Authors Note: For those concern that Louise committed suicide. No. I will be posting a second scene shortly. I know these are short, but please review the following three chapters Separately.
Halkegenia Online v2.0 - Chapter 12 - Part 7
"Winds are good tonight ma'am." The Lieutenant captaining the post ship CS Tames reported to Karin as she came to the helm. "Slow. But steady. We should have you home by mid morning if they don't let up."
"Thank you, Lieutenant." Karin said with barely a thought as she took to the stairs rising to the helm which overlooked the bow of the ship from between the forward sailing masts.
With the sun set, the only light was the moons that painted the earth in their pale glows, turning the forest depths to pitch black and the river ways to violet tinged silver, tracing like veins over the landscape. There were no mobs in the sky this night, none large enough to be seen in any case, and only a few of the floating islands that now hovered above Tristain, clinging and overgrown with vegetation, perfect nests for birds and drakes.
Up here, it couldn't be told where the lands of ALfheim ended and the traditional territories of Tristain began. Quite a sight from the deck of an airship, she usually wasn't at leisure to enjoy it. But she wasn't traveling to battle, or to attend a social gathering. Right now, all she was had was time. Time to breath, and to think, and to wonder where she had gone so wrong.
Out of the corner of her eye, she spotted a reminder of the impossible thing that her daughter had done. Two of the Fae, the Sylph swordswoman and the Salamander 'Samurai' sent in good faith by Lord Mortimer and Lady Sakuya.
They were at ease at the moment, dismissed from their guard duty while Louise rested in her cabin, talking, and pointing over the side of the ship, watching scenery as it moved by below. Strange, very strange people, for summoning them, her daughter stood in danger of being branded a heretic.
But she knew that wasn't the case. For all the Church could care, if Louise had simply summoned something as monstrous, as marvelous as the World Tree, she'd have been declared some sort of Saint. But she'd had the misfortune of doing more than that, so very much more. Attaining a new form of magic, one that defied the normal elements. There was no way the Church couldn't view her as a grave threat, something to be snuffed out, preferably quietly, but very loudly if necessary.
Karin had hoped that cooperating fully with the Church would garner some sort of leniency. It still very well might. But the chances didn't look good after conferring with Cardinal Mazarin and Bishop Rubeis.
'I will not permit it.' Karin thought. She knew what a hopeless situation looked like, and this was not hopeless, they still had room to maneuver, ways to fight. A method would be found to keep Louise safe. Even if it took every favor and scrap of influence she had accumulated, she would at least save Louise from herself.
The crosswind chilled her, causing Karin to reflexively turn up the collar of her coat. She'd grown into middle age with a good deal more grace than most of her peers, but she was still coming on a time in her life where the cold bit perhaps too deeply, and the aches of the old battle wounds did not completely fade.
It was long past time to return below decks, to the mage light of the cabins and the comfort of a lit stove for warmth. And most of all, to checking on Louise. She'd been gone now a full ten minutes on her walk of the deck, it wouldn't do for Louise to wake up and find her missing, not in this distraught state.
'She always cried when she woke up alone.' Karin recalled as she descended the steps below deck and entered upon the warmth and smells of cooking.
Cooking. Karin frowned, whatever it was smelled much too well done to have been the making of a ship's cook. Old sailors who had lost a limb in battle, or simply grown too old to handle canons across the deck. It was rare enough when such men could produce something edible, rarer still when it was something palatable. Rich, hearty smells, like the cooking she'd done as a recruit of the Manticore Knights. Familiar, nostalgic.
'What in the Founder's name?' She pondered as she made her way to aft. The officer cabins were past the kitchen anyways, so it was hardly more than a small detour from her intended path.
"Blast it girl!" An indignant grunt coming from the narrow door frame of the galley. "Sailors don't need half their allotments used in these… these…"
"Coriander." A younger, female voice supplied.
"I know what it is!… Err… really? That's coriander?"
Karin stopped at the doorway, curiosity taking hold of her to lift aside the curtain and peak within. She was confronted with the most peculiar scene, said with full knowledge of the many, many peculiar, strange, and impossible things she had seen these past months. That of a Noble Girl, a Faerie Noble girl, leaning over the roughly cut wooden bench top in the company of a quartet of sailors and the ship's cook.
Dwarfed by the big men around her, the Lady Asuna hardly seemed to mind at all as she expertly went about cutting up a fistful of green herbs with a knife.
"Yes, really." The girl looked up at the gruff old man. "What did you think coriander was supposed to look like?" Shifting and looks of uncertainty from all four men, to the clear displeasure and disappointment of the girl.
"Well, its… erm…"
"Supposed to be brown, init?" One of the men wandered.
"And all leathery, once you use it a few times…"
Karin winced sympathetically as the Faerie woman's eyes widened in horror. Of course there would be uninitiated men who thought like that. Cooking had been the work of wives and mothers for most of them. Then the navy taught them to kneed bread and boil beef. Not a one would have known much about feeding themselves aboard a ship. Cooking for themselves perhaps, but not for a hundred of their fellow sailors.
"That's… not how you use coriander!" She declared, almost closing her hands around the sliced herbs as if to protect them.
"It's not?" One of the assistants asked, receiving a swift jab to the side to silence him.
"Quiet up, oy."
The chief cook crossed his arms unhappily, commenting with a shake of his head. "It's a generous offer Las, but I've got a hundred and five officers and sailors to feed, I can't be wasting stipends on ole' luxuries like herbs and spices."
Whether she had been a noble in her former life or not, the Lady Asuna could certainly turn her nose up like one. "It's not a waste." She insisted. "If you do it properly you shouldn't need much to complement the beefs flavor. It's salted enough with the way its preserved, adding more salt just ruins the taste of the meat. And…" She shot him a sidewise glare.
"And?" The cook looked confused.
"Since everyone has to eat from the galley aboard this ship. There's no way Yui-chan is getting that much sodium!"
Silence from the men, and then looks of disbelief. "Sodium?"
"It's what alchemists call rock salt… I think."
"Why'd she care so much about that?"
"And besides." Asuna went on thoughtfully. "This is good for you to know. All the salt you were going to use isn't cheap either, and you don't need a lot of herbs to help bring out the meat's natural flavor. If you do it this way, you might even save a little money."
The scene continued to unfold, Karin watching in disbelief for two or three minutes as grown men payed careful attention to the instructions of a Faerie, taking every word to heart. At no time did she raise her voice, at no point did she grow impatient, the men simply listened and obeyed as if she were their own sister telling them to set the table.
"I'm glad I stopped you before you put all that salt in." Asuna went on. "While we wait for the pots to come to boil, I'll show you how to kneed bread."
"We can already do that much!" One of the assistants protested, backing down quickly at a glance.
"Maybe, but if it's like on Wales' ship, you have to kneed the bread properly. I know it's coarse flower, but that's no excuse!"
"Y-yes ma'am!"
Such eagerness, Karin shook her head in disbelief. Just what sort of enchantment was that girl using at a time like this? Almost…
"Ah, excuse me."
Karin had long since trained herself to respond without thought to any surprise or threat to her person. But the tiny voice that had appeared behind her without word or warning, without any sign at all, could elicit only one response. A small -eep- and a crawling sensation down her spine as she tried to jump out of her skin. Fortunately for her dignity, years spent as the Duchess de La Valliere had also trained her well in how to conceal such embarrassment.
The curtain fell as she spun about, scanning at head height for the source of the noise.
"Uhm uhm, down here." The child's voice came.
Karin tilted her head down and was at once confronted by the wide smile and bright, shinning eyes, of the Faerie child that she had first been introduced to as Yui.
It took every effort not to wrinkle her nose. Not at the mere existence of the child. Children were of course natural, and that the Lady Asuna and her husband would take her in was even admirable. But at the same time, a ship underway with a mission was no place for a child to be getting under foot. Louise was only here as a passenger and as Karin's charge, she'd have no more thought of having her here otherwise than if this had been a combat mission.
Yet the 'White Flash' and 'Black Swordsman' had insisted she would be no trouble, and besides that, claimed that the request had come from Yui herself after she had taken an interest in Louise. Who would ever think to listen to a child's decisions?
Faerie's apparently. And she was here now, so Karin was obliged to make the best of it.
"Yui."
Karin nodded her head solemnly, placing hands on knees to lower herself towards the girl. This was how one addressed another person's children, wasn't it? It felt so long since Louise had been this age, but she recalled acquaintances doing much the same
"What are you doing here? Weren't you to stay in the cabin with your mother and father?" And not leave or be seen or heard or get herself in trouble!
The girl, black haired, and black eyed, tilted her head curiously and then her smile brightened. "Ah, Mama asked me to help take apples to everyone and now all that are left are the ones for us." She held up wicker basket helpfully, offering one of the last remaining pieces of fruit to Karin.
"I see…" Karin plucked up the piece of fruit, examined it, and then polished it against her cloak. "And I suppose this is all the Lady Asuna's… your mother's doing?" When had she had time to arrange this?!
Yui tilted her head again, a shake. "Uh uh. This is because of Lord Mortimer and Admiral La Ramee." The girl reported. "Lots of fresh fruit and juices, citrus especially, so the sailors don't get sick." Her smile faded a little. "But the sailors don't like to change if they don't have to, and their meat allowance was cut to make up for the cost." She raised her fingers thoughtfully. "And then there's the margarine, none of them seem to trust it!" She said, voice growing very serious indeed.
"So you're making sure they eat their fruits and vegetables?" Karin mused at the very idea of that.
"Someone has to!" The girl declared proudly, feet set wide and head held high. "Actually, I just finished up, so…"
"So?"
"Uhm." Yui set down her burden and tugged at her skirt. "If it's alright, Karin-san. Can I visit with Louise-san for a while?"
Karin's eyes narrowed, such an innocent request, but these days it seemed anything that had to do with Louise was best met with suspicion. The girl just had an astonishing power to draw more and more trouble and misfortunre to herself.
"Whatever for?" Karin asked aloud, and almost immediately regretted it.
"Louise-san has been experiencing a prolonged period of inactivity over the last four days. During this time, her biorhythms have fallen to the lower threshold of acceptable levels and her sleep cycle has become highly irregular. Appetite has also fallen and failed to improve." Yui closed her eyes, waving a finger as if giving a lecture. "Furthermore, Louise-san has declined prolonged conversation consistently since she woke up after the attack on the Gala. Communications became even worse after she fought with Kirche-san. This demonstrates strong signs of severe depression and…" It left Karin to wonder just what sort of Children the other Fae-kin were if Yui was to be taken as the norm. She shook her head, down that path lay madness.
"And?" Karin noted the way the girl hesitated, unsure of how to proceed.
"… And well, because she's my friend." Yui said as if it was the most obvious thing in the world. To a child it almost certainly was. Youthful exuberance hid so much of the ugliness from them. Then, Yui's smile turned slightly melancholic. "And right now, I think Louise-san really needs a friend."
What she needed was a pardon from the Church and round the clock minders who could be trusted to keep their mouths shut. Karin thought furiously, but her temper cooled as she was met by the diffusing look of expectation given by the young girl. Patient, not at all petulant or quick to anger. If Yui had been at all like Louise at her age, Karin would have found it easy to simply wait her out, but she felt certain that Yui would be happy to stay this way the whole night.
Princess Henrietta was quite fond of this little girl, even taking her to see Louise while she had stayed at the Palace. And a child was surely no threat, not with Karin at her side. A long, low sigh. "Very well." She acquiesced. Surely, at least, it would keep both girls out of trouble aboard ship.
Yui couldn't have looked more pleased as she followed after Karin, down the narrow passageway aft, towards where she had left the two Manticore Knight's to stand watch over the door to her daughter's cabin.
"Karin-san?" Yui looked up at her as she clutched a pair of apples, presumably for herself and Louise.
"Hmm?"
"I have a question about Louise-san." Yui went on. "Why is it that her only friends before we met were Kirche and Tabitha-san?"
"Pardon?" Karin had heard, but just what so ever could the girl mean. "I assure you that the Zerbst girl and Miss Tabitha were simply tutors. They were not Louise's friends."
An explanation has been given, that should have been the end of it. But… it was not.
"Why?"
"Why?" Karin echoed.
Yui nodded her head. "Why? A person for whom one knows and shares bonds of affection which are non sexual and non romantic." She said as if by wrote. "Or in other words, a person whose company one pursues for the simple pleasure of mutual companionship. Louise did this all the time with Kirche and Tabitha. When they weren't studying, they ate meals, bathed, and slept together, even when it was unneeded. Louise-san frequently came into deliberate conflict with Kirche-san when she didn't have to occupy the same room and exhibited modest endorphin release when they argued together. I conclude that the only reason for this behavior would be bonds of friendship." The girl looked up curious. "So why aren't they friends Karin-san?"
How could she answer that when she didn't know what half of it meant? Grr, stupid faerie courtship rituals. Simple was best!
"Because…" Karin thought furiously. "Because our families do not move in the same circles." Yes, that was the simplest way to put it. "It would not be proper for a Valliere to be friends with a Zerbst, and Miss Tabitha's family is virtually unknown, it would be better for Louise to court her peers."
"Un, social peer structure based on hierarchy masking potential spouses, social, economic, and political peers." Yui half muttered to herself, and half seemed to say it for Karin's benefit, as if it could mean anything at all. "Then, who are Louise-san's friends?"
"Who?" Karin pondered. "Why she's…" She paused, thinking about the question, she could not remember a single time that Louise had mentioned any of her peers in her letters home. Always properly formal, arriving promptly near the beginning of each month, neat scrawl reporting on the progress of her studies.
Karin could recall any number of details, picked apart and thoroughly digested as if she were reading a military report. But for the life of her, the sole thing she could not recall was Louise telling her anything of the other students. Nothing at all.
"There must have been some." She concluded quickly." Surely Louise shared interests with some of her peers. There had to have been someone she had studied with, at least made cordial conversation with from time to time. "But I seem to have forgotten, besides… surely it isn't so important… she's still on very good terms with Princess Henrietta." Yes, the Princess was a very true friend to Louise, even now.
"But Henrietta-himei has a lot of other obligations." Yui continued on. "She isn't a normal friend that Louise can turn to all of the time, even if they are really close. I don't think Louise-san has very many friends at all, and she's alienated her ties to most of them for right now."
"Then Louise does not need such people as her friends." Karin said firmly, putting her foot down on this strange interrogation. "Perhaps she has had difficulty ingratiating herself with her peers." Karin stopped, blocking Yui's path.
Karin shook her head furiously, why was she even having this conversation with a child?
"But that is irrelevant. She has her family. As she should know." Karin planted a hand on her breast. "And as Nobility of Tristain, the Valliere never turn our backs on our own blood." Louise had been raised with that knowledge since childhood, certainly she understood that and knew to take strength from it now… Didn't she?
Turning to the Knights standing guard, Karin slid the door of Louise's cabin open… "Louise?"… and froze. The breeze alerted her at once. The window. This was an officer's cabin, one of only three aboard the small post vessel, and its small window, paned in glass, should have been firmly locked. But it wasn't locked, and it wasn't closed.
"Ma'am?" The Manticore Knight beside her, sensed the change in her stance and was now pawing for his own wand. "What seems to be…"
Karin stormed into the tiny cabin turning around fully once as dull horror filled her. "Louise?! Louise!"
The Knights looked to each other and then back to the Duchess. "What, but… we checked in on her just five minutes ago. She was still asleep! Quick, alert the crew, Miss Valliere is…"
Karin turned slowly to the open porthole, licking her lips and whispering a silent prayer. It was tiny, only a child, or someone of near equally small build could have slipped through, and of course, there would be no place to go but down. She twisted around, looking to the hook by the door, her cloak was gone, and with it, that blasted Faerie talisman she was so proud of.
"She's not aboard the ship." Karin whispered to herself. The anger came hot and fast next, she took it, grabbing hold, channeling it down familiar paths. "Order the captain to bring the ship to full alert, all hands at stations. Ready d'Artagnan and your own mounts and alert the Fae to sortee at once!"
Storming from the cabin, Karin hurried fore, towards the hold where her familiar waited. All the while she told herself that Louise had been taken, somehow, she'd been taken. She had to believe that. Because if she had not… the alternative was much, much worse…
Halkegenia Online v2.0 — Глава 12 — Часть 7
— Ветер сегодня хороший, мэм, — сказал Карин лейтенант, капитан почтового корабля "Си-Эс Тамес". — Не слишком сильный, но ровный. Мы доставим вас к середине утра, если он не изменится.
— Благодарю вас, лейтенант, — ответила герцогиня, почти не задумываясь над его словами, и поднялась по лестнице к штурвалу, который выходил на нос корабля между передними мачтами.
С заходом солнца единственным источником света были луны, которые окрашивали землю своим бледным сиянием, превращая лесные дебри в кромешную тьму, а русла рек — в фиолетово-серебристые полосы, прослеживающиеся, как вены, по всему ландшафту. Этой ночью в небе не было никаких скоплений, во всяком случае, достаточно больших, чтобы их можно было увидеть, и только несколько плавучих островов парили над Тристейном, заросшие растительностью — идеальные гнёзда для птиц и мелких дракончиков.
Здесь, наверху, невозможно было сказать, где заканчивались земли Альфхейма и начинались традиционные территории Тристейна. Вид с палубы воздушного корабля прекрасен, но обычно у неё не было времени им насладиться. Но сейчас она ехала не на битву и не на светский прием. Прямо сейчас всё, что у нее было, — это время. Время отдышаться, подумать и задаться вопросом — где она так ошиблась?
Краем глаза она ухватила напоминание о невозможном поступке, который совершила ее дочь. Двое фейри, мечница-сильфа и "самурай"-саламандр, присланные лордом Мортимером и леди Сакуей.
В данный момент они раслабленно отдыхали, сменившись с дежурства возле каюты Луизы, переговариваясь и указывала за борт корабля, на проплывающий внизу пейзаж. Странные, очень странные создания, и из-за то, что её дочь призвала их, ей грозила опасность быть обвинённой в ереси.
Но Карин знала, что это не так. Несмотря на все указы Церкви, если бы Луиза просто призвала что-то столь же огромное, столь же чудесное, как Мировое Древо, — её бы объявили кем-то вроде святой. Но ей не повезло сделать больше, чем это, гораздо больше. Овладение новой формой магии, той, которая бросает вызов обычным элементам. Этого было достаточно, чтобы Церковь рассматривала её как серьезную угрозу, что-то, что нужно уничтожить, желательно тихо, но при необходимости и очень громко.
Карин надеялась, что полное сотрудничество с Церковью привёдет к некоторому снисхождению, и это всё ещё было возможно. Но после совещания с кардиналом Мазарини и епископом Рубейсом шансы, казалось, упали.
"Я не допущу этого."
Она знала, как выглядит безнадёжная ситуация, и это не было безнадежно, у них всё ещё было пространство для маневра, способы борьбы. Будет найден способ обезопасить Луизу. Даже если для этого потребуется вся её благосклонность и толика влияния, которые она накопила, она, по крайней мере, спасёт Луизу от самой себя.
favor
??? Не влияние... Репутация?
Свежий боковой ветер заставил Карин поднять воротник пальто. Она она выглядела куда моложе, чем большинство её сверстников, но в её жизни всё же наступал тот период, когда прохладой лучше не наслаждаться, да и боль от старых боевых ран не исчезла полностью.
Давно пора было вернуться на нижнюю палубу, к магическим светильникам кают и уюту зажжённой печки. И обязательно — проверить, как там Луиза. Она отсутствовала уже целых десять минут — не годилось, чтобы Луиза проснулась и обнаружила, что мать пропала, не в таком душевном раздрае.
"Она всегда плакала, когда просыпалась одна".
Карин спустилась по ступенькам на нижнюю палубу и попала в тепло… и запахи готовки.
Кулинария. Герцогиня нахмурилась — что бы это ни было, пахло оно слишком хорошо для корабельного повара. Обычно коки были из старых матросов, потерявших конечности в бою или просто слишком пожилых, чтобы управляться с пушками по палубе. Достаточно редко они могли произвести что-то съедобное, и еще реже — когда это было что-то вкусное. Насыщенный, сытный запах, совсем как на кухне ордена Мантикоры, где её приходилось помогать в бытность новобранцем. Знакомый, вызывающий ностальгию.
Что, во имя Основателя? Она направилась на корму. Офицерские каюты в любом случае находились за камбузом, так что это было практически по пути.
— Чёрт возьми, девочка! — донеслось из-за узкой дверной рамы корабельной кухни. — Матросам не нужно, чтобы половина их наделов использовалась в этих… эти..."
Sailors don't need half their allotments used in these… these…"
???
— Кориандр, — подсказал юный женский голос.
— Я знаю, что такое!… Эээ... правда? Это кориандр?
Карин остановилась в дверях, любопытство овладело ею достаточно, чтобы приподнять занавеску и заглянуть внутрь. Она столкнулась с самой необычной сценой, одной из многих, многих необычных, странных и невозможных вещей, которые она видела за последние месяцы. Благородная девушка… Благородная девушка-фейри, склонившаяся над грубо сколоченным деревянным столом в компании тройки матросов и корабельного повара.
Леди Асуна, словно уменьшившаяся на фоне окружавших её массивных мужчин, казалось, совершенно не придавала значения абсурдности ситуации, умело нарезая ножом горсть зелёных трав.
— Да, действительно. — Девушка посмотрела на грубоватого старика. — Как, по-твоему, должен выглядеть кориандр?
Четверо мужчин неуверенно переглянулись, к явному неудовольствию и разочарованию фейрийки.
— Ну, это... эээ...
— Вроде бы он коричневый, не?
— И все кожистое, если использовать его несколько раз...
"And all leathery, once you use it a few times…"
Вот я сейчас вообще не понял.
Они его что, несколько раз варят? И в смысле "кожистый"?
Карин сочувственно вздрогнула, когда глаза Асуны расширились от ужаса. Конечно, были непросвещённые люди, которые думали так. Приготовление пищи для большинства из них было работой жён и матерей. Затем на флоте их научили разминать хлеб kneed bread Эм... Чё? и варить говядину. Никто особо не заботился о вкусной готовке на борту корабля. Возможно, кто-то и готовил для себя, но не для сотни матросов.
— Это... так нельзя делать с кориандром! — заявила фейри, почти сомкнув руки вокруг нарезанной травы, как будто защищая её от жуткой участи.
— Нельзя? — спросил один из помощников, но получил быстрый тычок в бок.
— Успокойся, хей. — Кок с несчастным видом скрестил руки на груди, покачав головой. — Это щедрое предложение, Лас, но мне нужно кормить сто пять офицеров и матросов, я не могу тратить средства на такую роскошь, как травы и специи.
It's a generous offer Las
????
Была ли она аристократкой в своей прошлой жизни или нет — фыркала леди Асуна совершенно аристократически.
— Это не пустая трата времени. Если вы сделаете всё правильно, то вам не понадобится много, чтобы дополнить вкус говядины. Солонина и так достаточно солёная, добавление большего количества соли просто убьёт вкус. И… — Она бросила на него косой взгляд.
— И что? — Повар выглядел смущенным.
— Поскольку на борту этого корабля все должны есть с камбуза, я не могу позволить Юи-тян получать столько натрия!
Молчание мужчин, а затем недоверчивые взгляды.
— Н-натрий?
— Э… это то, что алхимики называют каменной солью… Я думаю….
— Да какая разница-то?
— И, кроме того… Вся соль, которую вы собирались использовать, тоже недёшева, и вам не нужно много трав, чтобы подчеркнуть естественный вкус мяса. Если вы сделаете это таким образом, то, возможно, даже сэкономите немного денег.*
Сцена продолжала разворачиваться, Карин с недоверием несколько минут наблюдала, как зрелые мужчины внимательно слушали инструкции фейрийнки, принимая каждое слово близко к сердцу. Асуна ни разу не повысила голос, ни разу не проявила нетерпения, но мужчины просто слушали и повиновались, как будто она была их родной сестрой, приказывающей им накрывать на стол.
— Я рада, что остановила тебя до того, как ты насыпал столько соли, — продолжала крылатая. — Пока мы ждём, пока закипят кастрюли, я покажу тебе, как разминать хлеб.
— Да мы это сколько уже делаем! — запротестовал один из поварят, быстро отступая перед строгим взглядом.
— Может быть, но если это как на корабле Уэльса — то вы наверняка делаете это неправильно. Я знаю, что это грубый цветок, но это не оправдание!"
I know it's coarse flower
Шта?
Д-да, мэм!
Необычайное рвение. Карин недоверчиво покачала головой. Она что, их тут всех заколдовала?
— Извините!
Карин уже давно привыкла без раздумий реагировать на любые неожиданности или угрозы. Но тоненький голосок, раздавшийся у неё за спиной без всякого предупреждения, смог вызвать только один ответ. Тихое “йиип!” и ощущение мурашек по спине, когда она попыталась выпрыгнуть из своей кожи. К счастью, для её достоинства, годы, проведённые в качестве герцогини де ла Вальер, также хорошо научили её скрывать смущение.
Она развернулась, осматриваясь поисках источника голоса.
— Эм-м-м… Я здесь, внизу, — снова послышался детский голосок.
Карин наклонила голову и сразу же столкнулась с широкой улыбкой и яркими, сияющими глазами ребенка-фейри, которую ей представили как “Юи”.
Ей потребовалось приложить все усилия, чтобы не поморщиться. Не из-за самого существования ребенка. Дети, конечно, были очаровательны, и то, что леди Асуна и её муж взяли её к себе — было благородно и даже восхитительно. Но в то же время корабль, — не место для того, чтобы ребёнок путался под ногами. Луиза была здесь — только как пассажир, Карин ни за что не додумалась взять её на борт, если бы это была важная миссия.
Тем не менее, Белая Молния и Чёрный Мечник настаивали, что с ней не будет никаких проблем, и, кроме того, утверждали, что об этом просила Юи, проявив интерес к Луизе. Кому придёт в голову прислушиваться к желаниям ребёнка?
Очевидно, фейри. И теперь она была здесь, так что Карин была обязана извлечь из этого максимум пользы.
— Юи. — Карин торжественно кивнула головой, положив руки на колени, чтобы наклониться. Именно так обращались к детям другого человека, не так ли? Казалось, прошло так много времени с тех пор, как Луизе было столько лет… — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была оставаться в каюте? И не убегать, не мешаться под ногами и не попадать в неприятности?
Девочка, черноволосая и чёрноглазая, с любопытством наклонила голову, затем её улыбка прояснилась:
— О, мама попросила меня помочь — отнести яблоки всем, и теперь всё, что осталось, — это яблоки для нас. — Она услужливо подняла плетеную корзинку, предлагая Карин один из оставшихся плодов.
— Понятно… — Карин взяла яблоко, осмотрела его, а затем вытерла о свой плащ. — И я полагаю, это все устроила леди Асуна... твоя мать? И когда только успела?
Юи снова задумчиво наклонила голову.
— Э-э-э. Это всё из-за лорда Мортимера и адмирала Ла Рами, — сказала она. — Много свежих фруктов и соков, особенно цитрусовых, чтобы матросы не болели. — Её улыбка немного померкла. — Но матросы не любят переодеваться, если им это не нужно, и их мясная норма была урезана, чтобы компенсировать расходы. — Она задумчиво подняла палец. — А ещё есть маргарин*, которому, похоже, никто из них не доверяет! — посетовала она действительно очень серьёзным тоном.
— Значит, ты следишь за тем, чтобы они ели фрукты и овощи? — эта мысль поставила Карин в тупик.
— Кто-то же должен! — гордо заявила девушка, широко расставив ноги и высоко подняв голову. — На самом деле, я только что закончил, так что...
— Что?
— Хм. — Юи поставила свою ношу и одёрнула юбку. — Если вы не против, Карин-сан, могу я навестить Луизу-сан?
Глаза герцогини сузились — такая невинная просьба, но в эти дни всё, что имело отношение к её дочери, казалось подозрительным. Похоже, у этой девчонки была удивительная способность притягивать к себе всё больше и больше неприятностей и несчастий.
— Зачем? — спросила Карин — и почти сразу пожалела об этом.
— Луиза-сан переживает длительный период бездействия в течение последних четырёх дней. За это время её биоритмы упали до нижнего порога допустимого уровня, а цикл сна стал крайне нерегулярным. Аппетит также упал и не улучшился. — Юи закрыла глаза и помахала пальцем, словно читая лекцию. — Более того, Луиза-сан постоянно избегает продолжительного общения с тех пор, как очнулась после нападения на бал. Общительность упала ещё ниже после того, как она поссорилась с Кирхе-сан. Она демонстрирует явные признаки тяжёлой депрессии и…
Это заставило герцогиню задуматься — какими же были дети фейри, если взять за образец Юи. Она покачала головой — на этом пути лежало безумие.
— И что? — Карин заметила, как девочка заколебалась, не зная, как продолжить.
— …И хорошо, что она мой друг, — сказала Юи так, как будто это была самая очевидная вещь в мире. Для ребёнка это почти наверняка так и было. Детская жизнерадостность скрывала от них так много уродства этого мира… Затем улыбка Юи стала слегка меланхоличной. — И прямо сейчас, я думаю, Луизе-сан действительно нужен друг.
“Что ей нужно — так это прощение от Церкви и круглосуточный надзор пользующихся доверием и неболтливых стражей”, — яростно подумала Карин, но её гнев остыл, столкнувшись с ожидающим взглядом девочки. Терпеливым, без малейших признаков раздражительности. Если бы Юи была хоть немного похожа на Луизу в её возрасте, Карин было бы легко просто немного подождать, — но сейчас она почему-то была уверена, что маленькая фейри способна вот так дожидаться ответа хоть полные сутки.
Принцесса Генриетта очень любила эту маленькую девочку, даже водила её к Луизе, пока та жила во дворце. И ребенок, конечно, не представляет угрозы, не рядом с Карин. Она тяжело вздохнула.
— Хорошо.
По крайней мере, это убережёт обеих девочек от неприятностей на борту корабля.
Очень довольная решением Юи последовала за Карин, вниз по узкому коридору на корме, туда, где у дверей каюты её дочери стояли на страже два рыцаря Мантикоры.
— Карин-сан? — девочка посмотрела на неё, держа в руках пару яблок, наверно для себя и Луизы.
— Хммм?
— У меня есть вопрос о Луизе-сан. Почему её единственными друзьями до нашей встречи были Кирхе-сан и Табита-сан?
— Прости, что? — Нет, Карин расслышала, но что вообще могла иметь в виду эта девочка? — Эта девчонка-Цербст и мисс Табита были просто наставницами. Они не были друзьями Луизы.
Было дано объяснение, на этом всё должно было закончиться. Но… не закончилось:
— Почему?
— Что "почему"?
Юи кивнула головой.
— Почему нет? Знакомый человек, связанный симпатией, не имеющей сексуального или романтического подтекста, — словно процитировала Юи. — Или, из другого источника, человек, к чьей компании стремишься ради простого удовольствия от взаимного общения. Луиза постоянно делала это с Кирхе и Табитой. Когда они не учились —они ели, мылись и спали вместе, даже когда в этом не было необходимости. Луиза-сан часто вступала в преднамеренный конфликт с Кирхе-сан, когда ей не нужно было находиться в одной комнате, и демонстрировала признаки небольшого выброса эндорфина*, когда они спорили. Я прихожу к выводу, что единственной причиной такого поведения могут быть узы дружбы. — Девочка с любопытством подняла глаза. — Так почему они не друзья, Карин-сан?
Ну и как она может ответить, если не поняла половины вопроса? Грр, дурацкие фейрийские правила вежливости! Проще надо быть, проще!
— Потому что… — Карин лихорадочно соображала. — Потому что наши семьи вращаются в разных кругах. — Да, это был самый простой способ выразить это. — Для Вальер было бы неприлично дружить с Цербст, а семья мисс Табиты практически неизвестна. Для Луизы было бы лучше дружить с кем-то из детей своего круга.
— Ага… Социальная структура, основанная на иерархии, маркирующей потенциальных супругов, социальных, экономических и политических партнёров, — наполовину пробормотала Юи себе под нос очередную ерунду. — Тогда… Кто друзья Луизы-сан?
— Кто? — Карин задумалась. — Ну, она…
Она сделала паузу, обдумывая этот вопрос. Герцогиня действительно не могла вспомнить ни одного раза, когда Луиза упоминала кого-либо из своих сверстников в своих письмах домой. Всегда строго официальные, регулярно отправляемые в первый день каждого месяца, написанные аккуратным почерком, подробно изложенные результаты учёбы…
Карин прекрасно их помнила, и сейчас они, внезапно, напомнили ей служебные отчёты.. Но, хоть убей, единственное, чего она не могла припомнить, — это чтобы Луиза рассказывала ей что-нибудь о других учениках. Совсем ничего.
— Должно быть, что-то было… — Наверняка у Луизы были общие интересы с кем-то из её сверстников. Должен же был быть кто-то, у кого она училась, по крайней мере, время от времени заводила сердечные беседы. — Но я, наверное, забыла… Кроме того... Конечно, это не так важно... Она всё ещё в очень хороших отношениях с принцессой Генриеттой.
Да, принцесса оставалась верным другом Луизы, даже сейчас.
— Но у Генриетты-химэ много других обязательств, — явно продолжала к чему-то вести Юи. — Она не обычный друг, к которому Луиза-сан может обращаться всё время, даже если они действительно близки. Я не думаю, что у Луизы-сан вообще много друзей — и на данный момент она разорвала свои связи с большинством из них.
— Тогда Луизе не нужны такие друзья, — твёрдо сказала Карин, ставя точку в этом странном допросе. — Возможно, ей было трудно завоевать расположение своих сверстников… — Герцогиня остановилась, преграждая Юи путь. Она яростно тряхнула головой — зачем она вообще затеяла этот разговор с ребенком? — Но это не имеет значения. У нее есть своя семья. — О чём ей следовало бы помнить. Карин положила руку на грудь. — И как дворяне Тристейна, Вальеры никогда не отворачиваются от собственной крови.
Луиза была воспитана с этим знанием с детства, конечно, она понимала это и знала, что теперь нужно черпать из этого силу… Разве не так?
Повернувшись к рыцарям, стоящим на страже, Карин открыла дверь каюты.
— Луиза?...
Ветер. Ветер сразу же насторожил её. Окно. Это была офицерская каюта, одна из трёх на борту небольшого почтового судна, и ее маленькое застеклённое окошко должно быть надёжно заперто… Но оно было открыто настеж.
— Мэм? — Рыцарь рядом с ней заметил изменение в её позе и потянулся за своим жезлом.
Карин ворвалась в крошечную каюту, крутанулась… Её наполнил тупой ужас.
— Луиза?! Луиза!
Рыцари посмотрели друг на друга, а затем снова на герцогиню.
— Что, но… Мы проверяли её всего пять минут назад! Она всё ещё спала! Быстро, предупредите экипаж, мисс Вальер...
Карин медленно повернулась к открытому иллюминатору, облизывая губы и шепча беззвучную молитву. Окно было крошечным, только ребёнок — или кто-то почти такого же мелкого телосложения мог проскользнуть через него, и, конечно же, этот путь никуда не вёл… Кроме как вниз.. Она обернулась, глядя на крючок у двери — её плащ исчез, а вместе с ним и этот проклятый талисман фейри, которым она так гордилась.
— Её нет на борту корабля, — прошептала Карин себе под нос. Гнев нахлынул, горячий и быстрый, она взнуздала его знакомым усилием воли. — Приказ капитану — корабль в полную боевую готовность, всю команду по местам. Готовьте д'Артаньяна и своих зверей и предупредите фейри!
Выбежав из каюты, Карин поспешила вперед и ыниз, к трюму, где ждал её фамильяр. Все это время она говорила себе, что Луизу похитили, так или иначе, её похитили. Она должна была в это верить. Потому что, если иначе… Альтернатива была намного, намного хуже…
[/hide]
Отредактировано Paganell 8-) (03-07-2022 15:34:04)
написал(а):