А теперь вопрос -- надо придумать три пафосных имени для пары мечей.
Onyx Arbiter.
Ivory Maven.
А вместе они -- Dual Deciders.
"Well, my squad is being sent to Newcastle, that's where Kirito will be once the fighting starts so . . ."
Liz's head snapped around and she fixed him with a dangerous stare. "So?" Her eyes narrowed. "You want me to hand this over to you for delivery? You know, my boss will never let me here the end of it if these are lost." Liz somehow managed to loom over him as she hissed in a way that made Lhamthanc seem cute and cuddly. "She's insufferable, Klein."
Sometimes you just had to go on the offensive. Klein thought, taking a breath he stood straight, slamming a fist against his chest as if to dedicate his heart to the cause. "I, Klein, Sub Commander of the 19th Independent Skirmisher Squadron of the Salamander Forces due humbly accept the mission of delivering this parcel to the Black Swordsman Kirito!" He held the salute, breaking out in a cold sweat as he waited to see how Liz would reply.
For a moment, the smith simply starred, then her lips began to thin and she started to tremble. "Phht! Klein? Are you for real or something?"
"Most of the time." He sighed as he waited Liz to stop laughing.
Wiping a tear from her eye, Liz sized him up like a gambler deciding which dog to put money on at the races. "Just a heads up, if anything happens to this delivery before it gets to Kirito, Kofu is going to take it out of my ass, which means I'll be taking it out of your ass!" It was said as a joke, except Klein was pretty sure it wasn't.
"So." He asked timidly. "Just what's in there?" He pointed to the wrapped parcel that Liz had set down.
She gave him a smug little grin. "Wanna see?" With practiced ease, Liz undid the canvas, revealing the contents in the dim lamp light.
Klein whistled softly as his eyes adjusted. "You know what, I think Kirito's going to like these."
"Damn straight." Liz said.
There were two of them, simple, straight edged blades, Kirito's favored weapon. Removed from their sheaths, they were perfectly matched, perfectly identical save for their color. The first was a glossy black, the light eaten up and reflected only weakly by its surface. The other was a pearl white that seemed to almost amplify the light it reflected.
"Kofu say's she out did herself with these, and I don't think she's kidding." Liz said, eyes glinting with the light reflected from both blades. "Back in SAO, forging a sword was just a matter of stats no matter how you look at it. Maybe Cardinal fudged the numbers if it thought you were really dedicated. But now its a lot harder. I really feel like Kofu put a piece of herself into these swords, and I did too." She pointed to the dark blade. "Onyx Arbiter." And then to the pearl blade. "Ivory Maven. These are Kofu's masterpieces. Dual Deciders."
* * *
How quickly things changed. Louise thought as she sat at her bedroom window. The early evening sky was stained a pale violet and the sweet sent of the flower gardens drifted in on the cool night breeze.
Two month's ago she would have laughed in the face of anyone who had try to tell her that Faeries were real. Now, not only did they inhabit Tristain alongside commoners and Nobles, she had grown acquainted with several. Louise looked over her shoulder and saw Leafa carefully braiding her nieces hair in front of a vanity mirror. Yui fidgeted impatiently as she waited for her aunt to finish. Both dressed for bed, despite their exotic features and Leafa's distinctly elvish ears, Louise could only characterize the atmosphere between them as warm.
A month ago she would have said that the Zerbst was an insufferable harlot who loved nothing more than to torment her and thought of noting more than who would filled her bed each night. Now, Kirche was giving pointers to Leafa about how to get Yui's braid right, acting every bit as if she were an elder sibling.
A week ago she would have naturally assumed that the mobs, the monsters brought to Tristain from ALfheim, were nothing more than mindless beasts. But now she knew that some of them were gifted with reason, loyalty, and compassion, and that it was essential that they obtain protection as Subjects of the Crown. Standing atop the windowsill, the miniscule Pixie Knight named Botan was carefully grooming her companion, a black feathered dragon many times her size but that was himself no larger than a house cat.
Just two days ago, if asked, Louise would have said that Jean Jacques Francis de Wardes was a fine and loyal Knight in service to the Kingdom of Tristain and perhaps even have shyly mentioned that he was her betrothed. Now . . . now she was ashamed to even speak his name, much less make any mention of her families past association with him.
When her mother had told her just two days ago, it seemed like a lifetime ago now, at first Louise hadn't understood. She was certain that her mother would tell her that she had misheard or was simply confused. But her mother had not told her those things, in fact, the Duchess had looked more unsure than Louise could ever remember. And that frightened her more than any Quetzalcoatl ever could.
Louise had always taken comfort in the quiet certainty that her mother and father would always know what to do and that she need only obey and live up to their expectations. From as far back as she could remember, Louise had been promised as the Viscount's, the former Viscount's, bride. The arrangement had been made by their parents, and made anew after the death of Wardes' father at the insistence of her Mother.
Though she'd never mention it to anyone, Louise thought that her mother had been quite impressed with the young nobleman and had likely used her connections to recommend him for the Griffin Knights. Somehow, he hadn't just fooled the Knights and the Crown, he had fooled her mother. The idea that the Vallieres might ever associate with a criminal, a traitor to the crown, was inconceivable! And yet, and yet, they had done just that . . . And now, that criminal had sold Tristain to Albion. Bitterly, Louise hoped it had fetched him a good price.
"Louise-sama."
Louise was stirred from her thoughts by the small voice at the windowsill. It was Botan, the pixie girl was still grooming her dragon, quietly, methodically, like she was trying to forget all of her troubles in the simple task. So small, she was like a doll that had been brought to life by earth magic, moving about for the entertainment of children. But she wasn't a doll, she was a person, and she sounded almost upset.
"Oh, yes?" Louise stumbled. That had been rude of her, especially given how cooperative the Pixies had been.
"This place . . . it's huge." Botan said without looking up at her. "This nest, this city, is bigger than any thing I could ever have imagined."
Louise tried to think of something to say. "Well, yeah, everything must look big to you, you're tiny."
The Knight looked up, a thin lipped expression on her face. "What I mean is, that everything you beings, you humans and Faeries do is always big. Yourselves, your homes, your nests . . . Your wars are like that too, aren't they."
Louise was left speechless, what could she say? Yes, there was going to be a war, there was no stopping that now. And if it reached Tristain, the resulting loss of life and property would be astronomical. To a Pixie like Botan, who had only her own small struggles to compare it too, it probably sounded like a battle between gods. Something that would fill up the whole world.
"That's what Princess Henrietta said." Louise agreed.
By now, the noise behind her had quieted down, Yui, Leafa, and Kirche had all heard her speak and were now listening to the conversation. Louise had thought she would be parting with the Faeries after reaching the Capital and delivering her report, instead, Princess Henrietta had invited Leafa and Yui to stay at the Palace as her guests.
Yui's father, Leafa's brother, had been secretly assigned to the Captain's mission to Albion in order to rendezvous with a group of Faeries who had been transported to Albion in the confusion. He had done a great service to the Crown by informing them swiftly of the Captain's betrayal. Henrietta insisted that they stay as her guests until his safe return from Albion.
"Something so big, it'll reach the Garden. And not just mine, it'll touch all of the other Gardens too." Botan shivered softly. "These humans . . . these Albionian's don't like anyone who isn't human. They'll be like Fernand, they'll see me and my sisters as . . . as things." Looking up at Louise, soft brown eyes boring into her own, Botan asked. "If Tristain loses, what will happen to us?"
Louise shook her head slowly. "I don't know." She admitted. And she really didn't want to know.
After spending time with them, Louise had found that she admired the Pixies. Even though they were small, they were also determined, loyal, and incredibly courageous. It didn't matter to them that they were small, or that they were weak, if a task was impossible or dangerous, they would simply chip away at it until it was done. But all the courage in the world wouldn't help them against an army.
The Albion Rebels were going to use the Faeries as pretense for an invasion of Tristain, even though the Church had already ruled that dealings with the Fae were not heretical. That hardly mattered to a movement that had slain their Kingdom's Royalty and placed a usurper upon the throne. The Pixies would probably be lumped in with the rest of the Fae, and Mages would come again to burn their Gardens, this time in numbers that they could never hope to fight.
"That's not going to happen, Botan-chan!" Yui said, as she came lean over the windowsill. Already dressed for bed in a borrowed nightgown, bare feet just poking out from beneath the hem, Yui projected a childish insistence that it would be just as she said. "Tristain won't lose."
"Well, I definitely like Yui-chan's confidence." Kirche said, smirking as she sat cross legged at the edge of Louise's bed, chin held in the palm of her hand.
Louise couldn't help but twitch at the very deliberate addition of the Fae affectation the Germanian had started to use. When asked, Kirche claimed that she thought it was cute. But, annoying as Louise found it, for once, Kirche had a point.
"Of course! We have every reason to be confident. Tristain has spared only its best mages for this mission . . ." Louise trailed off, Mages like the Griffin Knights and her mother.
Mother.
Just hours ago Louise had stood with the others at the docks outside the Capital, watching as the ships prepared to depart. Over a dozen battleships had hung in the skies over head with numerous smaller vessels already beginning to ascend to meet with the rest of the fleet. Tristain was committing slightly more than half of its navy to the so called Operation Dunkirk.
Her mother had stood before her, tall, stern, clad in her meticulously maintained chevaliers uniform and armor. And now, for the first time in almost two decades, the Heavy Wind was going to war. For the first time in her life, Louise hadn't been afraid to see her mother in that armor. Instead, she'd been strangely sad, and she didn't quite know why. She'd tried to hide her feelings, to not let her mother see any weakness. But the Duchess had seen through her, and then, placed her hands on Louise's slender shoulders, pressed down firmly but with perfect restraint.
"Daughter . . . These are difficult times. No matter what happens after today, remember to show your strength as a Valliere." Her mother had fallen silent, but had continued to study her for several moments longer as if trying to remember every detail of her face.
They'd hardly talked since Louise had returned from Tarbes. Louise had wanted to say something, to wish her mother luck.
But then, the faint moment of connection had ended as a Griffin Knight, one of the men her mother would lead into battle, whistled from the deck of a grounded ship nearby. The vessel was much too graceful to be a warship, Louise thought it had to be a Germanian Clipper. The Duchess had looked up, and then back to Louise. With a small nod, her mother turned on her heel, and stalked off towards the waiting ship.
Standing nearby with a canvas wrapped parcel slung over his shoulder, Klein had been saying his farewells to Yui and Leafa while an ever present Kirche hovered off to the side.
"Klein-san." Yui had tugged at the man's hand to get his attention. "Aunt Sugu and I will be relying on you to take care of Mama and Papa. Please bring them home safely."
Squatting down so that his eyes were Level with Yui's own, the Salamander grinned. "Oy, your Mama and Papa don't need me to get home safe. Don't you know those two are unbeatable together?" Grinning he stood back up. "I bet it'll be them who has to rescue me if worse comes to worse."
"Just stay safe, Klein-kun." Leafa said. "You, Onii-chan, and Asuna, all of you need to come back alive. Okay?"
And then, for the briefest of instants, the mangy lizard had stopped playing the fool. His eyes had grown hard, his expression serious, his stance just a little straighter. It was like he was a completely different person. Louise realized, maybe for the first time, that she had never seen Klein when he was being completely serious before, even against Lhamthanc.
"When it comes to having Kirito's back, you can count on me. I might not be much good for anything else. But we'll all definitely come back alive." Then the normal buffoonish grin had returned and he'd added loudly. "Besides, as if anything the Rebels have got could kill the three of us!"
Leafa's cheeks had reddened faintly before she shook herself and smiled back confidently. "Yeah? You're probably right."
"Only probably?" Klein asked. "Hey, I rate myself a little higher than that!"
"I don't want to jinx it." Leafa said. "Good luck, Klein." With a small gesture of acknowledgment, the Salamander had turned and vanished into the crowds on the dock.
They had returned a short while later to the Palace, eating an early dinner before retreating to Louise's borrowed room on the third floor of the Western Wing.
Returning to the present, Louise looked at everyone else. They were all anxious, even Kirche, and especially Leafa. They needed to get their minds off of this . . . this Operation Dunkirk. What did a Coastal Hamlet in Gallia had to do with anything? Bah! That wasn't important right now. What did she always do when she got frustrated with failing at magic? She channeled it into something productive.
Standing up suddenly, "We should all try to turn in early tonight so we can start early tomorrow," Louise declared loudly.
"Valliere?" Kirche asked, mystified by the sudden burst of energy.
"Louise-chan is right." Yui said. "Our mission isn't finished yet. Tomorrow we should meet back up with Silica-chan and the others and start investigating the markets here in Tristania for any information about the missing Pixies." At the mention of her missing sisters, Botan came alive, flitting up onto Yui's shoulder.
"We need to start before the trail goes cold." Leafa agreed. "All right, we'll do that."
Louise felt relieved. There was something they could do, no matter how small and unimportant it might seem. All they needed to do was focus on their own mission. She turned back to the window and the now black sky, one way or the other, they would know Tristain's fate soon enough.
— Ну, мою команду отправляют в Ньюкасл, там будет Кирито, когда начнутся бои, так что…
Лиз резко повернула голову, уставившись на него яростным взглядом.
— Так, значит? — Её глаза опасно сузились. — Ты хочешь, чтобы я отдала это тебе? Знаешь, моя начальница никогда не позволит мне закончить, если они пропадут. — Невысокая Лиз каким-то образом ухитрялась нависать над ним, шипя так, что Лхамтханк в воспоминаниях казался милым и приятным. — Она невыносима, Кляйн.
my boss will never let me here the end of it
Что же, иногда ничего не остаётся, кроме как просто делать шаг вперёд. Кляйн, глубоко вздохнув, расправил плечи и стукнул кулаком в грудь, словно посвящая своё сердце делу.
— Я, Кляйн, командир девятнадцатой отдельной эскадрильи стрелков Армии Саламандр, смиренно принимаю миссию по доставке этой посылки Кирито, известному, как Чёрный Мечник Кирито!
Он замер в торжественной позе, в холодном поту ожидая ответа Лиз.
На мгновение кузнец просто вытаращилась на него, потом её губы дрогнули, и она расхохоталась.
— Пххт! Кляйн?! Ты серьёзно?!
— По большей части, — вздохнул он, ожидая, пока Лиз перестанет смеяться.
Вытерев слезы, Лизбет окинула его оценивающим взглядом игрока, решающего, на какую лошадь поставить деньги на скачках.
— Предупреждаю: если что-нибудь случится с этой посылкой до того, как она попадёт к Кирито, то Кофу засунет её мне в задницу, а это значит, что сначале ей придётся вытащить её из твоей!
Это было сказано в шутку, но Кляйн подозревал, что доля шутки была далека от ста процентов.
— И... — робко спросил он, — что там внутри?
Она самодовольно ухмыльнулась.
— Хочешь глянуть?
С привычной лёгкостью Лиз размотала холст, открыв его содержимое тусклому свету лампы. Кляйн тихонько присвистнул, всмотревшись.
— Знаешь, я думаю, что Кирито это понравится.
— Чертовски.
Их было два — простые прямые длинные клинки, излюбленное оружие Кирито. Они идеально подходили друг-другу, совершенно идентичные, за исключением цвета. Первый был чёрным, поглощая и практически не отражая свет. Другой — жемчужно-белым, и свет, отражаясь, казалось, становился ярче.
— Кофу говорит, что она превзошла саму себя, и я не думаю, что она шутит, — произнесла Лиз, её глаза мерцали светом, отражённым от лезвий. — В САО создание меча было всего лишь вопросом игровой статистики, как ни посмотри. Поговаривали, что “Кардинал” мог смухлевать с цифрами, если считал, что ты действительно предан делу. Но теперь это намного сложнее. Я действительно чувствую, что Кофу вложила кусочек себя в эти мечи… И я тоже. — Она коснулась тёмного клинка. — Ониксовый арбитр. — А потом жемчужного лезвия. — Мэйвен из слоновой кости. Это шедевр Кофу. Двойное решение.* * *
Луиза сидела у окна спальни. Раннее вечернее небо было окрашено в бледно-фиолетовый цвет, прохладный ночной ветерок доносил аромат цветущих садов.
Как быстро все изменилось.
Два месяца назад она рассмеялась бы в лицо любому, кто попытался бы сказать ей, что фейри реальны. Теперь они не только населяли Тристейн вместе с простыми людьми и дворянами — она познакомилась с некоторыми из них. Луиза оглянулась через плечо и увидела Лифу, тщательно заплетавшую волосы племянницы перед зеркалом. Юи нетерпеливо ёрзала, ожидая, пока тётя закончит, обе уже переоделись для сна. Несмотря на их экзотические черты лица и отчётливо эльфийские уши Лифы, Луиза могла охарактеризовать атмосферу только как теплую и домашнюю.
Месяц назад она сказала бы, что Цербст — невыносимая блудница, которой ничто не доставит больше удовольствия, кроме как чем мучить Луизу, и которая не думает ни о чём, кроме как о том, кого бы затащить в постель этой ночью. Теперь Кирхе подобно старшей сестре подсказывала Лифе, как правильно заплести волосы Юи, действуя как старшая сестра.
Неделю назад она, естественно, предположила бы, что мобы, монстры, принесённые в Тристейн из Альфхейма, были не чем иным, как безмозглыми тварями. Но теперь она знала, что некоторые из них были одарены разумом, верностью и состраданием, и что им было необходимо даровать защиту как подданным Короны. Стоя на подоконнике, крохотная пикси-рыцарь по имени Ботан тщательно ухаживала за своим компаньоном, чёрным пернатым дракончиком, во много раз превышающим её по размеру… Примерно, как у домашней кошки.
Всего два дня назад, если бы её спросили, Луиза ответила, что Жан-Жак Франсис де Вард прекрасный и верный рыцарь на службе Королевства Тристейн, и, возможно, даже застенчиво упомянул что он является её женихом. Теперь… Теперь ей было стыдно даже называть его имя, не говоря уже о том, чтобы упоминать о его былой связи с её семьёй.
Когда её мать сказала ей… Всего два дня… А казалось, что целую жизнь назад — Луиза сначала не поняла. Она была уверена, что сейчас её скажут, что она ослышалась или просто чего-то не поняла… Но леди Карин не говорила этого, на самом деле герцогиня выглядела более неуверенной, чем Луиза могла когда-либо вспомнить. И это напугало её больше, чем любой кецалькоатль.
Луизу всегда утешала уверенность в том, что её мать и отец всегда точно знают, что делать, и что ей нужно только подчиняться и оправдывать их ожидания. С тех пор, как она себя помнила, Луизе сулили стать невестой виконта… бывшего виконта. Это было устроено их родителями и подтверждено после смерти отца Варда по настоянию матери.
Хотя она никогда никому об этом не рассказывала, Луиза считала, что её мать была впечатлена способностями молодого дворянина и, возможно, использовала свои связи, чтобы рекомендовать его в рыцари Грифона. Каким-то образом он обманул не только рыцарей и Корону, но и ее мать. Мысль о том, что Вальеры могли как-то быть связаны с преступником, с с предателем Короны, была немыслима! И, тем не менее, они сделали именно это… А теперь этот преступник предал Тристейн Альбиону. Луиза горько надеялась, что ему хорошо заплатили.
— Луиза-сама.
Луизу отвлёк от мыслей тихий голос с подоконника. Это была Ботан, девушка-пикси всё ещё ухаживала за своим дракончиком, ровно, методично, как будто она пыталась забыть все свои проблемы в этой простой задаче. Такая маленькая, она была похожа на куклу, оживлённую с помощью магии для развлечения детей. Но она не была куклой, она была личностью, и её голос выдавал расстроенные чувства.
— Д-да? — запнулась Луиза. Это было грубо с её стороны, особенно с учетом того, насколько сговорчивыми оказались пикси.— Это место… Оно огромное, — произнесла Ботан, не глядя на неё. — Это гнездо… Этот город больше, чем я могла себе представить.
Луиза попыталась придумать, что сказать.
— Ну да, тебе всё должно казаться большим, ты же такая крошечная…
Рыцарь подняла взгляд, на её личике было странное выражение.
— Я имею в виду, что всё, что вы, существа… люди и фейри, делаете — всегда велико. Вы сами, ваши дома, ваши гнёзда… Ваши войны тоже такие же, ведь так?
Луиза потеряла дар речи. Что она могла сказать? Да, должна была начаться война, теперь её уже не остановить. И если она достигнет Тристейна, то потери людей и имущества будут астрономическими. Для пикси, подобной Ботан, у которой были только собственные небольшие трудности, чтобы сравнить это, вероятно, это прозвучало как битва между богами. Что-то, что поглотило бы весь мир.
— Так сказала принцесса Генриетта.
К этому времени шум позади неё утих, Юи, Лифа и Кирхе всё слышали, и теперь прислушивались к разговору. Луиза думала, что она расстанется с фейри после того, как достигнет столицы и сдаст свой отчёт, вместо этого принцесса Генриетта пригласила Лифу и Юи остаться во дворце в качестве её гостей.
Отец Юи, брат Лифы, был назначен в тайную миссию капитана на Альбион, чтобы встретиться с группой фейри, которые случайно оказались на Белом Острове. Он оказал Короне большую услугу, быстро известив их о предательстве капитана. Генриетта настояла, чтобы они остались в качестве её гостей до его благополучного возвращения из Альбиона.
— Что-то такое большое, что достигнет Сада. И не только моего, оно коснется и всех других Садов. — Ботан тихонько вздрогнула. — Эти люди… Эти альбионцы не любят никого, кроме людей. Они похожи на Монстра… на Фернана, они будут рассматривать меня и моих сестёр как… как вещи. Поймав глаза Луизы своим мягким карим взглядом, пикси спросила: — Если Тристейн проиграет, что будет с нами?
Луиза медленно покачала головой.
— Я не знаю, — призналась она. На самом деле она и не хотела этого узнать.
Проведя с ними время, Луиза обнаружила, что восхищается пикси. Несмотря на то, что они были такими маленькими, они также были решительными, преданными и невероятно смелыми. Для них не имело значения, что они маленькие, или что они слабые, если задача была невыполнимой или опасной, они упорно работали, пока она не была выполнена. Но вся храбрость мира не поможет им против армии.
Реконкиста собиралась использовать фейри в качестве предлога для вторжения в Тристейн, хотя Церковь уже постановила, что отношения с ними не являются еретическими. Это вряд ли имело значение для движения, которое повергло власть Короны и посадило на трон узурпатора. Пикси, вероятно, причислят к фейри, и снова придут маги, чтобы сжечь их сады — в таком количестве, что их уже никто не остановит.
— Этого не случится, Ботан-чан! — сказала Юи, наклоняясь над подоконником. Одетая в одолженную ночную рубашку, большую для неё настолько, что из под подола выглядывали только босые ступни, она по-детски настаивала на том, что все будет именно так, как она сказала. — Тристейн не проиграет!
— Что ж, мне определённо нравится уверенность Юи-чан, — сказала, ухмыльнувшись, Кирхе, она сидела на краю кровати Луизы, скрестив ноги и подперев подбородок ладонью.
Луиза не могла не вздрогнуть от совершенно преднамеренного подражания фейри, к которому пристрастилась германка. Когда её спросили об этом, то Кирхе заявила, что это “мило”. Но, как это ни раздражало Луизу, на этот раз Кирхе была права.
— Конечно! У нас есть все основания для уверенности. Тристейн отправил своих лучших магов для этой миссии… — Луиза замолчала.
Магов — таких, как рыцари Грифона… И её мать.
Мать.
Всего несколько часов назад Луиза стояла вместе с другими на пристани возле столицы, наблюдая, как корабли готовятся к отбытию. Свыше дюжины линейных судов висело в небе над головой, а множество меньших начинали подниматься, чтобы присоединиться к остальному флоту. Тристейн отправлял больше половины своего флота на так называемую “операцию «Дюнкерк»”.
Её мать стояла перед ней, высокая, суровая, одетая в тщательно ухоженную кавалерийскую форму и доспехи. И снова, спустя почти два десятилетия, Карин Шквальный Ветер отправлялась в битву. Впервые в жизни Луиза не испугалась, увидев свою мать в этих доспехах. Вместо этого ей было странно грустно, и она не совсем понимала почему. Она пыталась скрыть свои чувства, чтобы мать не увидела слабости. Но герцогиня видела её насквозь — а затем положила руки на тонкие плечи Луизы и сжала их, с большой, но прекрасно контролируемой силой.
— Дочь… Сейчас трудные времена. Что бы ни случилось после сегодняшнего дня — не забывай показать свою силу Вальер.
Её мать замолкла, но продолжала изучать её лицо ещё несколько мгновений, как будто пытаясь запомнить каждую деталь.
Они почти не разговаривали с тех пор, как Луиза вернулась из Тарба, ей хотелось что-то сказать, пожелать матери удачи…
Но затем этот момент родственных чувств закончился, когда рыцарь Грифона, один из тех, кого её мать вела в бой, свистнул с палубы стоящего поблизости корабля. Судно было слишком изящным, чтобы быть военным, Луиза подумала, что это должен быть торговый клипер* германской постройки. Герцогиня посмотрела вверх, а затем снова на Луизу. Легко кивнув, мать развернулась и пошла к ожидающему кораблю.
Стоя рядом с обёрнутым холстом свертком через плечо, Кляйн прощался с Юи и Лифой, в то время как вездесущая Кирхе вертелась в стороне.
— Кляйн-сан. — Юи потянула мужчину за руку, чтобы привлечь его внимание. — Мы с тетей Сугу надеемся, что вы позаботитесь о маме и папе. Пожалуйста, верните их домой в целости и сохранности!
Присев на корточки, так что его глаза были на одном уровне с глазами Юи, саламандр усмехнулся.
— Эй, твоим маме и папе не нужен я, чтобы благополучно вернуться домой. Разве ты не знаешь, что эти двое вместе непобедимы?! — Улыбаясь, он снова встал. — Бьюсь об заклад, это им придётся спасать меня!
— Просто береги себя, Кляйн-кун, — сказала Лифа. — Ты, братик, Асуна — вам всем нужно вернуться живыми. Хорошо?
А потом, на самый короткий миг, эта паршивая ящерица* перестала валять дурака. Его глаза стали жёсткими, выражение лица — серьёзным, а поза — чуть более прямой. Как будто он стал совершенно другим человеком. Луиза осознала, может быть, впервые, что она никогда до этого не видела Кляйна совершенно серьёзным, даже против Лхамтханка.
— Когда дело доходит до возвращения Кирито — ты можешь рассчитывать на меня. Возможно, я не особо хорош ни в чём другом. Но мы все обязательно вернемся живыми. — Затем на лицо вернулась обычная шутовская ухмылка, и он громко добавил: — Можно подумать, что всего, что там есть у мятежников, достаточно, чтобы одолеть нас троих!
Щеки Лифы слегка покраснели, она встряхнулась и уверенно улыбнулась в ответ.
— Да? Ну, наверное, ты прав.
— Только “наверное”? — спросил Кляйн. — Эй, я оцениваю себя немного выше!
— Не хочу сглазить, — сказала Сильфа. — Удачи, Кляйн.
С лёгким прощальным взмахом саламандр развернулся и растворился в толпе на пристани.
Некоторое время спустя они вернулись во дворец, поужинали рано, а затем удалились в комнату Луизы на третьем этаже Западного крыла.
Вернувшись в настоящее, Луиза посмотрела на остальных. Все были обеспокоены, даже Кирхе и особенно Лифа. Им нужно было отвлечься от этой… Этой “Операции Дюнкерк”. При чём здесь та прибрежная деревушка в Галлии? Сейчас это было неважно. Что она всегда делала, когда разочаровывалась в попытках справиться с магией? Она направляла это чувство на что-то полезное.
— Предлагаю сегодня уснуть пораньше, чтобы начать завтра с утра.
— Вальер? — спросила Кирхе, озадаченная внезапным всплеском энергии.
— Луиза-чан права, — сказала Юи. - Наша миссия ещё не завершена. Завтра мы должны снова встретиться с Силикой-чан и другими и начать исследовать рынки здесь, в Тристании, на предмет информации о пропавших пикси.
При упоминании о её пропавших сестрах Ботан встрепенулась и взлетела на плечо Юи.
— Нам нужно начинать, пока следы не остыли, — согласилась Лифа. — Хорошо, так и сделаем.
Луиза почувствовала облегчение. Они могли кое-что сделать, каким бы маленьким и незначительным это ни казалось. Все, что им нужно было сделать — это сосредоточиться на своей миссии. Она снова повернулась к окну и теперь уже чёрному небу.
Так или иначе — судьба Тристейна скоро станет решена.
написал(а):