Возможно, эти слухи были правдой, возможно, нет, Агнес не знала, да и не стремилась узнать, да и к тому же это было неважно. Важно то, что думают люди. В данном случае — очень конкретные люди.
На этот раз нахмурилась КоКо.
— Похоже, это очень сложная ситуация.
— Так и есть. — Агнес вздохнула и села за стол. — И именно поэтому я должна предупредить вас — если что-либо заставит главарей заподозрить, что  де'Марту под подозрением, — мы упустим эту возможность.
Что уж там, дело дошло до того, что Агнес пришлось тихонько прикрыть кое в чём этого негодяя, хотя это и заставило её покрыться мурашками от отвращения. Дворянин, который злоупотреблял тем статусом, который давало ему его положение сборщика налогов. Воспользовавшийся властью, доверенной ему, чтобы служить Короне, чтобы вымогать деньги как у простых магов, так и у простолюдинов. Сборщиков налогов редко, если вообще когда-либо, любили, но даже среди представителей своей породы де'Марту отличался редкостной омерзительностью.
Она была слишком профессиональна, чтобы признать это, но ей это надоело. Слишком много времени потрачено, и всё ещё недостаточно доказательств для принятия решительных мер. Остающийся на свободе предатель, пусть даже он находился под наблюдением, не давал ей покоя. Но приказ исходил непосредственно от сэра Хаммонда из Рыцарей Мантикоры. Только приказы королевы и принцессы могли иметь более высокий приоритет. Она понимала причину — ей просто это не нравилось.
— Итак, вам нужно найти главарей, — сказала Луиза. — Когда они у вас будут, мы сможем делать с де'Марту, что захотим?
— Я бы не стала вмешиваться, если бы думала, что есть другой выход, — призналась Агнес. — До тех пор, пока мч не узнаем от де'Марту то, что нам нужно, и через него не соберём доказательства против его начальства, я должна попросить вас не давать никаких оснований для подозрений. После этого я буду счастлив передать его вам.
Она заметила пикси, которая теперь снова сидела на плече Вальер, скрестив руки и глядя в сторону. Крошечная девочка, казалось, кипела от гнева.
Это было понятно. Она упомянула сестёр. Агнес почувствовала себя трезвой. Прошло очень много времени с тех пор, как она ощущала тепло семейных уз, — не с того самого дня. Она до сих пор помнила их, вернее, до сих пор ощущала ту брешь в себе, где они должны были быть.
Agnes felt herself sober
Не совсем понял контекст.
Но она не могла позволить этому поколебать её. На карту было поставлено гораздо больше жизней, гораздо больше братьев и сестер, матерей и отцов. Де'Марту направлял налоговые деньги, не только оставляя их себе, но и пересылая их из страны через торговые предприятия в Ганзе, а через них окольными путями в казну Реконкисты. Людей Тристейна заставляли платить золотом жалованье убийц.
Что Реконкиста обещала де'Марту в обмен на его службу. Землю? Титул? Неужели такие мелочи так важны? Люди, ответственные за эту непристойную несправедливость, заслуживали не пощады, а только суда и окончательного правосудия — и ничего иного.
— Сколько еще это займёт? — спросила Луиза.
КоКо осторожно коснулась плеча девушки.
— У нас не так много времени. Украденные пикси — дети, и они плохо себя чувствуют вдали от своих опекунов. Если мы не найдём их быстро — это может привести к проблемам.
— Мои сёстры страдают каждый день, пока они разлучены с нами. — Ботан взлетела с плеча Луизы. — Я не оставлю их одних ни на секунду больше!
— Ботан… — потянулась Луиза.
— Нет! — Крылья пикси мерцали. Достаточно разговоров о том, что нужно подождать! Я должна найти их сейчас! Им нужна старшая сестра!!!
За столом воцарилась тишина. Между розововолосой девушкой и её крохотной собеседницей возникло почти осязаемое напряжение — которое Агнес развеяла одним предложением:
— Скорее всего, у де'Марту их больше нет.
— Ч-что-? — Ботан потрясённо посмотрела на неё. Агнес уже видела этот убитый взгляд раньше, в том числе и в зеркале — давным-давно. Ей не нравилось отнимать у кого-то надежду — но если эта девушка хотела спасти своих сестёр, то она не могла оставить её в неведении.
Agnes had seen that crushed look before, had warn it herself, long, long ago.
Не уверен, что поймал смысл.
— Помимо его связей с Реконкистой, мое расследование также выявило, что он занимался контрабандой на стороне. Вывозил товары из Тристейна, используя свои связи, чтобы избежать пошлин, включая редкости с территорий фейри, для пополнения собственного кошелька.
— Значит, они уже далеко… — прошептала Луиза.
— Нет… — Ботан упала на колени. — Нет, нет, нет. Этого не может быть…
Луиза потянулась вперед, обхватив пикси руками и прижав к груди.
— Ботан, мы их найдём, — сказала она, глядя своей маленькой спутнице в глаза. — Это просто означает, что мы должны идти по следу от де'Марту, как мы это делали от Жоржа и Амира.
— Пока след не остыл, — прошептал тихий голос. Это была синеволосая девушка, которая до сих пор молчала.
Рыжая согласно кивнула.
— Таби права. Если де'Марту уже продал пикси кому-то другому —  мы должны выяснить это как можно скорее. У нас нет времени на… — она неопредёленно махнула рукой. — …всё это.
Именно это и хотела услышать Агнес.
— Тогда наши цели совпадают.
— Простите? — спросила германка.
— Принцесса не раз высоко отзывалась о мисс Вальер и её подругах. Я думаю, мы можем помочь друг другу. — Агнес переплела пальцы. — Я хотела бы просить вас о помощи. Чем скорее де'Марту сдаст мне своих хозяев — тем скорее он станет для меня бесполезен, и тем скорее вы сможете его получить.
— “Помощи”? — повторила Луиза, подняв глаза и, похоже, обдумывая эту идею. Затем резко кивнула: — Конечно. Что угодно! Что вы предлагаете?
Агнес начала объяснять. Наблюдение за Терренсом де'Марту было действительно утомительным занятием, и за последние недели они мало продвинулись. Двойная необходимость внимательно следить и в то же время не раскрывать себя быстро утомила первоначальных следователей, поэтому были выбраны члены отряда мушкетёров.
По правде говоря, мушкетеры были самым младшим и наименее известным подразделением Королевской Гвардии, не такими яркими и популярными, как рыцари Грифона, и не такими опытными и профессиональными, как эскадрилья Мантикоры. Цель его создания заключалась в том, чтобы дополнить две старшие ветви Королевской Гвардии и обеспечить охрану, которая могла бы следовать за королевой или принцессой в любом месте, где они могли бы понадобиться.
Это последнее условие привело к вербовке нескольких десятков молодых женщин и созданию женской ветви Гвардии. Рождённых в простых семьях — ни один дворянский род не позволил бы своим дочерям служить в войсках, но многие простолюдины считали это высокой честью. Набранная в основном из дочерей верных вассалов Короны — сама Агнес была исключением, ей пришлось изрядно потрудиться для достижения нынешнего звания.
Под её руководством женщины из Эскадрона Мушкетёров заслужили репутацию одних из самых хорошо обученных и дисциплинированных солдат во всем Тристейне. Не имея магии и, возможно, не способные сравниться со своими коллегами-мужчинами в грубой силе или выносливости, они, тем не менее, по праву заслужили уважение, как квалифицированная и надёжная сила в распоряжении Короны.
Особенно это пригодилось сейчас. Никто не ожидал, что молодые женщины, девушки примут непосредственное участие в искоренении шпионов и предателей среди знати, как и того, что они окажутся опытными и тренированными бойцами. Не один ничего не подозревающий дурак оказался свидетелем мастерства Оливии в обращении с ножом или превосходной стрельбы Саманты, или обнаруживал клинок Агнес в своей груди в тот момент, когда пытался уйти от расплаты.
Но и у этой маскировки были пределы. Были места, где даже они могли показаться подозрительными или неуместными, и они были достаточно уникальными среди Королевской Гвардии, чтобы их можно было опознать, если не повезет.
Более того, отсутствие у них дворянского титула означало, что даже по приказу Короны они не могли официально свидетельствовать в суде. Они также не могли полагаться на помощь своих собственных магов, вместо этого были вынуждены просить помощи у рыцарей, помощи, которая не всегда была доступна, поскольку более блистательные подразделения Королевской Гвардии были отчаянно нужны в других местах. Куда ещё обратиться за помощью, на которую можно было бы положиться?
Но теперь Основатель счёл нужным протянуть ей руку помощи. Синеволосая девочка, уткнувшаяся в книгу, подняла голову и встретилась взглядом с Агнес. Если ей не изменяла память — она была магом исключительного таланта, полноправным кавалером Галлии. И в этом тоже была проблема — можно ли доверять иностранке в этом вопросе? Принцесса думала так, и, очевидно, так же думала и её верная подруга.
Рядом с ней была германка, точнее, Цербст. Редко находясь в лучших отношениях с Тристейном, Германия могла только выиграть от того, что Тристейн остался в состоянии защитить себя и, таким образом, прикрывает её слабую прибрежную границу.
Rarely on the best of terms with Tristain,
Не уверен, как-то не совсем стыкуется с остальным предложением.
В этом и была причина всего этого. Вальер — их преданность Короне даже сейчас вне подозрений. Все трое были магами, чем не могла похвастаться ни одна из подчинённых Агнес. Их таланты и статус, хотя ей не хотелось это признавать, могли оказаться полезными для завершения расследования.
И, наконец, были фейри. Были ли они лояльны? Неважно, безопасность Тристейна была в их же интересах. Но были ли они надёжными? Она попыталась оценить их обоих, но не смогла. Как на глаз определить качества… девочки-колибри и женщины-кошки? Но она видела, как они могут быть полезны. И у пикси, в частности, было достаточно причин, чтобы помочь.
De'Martou may be a brute, but his masters are not.
Эм... Можно перевести как "идиот"?
— Наше расследование в настоящее время застопорилось. Де'Марту может быть скотиной, но его хозяева — нет. Они упрямо отказываются раскрывать себя. Нужна более активная работа. Мисс Цербст и мисс... Табита обе иностранки ...Они могут вызвать подозрение, но это должно быть неправильный тип, чтобы предупредить де'Марту о наших расследованиях.
They may rouse suspicion, but it should be of the wrong type to alert de'Martou to our investigations.
Вообще не понял.
И их родство может естественным образом способствовать этой работе, если будет задействована магия.
И, надеюсь, не будет. У Агнес не было привычки позволять этой силе вступать в игру, если она могла ей помочь.
Agnes was not in the habit of ever letting that force come into play if she could help it.
Эм... "если могла обойтись без"?
— Де'Марту всё ещё владеет некоторой собственностью — ветхим загородным домом недалеко от столицы, сохранившимся со времён его отца и деда.
— А я же го-во-ри-ла…! — сладким голоском протянула Цербст.
— Обследовать этот дом, не подняв тревогу, оказалось довольно сложно. — Но ей только сейчас пришла в голову идея. — К счастью, одна из вас хорошо подходит для незаметного осмотра.
Все взгляды обратились на пикси.
— Я могу это сделать, — сказала она, не задумываясь. Ей не хватало мужества и убежденности. Агнес не могла не позволить себе почувствовать некоторое родство с девушкой.
She said without a moment of hesitation. She didn't lack for courage and conviction.
Мне кажется, или тут противоречие? Или я, как всегда, туплю?
— Мы можем посмочь чем-нибудь ещё? — настойчиво спросила Вальер
— Есть ещё одно место, которое мы планировали изучить, — призналась Агнес. Первоначально, когда она узнала об этом месте, то намеревалась использовать нескольких своих подчиненных для получения информации, подсунув их вместе с обслуживающим персоналом, но эксцентричный владелец упорно отверг всех до последней, включая её саму, заявив, что они «не соответствуют эстетике» его кафе. Она была достаточно женщиной, чтобы признать, что её разозлил этот комментарий. Покачав головой, она продолжила: — Есть место, которое часто посещает де'Марту. Его видели встречающимся с несколькими другими подозрительными личностями. Заведение на окраине района простолюдинов.