell you what, Mortimer's telling you how to win a fight as the little guy, maybe you should listen."
"That's what you think?" Henrietta asked carefully. Was she just going to cling to the last opinion given to her, was she really that weak?
"No." Morgiana said. "That's what I know. And I think you do too."
Try as she might, Henrietta couldn't discern the meaning of that statement, Morgiana's return to her normal persona telling her that the topic was closed for further discussion, even to the Princess of Tristain. Did she mean to simply choose without regard? Which was for the best?
The people here were meant to advise her, and they had made a convincing argument. If the operation were launched and it failed, then Tristain would have no choice but to surrender. But if they fought defensively, there was also little guarantee of success and many more would likely to be killed as the fighting took place in the fields and across the skies of Tristain.
Armies on the move would ravage the lands and pillage and burn the cities. The people would starve where they were not simply slaughtered. The other option was surrender, but given the distressing reports of Cromwell's latest . . . practices, that was no longer an option to be entertained. No, Henrietta thought, she had been foolish to think there was another choice. Ignoring her own wishes, ignoring her own doubts, there wasn't really a choice to be made.
"Cardinal Mazarin . . . I will defer to our military officers. Count La Ramee, Lord Mortimer, Baron Gramont, I will do what I can, little as it may be, to ensure your success." She tried not to look at Sakuya, or the disappointment in her eyes. Henrietta couldn't shake the feeling that she had made a mistake.
"Very well, Princess." Count La Ramee bowed, followed by Baron Gramont and Lord Mortimer. "We will commence preparations immediately. Lord Mortimer?"
The Salamander's red eyes opened as he stood back straight. "Indeed, we will now make ready for operation Dunkirk, the evacuation of Newcastle, and the elimination of Albion's Northern Squadron."
* * *
The meeting had let out just before noon. There was much too do and little time to do it, only a matter of days at most. The plan, or Operation Dunkirk as one of its architects had decided to name it, would rely as much on speed as surprise and communications. They had to move before their chance was lost. Every man and woman in the throne room, each of them trusted to act in confidence, had set out to perform their assigned tasks.
The Manticore knights had scattered immediately, taking flight to deliver sealed orders to the Naval stations, ordering together over half of Tristain's fleet and cavalry formations. This could now be done openly under the guise of preparing for the defense of the Capital.
At the same time, Count La Ramee would begin to plan out the fine details of the the raid, developing contingencies for the fleet under a variety of circumstances and disseminating them as sealed orders to be read by the Captains only after they were fully under way. Meanwhile, Baron Gramont, temporarily reinstated as a General of the Tristanian army, would begin working with Mortimer and Morgiana to lay out the details of the ground operations.
The other Fae also had their instructions. Zolf of the Imps had agreed to gather up his most trustworthy subordinates, Imp mages who could cast Moonlight Mirror repeatedly, even in daylight, to serve aboard the command ships during the Operation.
Rute had agreed to supply the best weapons and equipment left in the stocks of Goibniu, and out of the charity of his heart and desire to go on breathing, he wasn't even charging for them. Fitting of the armor and weapons would begin as soon as the Fae Forces were assembled, some three hundred volunteers in all.
General Eugene was seeing to the screening of volunteers even now with the assistance of several former JSDF soldiers who had stepped forward after the transition to lend their expertise and experience. The most skilled and suited to fight would be quietly contacted in order of candidacy and would be gradually brought up to speed before traveling to Tristania for final briefing.
Alden of the Cait Syth, acting with the approval of Alicia, had estimated that he could gather a dozen Dragon Knights as well as two dozen of the Cait Syth's best skirmishers.
Thinker and his Lieutenant Yulier were already gathering up volunteer medics as well as medical supplies and seeing to the preparation of accommodations for the two thousand displaced refugees that would soon be arriving from Newcastle.
Zia and Rucks had each departed to their respective home cities to convene with their interim councils, both had promised that regardless, they would forward any trustworthy volunteers amongst the Gnomes and Puca.
Argo the Rat, at special request of the Fae, was working closely with the Manticore Knights and several carefully vetted Griffin Knights to gather intelligence from Tristain's modest network of contacts. Particularly she had been asked to track down and intercept a certain ship's Captain with a special letter to be delivered.
That had left only Sakuya. Despite her misgivings, she had sworn to gather at least fifty qualified Sylphs to supplement the main salamander force. But before that, she needed to speak with the man who had forced her to make that promise.
Выражение лица Мазарини оставалось суровым.
— Ну естественно! — сказал он торжественно. — Или вы забыли? Назначив меня регентом Короны, ваша мать, королева, передала большую часть своих законных полномочий в моё распоряжение до тех пор, пока вы не будете коронованы.
— И я не была коронована! И уж точно не буду сегодня, если за дверью не ожидают в полном согласии Юридическая Коллегия вместе с Палатой Лордов!
Это было слишком внезапно и вообще… слишком!!
Выражение лица Мазарини стало ещё более суровым, такого Генриетта не видела с тех пор, как его назначили регентом.
— Принцесса Генриетта де Тристейн. Сейчас не время для неопределенности. Независимо от того, что будет решено в этом зале, вашей стране скоро потребуется сильное руководство. Руководство, которое я не смогу обеспечить. — Кардинал склонил голову. — Вы правы, сейчас нет времени для официальной коронации, но вы признаны законной наследницей престола в тот день, когда вам исполнилось шестнадцать. И после отмены брачного договора это решение остаётся в силе. Пожалуйста, принцесса, я сделал всё, что мог, чтобы сберечь эту страну, и теперь для вас настало время надеть мантию, оставленную вам вашей матерью… и вашим отцом.
Генриетта почувствовала, что у неё пересохло во рту. Это было слишком внезапно, кардинал Мазарини не мог взвалить всё на неё. После всего этого, после её ужасной ошибки? Как он мог подумать, что она готова? Конечно, он не мог добиваться ее осуждения! Но даже без его слов она знала, что это именно то, о чем спрашивал кардинал. На этот раз у него не было четкого пути для выбора, на этот раз бремя легло на плечи Генриетты.
Surely he couldn't be seeking her judgment! But even without him speaking, she knew that was exactly what the Cardinal was asking.
Осуждения?
— Я… я… — Генриетта отчаянно тянула время, мечась взглядом по присутствующим.
Мазарини… Она уже знала, что кардинал предпочел бы более традиционную стратегию защиты. Если бы у них был шанс продержаться хотя бы несколько месяцев, кардинал мог бы что-нибудь придумать, какой-нибудь временный оборонительный пакт с Германией или использовать влияние, которое он имел в церкви, чтобы призвать на помощь Ромалию. Папа уже осудил Кромвеля, следующим шагом будет военное вмешательство или поддержка альянса с целью вернуть Альбион. Шансы были хороши, особенно если им удастся захватить одно из созданий нежити Повстанцев для изучения.
Рядом с кардиналом ободряюще смотрела её мать. После смерти отца она практически отказалась от руководства страной, оставив всё в руках кардинала Мазарини в надежде, что однажды Генриетта займёт трон и будет править вместо неё. Принцесса знала, что мать поддержит любое её решение. Обычно это утешило бы, но теперь это не помогало.
Лорд Мортимер, граф Ла Рами и барон Грамон. Все трое поддержат этот план этот план, они его создали и перепроверили. Они были уверены в себе, и она подозревала, что группа способна возглавить ее.
They were confident, and she suspected as able a group as could be hoped for to lead it.
В смысле -- возглавить исполнение плана?
Наконец, её взгляд остановился на Сакуе и нескольких других лордах и представителях фейри. Зольф прижимал к груди стиснутый в кулаке крестик, Тинкер и его лейтенант Юлье жались друг к другу.. Сакуя сказала правду — фейрии не были воинами. Генриетта понимала это больше, чем кто-либо, после того, как провела столько времени, разговаривая с сильфой. Сакуя не просто выглядела молодо — она БЫЛА молода, всего на несколько лет старше самой Генриетты, и то же самое относилось ко многим другим фейри. Но это касалось не всех, многие из них них были достаточно храбры и могли сражаться, такие, как генерал Юджин, были тому доказательством.
А также… Если они смогут добраться до Ньюкасла, то, возможно, удастся эвакуировать не только фейри, но и всех выживших роялистов, в том числе… Что-то, казалось, потерянное шевельнулось в груди. Всё, чего она когда-либо хотела, было перед ней для. Союз с Германией будет отменён, теперь нет причин отказываться от себя. Всё, что ей нужно было сделать, — это распорядиться чужими жизнями.
Генриетта почувствовала, как сжимается её грудь, сердце болело так сильно, что она боялась, что упадет на пол и расплачется. Нет, в глубине души она знала, что поддержит этот план, эту операцию, предложенную лордом Мортимером, и знала причину своего эгоизма. Как она могла выбирать? Как она могла быть уверена, что делает выбор ради своей страны, а не ради себя? Она была слишком слаба, слишком, как такая жалкая девчонка имеет право решать судьбу своего народа, если она не способна распорядиться даже своим сердцем?
— Ой, принцесса, ты слушаешь?*
Генриетта подняла глаза и чуть не отшатнулась. Моржана стояла перед ней лицом к лицу, хотя, возможно, было бы точнее сказать грудью к лицу, в конце концов, леди Спригганов превосходила её на добрую голову. Рыцари Мантикоры за спиной её матери тревожно дёрнулись, не будучи уверены в намерениях фейри.
— Э… Д-да? — запнулась Генриетта. — Да, план… Я думаю, что… Я думаю, что…
— Хорошо, тогда, прежде чем принимать решение, послушай меня, — прервала её лепет Моржана, заставив всех в комнате замереть и уставиться на неё. Леди Спригганов всегда казалась такой легкомысленной, но сейчас она была абсолютно серьёзна.
— Послушай, принцесса, я не стратег, как тот граф, и не какой-то тактический гений, как Мортимер или барон Грамон. Я боец. Поставь меня туда, где я могу сражаться. Но я кое-что знаю о том, каково это — когда ты самая маленькая в драке, когда ты слишком слаба, чтобы что-то сделать. — Она тихо вздохнула, на её лице было странное выражение. — Ты сейчас напугана до потери смысла, ты думаешь, что выхода нет. Это хорошо. Это значит, что ты понимаешь, что поставлено на кон. Но тебе нужно узнать ещё кое-что, один маленький секрет. Самый маленький человек в драке всегда самый опасный. — Сияющие глаза Моржаны, казалось, смотрели сквозь неё, в другое время, в другой мир, но в то же время они смотрела на саму Генриетту. — Это потому, что люди недооценивают маленьких. Они думают, что те будут лёгкой добычей. Как ты думаешь, почему повстанцы сначала нацелились на Тристейн? Когда ты слаб — всё становится проблемой. Ты даже не сможешь заставить себя бросить курить. — Леди Спригганов нависала над ней, и Генриетте пришлось задаться вопросом — как она вообще могла быть «маленькой» в драке? — И тогда ты должна нанести сокрушительный удар! Ты должна пробить его оборону и вцепиться всем, что у тебя есть. Используй всё что у тебя под рукой, каждую каплю силы, вплоть до ногтей и зубов. И, прежде всего, — ты должна начать. И тогда ты это закончишь. — Обычная улыбка спригганки вернулась, как будто ничего не произошло. — Вся эта стратегия и политика? Извини, я не могу тебе помочь. Но вот что я тебе скажу — Морт говорит тебе, как выиграть бой в роли маленького парня, может, тебе стоит прислушаться?
— Вы так считаете? — осторожно спросила Генриетта. Неужели она просто собирается последовать за последним советом, который ей дали? Неужели она настолько слаба?
— Нет, — сказал Моржана. — Это то, что я знаю. И я думаю, что вы тоже.
Как она ни пыталась, Генриетта не могла понять значение этого фразы, возвращение Моржаны к её нормальному образу чётко ей говорило, что эта тема закрыта для дальнейшего обсуждения, даже для принцессы Тристейна.
Неужели она просто хочет выбрать без оглядки? Будет ли это к лучшему?
Люди здесь должны были дать ей совет. Они привели убедительные аргументы. Если операция будет начата и провалится — у Тристейна не будет другого выбора, кроме капитуляции. Но если они будут сражаться в обороне — то ни малейших гарантий успех нет также, и многие, наверняка, погибнут, поскольку бои будут вестись на полях и в небе Тристейна.
Движущиеся армии опустошат бы земли, ограбят и сожгут города, а те, кого просто не убьют, будут голодать. Другим вариантом была капитуляция — но с учетом печальных отчетов о политике Кромвеля… Это был вариант не сильно лучше. Нет, глупо было думать, что есть другой выбор. Даже если отбросить в сторону собственные стремления и сомнения… Нет. Выбора просто нет.
— Кардинал Мазарини… Я доверюсь нашим стратегам. Граф Ла Рами, лорд Мортимер, барон Грамон, я сделаю всё, что в моих силах, много это или мало, чтобы обеспечить ваш успех.
Она старалась не смотреть на Сакую, опасаясь разочарования в её глазах. Генриетта не могла избавиться от ощущения, что совершает ошибку.
— Очень хорошо, принцесса. — Граф Ла Раме поклонился, за ним последовали барон Грамон и лорд Мортимер. — Мы немедленно начнем подготовку. Лорд Мортимер?
Алые глаза Саламандры сверкнули, когда он выпрямился.
— Действительно, теперь мы начём подготовку к эвакуации Ньюкасла и ликвидации Северной эскадры Альбиона. К операции “Дюнкерк”.***
Встреча закончилась незадолго до полудня. Было слишком много дел и слишком мало времени, самое большее — считанные дни. Операция «Дюнкерк», как решил назвать план один из его авторов, будет полагаться не только на скорость, но и на внезапность и связь. Надо было срочно приступать к делу, не упуская ни малейшего шанса.
Рыцари ордена Мантикоры немедленно и спешно разлетелись, доставляя запечатанные приказы на флотские базы, — предстояло собрать вместе более половины флота и воздушной кавалерии Тристейна. Это можно было делать открыто под предлогом подготовки к обороне столицы.
В то же время граф Ла Рами начинал проработку мелких деталей рейда, пытаясь предвидеть разнообразные форсмажоры, составляя инструкции и распространяя их в виде запечатанных пакетов, которые капитаны должны вскрыть только после начала операции. Тем временем барон Грамон, временно восстановленный в чине генерала, с Мортимером и Моржаной занимался деталями десантной операции.
Другим фейри тоже было чем заняться. Зольф собирал своих самых надёжных подчинённых, импов-магов, которые были способны многократно использовать “зеркало лунного света” даже при дневном свете — для службы на борту командных кораблей во время операции.
Рут согласился поставить лучшее оружие и снаряжение, оставшееся в запасах Гоибниу*, и в порядке доброй воли (а также из нежелания оказаться на костре Реконкисты) он даже не взял за них плату. Распределение доспехов и оружия начнётся, как только будут собраны добровольцы фейри, всего около трехсот бойцов.
Генерал Юджин занимался их отбором с помощью нескольких бывших солдат дзиэйтай*, которые после Перехода вызвались, чтобы поделиться своими знаниями и опытом. Наиболее подходящих кандидатов будут отбирать и переводиить в Тристанию для окончательного инструктажа.
Доверенный помощник Алисии Олден подсчитал, что сможет собрать дюжину драгунов, а также две дюжины лучших стрелков кайт ши.
Тинкер и Юльер уже собирали волонтёров-медиков и медикаменты, а так же следили за подготовкой жилья для двух тысяч беженцев, которые вскоре должны были прибыть из Ньюкасла.
Зия и Рут отправились в свои родные города, чтобы созвать временные городские советы, оба пообещали, что, несмотря ни на что, они направят любых надёжных добровольцев среди гномов и паков.
Крыса Арго, по особому запросу лидеров фейри, предложила свои услуги группе из рыцарей Мантикоры и нескольких тщательно проверенных представителей ордена Грифона, обрабатывающей информацию их скромной агентурной сети Тристейна. В частности, её попросили выследить и перехватить капитана определённого корабля с доставкой ему специального письма.
Осталась только Сакуя. Несмотря на свои опасения, она обещала собрать не менее полусотни опытных и надёжных сильфов в дополнение к основной силе саламандр. Но перед этим ей нужно было поговорить с тем, кто заставил её дать это обещание.
написал(а):